Благодаря тесным связям с гномами мне удалось узнать, что где-то в Дикой тундре существует Забытый город, предположительно построенный выходцами из Древней империи. Я немедленно стал собирать экспедицию. Гномы выделили нам проводников, оказывается, у них есть дела и с северными варварами. С собой я взял Фалькона, Ворона и усиленный взвод пехотинцев, в тридцать человек. Сэр Грегори с его богатым опытом управления воинскими частями остался за старшего. И мы отправились в Домокрос — порт на побережье моря Тысячи и Одной Бухты.

Море, пенные барашки волн накатываются на пустынный галечный пляж, по воде серебрится лунная дорожка. Море, самая загадочная и непредсказуемая стихия: минуту назад оно было ласковым и спокойным, всех оттенков синего, но вот налетел шквал и оно облачается в сталь, гигантские горы воды готовы раздавить любого дерзкого бросившего ему вызов. Может бросить все, наняться смотрителем маяка и просто смотреть на море, это можно делать часами и никогда не надоест.

В ночи блеснула сталь, я расхохотался, поздно уходить в сторону, пророчество прочно волокло меня за собой. Их было четверо, четверо профессиональных убийц, знаменитых Крадущихся в Ночи. Слишком они самоуверенны, даже не зачернили лезвия, блеск которых я и заметил краем глаза. Меня охватили полукольцом, хоть на это хватило мозгов. Четверо слишком много, мне хватит одного, чтобы послать свою весть. Я снял с пояса металлическую трубку с широким раструбом на одном конце и стеклянным шаром заполненным водой — на другой. Струя пламени превратила двух убийц в пылающие факелы. Защита против магии вещь хорошая, но абсолютно бесполезное против обычного пламени. Я окружил себя ведьмиными огнями и принял истинный облик. От моего хохота крадущиеся должно быть оглохли, с ними по-другому нельзя, только пыль в глаза и грязные трюки помогают отвадить различные мистические ордена и прочих душегубов привыкших нагонять ужас на свои жертвы. Я работал под демона, самый выигрышный вариант в данном случае. Они почти не сопротивлялись, когда я откинул одного в сторону, а второго зарубил и принялся пожирать его печень. Ну и гадость!

— Смертный! — гремел я, — Как ты посмел напасть на меня, Бальтазара, Князя Инферно?! — "надеюсь, настоящий демон не поведет себя как Ночной Король", — Я оставлю тебе твою жалкую жизнь, букашка! Передай своим хозяевам, что они пыль под моими ногами и если они хотят сохранить свои жалкие жизни, пусть принесут мне головы купцов Торгового союза, нанявших вас, жалких червей! — догадаться, кому я перебежал дорожку — не сложно, а этот дурак спишет все на мою якобы демоническую сущность. Последним штрихом я схватил его за лицо обагренной кровью рукой, так что остался след моей пятерни. Простое заклятье и кровь стала не смываемой. Хваленая антимагическая защита Крадущихся — примитивная дешевка, останавливающая только боевую магию прямого действия. Сам не свой от счастья убийца поспешил скрыться, получив напутственный пинок. А мне пришлось отмываться и полоскать рот, никогда не любил обычая своего народа — поедание печени достойного врага, да и враг оказался слаб.

Утром я обнаружил под своей дверью плетеную корзину с тремя головами. Значит, Союз еще надеется уладить дело миром и приличным отступным, а это была местная инициатива. Интересно, кого они пошлют в следующий раз, экзорциста или демонолога?

Отплыли мы с вечерним приливом на каравелле с банальным названием "Чайка". Нам предстояло долгое и скучное путешествие вдоль западного побережья империи. По словам шкипера Чайки приключения, начнутся, когда мы по правому борту увидим Великую стену, отделяющую Вечную империю от Дикой тундры. Народы ее, населяющие хоть и считаются варварами, но умеют строить неплохие боевые галеры и не стесняются ими пользоваться. На вполне резонный вопрос: откуда в тундре корабельный лес, шкипер ответил, что правильнее её называть лесотундрой. Второй опасностью являлась пиратская республика, расположенная на архипелаге, похожем на гигантский глаз, он так и называется — Око ужаса. Формально это колония Вольных городов и даже платит символическую дань своей метрополии, но на деле — пиратский рассадник, неподконтрольный никому. Как заверил меня шкипер, у гномов существуют определенные договоренности и с варварами и с пиратами, но океан велик, мало ли что может случиться.

