След повелителя жизни
Капитан Фьючер ужасно разозлился на себя за собственную грубую ошибку. Он и Ото все еще стояли замороженными во дворе металлических статуй в центре Города Машин. Кварцевый диск на стене, обращенный к ним лицом, горел желтым сиянием, парализуя Кэртиса и андроида. Настанет время, и каждый атом в их теле превратится в металл.
Кэртис прилагал огромные мысленные усилия, чтобы сдвинуть свое тело, но не мог пошевелить и мускулом. Он способен был лишь дышать, так как парализующая сила не влияла на деятельность нервов.
«Нужно было предвидеть, что у древних Машинных Мастеров есть какие-то устройства для охраны этой мозаики от воровства, – думал он с горечью. – Но я рвался вперед, не рассуждая».
В поле зрения Кэртиса находились только Ото и Мозг. Ото стоял замороженный в незаконченной попытке поднять протоновый пистолет, который он как раз вытаскивал, когда ударило замораживающее сияние. Другой рукой андроид держал контейнер Мозга. Тот покачивался в замерзших тисках андроида, почти касаясь наполовину поднятого протонового пистолета. Квадратный футляр Саймона был изолирован от всевозможных сил, так что Мозг остался нетронутым. Глаза-объективы повернулись к Кэртису на гибких металлических стержнях.
– Парень, ты совсем не можешь двигаться?
– Ни единым... мускулом, – выдохнул Кэртис, стараясь членораздельно произносить слова. – Но... если... мы... останемся здесь... дольше... действие превращения... начнет сказываться.
– Десять тысяч... космических чертей... тому, кто... построил... эту проклятую вещь, – ухитрился выругаться Ото.
– Если бы я только смог что-нибудь сделать! – воскликнул Саймон. – Меня одного не затронула замораживающая энергия, но я бессилен.
Кэртис Ньютон отчаянно искал варианты спасения. Что-то должно же дать им возможность избежать смертельного плена! Его живой ум анализировал каждую фазу сложившейся ситуации. Он и Ото, не способные двинуть мускулом, не могли сделать ничего. Следовательно, вся надежда возлагалась на Мозг. Но Мозг, крепко схваченный Ото, мог двигать лишь гибкими стержнями глаз.
Дикая мысль мелькнула в мозгу Кэртиса.
– Саймон... послушай, – выдохнул он. – Сумеешь... коснуться... протонового... пистолета Ото... своими... стержнями?
Озадаченный Мозг вытянул гибкие металлические стержни своих необычных глаз на всю длину.
– Да, похоже, – проскрежетал он. – Ну и что?
– Наш единственный... шанс, – выдохнул Кэртис. – Постарайся... немного... поднять... руку Ото... с пистолетом... нацелив его... в горящий диск... на стене...
Мозг внезапно понял. Он напряг все силы своих гибких стальных стержней, чтобы поднять руку парализованного андроида. Протоновый пистолет дрогнул и слегка приподнялся. Кэртис наблюдал с надеждой, затем, задыхаясь, проговорил:
– Все... достаточно...
Мозг остановился. Протоновый пистолет в руке Ото был наведен точно на кварцевый диск, через который на них струилось парализующее сияние.
– Теперь... спусти курок! – выдохнул капитан Фьючер.
Рука Ото замерла в новой позиции. Мозг вставил свои стержни в спусковой крючок пистолета. Кэртис видел, как Саймон напряг все силы своих подвижных глаз, нажимая на курок. Сможет ли он это сделать?
Курок внезапно щелкнул. Оружие резко выбросило протоновый луч. Он ударил прямо в сияющий кварцевый диск на стене, и диск разлетелся вдребезги! Тут же парализующая сила отпустила пленников. Кэртис и Ото внезапно вновь обрели подвижность.
– Разнеси меня на атомы! Сработало! – завопил Ото. – Шеф, эта идея спасла нам жизнь. Но если бы ты не додумался...
На челе Кэртиса выступила испарина. Он вытер со лба пот.
– Не хотел бы я еще пережить такие пять минут... Это приспособление, должно быть, установлено Машинными Мастерами для охраны драгоценных камней на мозаике. Все эти металлические статуи вокруг нас – люди, попавшиеся на удочку и превратившиеся в металл.
Осторожно, теперь уже в полной мере сознавая опасность, Кэртис и два члена его команды приблизились к стене. С новым вниманием они вглядывались в удивительную мозаику. Капитан Фьючер полагал, что мозаичная картина изображает легендарный Источник Жизни: в каменную стену были вставлены белые бриллианты с Урана, составляющие сверкающий, похожий на гейзер, фонтан. Ниже красовался ряд других драгоценных камней. На каждом из них были написаны древнемарсианские слова.
– «Тайна вод бессмертной юности», – читал Кэртис. – «Мы, могучие Машинные Мастера, нашли источник этих вод далеко на планете...»
– Это все, что здесь написано, – разочарованно воскликнул Ото. – Остальные камни пропали.
