Клозе четко осознавал, что он спит, и все же у него было ощущение, что реальность, в которой он находится, представляет собой нечто большее, нежели обычный сон.

Он сидел в своем кабинете, том самом, что занимал со времен своего назначения на пост советника императора по вопросам национальной безопасности. Компьютер был включен, но показывал только пустой экран. Клозе курил сигарету и даже ощущал аромат табака. Таких детальных и правдоподобных снов у него еще не было.

В то же время он понимал, что находится в своей каюте на борту флагманского корабля «Граф Морган», совершающего полет к планете Шангри-Ла, в локальном пространстве которой должна была развернуться решающая битва войны, которую человечество вело с таргами. Клозе был здравомыслящим человеком и прекрасно понимал, что это сражение не станет последним даже в том случае, если Имперские ВКС его выиграют. Но эта победа должна явиться переломным моментом, который направит дальнейшее развитие событий по другому руслу.

Дверь открылась, и в кабинет Клозе вошел посетитель. Он без приглашения уселся в кресло, закинул ногу за ногу и уставился прямо на Тирана.

— Ты мне уже однажды снился, — заявил Клозе. Он полностью контролировал свои действия, что представляло собой довольно необычное для снов явление. По крайней мере для его снов. — Опять будешь менять лица или на этот раз покажешь настоящее?

— У меня нет лица. Я Зет.

— Снова начнешь заливать про испытания для человечества и наши потаенные желания, которые ты якобы исполняешь? Учти, в ту пургу, которую ты мне прогнал в прошлый раз, я так и не поверил.

— Знаю.

— Решил повторить попытку?

— Нет.

— Тогда зачем ты явился?

— Ты достал меня, — сказал Зет. — Нанес мне ущерб. Задел за живое.

— Я рад, — сказал Клозе. — Ты даже не представляешь себе, насколько я рад, что задел тебя за живое. Это означает, что ты не Бог.

— Не Бог. Я никогда и не утверждал, что являюсь Богом.

— И чего ты хочешь?

— Перемирия.

Клозе расхохотался.

— С чего вдруг ты решился заговорить со мной о мире?

— Я не говорю о мире. Мир между нами абсолютно невозможен. Я хочу договориться только о временном прекращении огня.

— И насколько временном? — полюбопытствовал Клозе.

— На тысячу лет, — сказал Зет. — Достаточно для вас, краткоживущих, не так ли?

— А сам-то сможешь столько вытерпеть?

— Для меня это всего лишь один миг.

— Видать, чувак ты немолодой, — сказал Клозе. — Кто бы ты ни был.

— Я пришел говорить по существу.

— Странно. Прошлый раз ты явился только с одной целью — пудрить мне мозги.

— Хочешь, чтобы я извинился?

— Нет, — сказал Клозе. — Не хочу. Но я немного удивлен, черт побери. С чего вдруг у тебя возникли мысли о прекращении огня? Тебе вдруг стало жалко таргов? После всего того, что ты с ними сотворил? И того, что они по твоей воле сотворили с нами?

— Тарги мне безразличны. Я отдам их тебе. А хочешь, я сам их уничтожу? Сделаю так, что они перестреляют друг друга? Просто и элегантно. И без дополнительных человеческих жертв. Я могу это сделать, ты же знаешь.

— Чего ты потребуешь взамен? — поинтересовался Клозе. — Ты так сладко все рассказываешь, но я не верю в твое бескорыстие.

— Отдай приказ о прекращении Нуль-Т-блокады. Мне больно. Ты уязвил меня. Ранил, и рана по-прежнему кровоточит.

— Я доволен, — сказал Клозе. — Наконец-то ты узнаешь, что чувствуем мы. Я называю это «поэтической справедливостью». В конце концов, ты устроил нам веселую жизнь — и мы ответили тебе тем же.

— Упиваешься местью?

— Пока еще не в полной мере.

— Подумай о другом. Я все еще контролирую таргов, и у них по-прежнему сохранилось больше семи тысяч кораблей, втрое больше, чем у тебя. Может быть, этого количества и не хватит, чтобы растереть вас в пыль, но я могу отнять у человечества миллиарды жизней. Откажись от своей мести, и я избавлю тебя от проблемы таргов. Все, что для этого требуется, — отдать нужный мне приказ.

— Неужели ты считаешь меня настолько сумасшедшим, чтобы я отдал жизненно важное распоряжение на основании слов чувака, который мне просто приснился? К тому же я считаю, что могу разгромить таргов и без твоей помощи. Так оно надежнее будет.

— Ты можешь спасти тысячи человеческих жизней.

