Денег награбленных в Каганате хватило бы на наем небольшой армии, но я ограничился планируемыми пятьюдесятью новичками. Мне нужны солдаты, а не разномастная банда грабителей. К тому же эти пятьдесят после курса обучения и получения реального боевого опыта смогут обучить двести пятьдесят и так далее, по возрастающей. Единственным отступлением от первоначального плана была закупка самого лучшего снаряжения из возможного. Пока Рудольф, в арендованном загородном лагере, прививал дисциплину новобранцам бесконечной муштрой и наращивал их мышцы кроссами и перетаскиванием валунов с места на место, мы с Фальконом развили бурную деятельность. Мы заказали у цеха портных несколько комплектов формы на каждого новобранца, пошитых из лучших материалов. Солдаты Серебряных ежей оказались счастливыми обладателями трех комплектов формы: зимнего, летнего камуфляжа и черной с серебром парадной формы. Мне стоило большого труда заставить старшину портных не превращать камуфляж в клоунский наряд, потому что он считал, так будет красивее. У гномов я закупил короткие мечи, алебарды с крюком на конце, для спешивания всадников, легкие кирасы и поножи, открытые шлемы и конные арбалеты. От тяжелых медленных самострелов, равно как и от примитивных фитильных мушкетов, я решительно отказался. Как только обзаведусь промышленной базой, обязательно налажу производство нормального огнестрельного оружия. А вот гранаты я взял и даже продал гномам идею как их сделать более убойными с помощью рифления металлической оболочки. Об остальных мелочах вроде плащ-палаток, сухпайков, котелков, веревок, малых топориков и еще тысячи мелочей нужных каждому солдату можно не говорить. В итоге экипировка моих универсальных пехотинцев получилась довольно увесистой. Так что цех алхимиков тоже не остался без работы, а солдаты получили сомнительное удовольствие принимать каждый день зелья, способствующие бурному росту и укреплению мышечной массы. Еще я сделал несколько заказов лично для себя: фокусирующие камни и огнемет на основе огненной железы.

Когда я приехал с "гостинцами" и объявил выходной солдаты, замученные Рудольфом, готовы были носить меня на руках, они радовались как дети, примеряя новенькую с иголочки форму. Многие из них не имели столько личного имущества за всю свою жизнь. Но поднятые, на следующий день, в пять часов утра, грозным криком: "Рра-а-а!!!" — они переменили свою точку зрения. Для начала я разбил их на два взвода по двадцать четыре человека, в свою очередь каждый взвод разделил на два отделения по двенадцать человек. Двоих лишних я поставил телохранителями Фалькону, принявшему должность ротного колдуна, хотя у нас была только полурота. Во главе взводов стали мы с Рудольфом, к каждому отделению я прикрепил по два солдата бывшего десятника. Еще шесть ветеранов стали разведывательным полуотделением, зародышем разведывательного взвода. И началась работа, тяжелая и изнурительная. Эти простые крестьянские парни хоть и роптали, но беспрекословно выполняли все мои приказы. Ведь я платил им просто громадные, по местным меркам, деньги. Но думаю, главным было не это, мы с сержантами все уши им проорали, что они лучшие и способны победить мир, они просто поверили. Особенно этому способствовала то, что я, их командир, все время был рядом: я спал с ними в одной казарме, я вмести с ними, проходил полосу препятствий в полной выкладке, рыл нужники или таскал бревна. Трехтысячелетний сон — не шутка, надо восстанавливать форму. А вечерами, перед самым отбоем, бард брал гитару и пел старинные баллады о великих воинах тьмы и грандиозных сражениях прошлого. Причем его пение сопровождалось красочными иллюзиями, которые он навострился создавать. Фалькон вполне бы мог выступать при дворе императора, как его далекий предок. Что же говорить о вчерашних крестьянах, они были просто заворожены. Помимо физической и строевой подготовки я обучал своих солдат основам инженерного дела и тактике. По истечении шести месяцев каждый Серебряный еж умел биться как в сомкнутом, так и рассыпанном строю, прилично стрелять из арбалета и метать гранаты, наводить переправы и рыть окопы полного профиля — единственную защиту простого солдата от магического поражения, он знал, как отразить всесокрушающую волну орчьей атаки и куда надо бить, чтобы сразить дракона. И вот настал тот день, когда обучение было завершено. Солдаты проснулись не от грозного крика, а сами по себе. У изголовья каждой койки лежала выглаженная парадная форма и серебряный личной значок в виде стоящего в профиль ощерившегося саблезубого ежа с глазом, сделанным из крупного рубина.

