Окончательно убедившись в моей компетентности, гномы выдали первое настоящее задание. Серебряным ежам предстояло участвовать в зачистке некой древней подземной крепости дварфов. Мол, ее покинули три тысячи лет назад.

Получив от горных коротышек аванс, я сразу же приступил к подготовке. Первым делом — выяснил все об объекте, который нам предстоит отвоевать у монстров поселившихся там. Здесь меня ждал первый и, к сожалению, не последний сюрприз. Древняя гномья крепость на поверку оказалась не менее древней секретной лабораторией Империи Феникса по разработке вооружений. Вернее целым научно-производственным комплексом, надежно упрятанным под землю. Ай да гномы, ай да Дэймоновы сыны! Информация о разработках вряд ли уцелела — есть специальная инструкция предписывающая уничтожить все информационные носители в случае поражения в войне. Зато обширные склады наверняка так и ломятся от всевозможного оружия и прочих полезных безделиц. Можно будет отлично поживиться! А гномы и прочие наемники попросту погибнут, скажем, под обвалом. Я отлично помню все пароли и пропуска, а защитные системы комплекса были одними из лучших с многократным дублированием систем и трехкратным запасом прочности. На крайний случай пока мы будем блуждать по подземельям, оставшиеся ежи устроят засаду у входа.

Дело предстояло жаркое — коротышки уже потеряли два отряда своих разведчиков. Вместе с нами в этот поход отправятся пятьдесят гномьих солдат, натренированных для подземной войны и три отряда наемников общей численностью сто тридцать человек. С собой я решил взять доукомплектованную полуроту ветеранов, участвовавших в очистке шахты от троллей — пятьдесят человек, Фалькона и Ворона с его пауком.

Потратив на подготовку три дня и оставив сэра Грегори за главного, мы отправились на западную оконечность Миноских гор, в лагерь, где нас ждали остальные участники похода. Не скажу, что мне понравились союзники, с которыми придется идти под землю. Против гномов я почти ничего не имел — суровые вояки, только чересчур спесивые, ничего после встречи с имперскими охранными системами спесь с них собьет, если выживут. А вот наемники — никакого понятия дисциплины и умения на уровне ревнивой жены со сковородником метелищей пьяного мужа — бабника. И командиры подстать — тупой бык, рыжая стерва и псих параноик. Первое что он сделал после знакомства — начал голосить, что я его хочу убить.

— Я буду пристально следить за тобой! — Вскричал он.

— Ты что из этих, из любителей большой и чистой мужской любви? Тогда это не ко мне, отправляйся в квартал удовольствий кошкоглазых, там тебя обслужат по высшему разряду. Если конечно такие кварталы где-нибудь уцелели.

— Нет! Отшатнулся он! Не оставляй меня под землей! — Балаган какой-то, я пригляделся к этому придурку повнимательнее. "Проклятье! Да он маг разума чудовищной силы! Способности находятся в латентном состоянии, но он сумел считать мои эмоции и на основе этого и еще ряда фактов экстраполировать мои дальнейшие действия! Такие маги рождаются раз в тысячу лет. Но что теперь кулаками махать, его разум разрушен собственной силой, без имперских магов и их артефактов я бессилен. Остается только отойти в сторону и не мешать".

— Я не оставлю тебя и не убью, прости, более ничем не могу помочь.

— Спасибо, не жалей меня, пусть я для тебя великолепный меч имеющий один дефект, перечеркивающий все достоинства великолепного орудия убийства. Ты единственный понял меня. Там, под землей, обитает смерть! Гномы знают о ней и приготовили нас на закланье. — С этими словами он ушел к своим людям. Ничего нового я не узнал. Это с самого начала, было, авантюрой. Как увидел остальных наемников — сразу понял, что нас записали по графе расход. А я списал в расход их — что называется богини судьбы — шутят. Побродив по лагерю, я прихватил с собой Фалькона и отправился подыскивать место для засады.

Вход в подземный комплекс оказался в небольшой пещере облюбованной горными вивернами. Это такие летающие ящеры вроде драконов, у них нет огненного дыхания и настоящих крыльев, только видоизмененные передние лапы. Они сродни птицам и древним птерам, что населяли этот мир миллионы лет назад. Как известно великий Лон создал часть миров комками девственной грязи и запустил процесс естественной эволюции. Наша Лепурингия как раз из таких миров.

К счастью летающие ящеры давно покинули пещеру, точнее их "вежливо" попросили гномы, вон сколько скелетов виверн валяется.

— Смотри Фалькон, виверна.

— Где?! — Вскрикнул бард и не глядя шарахнул огнешаром.