— Странно слышать призывы к гуманизму от существа, которое уже угробило миллиарды, — сказал Клозе. — Которое манипулирует целой расой только с одной целью — убивать представителей другой расы. Что же касается моих людей… Я думаю, если бы я предоставил им выбор, они бы решили рискнуть и продолжать войну, зная, что и ты, ее истинный виновник, не уйдешь от нашего возмездия.

— Ты тоже присвоил себе право решать за всех?

— Решил составить тебе компанию. Наверное, тебе очень одиноко, раз ты явился ко мне уже во второй раз.

— Я могу улучшить сделку, — сказал Зет.

— Для начала убеди меня, что ты говоришь правду, — сказал Клозе. — Поведай мне, кто ты такой, откуда ты взялся и что ты против нас имеешь?

— Я Дух Вселенной, — заявил Зет. — Я ее Разум.

— Нехило, — оценил Клозе. — Я вижу, с манией величия у тебя все в порядке.

— Я существую миллиарды лет. Я существовал до того, как на Земле зародилась протоплазма и первая амеба выползла из всепланетной грязи. Я был свидетелем рождения и смерти галактик. Я разум, не ограниченный пространством, временем и собственным телом. Ты хочешь знать мою историю, Тиран? Всю мою историю?

— Мое любопытство не простирается так далеко, — сказал Клозе. — Но я хотел бы услышать о причинах твоей ненависти.

— Причина нынешней войны — не ненависть, — заявил Зет. — Причина — прагматизм. Необходимость. Вселенная — это единый живой организм, развивающийся по своим собственным законам.

— Сейчас ты скажешь, что мы эти законы нарушаем. — Вторичный бред. Где-то Клозе такое уже явно слышал. Или читал.

— Да. Разум и материя должны существовать отдельно друг от друга. Только так сохраняется целостность Вселенной. Протоплазма, наделенная разумом, — это болезнь. Человечество является раковой опухолью на теле мироздания, опухолью злокачественной, развивающейся, пожирающей все на своем пути.

— А ты, значит, фагоцит?

— Я вижу, ты ничуть не удивлен моим заявлением. Я думал, ты будешь шокирован.

— Меня трудно шокировать. А убедить меня в чем-то еще труднее.

— Вы не первая цивилизация, с которой мне доводилось сталкиваться. И я уверен, что не последняя. Время от времени подобные раковые опухоли появляются на теле Вселенной, и я как ее Дух и Хранитель избавляю организм от любых проявлений болезни. Если продолжить аналогию с раком, опухоли бывают двух видов — злокачественные и доброкачественные. Доброкачественные не угрожают существованию Вселенной и рассасываются сами по себе с течением времени. Злокачественные же опухоли — это цивилизации, идущие по пути научно-технического прогресса. Такие, как ваша.

— Луддит твою мать, — сказал Клозе.

— Поскольку ваш разум ограничен возможностями ваших собственных тел, вам приходится изобретать для себя костыли и подпорки. Вы придумываете машины, которые мыслят за вас, создаете механизмы, которые за вас работают. Вы ненасытны. Вам требуется все больше и больше пространства, больше и больше энергии. Вы пожираете все на своем пути. Я видел цивилизации, которые ради удовлетворения своих потребностей были способны гасить и зажигать звезды, черпать энергию из черных дыр и квазаров, управлять разбеганием галактик. Это всегда заканчивалось катастрофами. Порой такими глобальными, что на зализывание ран уходили миллионы лет. Бывало, что и миллиарды. Ваша цивилизация находится в зачаточном состоянии. Не прошло и тысячи лет с того момента, как вы выползли со своей планеты. Но уже через несколько тысяч лет вы будете представлять реальную угрозу для существования Вселенной. Вы вступили на этот путь и вряд ли согласитесь свернуть с него по собственной воле. Вы знаете, что гипердрайв, которым вы так гордитесь, творит с самой тканью пространства? Вы создаете червоточины, которые подтачивают структуру мироздания, Тиран. Я призван вас остановить.

— Кем призван?

— Самим собой. И всей Вселенной.

— Если мы опухоль, а ты себя назначил хирургом, кто в этом раскладе тарги? Скальпель?

— Именно. Клин клином вышибают. Тарги… я создал их специально для того, чтобы бороться с вами. Я видел, что человечество способно вырасти в настоящую проблему, и начал подыскивать противоядие.

— Подожди минуту, — сказал Клозе. — Я кое-чего не понимаю.

— Например?