Благодаря появившемуся свободному времени, я вплотную занялся обучением Фалькона. Где же, как ни в море изучать магию ветра и воды. Под конец плавания, оказавшегося на удивление спокойным, бард смог бы сдать экзамен на звание подмастерья Имперской Гильдии Боевых Магов. Всего званий — семь: неофит, ученик, подмастерье, адепт, магистр, мастер, грандмастер. Фалькон, наконец-то полностью овладел контролем над своей силой и начал составлять свои собственные заклинания. Но вообще можно считать, что он начал делать это с самого начала обучения. Когда я рассказывал, что всякая магическая тарабарщина для занятий магией не нужна, я слукавил. Заклятье можно вербализировать и тогда им сможет воспользоваться любой носитель дара. Такое заклятье будет работать хуже и возможно с побочными эффектами. Магов использующих чужие заклятья мой учитель считал шарлатанами, так что барду я сказал чистую правду, но не всю.

Высадились мы в небольшой рыбацкой деревушке населенной чернокожими людьми, как оказались на севере эти обитатели тропиков одному Лону известно. Приняли нас, благодаря гному, назначенному в проводники, радушно. Кто бы сомневался, ведь трюм чайки под завязку забит очень даже неплохим оружием. Дварф тоже остался доволен, за оружие ему заплатили пушниной и самородным золотом, намытым в местных реках. Как мне удалось узнать из разговора со старостой деревни, Исаак, так зовут нашего проводника, частый гость в этой деревне. В этом все гномы: продавать оружие обеим сторонам конфликта. Это скопление хижин — один из многих перевалочных пунктов, откуда оружие переправляют прямиком к армиям, что штурмуют Великую стену. Подозреваю, что сам конфликт инспирировали гномы, предварительно раскрутив империю на строительство Великой стены. Уж очень это похоже на долговременную комбинацию, в стиле горных царей. В начале дварфы организовывают набеги на империю, заваленный слезливыми мольбами подданных император обращается к гномам, как к лучшим фортификаторам, те строят стену и развязывают войну, так как набеги стали почти невозможны. Коротышки вполне могут себе позволить долгосрочные планы, для них сменившиеся три — четыре поколения сущая ерунда, очень высока преемственность. Но когда-нибудь они получат по ушам, и я даже знаю от кого.

Продолжив расспросы, я выяснил, что забытый город, в который мы направляемся проклятое место, в нем обитают страшные демоны из железа изрыгающие огонь и прочие страхи. Так же он поведал мне, что лучшие воины его народа ходили туда и не вернулись, хоть это и было многие поколения назад. И еще мне дали совет: оставить у него, старосты, все свои вещи, потому что мертвым они не нужны. Я лишь улыбнулся той непосредственности, с которой было сделано предложение. А "демоны" — не проблема, если они, то о чем я думаю.

Уладив дела торговые и насытив мое любопытство, староста пригласил на пир, устроенный в нашу честь. Сие ответственное мероприятие было решено проводить в единственном каменном доме на весь поселок. Но попировать мы не успели, на деревню напали эльфы из неприсоединившихся к союзу племен, как я узнал впоследствии. Мы едва успели сбить ежа, когда до нас докатилась волна визжащих и размахивающих тесаками полуголых варваров. Алебарды взвились и опустились, окрасившись кровью. Арбалетные болты запели свою песнь смерти. Так же быстро, как набежали, эльфы отхлынули от нас, оставив семерых своих лежать на земле. Из их рядов протолкался предводитель, облаченный в доспех из шкур и костей животных. Он начал на ломанном всеобщем длинно и занудно объяснять, почему мы должны сдаться на его милость. Среди аргументов он назвал свое божественно происхождение. Я пригляделся получше, действительно есть примесь божественной крови, но очень незначительная. Солдаты мои откровенно скучали, и мне тоже надоело выслушивать эту чушь. Я вышел из строя и просто срубил ему голову, так он увлекся своей речью. Если так хочется поболтать с врагом — сделай это после того как отправишь его в загробный мир, а не до. Пара огнешаров и вся его кодла разбежалась.