— Да вон валяется, точнее ее кости. Ученик мой, рефлексы — это хорошо, но надо думать головой хоть иногда. Пожалуй, оставлю я тебя на поверхности дожидаться похода отряда, оставлю одного. А то ты нас всех попросту завалишь.

— Слава богам! — Вырвалось у хитрого барда.

— Не думай, что ты легко отделался, через тебя я буду поддерживать связь. Часами медитировать в одной и той же позе — не сахар.

— Всяко лучше, чем плутать по подземельям, мне тролльей шахты хватило.

— Ловлю на слове. — Зловеще ухмыльнулся я. — А теперь раз ты проявил недюжинные способности в магии огня, обеспечь нормальный свет, надо осмотреться.

— А что мы собственно ищем?

— Место для засады.

— А это не опасно, вдруг там уже засели…

— Кто?

— Враги.

— Ну, ты как маленький! — Всплеснул я руками. — Засаду будем устраивать мы, вернее оставшаяся часть отряда, что подойдет сюда через денек. Предвижу твои возмущенные вопли и вопросы: да это предательство! Я говорил и повторю еще раз: мы не рыцари в сверкающих доспехах и не спасители миры, мы — наемники! Мы не в бирюльки играем, для нас важна эффективность и выгода! Репутация тоже не помешает, но если провести акцию чисто — она не пострадает. В подземельях случился обвал, мне так жаль. — изобразил я скорбь, — Если тебя утешит — гномы пытаются ограбить древний научно-производственный комплекс Империи Феникса.

— Понятно. — Уныло сказал бард.

— Выше нос! Может там все давно разграблено или уничтожено. Все-таки три тысячи лет прошло.

В дальнем конце пещеры я обнаружил, пустую шахту лифта и комнату служившую, по всей видимости, контрольным пунктом. Весь пол был усеян кусками ржавой брони — это явно работа гномов. Бронированные двери лифта и КП вскрывали с помощью взрывчатки. В КП я нашел обломки резервного генератора, а вот его кристалл-накопитель кто-то стащил. Хотел бы я знать, чья это светлая мысль разместить один из резервных источников энергии на поверхности. Своими бы руками удавил! Я со злости пнул обломки и выловил алмаз в выгребной яме. Под одной из железяк нашелся маленький черный камешек, так называемый камень памяти. Один такой находиться в моем черепе. Всем гражданам империи имплантировали этот своеобразный самописец еще при рождении. Правда, изобрели его всего лишь за сто лет моего пленения, иначе я не попал бы в одну неприятную историю. Он запоминает все что видит, слышит и чувствует носитель. По этому система правосудия империи почти никогда не давала осечки. Преступлений, как правило, меньше не становилось, но возмездие настигало всегда. Конечно, можно подделать запись, но тщательная экспертиза в лабораторных условиях в девяти из десяти случаях с легкостью обнаружит подлог. С помощью несложного заклинания я активировал камень и включил воспроизведение последних минут записи.

Бр-р-р-р, раздвоение сознания — до чего поганое ощущение, понятно, почему все следователи и прокуроры такие злобные. Становиться, пусть на время, такими тварями — отвратительно! Да еще бунтующее сознание фортели выкидывает, Злобного какого-то придумало. Зато теперь у меня есть план комплекса, пусть и не полный. Придется посидеть пару часиков над камушком, и думаю, удастся выцарапать нужную информацию.

По возвращении в лагерь Фалькон узнал, что я ухмылялся не зря. При помощи магии воды я сотворил огромную лужу и усадил в нее барда медитировать, мотивируя это тем, что настоящий боевой маг должен уметь колдовать в любых условиях. Сам же принялся потрошить найденный камешек. Через несколько часов, когда примерный план комплекса был у меня в голове, а приказы по организации засады на бумаге, я обратил внимание на своего ученика. Бард все это время мужественно терпел, пока я не сжалился и не приказал ему прекратить медитировать в позе "лягушка на болоте". После сидения в луже дела с медитацией и мыслеречью пошли на лад. Во мне умер великий педагог.

***

— Кто разбирается в горном деле? Шаг вперед. — Из строя вышло три человека.

— Негусто. — Я немного напряг память, вспоминая имена солдат и ту информацию, которую они изволили сообщить при вербовке. — Рядовой Кирос — ты главный в тройке, на правах самого опытного. Становитесь в конец колонны и не позволяйте никому заблудиться. Если кто-нибудь будет отставать — подгоняйте его пинками, разрешаю. — В задней шеренге послышались смешки.

— Есть сэр!