— Например, зачем ты нагородил этот огород с межпланетной войной? Ты способен воздействовать на таргов и управлять их поведением, это очевидно. Почему же ты просто не воздействовал на нас и не заставил нас совершить какую-нибудь глупость? В двадцатом и двадцать первом веках человечество и без тебя стояло на грани глобальной катастрофы и полного исчезновения. Достаточно было только подтолкнуть.

— К сожалению, я не всесилен. Бестелесный разум не способен управлять разумом, заключенным в плоть, и я не могу оказывать активного воздействия на мозг человека. Тем более управлять массами людей, как я делаю это с таргами. Все, на что я способен, это лишь сниться отдельным личностям, и даже для этого требуются большие усилия. Этот факт не делает вашу расу уникальной. Я видел десятки таких цивилизаций, как ваша. И я пережил их все, как переживу и вас. Но сейчас… Каждая секунда нашего с тобой разговора стоит мне очень дорого, тем более сейчас, когда я ранен и истекаю кровью. Расцени нашу беседу как акт доброй воли с моей стороны.

— Это не акт доброй воли, а жест отчаяния, — сказал Клозе.

— Мне больно, — сказал Зет. — Созданный вами в нуль-пространстве резонанс раздирает меня на части и причиняет такие страдания, которые ты даже не в силах представить своим ограниченным разумом. Однако… вы способны нанести мне ущерб, но при всем вашем желании не сможете меня уничтожить. Я буду существовать, пока существует Вселенная.

— Я рад слышать, что ты так надежно устроился, — сказал Клозе. — Расскажи мне о таргах. О том, как ты их создал.

— Я не создавал их в прямом смысле этого слова. Я вообще не способен оказывать физическое воздействие в четырехмерном пространстве, в котором вы существуете. Для вас это весь мир, а для меня — клетка, тюрьма, в которой я не могу быть свободен. Когда мне потребовалось лекарство от болезни, которой вы являетесь, я начал искать вид живых существ, на мозг которых я мог бы воздействовать. Планета таргов оказалась самой перспективной в этом отношении, к тому же она находилась не слишком далеко от Земли. Когда я начал работать с таргами, они не были разумными. Они и сейчас не совсем разумны. Я управлял их телами, я манипулировал их расой, я использовал знания, накопленные другими цивилизациями, чтобы превратить жалкий вид насекомых в инструмент вашего уничтожения. Мне понадобилось всего несколько веков, чтобы протащить их по тому пути, на который вам понадобились тысячелетия.

— Я бы не сказал, что поражен их техническим превосходством, — сказал Клозе.

— Данный уровень развития ваших цивилизаций — это предельный уровень, на котором межзвездная война еще не способна причинить Вселенной непоправимый ущерб.

— Ты взорвал нашу Зимнюю Звезду. Разве это не является непоправимым ущербом?

— Потеря одной звезды или звездной системы не критична для мироздания. Я был свидетелем конфликтов, когда противостоящие стороны обменивались ударами, уничтожающими целые галактики. Эта война не должна превратиться в такую. Сначала я собирался воспользоваться численным перевесом таргов и отправил против вас два «медленных» флота. Но твой приятель Юлий удивил меня, разметав первую волну вторжения одним ударом. Вы, люди, умеете воевать. Только не воспринимай мои слова как комплимент. Способность крушить все и вся — не то качество, которым стоило бы хвастаться.

— Не отвлекайся от темы, — сказал Клозе. — Тем более что каждая секунда беседы обходится тебе так дорого, как ты об этом говоришь.

— Когда два «медленных» флота были уже в пути, на планете таргов оставался резерв. Небольшой, я просто подстраховывался на всякий случай. Юлий… он напугал меня. Он разбил первый мой флот слишком… легко. Быстро и почти без потерь. Чтобы не оставлять исход войны на волю случая, я мобилизовал этот резерв, снабдив их корабли генераторами Нуль-Т, которые должны были обеспечить таргам преимущество в скорости. Если бы я этого не сделал, третья волна вторжения достигла бы пределов вашей Империи через тысячу лет после второй, и ее появление было бы бессмысленно.

— Тебе с самого начала не следовало полагаться только на численное преимущество, — сказал Клозе. — Стоило бы подарить таргам какое-нибудь супероружие. Не хочу разочаровывать тебя, Зет, но ты не сообщил мне ничего принципиально нового. Мне плевать, за кого ты себя выдаешь или кем ты являешься на самом деле. Ты не лучше нас. Упрекая нас в тяге к разрушению, ты сам только им и занимаешься. Мы такие, какие мы есть, и ты и я.