Пир все-таки состоялся, да еще какой! Практичные северяне совместили чествование победителей с тризной, по поверьям душам погибших будет легче покинуть этот мир, если их проводят доброй пирушкой. Я не стал запрещать своим людям напиваться вместе со всеми, лучше один наглядный урок, чем сотня увещеваний, к тому же если они сблизятся с местными будет совсем неплохо. Какая то невообразимая ягодная брага и медовуха текли рекой, столы ломились от различных яств и закусок, то и дело вспыхивали драки, спустя небольшое время сменявшиеся клятвами в вечной дружбе. Один только Ворон не принимал участие в этой вакханалии. Он мрачен, молчалив, высокомерен, но воин отличный. Он сплошная загадка, все разговоры о его прошлом натыкаются на стену ледяного молчания. Я бы выгнал его, несмотря на все достоинства, мне нужны соратники которым можно всецело доверять. Только все дело в том, что Ворон — часть пророчества. Два птичьих прозвища могут быть совпадением, три — уже система. Ах, как бы я хотел своими руками удавить того неизвестного пророка, если бы он не был мертв. Конечно, можно отказаться от моего великого замысла, но не факт что так не задумывалось с самого начала. Кто тянул барда за язык? Теперь приходится мучиться неопределенностью.

Побудку я устроил в шесть утра с помощью ледяной воды и деревенских мальчишек, они старались, как могли и получали море удовольствия и заодно пополняли запас бранных слов, который сильно пригодится им во взрослой жизни. Чтобы закрепить урок я повел своих на окраину деревни, где нас поджидал Исаак и ровно тридцать четыре скакуна. При виде оседланных оленей солдаты взвыли, такой подлости они не ожидали даже от меня. Слишком сложно прокормить лошадей даже коротким северным летом, не говоря уже о других временах года. По этому местные приручили и поставили под седло гигантских оленей.

— Надеюсь, теперь вы воздержитесь от пьянства во время службы. Все всё поняли?

— Так точно, сэр! — раздался нестройный хор.

— Я не слышу.

— Так точно, сэр!!! — Гаркнули они.

— Ладно, не изверг же я, даю вам три часа привести себя в порядок и позавтракать, разойдись! — В глазах солдат из безжалостного тирана я сразу превратился в богиню милосердия. "Люди, как просто вами манипулировать, достаточно, что-то отобрать, а потом вернуть, преподнеся это как дар богов".

Олени оказались великолепными ездовыми животными: сильными, выносливыми, неприхотливыми, вот только сидеть на них сущее наказание. Как мне не хватает штабного летучего корабля, сидишь себе в мягком кресле, попиваешь вино столетней выдержки и ведешь милую беседу с работницей офицерского бор… клуба. Жаль, что такое удовольствие я получал, считано количества раз. Обычно же: грязь, дырявая палатка, вода пополам со всяческой обеззараживающей алхимической дрянью и гнусная рожа вампирши в полной боевой трансформации. Не дай вам Лон увидеть вампира ночью в полной боевой, инфаркт обеспечен. Хотя в естественном состоянии это одна из самых красивых рас.

Не близок путь к забытому городу, нам пришлось трястись в седлах целый месяц. Хорошо хоть не было проблем с припасами, Исаак проложил путь так, что хотя бы раз в неделю мы набредали на поселок чернокожих или лагерь кочевников эльфов. Нас всегда встречали радушно, с радостью продавали припасы в дорогу и очень огорчались, когда мы отказывались от приветственно пира. К счастью хитрый Дварф придумал отговорку, чтобы не обижать хлебосольных хозяев, мол, на нас послали духи со спешной и важной миссией. Самое смешное, что фактически так оно и есть.

