ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Я стоял на балконе и скучал, рассматривая водную гладь. Дворец представлял собой нечто среднее между замком и дворцом, я видел фото чего-то похожего в свое время, но тут, в отличие от Земли, замок, видимо, не перестраивали, а делали несколько укрепленным предметом роскоши изначально. Логика была понятна: если враг окажется достаточно силен, чтобы с водной глади озера взломать стены «Сердца Аргайла», отсидеться что в донжоне, что в полноценном замке не получится. Так что средства логичнее пустить на архитектуру и удобство полноценной королевской резиденции, оставив минимальные брутальные изыски не столько для защиты от врага внешнего, сколько внутреннего. Для врага внешнего предназначались стены и башни по периметру острова, обрывающиеся в воду, и единственный мост. Ну и, естественно, королевская гвардия.

Внизу играла музыка, раздавался женский смех в ответ на мужские шутки, кто-то кому-то читал стихи, в общем, народ оттягивался, как мог. Даже парк на острове имелся, чтобы какой-нибудь графине было где уединиться с юным рыцарем без лишних глаз, пока муж нажирается винища и хвастает своими подвигами в кругу таких же, как и он, алкашей.

Танцевать я не стремился, ухлестывать за дамами тоже — все-таки специфическое отношение к оркам никуда не делось, создавать повод для конфликта, ухлестывая за всеми подряд, мне совершенно не хотелось. Да и, честно говоря, не заметил ни одной женщины, ради которой стоило бы утруждаться. Нет, соврал, была парочка, но тут пришлось подумать о риске нарваться, например, на оскорбления уже с ее стороны. Женщина — не мужчина, ей слов в глотку вместе с зубами не забьешь. Обычно. Данные красотки к нам явно особого тепла не питали. Любительницы экзотики, разумеется, нашлись, как же без них, но эти шлюхи меня, увы, не заинтересовали. Те, которых я смог просчитать, оказались неинтересны, а с теми, которых понять не смог, связываться было, по моим расчетам, слишком рискованно, да и они были не фонтан.

В свои мысли по этому поводу я никого не посвящал, кроме троицы приятелей и Рангвальда. Как противоборствующая нам агентура сможет вбить клин между орками и Аргайлом? Самое простое — воздействовать либо на местных, либо на посольских. С целью создать такие обстоятельства, чтобы отношения не могли не испортиться. А для того чтобы создать для этого условия, к нам надо найти подход для просчета и контроля наших действий. Что проще использования для такой цели распутной бабенки из агентуры или обложенной агентурой? Вторая линия воздействия, несомненно, пойдет через местных слуг, но так как наша аристократия сие предусмотрела, то у посольства есть прокладка в лице наших халдеев. Тем даже отдельную кухню выделили, в хозяйственном крыле, для повседневной кормежки посольства. Жратву вдобавок проверял наш посольский маг с учеником, так что риск отравления сводился к минимуму. Собственно говоря, наши главные орки, включая Рангвальда, считали риск отравления минимальным даже без таких ухищрений — от эльфов они ожидали чего-то более изящного, как мне разъяснил старикан. Сама по себе смерть кого-то от отравления входила в перечень возможных осложнений для членов посольства и сама по себе осложнить отношения не могла, даже если король не найдет реально виновного, нет проблем казнить кого придется. А кого надо казнить, нормальный король всегда найдет. Особенно из благородных, например, из симпатизирующих эльфам. Отравление же, с качественным сбрасыванием стрелок на короля и его ближайших соратников, — операция достаточно сложная и рискованная, без достаточных гарантий успеха и выживания исполнителей. Учитывая то, что, рассорившись со своими звездорожденными соседями, король провел чистки среди эльфийских клевретов, изрядно проредив их число, риск грубых действий длинноухих казался вполне приемлемым. Как понимаю, не один я такой умный — старики явно обсудили риски и варианты развития событий с представителями местных спецслужб. Рангвальд даже обмолвился, что боится в этом плане не столько шпионов эльфов, сколько наших кровников среди людей. Я мысленно согласился с ним.