— А потому конфликт неизбежен. Но я готов взять тайм-аут. Тарги не справились с задачей, скальпель сломался. Возможно, вы сами уничтожите себя за следующую тысячу лет.

— А если не уничтожим, то ты все это время будешь выковывать себе новое оружие?

— Да.

— По крайней мере ты честен.

— Так ты согласен на мои условия? Отмени блокаду, и я уничтожу таргов.

— Я хочу услышать еще кое-что, — сказал Клозе. — Проясни мне ситуацию с ультиматумом, который они нам выдвинули. Я не совсем понял смысл этого твоего хода.

— А это был не мой ход.

— И ты думаешь, что я тебе поверю?

— Сейчас мне нет смысла врать. Я проиграл этот раунд. Даже если тарги разнесут вашу армаду, дорога к Земле для снятия Нуль-Т-блокады займет у них слишком много времени. Я не могу столько ждать. Я слабею. Я могу потерять над ними контроль. В таком случае последствия могут быть непредсказуемыми и лекарство окажется опаснее самой болезни.

— Тогда расскажи мне про ультиматум.

— Ты и сам почти все угадал. Тебе нужно подтверждение? Изволь. Я не мог постоянно присутствовать при каждом флоте таргов, поэтому создал несколько более разумных, чем остальные, существ. Посредников. Я их недооценил, они оказались слишком разумны. Возможно, я просто оставлял их без контроля на слишком долгое время. Как бы то ни было, они сообразили, что их раса выполняет чужую волю и создана для одной-единственной цели. Догадались, что их ждет, когда цель будет достигнута. И решили подстраховаться. Посредники создали дипломата. Они лепили его на скорую руку, из подручного материала, но снабдили его человеческим мозгом, рассудив, что таким образом избавляют это создание от моего контроля. Что ж, они оказались правы. Посредники стерли личность предыдущего владельца этого мозга и заложили в него то, чего не хватало им самим и всей расе таргов. Способность к инициативе. Инстинкт самосохранения.

— Полагаю, с этим они немного переборщили, — сказал Клозе. — Парень слишком уж хотел выжить. Наплевав на все остальное.

— Полученный вами ультиматум выдвинули именно посредники. Они жаждали сохранить ограниченную популяцию человечества. Я так до конца и не понял зачем. Может быть, они хотели изучить вас, чтобы понять, почему мне требовалось от вас избавиться. Может быть, они хотели использовать вас в качестве союзников для борьбы со мной. Может быть, они полагали, что ваши жизни послужат гарантией их собственного существования. Они неправильно вас оценили. Они думали, что вы столь же рациональны, как они сами. Такими уж я их создал. Условия, на которые тарги пошли бы без малейших колебаний, для вас оказались неприемлемыми. Очень быстро я вернул контроль над моим инструментом. Уничтожил старых посредников и создал новых более управляемыми. Постарался уничтожить дипломата, но ты по какой-то причине захотел сохранить ему жизнь.

— Тогда ясной причины у меня не было. Я просто отдал приказ доставить его на Марс, и все.

— Вы часто действуете, не думая, наугад, и называете это интуицией. Возможно, поэтому мне пока не удалось вас переиграть. Со мной воевали многие. Я терпел временные поражения, но в итоге всегда оставался победителем. Никто до вас не додумался покуситься на само нуль-пространство, никому и в голову не приходила столь варварская мысль, но я переживу и это, будь уверен. Сейчас я хочу уменьшить ущерб. Как для себя, так и для вас.

— По-моему, ты просто говоришь мне то, что я хочу услышать, — сказал Клозе. — Я даже не уверен, что ты Зет, а не плод моего воспаленного подсознания.

— Я знаю, что ты лжешь. Ты веришь в мое существование.

— Может быть…

— Так мы договорились?

— Сомневаюсь.

— Ты можешь спасти множество жизней. Хочешь, в качестве доказательства своей доброй воли я уничтожу один флот таргов? Остатки первой «медленной» волны? Или третьей, «быстрой»?

— Почему не второй?

— Шесть тысяч кораблей послужат гарантией твоего хорошего поведения.

— Знаешь, мы не договоримся. После всего, что случилось, люди должны уничтожить таргов самостоятельно. Без твоей гребаной помощи.

— Ты боишься, что они узнают правду о себе? Узнают, что человечество — всего лишь болезнь, нарыв на теле мироздания, а тарги являются лекарством? Что вы воюете не с расой разумных насекомых, а с самой Вселенной?

— Знаешь, что я скажу тебе по этому поводу, Призрак?

— Удиви меня.

— Пошел в жопу, — сказал Клозе.

И проснулся.