Вчерашние новобранцы стоят в парадном строю, на ветру развивается отрядное знамя, вот очередной курсант выходит из строя, читает присягу и в рубиновый глаз его значка разгорается багровым огнем — картина, которая умилила бы моего старого сержанта. У меня лишь вызывает желание вульгарно заржать как сивый мерин, с такой серьезностью и фанатичным блеском глаз они произносят пустые пафосные слова. Особенно забавно, что огоньки и ветерок, развивающий знамя, устроили мы с Фальконом. Но солдаты получились сносные, не хуже линейных частей империи Феникса. Я произношу небольшую речь и приказываю строиться в походную колонну, пора показывать товар лицом.

Такого зрелища Ставрос не видел с момента основания: пятьдесят грозных солдат в черно-серебряных мундирах маршируют, печатая шаг по его улицам, их каблуки высекают искры из мостовой, земля дрожит под их ногами, знамя с оскалившейся хищной тварью полощет на ветру, пятьдесят луженых глоток тянут марш империи. Впечатляющее зрелище, особенно если не знать, что дрожь земли организованна заклятьем звукового резонанса, да и искры магической природы.

Свою штаб-квартиру вместе с казармами мы разместили в громадном особняке, в самом центре города. Покупка этого дома, больше похожего на миниатюрный замок и значков для членов отряда съела почти все, запасы наличности. Конечно, у нас еще остались деньги, чтобы выплатить жалование за пол года, но это не то количество денежных средств, которым можно было свободно оперировать. Нам нужен был контракт, и он не заставил себя ждать.

Нашим первым нанимателем стали гномы. Им понравилась то, как я веду дела, и они решили рискнуть, поставив на темную лошадку. Во время переговоров я им намекнул, что рассчитываю стать чем-то большим, нежели удачливым капитаном наемников и мне не помешает информация с финансированием, а благодарность будет безгранична. Они заинтересовались и обещали подумать. Чем больше побед я одержу, тем будет меньше время раздумий. Гномы, дварфы как они себя сами называют, владеют монополией на производство огнестрельного оружия, тридцать процентов товарооборота Западного материка контролируют они же. Это очень большие деньги и широкие связи. Единственный их противник — Торговый союз вольных городов. Гномы не прочь подмять исконную территорию своих врагов под себя. Для этого они примерно каждые пятьдесят лет натравливают на города очередного честолюбивого наемника. Максимум им удавалось получить контроль над двумя городами, да и то ненадолго. Но коротышки все равно регулярно повторяют попытку, они знают, что вода рано или поздно проточит камень.

Нас наняли очистить одну из шахт от рода каменных троллей, в горах Зубы Дракона. Это своего рода тест — в бою одна такая тварь стоит десяти человек, а в роду обычно насчитывается семь — двенадцать особей. Каменный тролль — очень сильное, тупое и неповоротливое существо, ростом под три метра и шириной в два. Кожа их очень прочная и фактурой похожа на камень, отсюда и название. Тролли — прямоходящие и умеют пользоваться примитивными орудиями, камнями да палками, считаются ограниченно разумными. Селятся они обычно возле шахт и пещер из-за того, что прямые солнечные лучи наносят их детенышам сильные ожоги, отсюда и байки про окаменевших под солнцем троллей.

— Ты спятил! — В который раз вынес диагноз Фалькон, услышав о нашем первом задании.

— Спокойно Фалькон, дыши глубже. Задача хоть непростая, но выполнимая. Существует множество способов победить нашего противника.

— Это, какие же?