На нас напали в самом конце пути, когда отряд остановился на берегу небольшого озера и барда, наконец, захомутали давнишние русалки. Среди эльфов дикой тундры распространен обычай кровной мести, это когда весь род целиком мстит убийце своего. К счастью они оказались таким же болванами, как и их покойный родственник. Солдаты успели сбить строй, а Фалькона прикрыли русалки, наколдовав вокруг него водяной смерч. Хотя не такие уж и болваны, по крайней мере, хватило ума привести с собой троих колдунов. Так что вместо того чтобы испепелить врага мне пришлось заниматься нейтрализацией примитивных, но смертоносных заклятий чародеев. Нам пришлось туго, слишком уж много врагов. Соотношение сил резко изменилось, когда бард, наконец, то понял, как атаковать через защиту своих новых подружек. Его водяные копья и бичи сеяли настоящее опустошение в рядах противника, благо не было необходимости конденсировать влагу из воздуха. Вот он и определился с профилирующей стихией. Эльфы дрогнули, а когда я подловил и изжарил их колдунов — побежали. Итогом этой небольшой битвы стали четыре десятка остроухих трупов, пятеро наших и трое пленников. Похоронив своих, и взвалив связанных по рукам и ногам эльфов на освободившихся оленей, мы продолжили путь.

Город — сильно сказано. По виду — заштатная военная база, коих тысячами строила империя по всей своей территории. Единственное отличие от других баз — маленький, но мощный бункер, способный выдержать налет дракона или бомбу, начиненную Пламенем Инферно. Это особо мощная разновидность взрывчатки, изобретенная в Имперской гильдии боевых алхимиков, была и такая. Вся территория завалена обломками элитных имперских големов и человеческими костями. Возможно, тут есть что-либо ценное, даже простых стальных истуканов не ставят охранять второстепенный объект, а тут сплошь модели последнего поколения

У одного из уничтоженных механических солдат я позаимствовал прекрасный огненный меч. Такие клинки обычно делались на заказ, и позволить их себе мог только офицер не ниже капитана. Но вообще оружие довольно архаичное и несколько неудобное в эпоху огнестрелов, шпаг и почти повсеместного отсутствия доспехов. Хотя сейчас оно в самый раз, пока гномы не выбросили на рынок кремневые ружья и приличные пушки. Главное изготавливают их по старым имперским чертежам. Я не удивлюсь, если в необъятных архивах дварфов отыщется чертеж первого гвоздя созданного человеком и один Лон ведает, что у них еще есть.

— Как ты назовешь свой новый меч? — Спросил Фалькон, увидев, как я тестирую свое приобретение, меняя температуру пламени.

— Назову? — Бард очередной раз поставил меня в тупик.

— Ну, у каждого меча должно быть имя.

— Фалькон ты перегрелся на солнце, где ты видел ненормальных дающих имя обычному огненному мечу?

— А как же всякие рыцари, у них клинки вообще простые, однако каждый имеет имя.

— Видимо тебе попадались одни идиоты. Скажи мне, ты слышал, чтобы каменщик называл свой молоток по имени?

— Нет, конечно, это же инструмент.

— Меч тоже инструмент, предназначенный для отъема жизни. Вот если бы мне попался клинок, наделенный душой или ее суррогатом — то тогда бы он имел право на собственное имя. Если так хочешь, называй его Кровавая Железяка.

— Ворон, Кирос — ко мне! — Кирос — старший сержант, командир взятого мной взвода.

— Кирос, разбей лагерь и собери все оружие, какое найдешь. Выполняй.

— Есть, сэр!

— Ворон, не отходи от нашего гнома и старайся никуда его не пускать. Я не хочу, чтобы коротышкам досталось хоть что-то из наследия империи. Если что, прирежь его, он нам уже не очень то и нужен. — Ворон лишь кивнул. Как всегда бард принялся возмущаться. — Феникс, как можно?! Исаак же наш союзник!

— Только так и можно. Доверяй заклятым врагам и близким друзьям, до определенной степени, союзникам — никогда. Любой союзник только и ждет, чтобы нанести удар в спину и заполучить самые лакомые куски, не прилагая к этому больших усилий.

— Какой ты умный! — воскликнул Фалькон, — Только почему ты три тысячи лет пролежал в хрустальном гробу как сказочная царевна?

— Уел. Надо мне завести специального слугу, чтоб нашептывал, что я всего лишь простой бессмертный, а не творец вседержитель.

— А это что за фрукт?

— Тот, кто сотворил океан первичной материи и вдохновил Лона на создание цепи миров. Правда и он не непогрешим.

— То есть кто-то повыше Лона?