Ясно было, что драгоценности с заключительной частью надписи кто-то выломал из стены. Они исчезли.
Серые глаза Кэртиса сузились.
– Пропавшие камни были взяты недавно, – заявил он. – Видите, углубления в стене не подверглись атмосферным разрушениям. – Кэртис посмотрел на Саймона. – Тайна начинает раскрываться. Повелитель Жизни – один из тех, кто слышал, что секрет Источника Жизни находится здесь, в центре Города Машин. Каким-то образом он и его сообщники избежали парализующих сил и прочитали надписи на стене. Он забрал часть камней с собой, чтобы больше никто не смог проникнуть в эту тайну.
– Получив сведения о местонахождении Источника, – продолжал развивать свою мысль Кэртис, – Повелитель Жизни отправился на ту планету, где и нашел его. Затем он основал преступный синдикат, который теперь отравляет Систему Живой Водой, взятой из Источника.
– Да, малыш, полагаю, ты докопался до истины, – задумчиво проскрежетал Мозг. – Но теперь, кажется, тайна потеряна для нас.
– Да уж, мы настолько несведущи, что не знаем, на какой планете находится Источник, будь он проклят! – с чувством выругался Ото.
– Нет, круг наших поисков сужается, – возразил капитан Фьючер. – Надпись гласит: «Мы нашли источник этих вод далеко на планете...» Это указывает, что Источник находится за пределами Марса.
– Сужается, конечно! Остаются Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и Плутон, – с сарказмом сказал Ото.
– Уран, Нептун и Плутон исключаются, потому что археологи доказали, что древние марсианские экспедиции никогда не бывали на них, – возразил Кэртис. – Итак, Юпитер или Сатурн. Я бы сказал, что Сатурн – дело выигрышное. Помните, что мы нашли на одежде этого мертвого меркурианского преступника? Пыль и пыльцу цветов с Сатурна. Но мы не обнаружили ничего относящегося к Юпитеру..
Глаза андроида сверкнули.
– Так ты думаешь – Сатурн? Прекрасно, рванем туда. И перевернем этот мир вверх дном, пока не найдем пристанище Повелителя Жизни!
– Не так быстро, мой нетерпеливый друг, – улыбнулся капитан Фьючер. – Сатурн – только предположение. И здесь есть кое-что, что мне хочется еще проверить... Не заметил ли ты, что пара этих человеческих статуй гораздо светлее, чем остальные?
– Конечно, заметил, – ответил Ото. Затем он застыл от изумления. – Я понял, шеф! Они светлее оттого, что недостаточно долго находились здесь, чтобы подвергнуться коррозии. А если они здесь недавно, вероятно, это те, кто пришел с Повелителем Жизни.
– Здравая мысль, – кивнул Кэртис. – Пойдем и посмотрим.
Во дворе стояло около двух десятков металлических фигур – людей, которые в прошлом были пойманы смертельными силами и медленно превратились в твердый металл. Они застыли у внешнего края двора. Дальше никто не пробрался.
Капитан Фьючер нашел одного, чей металл был ярче и не проржавел от времени и непогоды. Металлическое лицо венерианца еще выражало ужас. Даже его одежда была теперь металлической.
Кэртис отстегнул от ремня компактную стереоскопическую камеру и сфотографировал «статую». Невдалеке он заметил еще одну не тронутую коррозией фигуру высокого землянина в металле. Капитан Фьючер сфотографировал ее тоже.
– Здесь еще один, шеф, причем здоровенный! – воскликнул Ото, продвигаясь по направлению к светлой металлической фигуре, возвышающейся над всеми остальными.
К ужасу Ото и изумлению Кэртиса и Мозга, третья металлическая фигура внезапно повернулась и схватила андроида.
– Он живой! – пронзительно кричал Ото. – Он держит меня!
Взрыв хохота вырвался у капитана Фьючера.
– Это Грэг! – крикнул Кэртис. Огромный робот с Ееком на плече широко улыбался. Радость переполняла все его жесткие конструкции.
– Как тебе удалось спастись от людей синдиката? Ты ведь попал в плен? – спросил Мозг.
Грэг объяснил, как он сбежал с корабля преступников в космосе, как был подобран лайнером и доставлен на Марс. Единственное, чего он не рассказал, так это о своем опыте необычного представления. Эту часть своей жизни Грэг намеревался держать в тайне.
– Я вскочил в ракетный экспресс и примчался на полной скорости к Городу Машин, – закончил Грэг. – Механическая охрана не почувствовала меня, когда я входил, так как у меня нет плоти и крови. Я занимался поисками, когда буквально минуту назад донеслись ваши голоса. А увидев вас, бродящих среди этих металлических статуй, я решил сыграть маленькую шутку с Ото.
– Ничего себе шуточки! – Андроид начал ругаться, демонстрируя исчерпывающие знания межпланетного сквернословия. Он костерил Грэга за его нечеловеческую природу, обвиняя в тупоголовости, а также во всеобщей и всесторонней никудышности.