— Можно навербовать пушечного мяса и завалить троллей трупами — самый простой вариант, но нам не подходит. Магия на них действует слабо, но есть пара интересных трюков. Например, берешь простой булыжник и телепортируешь твари в голову, правда у меня не хватит на это силы, у тебя — умения, значит, отпадает. Существуют яды, которыми можно отравить и дракона, но компоненты для их создания слишком редки, не успеем. Обрушить им на головы шахту нам не позволят гномы. В конце концов, закидаем их гранатами, у каждой шкуры есть свой придел прочности. На месте разберемся, не унывай, ты же бард. — Я подмигнул. — А барды должны вдохновлять на подвиг суровых воителей, особенно если им щедро заплатят. — В пику мне Фалькон затянул заунывную балладу, в которой все друг друга предают и ударяют в спину, в конце лирический герой остается в одиночестве на кургане из трупов.

— Вообще меня больше беспокоит то, что Вечный император никак не реагирует на события в землях хаоса, перекрытое кровавое ущелье — не в счет.

— А ты же не знаешь, вот уже пятьдесят лет на севере империи идет война с объединенными варварскими племенами людей и эльфов. Если бы не Великая стена — империю давно бы стоптали.

— А как же этот ваш пламенем пышущий ящер? Слетал бы и всех пожег.

— А он не может! — Хохотнул бард. — Настоящих драконов-повелителей истребили лет семьсот назад. Этот то — дракон сотворенный. Когда четыреста лет назад войско Каганта вторглось в империю под прикрытием безмагии, предварительно разнеся в щебень, из украденных у гномов пушек, укрепления в Кровавом ущелье, наш героический правитель отправился в Тарег, за чашей крови дракона. Вообще династия Дрэгонхартов любит ходить походами в этот мир. Даже основатель династии, спустив казну на бесконечные войны, отправился поправлять финансы за счет пепельных эльфов. Положив почти все свое войско, лег и сам. Извини, я отвлекся, вернемся к нашему барану. Прихватив, какой то артефакт, служащий знаком неприкосновенности для всех разумных Тарега…

— Возможно это амулет Звезда тьмы, он не только на Кровавых небесах работает. — Вставил я.

— Не знаю, наверное, ты прав. Так вот, наш герой еще и отряд гвардейцев с собой взял и отправился совершать подвиги. Шлялся он там, где-то месяц, поссорился с кем только мог, по традиции положил всех своих, но чашу добыл. Правда за это время армия вторжения пол империи выжгла.

— Это все очень занимательно, но я хотел бы услышать суть. — Перебил я.

— К ней и перехожу. Испил он крови, обратился в дракона и всех сжег, а через неделю процесс превращения пошел вспять, но до конца не завершился. Так и сидит на троне долгоживущий людоящер.

— Идиот, кровь надо было перелить себе в жилы, а не пить. — Вынес вердикт я и рассказал историю возникновения разумных драконов, бард долго смеялся и пообещал написать памфлет на эту тему. Ну, никакого почтения к своему бывшему правителю.

До шахты отряд добрался, без каких либо проблем, а дальше начались сюрпризы: троллей оказалось в два раза больше чем мы рассчитывали. Фалькон долго и грязно ругался, обещая выщипать усы нашего нанимателя по волосу. Гном скорей позволит отрубить себе руку, чем лишится усов. Отряд же воспринял новость довольно индифферентно, благодаря невежеству и крепкой вере в свои силы, для них, что два тролля, что двадцать два. Неделю мы готовились к охоте: Рыли волчьи ямы — Фалькон научился заклятью, размягчающему камень. Изготовили, из материалов привезенных гномами по моей просьбе, пару легких баллист и разместили их на господствующей над входом шахту высоте. Натаскали камней, чтобы сбрасывать их на головы троллям. Нашли неподалеку отвесный обрыв и навели на него самоподдерживающуюся иллюзию — потом мы с бардом отдыхали два дня. Гномы поделились с нами довольно сильным ядом — хоть не убьет, но ослабит тварей. Оставалось только ждать, когда тролли вылезут из своей берлоги на охоту, обычно это происходит раз в десять дней.