— Как я подозреваю, есть и повыше самого Творца. Этакая цепочка, тянущаяся из бесконечности в бесконечность. Не забивал бы ты голову всякой ерундой, пошли лучше посмотрим, что в бункере.

Вход отыскался довольно быстро, некогда его закрывала стальная плита толщиной в десять сантиметров. Ныне она лежала рядышком свернутая в своеобразную трубочку. Такое мог сотворить только демон, причем не слабый. Другие или не смогут или просто не станут заниматься подобной ерундой.

— Послушай Феникс, а почему тут все целое. Спустя такую прорву лет мы должны были застать в лучшем случае небольшой холмик.

— Заклятья стазиса. — Коротко ответил я. — Оно было снято лет двести назад. Тогда же были уничтожены все эти големы. — Бард счел за лучшее не спрашивать, кто сотворил такое. Мне самому было не по себе. Без специального снаряжения и мощных источников силы мои шансы на победу над демоном равны нулю. За входом обнаружился короткий коридорчик и лестница, ведущая во тьму.

— Я иду первым, если скажу: "замри", — замрешь на месте, скажу: "беги", — побежишь на поверхность.

— Ясно.

— Ну, тогда пошли. — Я подвесил над головой светящийся шарик и сделал первый шаг.

И ничего не произошло, самострел не выстрелил, из стены не выехали смертоносные пики, огненное заклятье не испепелило меня на месте. Все те же куски металла и старые кости.

— Похоже, до нас кто-то разрядил все ловушки. Но все равно держи ухо востро.

Мы начали долгий спуск, бард принялся считать ступени, но сбился на четвертой сотне и оставил это бесполезное занятие. Лестница закончилась тупиком.

— И это все? — Иронично поинтересовался Фалькон.

— Обычная тайная дверь, дань древней традиции. Как-нибудь потом расскажу. — Я принялся ощупывать стену. Нащупав неприметный выступ я нажал на него, и каменная плита отъехала в строну. За фальшивой стеной тянулся очередной пыльный коридор.

— Жди здесь. — Сказав это, я нырнул в дверной проем и скрылся за поворотом.

Внезапно мне преградил путь вышедший из стенной ниши голем класса Страж империи, какая то экзотическая шестирукая модификация вооруженная короткими изогнутыми клинками. Если бы не лишние руки его можно было бы издали принять за обнаженного мускулистого человека, так искусно он был сделан. В близи, конечно, иллюзия жизни рассевалась, разве что замаскировать стальную плоть и горящие рубиновые глаза одеждой.

— Ключ. — А вот голос подкачал, слишком безжизненный и механический. Я бросил ключ-заклятье, нечто вроде обычного пароля, только магической природы. Голлем встал по стойке смирно, отсалютовал мне мечами и скрестил руки на груди.

— Здравия желаю ваше высокопревосходительство! — Браво отрапортовал железный солдат, видимо его бесцветный голос был обусловлен энергосберегающим режимом.

— Назови себя солдат.

— Гвардия-сержант Консервный Оскал, седьмая степень разумности, первый маго-механический полк "Стальные Кулаки"! — Ого, у голема полностью сформировавшееся самосознание и имперское гражданство. Это не бездушный механизм, а полноценное разумное существо, даже с чувством юмора, судя по взятому имени.

— Вольно сержант. Что ты тут делаешь, срок службы давно истек, ты вполне мог уйти.

— Сэр, я давал присягу, и я ей не изменю! Пусть страна моя разрушена, но мне был дан приказ охранять образцы и документацию на все имперские технологии, проект Возрождение. И я выполнил свой долг! Прими меня Deus ex Machina! — Сказав это, он превратился в простую металлическую статую, глаза его потухли. Обойдя голема, я увидел зияющую дыру в спине, и необратимо разрушенный элемент питания. Консервный Оскал — умер. Даже если его починить — личность не восстановится, появится просто еще один бездушный автомат. Печально.