Между прочим, на первом же заседании посольства его величество лично расставил точки над «i» касательно нас, нашего поведения и решения потенциальных проблем. Разумеется, разрешил при малейших проблемах обращаться к себе или чиновникам своей администрации, этого предложения все ждали. Далее все было не так радужно. Если мы пожелали бы ознакомиться с красотами Аргайла — то только в сопровождении королевской гвардии и желательно своих воинов. Просто побродить по столице, перейдя мост, — наличие гвардии не обязательно, но телохранители не помешают. Даже прямо желательны. В одиночку соваться нечего, вне зависимости от причин — кто не послушает, пусть пеняет на себя. Визит к женщине — не аргумент. Последние слова его величество сопроводил понимающей усмешкой. Что касается конфликтов с дворянством, король пожаловался на сложности с нашими кровниками. Тут все было понятно. Посольство имело гарантии неприкосновенности от короля, о чем его администрация донесла до своего служилого сословия. Любой человек, первым обнаживший на нас меч, нож или что другое, должен был оказаться на плахе. Король сие гарантировал. Но предупредил, что коли кто-то по какой-то причине вызовет кого-либо на дуэль и член посольства согласится на поединок, то к принимающей стороне предъявлять претензий не надо. Он может только пообещать рассмотреть возможность поединка и обстоятельства конфликта, разрешив или не разрешив его и зависимости от обстоятельств. Чтобы к нам не подослали тутошних бретеров в том числе. Последних он, кстати, пообещал отправить в пыточную, а потом на плаху без всяких разговоров. Если же случится конфликт с благородным рыцарем, в котором действительно будет задета честь сторон, — то он ничем не может помочь уважаемым послам, кроме как быть бесстрастным и справедливым судьей, поскольку честь его подданных для него не пустой звук, как, впрочем, и честь уважаемых орков. Вообще же он, король, специально разъяснил придворным, что любой участник конфликта с послами рискует познать его гнев. Но жизнь сложна… Потом улыбнулся, видимо, чтобы разрядить ситуацию, и сказал, что не думает, что желающих подраться будет много, если желающие смерти членов посольства будут рисковать своей жизнью, а не жизнями своих наймитов! Наилучший же, по его мнению, вариант — не обращать внимания на вызовы, отправляя вызывающих к его чиновникам. Они найдут, что сказать обиженным.

Короче говоря, Алвин IV подписался охранять честь и достоинство посольства. За честью его членов каждый должен был следить сам. Если охота — можно жить растением, не обращая внимания на аборигенов, что бы те ни делали. Есть охота — можно подраться. Если кто убьет — король тут ни при чем. Это в том случае, если он разрешит поединок. Полагаю, что конунгов сын Гаук гарантированно избежит поединка в любом случае. Пока королевский сын в гостях у конунга — точно. Также король гарантировал создание условий, ограничивающих саму возможность конфликтом орков и местных. Так что если какой-то тип будет нарываться, первой моей мыслью должно быть — зачем ему это надо?

Среди местной молодежи тем не менее достойные объекты в достаточно большом количестве, конечно, были, но незамужние девицы находились под контролем старшего поколения практически постоянно, так что заметных перспектив в плане женского пола благородного сословия я не видел. Парни, кстати, со мной согласились, решив, что с бабами надо быть осторожнее.

Особенно тяжко приходилось Хадду, с его внешностью. Местные «тигрицы», или кем они тут себя считают, прямо-таки устроили за ним охоту — еще бы, красивый парень, почти эльф видом, разве что глаза заметно отличают, да и то на солнце, да телосложение плотнее. Чтобы добить приятеля, пришлось добавить лекцию касательно венерических заболеваний, в том числе роли беспорядочных половых связей в их распространении. Бруни с Торвальдом прониклись первыми и начали обсуждать местные деликатные болезни и их последствия с довольно задумчивыми минами на лицах. Хадд, глядя на них, тоже задумался. Услышав про некую гадость, похожую по симптомам на сифилис, меня понесло. Я тут же, как бы между делом, раскрыл роль холодных одиноких вечеров индейцев, пасущих на склонах Анд стада лам, в распространении в мире сифилиса. Индейцев, правда, пришлось заменить на неких людишек, Анды — на некие горы, лам — на неких животных, но эффект все равно превзошел все ожидания. Всех троих передернуло.

Собственно, внимание «охотниц» привлек и я, надо полагать, почти белой кожей, да и на лицо я оказался не самым страшным среди посольских, шрам никакого отпугивающего эффекта не произвел — по крайней мере, я такого не заметил. Но количество поклонниц очень быстро сточилось до нуля, разбившись о мое к ним отношение. Женщины тоже не любят непонятного, когда интуитивно ощущают интерес мужчины, точнее, его отсутствие. И уж тем более не прощают мужчине способности заглянуть под носимую ими маску. В данном случае интересной мне дамы среди них не нашлось. То, что в ходе общения я собеседниц оценил и пришел к неким выводам, я не особо скрывал, соответственно, приняв во внимание мою холодность, эти шлюхи сделали соответствующие выводы и избавили от своего внимания.