Раздался жужжащий звук – Грэг хихикнул.
– Ты сердишься только потому, что я перепугал тебя до смерти, – заявил он.
– Меня? Перепугал? – зашипел Ото. – Да я все время знал, что это ты. Никто не может спутать такую груду металлолома...
Капитан Фьючер прервал андроида, внезапно обратившись к Грэгу:
– Говоришь, люди из синдиката собирались на доклад к Повелителю Жизни? Они направились к Сатурну?
– Да, хозяин, – прогремел робот. – Из их разговора я понял, что прежде они были пиратами с лун Сатурна. Повелитель Жизни завербовал их, когда организовал синдикат Живой Воды.
– Тогда нет никаких сомнений, – объявил капитан Фьючер, и его серые глаза победно вспыхнули. – Сатурн – вот где мы найдем Источник Жизни. И Повелитель Жизни вместе с его синдикатом окажутся у нас в руках.
– Да, малыш, похоже, – проскрежетал Мозг.
– Скорее, возвращаемся на «Комету», – скомандовал Кэртис. – Не стоит терять время.
Отважная четверка поспешила в обратный путь через ярко освещенный Город Машин.
Теперь они без труда пробрались сквозь бесполезную суету механизмов. Спасительный прибор Кэртиса все еще защищал их. И друзья, проскользнув между патрульными машинами, зашагали прочь от таинственной столицы, пересекая суровую темную пустыню.
Взошли две луны, Фобос и Деймос, одна – на западе, другая – на востоке. Они бросали причудливые тени вокруг капитана Фьючера и его команды, спешивших к своей «Комете».
Оказавшись внутри маленького корабля, Кэртис немедленно подошел к аппарату правительственной связи и вызвал штаб-квартиру Межпланетной полиции, находившуюся на Земле.
Магическое имя капитана Фьючера привело к экрану командующего Халка Андерса. Его глаза навыкате пристально смотрели с немым вопросом.
– Командор, я сделал тут пару стереофотографий и хочу, чтобы вы сверили их с картотекой, – попросил Кэртис.. – Люди, изображенные на снимках, превратились в металл. Но черты их лиц такие же, какие были у живых.
– Превратились в металл? – удивленно переспросил Андерс. – Чего только не бывает! Но продолжим, покажите скорее карточки
Ото достал самопроявляющиеся стереофотографии из крошечной камеры Кэртиса. Маг науки поднес их к передающей камере. Таким образом занимающийся опознанием полицейский, которого вызвал Андерс, получил снимки на Земле.
Через короткое время Халк Андерс снова появился на экране.
– Оба этих человека числятся в нашей картотеке, – сообщил он Кэртису. – Землянин – это Роско Арнс, космический торговец, прежде шахтер с Меркурия. Последние сведения о нем мы получили шесть месяцев назад, когда Арнс отправился в качестве члена экипажа маленького космического крейсера к другим планетам. Его нанял Мартин Грэм, этнолог с Земли О венерианце у нас тоже есть некоторые сведения: еще один «крутой» малыш, Васк Гей. Он также отправился несколько месяцев назад с научной экспедицией доктора Зин Зибо, биофизика с Венеры.
Загорелое лицо капитана Фьючера было задумчивым, когда он сказал:
– Эзра Гурни и Джоан Рэнделл сейчас на Юпитере, где своей деятельностью вводят в заблуждение Повелителя Жизни. Вы не сообщите им о нашем прилете?
– Конечно, – ответил командующий. И с надеждой спросил: – Думаете, центр синдиката на Сатурне?
– Может быть, – уклончиво ответил Кэртис Ньютон. – Пока рано утверждать что-либо наверняка.
Халк понимающе кивнул. В сильном голосе командующего звучало явное напряжение, когда он с отчаянием обратился к Кэртису:
– Я надеюсь, что вы доберетесь до этого синдиката, капитан Фьючер! Девять планет буквально затоплены проклятой Живой Водой. Один Бог знает, какое количество несчастных становятся наркоманами каждый день.
– Мы работаем так быстро, как можем, командор.
Кэртис выключил телевизор и обернулся к членам своей команды, которые внимательно слушали разговор.
– Итак, доктор Зин Зибо, биофизик, с которым мы хотели встретиться, когда устроили весь этот спектакль с переодеванием... Он был здесь, в Городе Машин! – вскричал Ото.
– Да, и одного из его людей сразили адские силы превращения, – произнес Кэртис задумчиво.
– Значит, это он прилетел сюда и узнал секрет Источника Жизни, – предположил Мозг.
– Может быть, Зин Зибо, а может быть, этнолог Мартин Грэм. Вероятно, Грэм тоже был здесь. А может, они оба пришли позже, чем Повелитель Жизни... – Кэртис вскочил на ноги. – Немедленно летим к Сатурну! Сердцевина этой паутины где-то рядом с ним.
Через несколько минут «Комета», взревев ракетными двигателями, стартовала с темной пустыни. Она быстро неслась между звездами на пути к Сатурну.