— И вот еще что, ефрейтор Кирос, рядовой Карацолис отстает из-за приступа глупого смеха. Пора применить к нему профилактическое средство типа солдатский сапог. — Обожаю канцеляризмы, а самый их богатый источник находиться в армии.

Выстроив своих людей колонной по два, я подошел к командирам других отрядов, чтобы уточнить кое какие детали. Подошел прямо к началу скандала.

— Я не собираюсь идти в а авангарде! — Визжала Гунвор, не зря я ее стервой про себя обозвал.

— Вы позиционировали свой отряд как разведчиков, вот и идите впереди. — Возражал ей Аарон — командир гномьего отряда.

— Это ваше подземелье, вот вы первыми и идите! Я и мои люди пойдем следом за вами. — А она не так глупа, в середине боевых порядков больше шансов уцелеть. Не зря ее имя с одного из древних языков переводиться как: осторожная в битве.

— Это физически невозможно. Мои солдаты будут рассредоточены по всей протяженности колонны. Вам, людям подземелья непривычны, я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас потерялся.

— Тогда пусть впереди идет Асфан.

— Нет. — Это все чего добилась доморощенная разведчица от командира панцирников. Надеюсь, он догадается избавиться от тяжелых доспехов и чудовищных двуручников, чай не строй копейщиков прорывать идем, а очищать узкие подземелья от различных монстров. В таких условиях идеальны кинжалы и короткие мечи — гладиусы. Вообще двуручники — это притча во языцех. Когда простой обыватель представляет себе великого воина, он обязательно рисует картинку двухметрового бугая машущего этакой металлической оглоблей как тростинкой. Да, двуручный меч не каждый поднимет, не говоря о том, чтобы наносить и парировать удары. Сей меч предназначен для прорыва через частокол копейных наверший или для рубки с тяжелобронированным врагом. Еще его очень уважают палачи и используют для казни через отрубание головы благородного сословия.

— Серебряные ежи пойдут в арьергарде. — Устранился я от спора. Никто не возмущался — второе по опасности место.

— Тогда остается наш опасающийся убийц товарищ. — Язвительно заметила Гунвор.

— Хорошо, от судьбы не уйдешь.

— Что же ты молчал!..

— Хватит! — Отрезал гном, — Пора отправляться, — Спор увял сам собой.

Подземелья. Терпеть не могу подземелья! А мы блуждаем по нему уже несколько часов. Пока нам встречались лишь пещерные крысы — быстрые зубастые твари размером со спаниеля. И мелкие пещерные гидры — небольшие многоглавые змеи, отличающиеся феноменальной регенерацией и живучестью, любящие селиться возле подземных водоемов. Новая голова у них отрастает примерно за неделю. Самый простой способ победить такое создание — изрубить на куски. Несмотря на кажущуюся слабость тварей наше воинство понесло первые потери. Привыкшие биться в тяжелых доспехах солдаты Асфана просто не успели среагировать на юрких и прыгучих крыс, результат — два трупа с рваными ранами на горле. Отличился и один из моих ежей — он подобрал отрубленную голову гидры и метнул шутки ради в своего товарища. Как я уже говорил — гидры очень живучие. Голова "сказала": "Клац", — и уцепилась за, извиняюсь, афедрон. От этого цирка повеяло ностальгией: мой первый взвод — толпа молодых раздолбаев и я наивный оркский юноша, хоть тогда мне было триста лет отроду. Взросление разума и тела — вещи совершенно различные.

Наконец мы перестали блуждать по этому Дэймонову лабиринту и очутились в гигантском зале, из которого вели четыре коридора. Немного передохнув гномы, решили вести нас дальше, в сторону лабораторий и складов. Мне же была необходима подстанция. Я приказал своим остаться на месте. Ко мне сразу подлетел Аарон.

— Почему вы остановились?!

— Нам в другую сторону, проводники не нужны, спасибо.

— Только вы не начинайте… — Принялся заламывать руки вконец издерганный дварф. Но он был прерван злобным рыком, каких то зверей. Из каждого коридора на нас ринулось по трехглавому псу размером с теленка. Громадные когти и клыки, костяной клинок на кончике подвижного хвоста и злобный нрав — вот чем знамениты эти боевые животные Инферно.