За нишей тянулся все тот же коридор, только в стенах появились двери. Войдя в одну из них, я попал в большую комнату заставленную стазис-саркофагами. В первом попавшемся обнаружилось полное облачение и вооружение легионера Небесных Мстителей. Мстители были элитой элит, летающими пехотинцами, одно отделение которых было способно уничтожить дракона. В саркофаге лежали: Утепленный комбинезон из шкуры василиска, просто светящийся от наложенных на него защитных и усиливающих чар. Шлем со встроенным кристаллом — дальномером. Замысловатая сбруя с так называемым крылом — оживленными с помощью некрочумы крыльями гарпии вкупе с амулетом левитации, позволяющими вести высокоманевренный воздушный бой. Облегченный пояс боевого алхимика со стандартным набором атакующих и лечебных зелий. Зачарованная сабля и магический жезл, заряженный простеньким стихийным волшебством, огнешарами, кулаками ветра и т. д. Заряда магии хватало на пятьдесят выстрелов.

— Фалькон! Скорей иди сюда! Я надеялся, в лучшем случае на груду камней и пару ржавых железок, а нашел пещеру чудес.

— Что-то несколько непонятных одежек в хрустальном ящике не похожи на чудо. — Скептически заметил бард. — Хотя шлем, я уже, где-то видел.

— Конечно, видел. Помнишь гравюру "Битва с драконом"?

— Грандиозно! И тут целый склад подобного барахла, на какое число намечаем завоевания мира? Мне, чур, Срединный остров, там девушки очень красивые! Это между Западным и восточным континентами, если ты не знаешь. — Шутливо воскликнул доморощенный завоеватель.

— Нет, это не склад. — Пока Фалькон строил безумные планы и исходил слюнями по неведомым островитянкам, я открыл еще парочку саркофагов. В одном из них лежала ручная магическая бомбарда и семнадцать типов зарядов к ней, по одной штуке. Во втором — зооморфный разведывательный голем класса Борзая.

— А что тогда?

— Есть одна мыслишка, давай прогуляемся до конца коридора, там должны располагаться командный пункт и вспомогательные помещения.

Мы прошли еще метров триста, и попали в коморку два на два метра. В ее центре стояло массивное кресло, скорее трон, выточенное из цельного куска обсидиана. За троном находилась неприметная дверь.

— Ага, то, что надо. Погуляй, пока. — Не долго думая я сел в кресло.

— Ключ. — Раздался бестелесный голос в голове, я послал заклятье в ответ.

— Ключ подтвержден, приветствую вас на резервной базе номер семь проекта "Возрождение", с вами говорит искр сорок восемь дробь три… — Вдруг плавный шелест искусственного разума нарушил вой сирен. — Внимание! Опасность! Проникновение в хранилище номер двенадцать! Активирую защитные системы! Опасность! Защитные системы периметра уничтожены на сто процентов! Внутренние защитные системы уничтожены на сто процентов! Внимание! Нехватка энергии! Опасность! При текущем уровне энергии невозможно восстановление защитных систем! Активирую самоликвидацию базы! Запускаю отсчет: десять, девять… — "Что за бестолковый искусственный разум, ему давно пора на свалку"! — Отмена! Согласно директиве "О высшем дворянстве империи" я имею права привести с собой на военный объект своих вассалов, под личную ответственность.

— Самоликвидация приостановлена, идентифицируйте себя. — Я бросил этому тупому куску кристалла личное ключ-заклятье, надеясь, что мои права не аннулировали.

— Отставить, расскажи цели проекта Возрождение, только кратко.

— Первичная цель — восстановление империи Феникса в случае уничтожения в Великой Войне Сил. Вторичная цель — сохранение образцов имперских технологий и архива Храма знаний. — Я принялся лихорадочно рыться в банках данных. Этот тупой искр не ошибся! Тут действительно было ВСЕ! Несомненно, жемчужиной собрания являлся эликсир долголетия. Он изготавливался из крови богов и еще ряда редких компонентов. За один флакончик этого зелья можно было купить целый мир, а тут их сразу три. Одна капля блокирует процесс старения на десять лет, так что я получил возможность продлить жизнь своих высших офицеров лет на семьсот. Тут нашлась даже цистерна стоградусного спирта для протирки оптики и прочих контактов боевых механизмов. По крайней мере так значилось в накладной. "Только почему сто градусов то? Посмотрим спецификацию: вода связанна на атомарном уровне с помощью специальных заклятий и удалена… Формулы какие то… Все не то… А, вот! Химико-алхимическая академия имени Мендюлуса. С этих станется, недаром академия в честь изобретателя водки называются. А Мендюлус — это фигура. Основоположник химии как никак. Если алхимия прежде всего работает с магией и волшебными свойствами веществ, то химия — чистая наука".