Первый тролль, выползший на дневной свет, получил трехметровое копье в брюхо, а второй — в бедро, вот что значит пристрелянная артиллерия. Раненая тварь взревела, и из шахты повалили ее сородичи, пока тролли думали, в чем дело — нам удалось пристрелить еще троих. Очень уж они туго соображают, да и зрение плохое. Трудно сказать, что помешало перебить их всех как на учебных стрельбах. Такие случаи бывали. Толи ветер подул от нас, толи вожак оказался сообразительнее, но тролли ринулись на горушку, на которой засели мы. Защелкали арбалеты, Фалькон и я принялись взрывать валуны, испаряя пропитавшую их влагу. От импровизированной шрапнели и арбалетных болтов погибло еще четыре противника и два провалились в волчьи ямы. Выбраться сами они не смогли, став не опасными. Добежав до подножия горки, они принялись карабкаться наверх, солдаты начали скидывать камни и швырять гранаты. От этого погибли еще двое. Я приказал отступить, и солдаты спокойно спустились по удобному пологому спуску. Отряд укрылся в камнях, а мы, с бардом сотворив фантомов, повели троллей к обрыву. Нырнув в сотворенный ранее колдовской морок, я очень надеялся, что наш враг не заметит в пылу погони расставленной ловушки. К счастью обошлось и эти тупые твари попадали с обрыва, думая, что ступают по твердой земле и разбились насмерть. Двух ямных сидельцев просто забросали камнями, а раненого в бедро застрелили из баллисты, чтобы не рисковать. Оставалось самое сложное — зачистка шахты. Во время нее серебряные ежи потеряли семь человек, хотя нам противостояли пять детенышей и один старик. Среди семерых был и Рудольф, он оттолкнул меня с линии удара тролля, но подставился сам. Мы похоронили их там же в горах, в небольшой пещере. По возвращении в Ставрос я приказал воздвигнуть стелу и выбить на ней имена погибших. Много позже, когда все живое обратится в жирный пепел, вокруг нее появится лес таких же обелисков, и только ветер будет шептать давно забытые имена.

После истории с троллями отряд стал широко известен как в вольных городах, так и за их пределами. На нас посыпался целый дождь различных предложений, появилась возможность выбирать наиболее выгодные. В основанном мы защищали интересы гномов. Они поставляли мне самое лучшее оружие, мои деньги крутились в их банках, их сеть информаторов позволяла мне всегда держать руку на пульсе событий и разыскивать артефакты, уцелевшие со времен империи. Отряд расширился до тысячи пехотинцев, пяти слабеньких магов, которых даже переучивать бесполезно. Еще я начал формировать кавалерию. Налаживались связи с власть предержащими и преступным миром Вольных городов.

Во главе своей конницы я поставил самого настоящего паладина света, пусть и исключенного из ордена. Это был старый опытный вояка шестидесяти лет от роду. В пятнадцать сэр Грегори, так его звали, получил сан паладина, в двадцать уже командовал полутысячей храмовых воинов, а в двадцать пять его изгнали за любовную связь с одной девицей. Хотя этим делом пробавлялись все, включая командора ордена. Однако он не растерялся, поступил на службу магистрату одного из вольных городов и быстро добился славы, богатства, женился на своей возлюбленной. Пять лет назад мой новый командир оставил службу, чтобы постоянно быть с тяжело больной женой. К сожалению, жена умерла, и паладин остался один в пустом доме. Дети выросли и уже ожидают своих детей. Чтобы не спиться от тоски и одиночества сэр Грегори подался в наемники. Как я подозреваю, первоначальной целью было погибнуть в битве. Когда я увидел блистательного паладина со всеми регалиями на пороге своей штаб квартиры, признаться изрядно струхнул. Он был похож на охотника за темными богами. Очень древний паладинский орден, члены которого дали клятву истреблять тьму во всех ее проявлениях. Они убили больше темных богов, чем боги светлые. К счастью этот орден был уничтожен самим Элонидом, за покушение на своего брата. Для братьев же это просто игра в шахматы. Самое интересное, что сила, дарованная сэру Грегори светом — не исчезла. То есть для богов он по-прежнему светлый паладин. Забавно, несущий свет помогает строить империю тьмы, хотя в Цепи Миров бывали вещи и более странные. Вторым ценным приобретением стал Ворон — опаленный эльф изгнанник. Вернее приобретения была два: эльф и его скакун — гигантский тарантул. Существо было создано, по крайней мере, магистром школы жизни, проблема с насыщением крови кислородом такого гигантского насекомого решена очень аккуратно. По словам самого эльфа, он раньше состоял в паучьей гвардии, где и раздобыл такую "коняшку".