Раннее утро. Черный жертвенник и прикованная к нему фигура человека. Этот человек — я. Вселенная, должно быть, корчиться от смеха: я умру в день своего рождения на алтаре в храме Лунного охотника оскверненном порядком. Надомной склоняется отвратительная помесь человека и Твари. Всех Рыцарей рано или поздно ждет полное перерождение. Нет, не так! Просто в один прекрасный день кристалл во лбу начнет расти, буквально пожирая плоть своего носителя.

— Чую — чую! Ты прервал путь многим похожим на меня, ты хорошая жертва! Величайший будет доволен! У меня появится много — много новых братьев! — прохрипел уродец и уставился на меня долгим пристальным взглядом. Удивительно сильная воля, обычно на этой стадии полностью разрушается разум.

— Я узнал тебя! — неожиданно воскликнул он, — давно-давно, в прошлой жизни, ты был моим врагом и я заточил тебя!

— Эгмонтер? — удивленно воскликнул я.

— Да-да, так меня звали, когда-то! Эгмонтер… Граф Эгмонтер! Нет-Нет, ты разбудил мою память!!! Ни хочу — ни хочу!!! О, великий Лон! Что я наделал!!! — на дикие крики бывшего главы имперской гильдии боевых магов стали обращать внимание другие Ordo Servitor. Мой бывший враг извлек из ножен клинок и перерубил цепи.

— Беги, я задержу их!

— Спасибо! Я не забуду!

— Уходи глупец!!! — я последовал дельному совету.

— Мы приходим из пепла и в него же уходим. Смерть переходит в жизнь, а жизнь в смерть. Я не боюсь смерти. Я не боюсь жизни. Мой дух — феникс, он бессмертен! Мое тело — пепел! Моя воля — всепожирающее пламя! — прозвучали слова древней литании, — за Империю! За хаос!!! — Я позволил себе обернуться на бегу и узрел, как пылающий, словно факел Эгмонтер врубился в толпу культистов. Заклинание пылающей крови. Раздался чудовищной силы взрыв. Много позже я прикажу установить статую Эгмонтера, таким, какой он был до своего падения, и собственноручно высеку надпись на постаменте: "Покойся с миром враг мой". А пока я просто бежал, не все Ordo Servitor попали под взрыв. Я бежал, без надежды спастись. Но я все равно бежал, ибо впитал с молоком матери: "Борись до последнего вдоха, до последней капли крови!"

Вдруг на моем пути выросла фигура в сером балахоне с вышитым на груди изображением весов, одна чаша которых бела как снег на горных вершинах, а другая черна, словно безлунная зимняя ночь.

— Привет тебе избранник трех сил! Предначертанное должно свершиться. Тьма, Свет и Равновесие надеются на тебя. Не подведи!

— Позволь мне справиться с твоей маленькой проблемой. — Не дожидаясь моего ответа, он махнул рукой, и невидимый молот расплющил моих преследователей.

Члены ордена хранителей равновесия всегда были с придурью, что выгодно отличала их от других поклонников Порядка. Формально Айра — считается порождением лордов Порядка и очень часто пользуется его силами, но я подозреваю, что она ведет свою собственную донельзя сложную игру. Более того, судя по словам этого слуги Равновесия, она чуть ли не вступила в союз с Тьмой и Светом.

— Боги падут, откуется клинок, замерзнет пламя войны! Если феникс возродиться из пепла! — изрек хранитель и, как водиться, вовремя умер, бросившись на свой меч. Это он удачно, теперь его душу никто не сможет допросить, просто потому что она обратилась в первоматерию. Похоже, со своим пророчеством, я вляпался в игру предвечных сил. Кто дальше? Аватар творца-вседержителя, Дэймон его возьми! С ясного неба к моим ногам упал кирпич.

— Понял, не сквернословлю. — "Поди, угадай что это? Намек творца или неудавшийся опыт мага-недоучки? Впрочем, это не важно, без рук в пустыне долго не живут. Хорошо хоть что Клинок Порядка "прижег" раны и убил нервные окончания в местах срезов".

— Жизнь прекрасна! Не дождетесь твари! — возопил я в равнодушное синее небо. "Вот и сумасшествие подбирается, рановато, вроде солнце еще не печет".

На какие только ухищрения не пойдет разумное существо, чтобы выжить. Я довольно быстро наловчился пользоваться телекинезом как несуществующими руками. Метод орла — в чистом виде! Или ты сделаешь или сдохнешь под ближайшем кустом. Никакого тебе мудрого учителя готового в случае чего вытащить из передряги. Я достиг поразительных успехов в школе разума. Более того, у меня получилось почерпнуть часть свободно текущей силы этого мира. Я не смог сделать подобного за всю тысячу с хвостиком лет своей жизни. Думаю, если б я пожил в этой пустыне пару лет — то вышел из нее архимагом. В каждой шутке есть доля шутки. Правда и за те два месяца, что я пространствовал по этому филиалу Инферно, моя магическая сила изрядно возросла, и я начал разрабатывать собственную систему колдовства, основанную на телекинезе. Я назову ее Школой невидимой руки. Так же я пополнил фольклор местных кочевников легендой о безруком мудреце. Похоже, я становлюсь богом раньше срока и помимо собственной воли. Появление прижизненных легенд — первый призрак божественности. Очень странно, хотя и возможно. И тут меня ударило как обухом топора по голове. Орден Феникса! Ведь они умирают за меня и возможно поклоняются.

***

В один поистине прекрасный день меня нашли ассассины и донельзя взволнованная Райская птичка. Это случилось, когда я охотился на песчаного василиска. Вернее, в данный момент, василиск охотился на меня. Когда хитрая тварь прижала меня к скале и приготовилась позавтракать, за ее спиной открылся портал, откуда вырвались ассассины и Птичка. И как только меня нашли?

