Погребальный костер
Далеко вверху огненной дугой уходила в космос яркая комета – их корабль и родной дом. Каждые несколько минут Кэртис Ньютон останавливался и сверял направление по радиационному компасу. Стрелка точно указывала путь к полному радия кораблю Уль Кворна.
– Мы совсем рядом, – прошептал капитан Фьючер.
– Впереди кто-то есть, – еще тише сообщил Грэг. Друзья замерли. В кромешной тьме действительно раздавались тяжелые шаги. Неизвестный приближался.
– Кто-то из людей Уль Кворна, – еле слышно выдохнул Кэртис. – Он тоже нас не видит. Дождемся, пока подойдет, и берем.
Тяжелая поступь приближалась... И вдруг, будто прекрасно зная, что происходит, неизвестный остановился в нескольких шагах от затаившихся разведчиков.
– Капитан Фьючер! Ты и два твоих урода на прицеле атомной винтовки! – раздался вдруг злорадный голос. – Вы просчитались только в одном. Я вас вижу.
– Это Лукас Бревер! – воскликнул Ото. – Только он врет, видеть нас он не может! Из темноты раздался хохот.
– Слушайте, придурки, вы что, всерьез думали, что вам удастся перехитрить Чародея с Марса? Да я видел вас с самого начала! И давно мог перестрелять, как бродячих собак. Просто мне хотелось, чтобы вы знали, кто это сделал. Слышишь, капитан, ты подохнешь от руки Лукаса Бревера!
Кэртис Ньютон понял, что благодаря злому научному гению Уль Кворна Лукас действительно их видит, несмотря на действие Космического Кристалла. И с минуты на минуту преступник разнесет их в клочья атомным залпом.
Тормозная ракета по-прежнему была у Кэртиса в руке. Незаметно направив сопло за спину, он нажал на рычаг и в следующую секунду сам как ракета полетел в сторону Лукаса Бревера. Половник вскрикнул. Раздался треск атомной винтовки, и огненная струя едва не задела щеку капитана Фьючера. Сбив Бревера с ног, Кэртис нащупал в темноте его винтовку и выстрелил на звук. Наступила тишина.
– Преисподняя Юпитера! – воскликнул Ото. – Что произошло?
Кэртис Ньютон ощупал тело Бревера, обнаружил на лице покойника огромные очки и надел их на себя. В причудливом сером свете он увидел лежащего на камнях преступника и неуверенно топчущихся неподалеку Грэга и Ото. Кэртис огляделся. Вдали возвышался старинный замок из черного камня. Рядом стояла «Нова» – корабль Уль Кворна. На одной из башен замка был закреплен прожектор, заливающий астероид причудливым, странным светом.
– Уль Кворн подобрал черный свет! – воскликнул капитан Фьючер. – Совершенно другой спектр. Видеть его можно только в специальных очках. Для всех, кто без очков, мир вокруг Кристалла остается невидимым!
– Пусть меня расплавят! – прогудел Грэг. – Мы должны были предусмотреть, что Чародей с Марса придумает что-нибудь такое!
Друзья осторожно двинулись к замку. Вел группу капитан Фьючер, единственный из всех, кто мог видеть. Судя по всему, Лукас Бревер стоял на страже один. Кэртис Ньютон без приключений подкрался к окну замка.
За столом восседал Уль Кворн, рядом с ним сидела Н-Рала. Чародей объяснял что-то Тикару, Лу Сенту и прочим уцелевшим преступникам.
– Величайшее ограбление! – донесся голос гения зла. – И совершить его окажется не так уж трудно благодаря нашему новому оружию...
Кэртис Ньютон отошел от окна. Осмотревшись, он заметил, что из одной из декоративных бойниц башни исходит мерцающий голубоватый свет.
– Там находится Космический Кристалл, – прошептал он Ото и Грэгу. – Первым делом надо отнять у них Кристалл. Грэг, ты попытайся вывести из строя «Нову». Переломай циклотроны, а главное, разнеси пробойник пространства.
Грэг побрел выполнять указание. Кэртис повернулся к андроиду.