Такими успехами в отваживании местных высокорожденных проституток смог похвастаться я один. Все остальные из нашей посольской молодежи хоть по одной, но употребили, сынок конунга Гаук вообще перетрахал кабы не всех, кто ему глаза мозолил. Его друзья из свиты, коих он захватил в посольство, надо полагать, тоже пытались не отстать, я даже стал с их стороны мишенью для подколок. Ничего им говорить я не стал, соскочив с мужских расспросов одной фразой, с абсолютно честным выражением лица:

— Жене не изменяю. — Мысленно добавив: — Обычно.

Конечно, такой ответ заставил наших зеленых мачо хихикать за моей спиной, но, по крайней мере, и эти озабоченные оставили меня в покое. Жизненный опыт Даниила в смысле достаточно давно уже пережитого периода «ловите все, что шевелится» оказался кстати. К слову, Гаук на хамство от одной из тех понравившихся мне женщин нарвался первым. Их мысли я, видимо, просчитал верно. Дама оказалась вдовой убитого орками два года назад барона.

Переговорами занимались старики и упомянутый Гаук — тому, как сыну нашего короля, от переговоров увильнуть не удалось, благородные хари остальных появлялись на совещаниях достаточно редко. После первых заседаний пошли скучные согласования и утрясания различных условий и непоняток будущего союза. Собственно говоря, мы там были лишними — чистая чиновная работа, Рангвальд только посвящал меня в темы дня и докладывал результаты. Когда было настроение, я присутствовал на заседаниях, в основном чтобы быть в курсе событий не только с чьих-то слов — все-таки второе лицо в делегации клана. В остальное время я осторожно прощупывал людей, ища знакомства среди потенциально полезных и нужных нашему клану, короче говоря, исполнял то, чем меня загрузил дедуля. Своими обязанностями. Еще одной отдушиной оказалась библиотека. Весьма и весьма богатая библиотека, занимавшая обширные помещения в левом крыле дворца, включая читальный зал, — абонемент тут работал только для проверенных клиентов.

Книг по магии там, естественно, не оказалось, точнее, думаю, они находились в спецхране, куда у меня допуска не было, но исторических трудов было море, включая эльфийских и имперских историков. Первые дни я там буквально жил, не уставая мысленно благодарить короля за разрешение ею пользоваться.

Макулатура в виде любовно-рыцарских романов и поэзии тоже присутствовала, я ради любопытства полистал некоторые под настроение, стараясь сразу же не захлопнуть. Любятина — это бессмертно. Ладно хоть до суровой реальности женских романов — порнографии — тут дело пока не пошло. Но любовь принцесс/герцогинь и так далее к брутальным благородным рыцарям шагала во весь рост. Или принца/герцога/графа к какой-нибудь прекрасной графине в промежутке между победами на турнирах и смертельных схваток неизвестно зачем и почему. Владения словом, правда, авторам несколько недоставало, но, может быть, я слишком придирчив. Кстати говоря, произведения эльфийского происхождения по сюжету смотрелись сущими близнецами, но качеством заметно выше, язык вообще был безупречен.

Один чрезвычайно затасканный томик на эльфийском с заляпанными какими-то пятнами страницами — надо полагать, слезой и соплей — вообще потряс меня своим сюжетом. И, увы, втравил меня в неприятности. Будто ушастое перерождение Стивена Хантера, смешанное с Джоан Линдсей, писало. Как я заподозрил, автор женского пола с большими практическими знаниями касательно стрельбы из лука, чем, кстати, этот эльф или, вероятнее, эльфийка делала Хантера как стоячего. По крайней мере, в русском переводе. Стрельба из лука или снайперской винтовки — в данном случае было не принципиально. К сожалению, имя автора на обложке отсутствовало, на первой странице присутствовал псевдоним — «Вечерний туман». Этим «туманом», увы, мог оказаться кто угодно. Но книга неожиданно увлекла. Такого анекдота я еще не читал.