В каморку заглянул бард, — Долго ты еще будешь таращиться на голую стену?

— Я и не мечтал найти здесь такое! — Вместо ответа сказал я.

— Ты уже говорил.

— Ты не понимаешь! Здесь собранна вся информация, накопленная Империей Феникса с момента её основания! Лон великий! Тут есть даже полная техническая документация по проекту Титан!!! Я думал это всего лишь слухи! Представляешь Фалькон, имперские маги и инженеры почти успели создать искусственного бога! Видимо на эту гениальную и безумную, что одно и тоже, идею их натолкнул культ бога из машины! Возрожденной империи не придется все начинать заново, она начнет там, где закончила ее предшественница!

— Я нас поздравляю, но вначале нужна сама империя.

— За этим дело не станет! Прикажи пусть волокут сюда пленников, надо зарядить ремонтные системы, те в свою очередь восстановят оборонный периметр. А то еще сунется сюда кто-нибудь, ведь мы разрушили зловещую репутацию этого места.

— Так вот для чего ты пощадил их.

— На самом деле нет, я хотел пустить их вперед и разрядить возможные ловушки. Знаю, что ты скажешь: это аморально, подло и так далее. Что же ты швырялся водяными копьями во все стороны, когда на нас напали? Надо было усовестить эти заблудшие души. Они бы раскаялись, возрыдали и отправились замаливать грехи к пещерным медведям, за неимением монастырей. Мне один друид рассказывал, что медведи очень способствуют, особенно голодные. Но не волнуйся, у тебя есть еще шанс прослыть святым. Просто зайди на жертвенник вместо них. Мне тебя будет не хватать Фалькон, а твоих эльфов так и быть отпущу. Только глаза выкалю, языки отрежу и пальцы на руках, на всякий случай. Сам понимаешь, секретность.

— Ну, ты и софист, куда там жрецам светлой Триады. И вообще мерзкий орк! — Припечатал бард. — И почему я помогаю такому чудовищу?

— Потому что ты романтик и прекраснодушный идеалист, перед которым стоит великая цель. Такие люди как ты пролили куда больше крови, чем все палачи и убийцы вместе взятые. А вот моих сородичей обижать не надо, они по простецки зарубили б твоих остроухих любимцев, и пошли спать.

— Я не согласен с твоей точкой зрения.

— Отлично, устроим диспут в малом дискуссионном зале Храма Знаний, в столице Империи Феникса. Храм я построю обязательно, знания — единственная вещь, которой стоит поклоняться, а не всяким дармоедам-громовержцам. Я и сам молниями швыряться умею. А теперь ты, наконец, прикажешь солдатам или мне это сделать самому?

— Уже бегу, о великий бог молний! — Съерничал Фалькон.

Пленников привели в специальное звукоизолированное помещение для жертвоприношений, оснащенное черным жертвенником и широким набором хирургических инструментов. Я приказал всем удалиться, но бард заартачился.

— Уйди Фалькон, тебе это не понравиться, да что там, мне это самому не нравится. Ритуал жертвоприношения включает себя пытки, так высвободится больше силы. Уходи, мне не нужен боевой маг с нервным срывом.

— Все так серьезно? — Тихо спросил он.

— Более чем. — И бард ушел. Хоть мне это сильно не понравилось, но я сделал то, что должно и совесть меня мучить не будет. Система подзарядилась достаточно, чтобы искр активировал ремонтных големов. Они починят накопители магической энергии и примутся потихоньку латать защитные системы. Надеюсь, защита восстановятся в достаточном объеме, прежде чем местные жители осмелеют настолько, чтобы послать сюда разведчиков. Но на всякий случай я приказал заблокировать "секретную" дверь. Мы покинули базу на рассвете, из всех сокровищ бункера я унес собой лишь огненный меч и один флакончик эликсира долголетия. Кстати Фалькон не будет стареть еще лет двести, хоть он об этом и не знает.