– Ото, надо проникнуть в замок тайком от Уль Кворна. В двадцати футах вверху есть окно. Сумеешь допрыгнуть в темноте, не видя?
– Думаю, да, – пробормотал андроид. – Только ты меня скорректируй, шеф.
Кэртис аккуратно установил андроида в нужную позицию. Резиновое тело взметнулось вверх. Ото вслепую вытянул руки и... ухватился за выступающий наличник окна. Мгновенно подтянувшись, он сбросил вниз конец длинного пояса.
Друзья оказались в комнате с Космическим Кристаллом. Огромный драгоценный камень из чистых фотонов возвышался на специальном пьедестале. Стены и крыша не препятствовали космическим лучам, питающим его энергией.
– Приготовься! – прошептал капитан Фьючер. – Сейчас такое начнется!
– Да я ничего не вижу, – проворчал андроид, вытаскивая пистолет.
– Скоро увидишь.
Кэртис Ньютон развернул свою причудливую сеть из серого металла. Синтетический диэлектрик не пропускал космических лучей. Резким движением капитан Фьючер набросил сеть на Космический Кристалл.
Оставшийся без энергии Кристалл прекратил вибрацию. Из темноты возникли предметы и стены. Астероид стал видимым. Капитан Фьючер сбросил ненужные очки и вытащил протоновый пистолет.
– Шеф, я вижу! – возбужденно крикнул Ото.
– Тише! – Кэртис Ньютон предостерегающе поднял руку.
Снизу раздался немыслимый гвалт. Шум перекрыл голос Уль Кворна:
– Что-то случилось с Кристаллом. Быстро наверх! Послышался топот шагов по лестнице, дверь распахнулась. Уль Кворн и его подручные изумленно застыли.
– Капитан Фьючер! – выдохнул Лу Сенту.
– Убить его! – Уль Кворн выхватил пистолет. Раздался треск атомных выстрелов, зашипели протоновые лучи. Заряд Уль Кворна ранил капитана Фьючера в плечо. Тикар и плутонец замертво рухнули на пол, перерезанные протоновым лучом Кэртиса.
Уль Кворн с проклятиями бросился вниз по лестнице. Лу Сенту и оставшиеся преступники подняли руки.
– Не стреляйте, мы сдаемся!
– Ото, смотри за ними. Я возьму Кворна! Капитан Фьючер кинулся в погоню. Выскочив из замка, он увидел, как Уль Кворн и Н-Рала бегут к «Нове».
Ошеломленный вернувшимся зрением, Грэг выглянул из люка посмотреть, что произошло.
Чародей с Марса растратил все заряды в перестрелке в замке. Увидев робота, он резко вытянул руки. Электрические молнии ударили в стальную грудь Грэга, тот зашатался и рухнул вниз.
Уль Кворн и Н-Рала перепрыгнули через робота и исчезли в корабле.
Спустя мгновение, издавая страшный скрежет и рев искореженными циклотронами, «Нова» оторвалась от поверхности и исчезла в небе.
– Грэг, ты как? – спросил Кэртис Ньютон, склоняясь над другом.
– Уже нормально, простой электрический шок. – Робот поднялся на ноги и, увидев, что корабля нет, пришел в отчаяние. – Это моя вина! Пробойник пространства я разломал, а циклотроны не успел.
Из замка выскочил Ото.
– Шеф, я всех связал. Где Уль Кворн?
– Будем ловить. С минуты на минуту прилетит Саймон, ведь астероид стал видимым. Хорошо, что Грэг успел вывести из строя пробойник пространства.
Буквально через несколько минут появилась "Кометам. Кэртис Ньютон и его друзья поднялись на борт. Капитан Фьючер быстро объяснил, что произошло.
– Эзра, свяжись с патрулями! Пусть задержат корабль Уль Кворна!
Вскоре поступил рапорт Дальней полиции:
«Космический корабль „Нова“ замечен в секторе Марса. Преследование прекращено по причине явного превосходства в скорости. В настоящее время корабль Уль Кворна движется к Солнцу».