— Церберы! — Заорал я, — Рассыпаться! Ворон, спускай свою ездовую зверюгу! — На протяжении всего похода эльф был незаметной тенью. Похоже, он владел какой то особой магией — гигантский тарантул это не та вещь, которую можно не заметить. Церберы ворвались в наши порядки как упырь в толпу детей и устроили кровавую баню. Они рвали зубами и когтями, кололи хвостом и просто давили массой. Даже у моих ежей не очень много шансов выжить после встречи с этими инфернальными тварями Одну из них нейтрализовал тарантул ворона, правда погиб и сам. Даже великан бы "не распутал" клубок сцепившихся в смертельном объятии паука и инфернального пса. Второго цербера просто таки разделал Ворон — любо дорого посмотреть, не зря я его взял. Третьего спалил я колданув четыре языка саламандры, взявших тварь в своеобразные клещи. А на четвертой оседлал Абхай. Бесстрашный — это имя совершенно не подходило трясущемуся параноику, с которым я разговаривал в лагере, но сейчас оно соответствовало внутренней сути. Оседлав тварь Инферно, Абхай вонзил кинжалы, которые держал в руках, в шеи цербера. Животное просто обезумело и пронзило храбреца своим хвостом. Тварь быстро добили. Я склонился над Абхаем, он был еще жив.

— Помоги мне подняться. — Сказал он, и я молча подставил плечо.

— Солдаты мои, слушайте последний приказ: следуйте за Фениксом, он приведет вас к свету. — Из последних сил сказал несостоявшийся великий маг и испустил дух.

— Внимание!!! Мы столкнулись с отрядом Открывающих Врата мира Инферно. Обычно он состоит из четырех церберов, двух огнистых червей и десяти низших демонов войны. Один дис, так они называются, способен уничтожить все наше войско и не почесаться. Надо возвращаться.

— Ни в коем случае, задание еще не выполнено! — Закричал Аарон. — В свете сложившихся обстоятельств я, повышая плату в два раза!

— Мертвым не нужны деньги, все кто хочет жить — за мной! — Большая часть уцелевших наемников выбрала жизнь.

Не успели мы пройти сто метров как напоролись на огнистых червей. Ближайшее огненное существо плюнуло в меня языком пламени. Я рефлекторно поставил магический щит, но один из серебряных ежей заслонил меня своим тел. Глупая смерть. Разозлившись я обрушил потолок.

— Он погиб как герой! — Патетически воскликнул Кирос.

— Цвет нации, будь он не ладен. — Буркнул я.

— Сэр?

— На войне всегда погибает цвет нации: самые честные и храбрые люди, а в живых остаются лишь крысы, отсиживающиеся за чужими спинами. Я, конечно, утрирую, но в целом так оно и есть. Этот идиот своим никому не нужным героизмом нанес непоправимый урон нашему будущему, да еще куча денег затраченных на подготовку в трубу вылетела.

— Как вы можете такое говорить сэр, ведь он спас вам жизнь!

— Ты прямо как Фалькон. Я спокойно бы все отразил магическим щитом. Героизм надо проявлять к месту, а не когда засвербит в одном месте.

— Кто же должен определять сие место, сэр?

— Сам человек, потому этот твой герой — идиот. Я же лично учил вас тактики прикрытия магов, я рассказал вам о своих возможностях. Я не имею права по-глупому терять вас! Вы… Ладно, об этом ты узнаешь в свое время. Знай — нас ждут великие дела, и я не позволю своим людям умирать у меня на руках. Вернемся в Ставрос, я устрою вам тренировочку по боевому взаимодействию с магами и на этот раз паленой шевелюрой не отделаетесь! Пошли, что здесь стоять? Я знаю обходной путь. — И снова блуждание по каменному лабиринту. Очередной зал и очередная напасть. Мы столкнулись с демонами.

— Шрайк! Ты ли это? Как Нэсс? Нарожала тебе много суккубчиков с костяным жалами в известном месте? — Мне повезло, что дис со знаками легата легионов Инферно мне знаком. Может, удастся разойтись миром.

— Какие нелюди и без охраны! Не считать же охраной несколько десятков смертных молокососов. С Нэсс все нормально, спасибо. И дочки у меня загляденье, недавно младшенькая отличилась — совратила одного светло-эльфийского прынца и умертвила прямо на алтаре их бога-покровителя, тем самым, открыв путь пылающим легионам. Теперь тот некогда цветущий мир — доминион Инферно.

— Рад за вас. Познакомишь с дочкой?

— Я бы с радостью, генетический материал, как любили говорить ваши маги жизни, таких как ты всегда нужен Инферно. Но, к сожалению, я вынужден тебя убить, интересы Инферно, ничего лишнего. В память о старой дружбе, насколько она вообще возможна для таких существ как мы, я убью тебя быстро и без мучений. Чего не могу сказать о твоих людях, для открытия врат нужно много жертв, сам понимаешь.