Когда моя будущая жена увидела, в какой положении я нахожусь, она взревела, похлещи меня, и преобразилась. Предо мной предстала прекрасная и ужасная, в своей ярости демонесса. Я так обалдел, что пропустил удар хвостом развернувшегося лицом к новой опасности василиска. Меня в который раз поглотила тьма.

Очнулся я уже на хирургическом столе. Электра изготовила мне великолепные протезы, настоящее произведение техномагического искусства. Прочный металлический каркас, искусственные мышцы позволяющие рвать сталь голыми руками, выпускаемые титановые когти и встроенные боевые кристаллы. Но главной изюминкой была псевдоплоть неотличимая от настоящей по виду и на ощупь. Еще Дрель обещала разработать систему искусственных нервов, чтобы восстановить тактильные ощущения.

Потом последовали бурные объяснения с Райской Птичкой, перешедшие в совсем другое действо.

— Прости меня Феникс, я должна была тебе сказать что…

— Ерунда, не бери в голову.

— ЧТО?!

— Успокойся, — я обнял ее своими новенькими руками, — понимаю, ты настроилась уже на ссору, знаешь, как это бывает в романах. Главный герой и героиня ведут себя как умственно неполноценные существа из-за того, что кто-то из них скрыл свой маленький секрет, — я мягко улыбнулся, — к тому же подозревал нечто подобное. Твой рык, когда мы читали письмо Арела второго. Яд, от которого погиб сэр Грегори. Он слишком сильный и дорогой, чтобы тратить на простого смертного. Тот болт предназначался тебе и стрелявший точно знал в кого он пытается убить. Только я не знаю, как тебя вычислили.

— Кларисса была моим первым учителем магии. Её специально нанимал для меня отец, чтобы обучать людской магии. Принцесса дома Дагот должна уметь постоять за себя. Прости, что я не сказала тебе, но я не знала что она придворная чародейка Вечного Короля.

— Как я говорил: "Не бери в голову". У меня у самого полно скелетов в шкафу. Только я не закончил. Я люблю читать книги. Во втором томе "Monstrum magnum" нет описания высших демонов. Более того: в остальных томах тоже ничего подобного нет, эта книга написана про различных чудовищ, а демоны — разумная раса. Тогда я прикинул, кто мог видеть с близкого расстояния демон-принца и остаться в живых. И пришел к выводу: только другой демон или полукровка связанный кровными узами. А дальше все просто: среди полубогов и полудемонов очень распространены двуликие.

— Кто?

— Двуликие — отпрыски смертного и небожителя, обладающие двумя ипостасями. При рождении доступна одна ипостась, она называется истиной. А по достижению совершеннолетия появляется возможность перекидываться во вторую, доставшуюся от божественного предка. Если в ней непрерывно проходить десять тысяч лет, то верх возьмет она, и ты станешь богом или демоном, в твоем случае. Верно и обратное. А если будешь постоянно перекидываться, то и останешься болтаться как это самое в проруби.

— Фу, грубиян! — я перекинулся в орка, — Рра-а-а!!! Мы такие!

— Ты что, не хочешь стать богом?

— Ни капельки, как и ты демоном. Но простым орком тоже не хочу. Иначе я слетал бы на луну какого-нибудь заштатного мирка и забурился там в стазис-саркофаг на десять тысяч лет.

— Так что же получается? Оборотни тоже…

— Ну, да. Среди богов полно извращенцев. Только смотри самим оборотням не брякни об их происхождении. К тому же не все расы оборотней появились таким образом.

— Я не самоубийца. И вообще! Хватит болтать! Обними меня покрепче. Я так боялась тебя потерять! — я не заставил себя ждать.

После бурных и изрядно затянувшихся, к моей великой радости, объяснений с любимой ко мне зашел Безымянный пересказать последние новости. После неудачного покушения на меня эльф содрал с кошаков огромную компенсацию и кусок спорных территорий, на которые старый пройдоха точил зубы лет семьсот. Мы распили бутылочку вина на двоих и душевно поговорили, вспоминая прежние времена.

В Кархаэр мы вернулись только через неделю. Я показал Птичке все чудеса мира Кровавых небес, которые только смог вспомнить. Ну и конечно любимые ей дроу старались из кожи вон лезть, чтобы угодить ей. Птичка оказалась правнучкой Трола из дома Дагот — демона приведшего расу опаленных эльфов во Тьму.

Вернувшись, домой я первым делом отослал Дрели подарок, о котором она мечтала — череп настоящего бога. Да, тот, который я положил в подножие стелы погибших. Это символ, а роль символа может поиграть и великолепно выполненный муляж. Зато Электра была счастлива. В конце концов, этот череп вернется ко мне в виде очередного убийственного изобретения. Что-то мне подсказывает, что Безымянный просто будет вынужден связать свою судьбу и своего народа с империей Феникса. Да, я циничная сволочь и не скрываю этого.

За время моего отсутствия Фалькон и Ворон навели идеальный порядок на новых землях. А бард еще и раскопал в архиве храма знаний несколько отличных некромантских заклятий. Как вам армия звериных зомби. Или мертвые крысы, превращенные в идеальных разведчиков и диверсантов. Тут тебе и горло нужному человеку во сне перегрызть и отравить колодец и просто разведать вражеские укрепления. Я тоже вернулся от дрели не с пустыми руками. Она подарила мне чертежи некоторых своих игрушек, совсем простых типа планера. Просто изготавливать и главное быстро. Началась подготовка к войне с Вечным королевством.