Там было все. Любовь некоего короткоухого к благородной эльфийке, без надежд на взаимность, естественно. Ее полноценно ушастый воздыхатель, чемпион по стрельбе из лука, испытывающий не меньшие чувства, но из враждебной семьи. Враги ее семьи, трусливый жених, интриги и прочее. Когда в сюжете появился некий злобный орк со своей бандой в двести харь, я вообще выпал в осадок, заржав на всю библиотеку. Тот не мелочился, потеряв почти весь херад: вырезали суперпрофи из ее охраны (аж целых восемь эльфов из младших семей) и не менее крутых слуг, — надо сказать, что ее управляющий практически мгновенно умудрился сколотить из слуг отряд, те беспрекословно сбились в кучу и, надо полагать, кухонными ножами, половниками и прочим хозяйственным дерьмом непременно добили бы уцелевших от эльфов охраны орков, но, увы, к концу схватки у орков объявился не менее злобный, чем хевдинг, колдун, прикончивший оборзевших халдеев. Но благородную Э… как ее там, захватили в плен только после того, как погиб последний из них.

Я опять заржал, получив немалую толику злобных взглядов от остальных посетителей библиотеки, сидевших в местном аналоге читального зала. Захватив красотку в плен, орки начали спорить, что с пленницей делать. Естественно, меркантильный интерес никого не заинтересовал. Спорили в основном касательно: зверски убить, а потом съесть; зарезать на алтаре, посвятив жертву кровавым орочьим богам, а потом съесть; или не менее зверски изнасиловать, а потом поступить… (см. выше). Изнасиловать прямо не говорилось — надо полагать, вымарала цензура, но смысл из описания прямо лез. Естественно, избрали — изнасиловать. Причем колдун внаглую отобрал у хевдинга добычу. В смысле, эту самую эльфийку. Описание похотливого колдуна позабавило еще больше. Если бы таким был Сигурд в тот день, когда я/мы впервые в этом мире открыл глаза, я бы точно тогда обкакался.

Мой, со всхлипами, ржач во время чтения добавил мне доброжелателей. Особенно злобно меня рассматривал некий интеллигентного вида юноша в какой-то хламиде, кстати говоря, шелковой и без головного убора, и его свита, слуги которого притащили кучу книг в библиотеку, и набиравший новые. Но оторваться от книги было выше моих сил. Вести себя культурнее — тоже. Замечание со стороны сопляка я проигнорировал.

Развязка приближалась. Влюбленный короткоухий собрал своих верных подчиненных, случайно встретился со вторым влюбленным — длинноухим, смиренно вступил под его начало, и, пока реальный жених, бежав от своей невесты и орков, рассказывал небылицы, поднимая по тревоге соседний гарнизон, влюбленные вырезали остатки орков. Опять в численном меньшинстве и уступая в вооружении. Причем короткоухий спас жизнь своей любви, грудью закрыв от магического залпа колдуна. Трахнуть ее колдун, разумеется, не успел. В общем, помер храбрый вассал, лежа головой на коленях своей любимой, перед смертью объяснился сам и раскрыл красотке глаза на глубину чувств воздыхателя из враждебной семьи, того самого чемпиона по стрельбе из лука, который тем временем в ритме пулемета приканчивал последних орков. Трусливый жених позже попытался качать права, но его раскрыли пред князем дома, в результате чего дом его изгнал. Враждующие семьи помирились, главы начали лупиться в десны, сообща они нашли негодяя, что их, оболгав, поссорил, — им оказался папаша изгнанного жениха. Папаша совершенно случайно решил отомстить, убив князя. Этого, естественно, не получилось: папу убили, трусливого сына поймали и казнили, негодяев из окружения кого казнили, кого убили, героев повысили, влюбленные поженились. Короче, отличный хеппи-энд. Это я книгу еще только просматривал, неизвестно какие открытия меня ждали бы, подойди я к ее изучению более капитально.

Издав последний смешок, я бросил книгу на стол. Умник в шелковой хламиде будто ждал этого:

— Что ты здесь нашел смешного, орк! Тебе не кажется, что ты не в том сарае, что называешь домом, и вокруг сидят не дикие орки, а люди, пришедшие приобщиться к знаниям, вовсе не желающие слышать твой поганый гогот?

Уж где я не ожидал первого конфликта, так это в библиотеке. Интересно, а кто на меня наехал? Впрочем, действительно следовало вести себя потише.

— Смиренно приношу извинения, можно сказать, от всего сердца, — слегка поклонился я. — Уж больно книжонка забавная попалась. Я, конечно, все понимаю, что не следовало людям мешать, к сожалению, читая это дерьмо, не смог удержатся, настолько забавно орков девушка показала. — Захочет — отстанет. Нет — будем думать.