«Комета» с ревом устремилась в указанном направлении. Вскоре поступил следующий рапорт:
«Космический корабль „Нова“ продолжает движение в сторону Солнца».
– Уль Кворн ведет корабль в противоположный конец Системы, – воскликнул капитан Фьючер. – Должно быть, ему надо кому-то отомстить. Мы обязаны перехватить его!
Казалось, что девять мощных циклотронов «Кометы» оторвутся от корпуса. Корабль несся через Систему, как молния.
Он находился внутри орбиты Меркурия, когда Ото возбужденно крикнул:
– Шеф, вон они!
Черная точка впереди постепенно обретала очертания крейсера Уль Кворна. Выйдя сразу на все частоты, Кэртис Ньютон сказал в микрофон:
– Уль Кворн, говорит капитан Фьючер! Тебе не уйти. Предлагаю сдаться.
– Ты что, смеешься, дружище? – откликнулся Чародей с Марса. – Или забыл, что нам двоим не жить?
– Как хочешь, Кворн. Я еще поживу. Ото, Грэг, к пушкам!
– Кворн спятил! – воскликнул Эзра Гурни. – Он летит прямо на Солнце.
Действительно, «Нова» развернулась к сияющему шару Солнца и понеслась к ослепительной короне.
Жара ощущалась уже и внутри «Кометы». Очевидно, на идущем впереди крейсере начали плавиться внешние защитные слои. Тем не менее «Нова» не меняла курса.
Кэртис Ньютон снова схватил микрофон.
– Уль Кворн! Немедленно разворачивайся и сдавайся!
В ответ раздался насмешливый голос Чародея с Марса:
– Ты уж извини, но Н-Рала и я предпочитаем такой конец смертной казни от Правительства Системы. К тому же я всегда мечтал уйти необычно.
Кэртис Ньютон остановил «Комету». Дышать уже было невозможно. Дальнейший полет грозил катастрофой.
Они молча смотрели, как «Нова» уносится в сияющее пекло. Наконец корабль Уль Кворна вспыхнул огненной точкой и пропал.
– Вот так... – прошептал Эзра Гурни. – Так закончил свой путь Чародей с Марса.
– А я даже сейчас не могу поверить, – пробормотал андроид. – И не поверю, пока своими глазами не увижу его труп. Хотя, конечно, он погиб.
– Да, Уль Кворна больше нет, – медленно проговорил капитан Фьючер, глядя на полыхающий шар. – Только я, должен признаться, не испытываю большой радости. Он был злодей, но он был и гений. Он был настолько велик, что даже для погребального костра выбрал себе само Солнце!
«Комета» медленно опустилась на крышу правительственного здания в Нью-Йорке.
Стояла мягкая земная ночь. Капитан Фьючер вернулся из своего последнего путешествия в параллельный мир. Он отдал Космический Кристалл расе людей-призраков, которые провозгласили его своим спасителем.
Эзра Гурни открыл люк корабля, а Джонни Кирк обратился к своему герою с последней мольбой:
– Слушайте, шеф, а нельзя ли обойтись без этой школы?
– Мне не нужны члены команды, которые не знают элементарных вещей, – ответил Кэртис Ньютон. – Поэтому я и направляю тебя в Академию Дальней полиции.
– Ладно, раз вы так решили, – вздохнул Джонни. – Но я ведь все равно стану членом вашего экипажа, правда?
Джоан Рэнделл немного задержалась, после того как Эзра и Джонни вылезли из корабля.
– Будешь докладывать Президенту? – спросила она.
Кэртис Ньютон улыбнулся.
– Займитесь этим сами. Мы возвращаемся домой.
– Вам там девушка не нужна? – спросила Джоан полушутливо.
Кэртис Ньютон рассмеялся.
– Может быть, когда выстроим приличный дом, а в Системе станет поменьше уголовников... А то ведь все равно не дадут покоя.
«Комета» с ревом поднялась в небо и исчезла среди звезд. Джоан Рэнделл грустно улыбнулась. Девушка знала, что рано или поздно что-нибудь стрясется, на Северном полюсе вспыхнет маяк, и она снова увидит капитана Фьючера!