— Э нет, друг мой ситный. По древнему договору низшие демоны не имеют право трогать ПРИСЯГНУВШИХ ФЕНИКСУ… — последние два слова я произнес особенно громко и выделил интонацией. Для людей слышащих, что-то помимо собственно страха вполне достаточно чтобы спастись, а трусы и идиоты мне не нужны.

— Знаю — знаю, — проворчал демон, — без высочайшего соизволения Дэймона, наказывается смертью, по средствам активации печати карающей воды. Арчибальд Феникс был очень ушлым магом, обдурить Инферно с помощью его же изобретения — юриспруденции это надо постараться. Только вот империи давно нет. — Сказав это, Шрайк попытался ударить меня, и тут же был наказан — его руку просто разорвало в клочья. Кровь это тоже вода.

— Ошибаешься, теперь есть. Ну ладно, мы пошли, рад был повидаться. Береги руку, я слышал: способность к регенерации у демонов с возрастом исчезает. А ты уже не мальчик чтоб отращивать за неделю потерянную конечность. — Позлорадствовал я.

— Стоп! Хватайте тех остолопов! Они не защищены клятвой! — Проорал демон, указывая на обособленно держащуюся группу латников, своим подручным, — Спали меня свет! Раймон, ты перехитрил меня и остался в живых! Впрочем, это ненадолго. Шестеро так и не догадались мысленно произнести простую фразу: "Клянусь служить фениксу". А для открытия врат мне хватит двоих. Мой тебе совет: беги отсюда как можно быстрее, бесы и животные Инферно не связанны каким либо договором и всегда идут в первой волне.

— Нет, я останусь. Кирос, уводи людей, вот примерный план комплекса. — я кинул слепок своих воспоминаний, — Сержантские лычки ожидают тебя на выходе из подземелья.

— Как это благородно! Не похоже на тебя друг мой Раймонд. Отойди-ка в сторонку, во избежание всяческих глупостей. — Низший демон так и сочился сарказмом, — А вы чего встали?! — это уже другим демонам, — Растянуть людишек на жертвеннике и приступим.

Дождавшись пока мои люди, скроются за поворотом, а обреченных жертв прикрутят к алтарям, я ударил заклятьем звукового резонанса. Ударил не по людям или тем паче демонам, а по потолку. Упавшие камни буквально раздавили обреченных людей. Мне удалось обрушить пароду столь ювелирно, что даже маленький камешек не попал в демона.

— Да пожрет тебя Ург! — Утробно взвыл Шрайк и запустил в меня огненным шаром. Мне стоило больших усилий усмирить свои рефлексы и остаться каменно-спокойным. Пламенный клубок застыл в сантиметре от моего лица. Демон пытался взять меня на испуг: если бы я начал противодействие это бы считалось нападением и нарушением договора.

— Прости, я нечаянно. — Невинно заметил я. У демона не осталось слов, только нечленораздельные хрипы. С формальной точки зрения я ни в чем не виноват, я целил в потолок и не покушался на добычу милейших жителей Инферно. Все претензии к гравитации и великому Лону, как ее создателю.

— Как бы тебя апоклепсический удар не хватил. С другой стороны войдешь в историю как первый демон с инфарктом. Ну, я пошел? — Сказав это, я юркнул в туннель и расхохотался в голос. В след мне понеслась чудовищная брань, проклятья и обещания вечности мук. Грохот обвала не дал мне в полной мере насладиться истинной инфернальной лексикой, пришлось обрушить крепления за своей спиной, думаю, сотня — другая метров устроенного мной завала на время сдержит демонов. Как раз должно хватить на подготовку шаманского обряда по вызову землетрясения. Обрушить все эту гору к Дэймону, Ург с ними, со складами!

Эпопея с подземным комплексом в целом закончилась хорошо, хоть я и потерпел поражение. Обряд вызова землетрясения прошел не без некоторых трудностей, увенчался успехом. Демоны оказались надежно заперты под землей, вторжение Инферно не состоялось. Потери составили: двадцать семь серебряных ежей, наемников уцелела едва ли пол сотни, а из гномов только семеро — алчность, помноженная на глупость предводителя способна довести только до могилы. Гномы признали мои действия правильными, но что-либо платить сверх аванса отказались, мол, дело не сделано. Уроды! Я более чем уверен, что дварфы знали о демонах. Люди должны были стать пушечным мясом и отвлекающим фактором, пока коротышки выносят документацию и наиболее ценное оборудование, таков был их план. Только они недооценили меня. Думаю, теперь гномы перестали считать меня обычным мясом, и будут давать нормальные задания. Время покажет. Но я им еще припомню предательство!