Молодой человек подошел к столу, нагло взял книгу и посмотрел название:

— Дерьмо в библиотеке имеется только одно, и среди книг его нет. Что тебе тут надо, орк? — За словом в карман не лезет и последствий явно не боится.

— Для начала представьтесь, молодой человек. А я посмотрю, стоит ли с вами разговаривать, и тем более отвечать на вопросы! — спокойно, но достаточно наглым тоном, развалившись на стуле, ответил я.

— Я тот, кому принадлежит этот замок, — одарил меня злобным взглядом студент.

Читатели мужского пола начали вставать из-за столов, слуги подтянулись к господину. Оба сопровождающих продвинулись чуть вперед. Я лихорадочно прикинул, кем он может оказаться. Принц? Вероятно. У короля трое законных сыновей и один бастард. Наследник присутствовал и тронном зале, когда посольство представлялось, его я видел. Второй сын — в Оркланде, заложник. Бастард где-то шляется, судя по его характеристикам в процессе подготовки к посольству: парень понял, что лизанием задницы братьям при дворе авторитета не заработаешь, и посвятил все свое время войне и турнирам, уже заработав репутацию сильного воина и авторитетного рыцаря. Рангвальд даже порекомендовал мне попытаться с ним сойтись покороче, как появится. Этот же додик на крутого парня явно не тянул, хотя, судя по кистям рук и запястьям, курс боевой подготовки, как и положено королевскому сыну, прошел. Остается только одно — принц, как там его, а… Кэйси, про которого вообще ничего достоверно конкретного не было известно, кроме возраста — семнадцать лет. Эльфийское, между прочим, имя. Хотя не суть важно. Тут надо быть осторожнее — видимо, сынок взглядов папы не разделяет, или я действительно серьезно накосячил, с точки зрения местного этикета.

Скверная вещь — конфликт отцов и детей, возьмем наихудший сценарий. И что теперь делать? Голову разбить будет явно политически неправильным поступком. Извиниться? Несомненно, как бы то ни было, он здесь хозяин, и он устанавливает правила для гостей. По крайней мере, здесь и сейчас. А ржал я действительно некультурно. Но хамства с его стороны мне тоже прощать нельзя — я всего лишь громко смеялся, а этот урод высказался в мой адрес более чем однозначно.

К слову, свита его высочества явно ожидала, что я начну его бить, по крайней мере, та парочка рослых плечистых парней с кинжалами на поясах, вставших по бокам от меня и уже положивших руки на их рукояти — похоже, телохранители. Двоих остальных по молодости лет можно было в расчет не принимать. Их, видимо, даже слугами можно нажать постольку-поскольку, одежда слишком дорогая. Пажи? Так бить или нет? Съедем на базаре, пошел он в задницу — тут не Оркланд, тем более что дуэли с ним мне не видать как своих ушей:

— Приношу извинения вашему высочеству за мой смех в этой цитадели знаний, — демонстративно встав и склонив голову в полупоклоне, с серьезной рожей ответил я. — Уж больно книга оказалась забавной. Большего бреда мне еще читать не доводилось. Этот Вечерний туман не иначе мухоморы жрет. Каждый вечер. Что же касается дерьма, то все познается в сравнении. Как, например, если взять и сравнить конкретного орка с конкретным человеком. Неизвестно, от кого воняет больше. Обычно.

Посмотрим, что скажет. Ответил я практически вежливо, если продолжит нарываться — надо будет что-то делать. Не разделила ли политика королевскую семью? В таком случае я попал, эта тварь может и не отвязаться.

Губешки принца скривились в презрительной улыбке. Черт, а ведь он и не понял, что его уже могли уронить и начать пинать ногами! Ну, это понятно: настолько отмороженных в его кругу общения немного. Даже я предпочел спустить конфликт на тормозах. Так что его уверенность оправданна. А как славно было бы на нем потоптаться… Но, увы, не судьба. Пока.

— Вот и посмотрим, воняет от тебя или нет! — усмехнулся принц, опять продемонстрировав подвешенный язычок. — Мне твой смех безразличен, а остальным он явно не по нраву. Вот перед ними и извинись — перед всеми, кто был вынужден тебя слушать!

У «сынков», похоже, это в крови: тонущего — утопи. Да, он действительно вымогает, ждет моего срыва. Или радуется возможности потоптать орка из посольства, образно показав фигу отцу. И что мне теперь делать? Терпеть? А за что я в Оркланде тогда соплеменников убивал? Твою мать, гормоны, что ли, или воспитание Края, каким он должен был бы быть в глазах воспитателей, из подсознания лезет? Я же действительно отморозком становлюсь! Успокойся, дружок, бить его сейчас совсем не надо. Но идти на поводу тоже не стоит, поскольку топтаться по моей гордости, даже извинись я пред посетителями и стариком-библиотекарем, который так выпучил на меня глаза и даже открыл рот, этот студент явно не перестанет. Будем хамить.

— В этой жизни я никому ничего не должен. А вас, ваше высочество, я вообще впервые в жизни вижу, так что тем более. Если вас не устраивают мои извинения, то ничем не могу помочь. На всех остальных же мне глубоко наплевать. Не сдохнут и без моих извинений. Поскольку я никого не оскорблял и оскорблять не собирался. А теперь, с вашего разрешения, я пошел, что-то здесь душновато стало.

Принц обалдел. Но тут, естественно, нашлись люди, желающие заработать пару очков в глазах наследника. Или серьезно воспринявшие мои слова.

— И на меня плевать? — преградил мне дорогу вставший из-за соседнего стола молодой плечистый дворянин в дорогом камзоле, изучавший там тоже эльфийского происхождения трактат по военному искусству.

Язык мой — враг мой:

— Сказано было в образном смысле, но, если ты воспринимаешь эти слова в свою сторону буквально, не буду тебя разочаровывать. И на тебя тоже. Что дальше?

— А сможешь поддержать свои слова оружием в руках, погань зеленая? — Парня закусило, принц временно отошел на второй план.

Да хрен тебе, а не дуэль, — не на дуэль ли, или что похуже, этот короленок меня провоцировал? Перебьетесь. Попал же, твою мать. Надо выходить из конфликта с минимальными потерями. Вовлечь себя в поединок ни в коем случае нельзя — предчувствия уж больно нехорошие.

— Могу, но перебьешься, овца безмозглая! — И спокойно пошел к выходу.

Тут обалдели все. Вел я себя совершенно не по этикету. Причем уже нарушал кодекс поведения мужчины и Оркланда, и более цивилизованных земель. А что делать? Принц так борзо за меня взялся, что ежу понятно: идти у него на поводу ни в коем случае нельзя.

— А ну стоять! Взять его!

— Чего-о-о!!! — Я развернулся к принцу. — И что ваше высочество мне сделает? Руки убрали, быстро! — Это телохранителям, которые, похоже, представляли себе возможности орков полнее своего босса. Во всяком случае, вели себя довольно осторожно. И когда я положил руку на рукоять мизерикордии, приказ «взять меня» предпочли спустить на тормозах. — Объясняю. Я не считаю, что я первый, кто громко смеялся в этой библиотеке. Кого обидел мой смех, при желании могли удовольствоваться извинениями. Которые были мной вам принесены. Если кого они не устроили — ничем не могу помочь. Даже поединком. Поскольку на них мне наплевать. А поскольку мне на них наплевать, то убивать этих обидчивых людей я тем более не собираюсь. Естественно, к тем, кому здравомыслие не изменило, мои слова не относятся. Перед ними отдельно прошу извинения за резкость моих слов. — Я обвел взглядом свидетелей разговора, издевательски поклонился публике и продолжил: — Если у вас, ваше высочество, остались ко мне вопросы, прошу все же высказать их его величеству. Я все-таки один из послов, а не подданный его величества. И любая тварь, осмелившаяся меня хватать, останется без руки. Самое меньшее. А потом без головы, если, конечно, ваш отец собирается выполнять свои обещания касательно гарантий неприкосновенности членов посольства.

— Ублюдок, — завопил дворянин и швырнул мне в лицо перчатку. — Да ты трус, ублюдок. Что ты теперь скажешь?

Я хмыкнул, рассматривая пойманную перчатку:

— Это вроде пощечины? Вызов? Была бы она хотя бы кольчужной, можно было опасаться, что нос разобьет. — Потом шагнул к парню и влепил ему шикарный прямой в переносицу, от которого он улетел на пол. Удачно попал: разбитым носом он явно не отделался. — Считай, что мы в расчете, мальчик. Поединок закончен. Кто еще мне хочет перчатку кинуть? — обвел злобным взглядом окруживших меня дворян, включая принца. Тот презрительно кривил губы, но явно прикидывал, что делать дальше. Все-таки с толку его сбить мне удалось. Перчатку мне бросить хотела как минимум двое, но получить в ответ по морде желающих не было вообще. А так — народ явно растерялся: я вел себя совершенно не по стереотипам. Хе-хе. Но репутация у меня теперь будет явно не в женский половой орган. — Ваше высочество, — я сделал ручкой, — приятного дня.

— В библиотеке чтобы я тебя отныне не видел, орк, — оставил за собой последнее слово принц.

Ну что поделать? «Друзей» я наживать умею, этого у меня не отнять. Хотя… похоже, короленышу конфликт был нужен, а значит, мой смех, возможно, тут и ни при чем. Волновало только одно — не сделал ли я ошибки, разбив морду тому парню прямо в библиотеке.

А теперь, стоя на балконе, я ждал его брата. Изошедший на дерьмо из-за скандала с принцем Рангвальд отменять указание сойтись с бастардом поближе не собирался.

Бастарда звали Ирхад. Не знаю, эльфийское имя или нет, но он сам, в отличие от брата, мне понравился. Впрочем, как и большинству нашей делегации. Здоровый ширококостный мускулистый парень нордического облика. В смысле блондин с голубыми глазами. В папу. Да и мама, видимо, постаралась. Года на четыре старше Кэйси — король заделал его в промежутке между браками.

А вот поиски варианта, как «сойтись покороче», заставили меня помучиться. Крутиться рядом и набиваться в друзья отпадало однозначно. Так поступили остальные члены нашей делегации, что сочли его перспективным человеком для контакта, не обращая даже внимания на личность его приятеля Эргтала, которого он ввел в свет, притащив с театра военных действий, но я не заметил, чтобы он проявил к кому-либо симпатию выше обычной вежливости. У меня вдобавок имелась проблема конфликта с Кэйси. Проще говоря, я заимел при дворе репутацию наглеца и труса. Неприятно, но не смертельно. Хотя Рангвальд бесился. Друзья прикалывались — они были в курсе подробностей конфликта. Хадд даже посмеялся, что эльфы мне пакостят при каждом удобном случае: слишком долго я их не резал, — потому даже их книги мне читать нельзя. Высокородная молодежь из делегации восприняла информацию о конфликте двояко. Те, кто поглупее, осудили, что я не принял вызова, те, кто поумнее, сделали выводы и начали вести себя несколько осторожнее, считавшие себя самыми умными посчитали, что я идиот, у которого мозгов не хватило разрешить конфликт «правильно».

Надо сказать, что тема моего конфликта королем не поднималась. Только это и радовало старика. Но мельком выраженную надежду, что король не знает, обломал я сам:

— Что это тогда за король такой?

Отчего Рангвальд опять впал в тихое бешенство. Хотя меня, видимо, сильно не винил. Если принц действительно искал предлога высказать гостям папаши все, что о них думает, то личность орка совершенно не важна.

Тем более что, согласно наведенным справкам, Кэйси вращался в кругу «эльфийской» партии, до того как король Алвин ее подчистил вскоре после того, как перебил чашки с длинноухими. Любимый сын на отца обиделся и ошивался в своем замке неподалеку от столицы. Хотя, судя по рассказам агентуры Рангвальда, что старик уже навел мосты с торгующими с Оркландом купцами, в семье Алвина с личными отношениями все было в порядке. То есть не ожидалось, что, умри папан, сыновья на его смертном одре друг другу будут глотки резать. На Кэйси, видимо, сказалось мамашино воспитание — та была с большой примесью эльфийской крови. Косые взгляды королевы тоже получили свое объяснение.

Алвину не позавидуешь. Такая петарда под задницей. Правда, вопрос в том, насколько он держит в кулаке жену и сына. Хотя… она связана с одним домом эльфов. Совсем не факт, что Алвин рассорился и с ним. Если даже родство с длинноухими и имеет для королевы какое-то значение.

Совершенно неожиданно я угадал.

Король оказался хитрой бестией. Он и не думал ссориться со всеми подряд. Даже шашни с орками не помешали. Короче говоря, вся наша делегация выпала в осадок, когда нас известили, что в королевский замок прибыло еще одно посольство — эльфийское. Точнее, первое из эльфийских посольств. Всего их прибыло четыре. В том числе, естественно, не обошлось и без дома Серебряного Дракона. При вести о прибытии последнего мне стало слегка не по себе. Тут любой занервничает. Толстый полярный лис.

Хуже того, помимо официальных представителей посольств, появилось достаточно большое количество длинноухих, прибывших, так сказать, неофициально на объявленный королем Королевский Турнир Аргайла. Туристов, Борис — Лена — Яков. Тут, похоже, дело оказалось не столько в политике Аргайла, сколько в интересе к оркам. Вблизи посмотреть, не ожидая — а вдруг по башке стукнут. Топором, например. Будто в цирк решили съездить.

Я перестал понимать местных политиков. Но задница начала чесаться в ожидании будущих неприятностей.

И не у меня одного, кстати: даже наш сексуальный Гаук несколько заволновался.

Его величество нас несколько успокоил, но снять напряжение полностью и ему не удалось.

Конечно, ссориться со всеми подряд домами эльфов его величество король Аргайла Алвин Четвертый даже не собирался, ясно расставив точки над «ё» перед нами, заявив о полностью равном юридическом статусе послов. Короче говоря, о равенстве в его понимании эльфов и орков. Главное, чтобы пользу приносили.

Он даже до того дошел, что поселил орков и эльфов под одной крышей. Своего собственного дворца.

Старики, как ни странно, оказались к данному фокусу в достаточной мере подготовлены — похоже, склонность Алвина к реал-политик секретом не являлась, появились замыслы даже пообщаться с эльфами. На полуофициальном уровне, так сказать. Впервые за столетия. Но бдительность нашей охраны и слуг появление длинноухих подстегнуло многократно. Сучковатая палка в задницу — она кому угодно неприятна.

По разъяснениям королевских чиновников, однако, эльфы враждебных Аргайлу домов на этом сборище отсутствовали. Собственно, Аргайл реально находился с теми в состоянии войны, просто война не вышла за пределы пограничья. Кстати, Ирхад вернулся именно оттуда, после проведенного им рейда на территорию длинноухих. Так что, появись на турнире какой идиот, например из дома Белого Единорога, надо полагать, его доспехи и коня сразу бы нашлось кому примерить. Даже если не сообразили бы патрульные из коронного войска, рыцари бы владельца точно придавили.

Как я понял, реально гарантии были только касательно известных рыцарям Аргайла эльфов и сопровождающих их лиц, среди неизвестных длинноухих под чужим гербом могли проскочить и ушастики враждебных домов, но риск считался приемлемым. Как оказалось, слову чести эльфа тут было принято верить. Даже если они давали его смертному. Не такие они уж и гады? Для людей — возможно. Но если вспомнить ту же концепцию католиков Средних веков о «верности слову», данному еретику, то это все равно не будило приятных прогнозов. Кто хочет — всегда найдет исключения. Даже из очень строгих правил. Особенно если делать пакости не своими руками, а руками, например, короткоухих. Тех тоже прибыло довольно много, в большинстве известных рыцарей. Рассказы о небольшой разнице в статусе между носящими меч короткоухими и младшими родами длинноухих подтвердились. Вообще это логично — бессмертный поневоле должен жить с перспективой. Если даешь меч — будь любезен давать и права. Как известно, Хмельничнина нанесла смертельный удар Речи Посполитой не только по причине религиозного вопроса, но еще не меньшую роль сыграло категорическое нежелание уже практически разложившейся великопольской шляхты дать казачьей верхушке равные шляхте права и соответственно права на защищаемую ими землю. Дальше была уже агония некогда великого государства. Поначалу вялая. Но не вина шляхты, что Жечь Посполита умирала еще целых полтораста лет.

Среди людской знати и тут были прецеденты принятия вассалитета князьям эльфийских домов. С сохранением прав и статуса, естественно. Собственно, с попытки некоего графа провернуть этот трюк и в Аргайле (с подстрекательством эльфов, конечно) нынешняя война и началась. По крайней мере, это послужило явным предлогом.

Обратные случаи — присяги эльфов людским владыкам — тоже в истории присутствовали. Как большая редкость, можно сказать, диковинка, но присутствовали. Кстати, жизнеописание одного из таких ушастых я изучить успел, старик-библиотекарь заинтересовался выбившимся из образа орком, что самого короля упросил его до библиотеки допустить. Даже помогал мне искать интересные книги (по мере возможности). Как я понял, все до одного длинноухие, сделавшие карьеру среди людей, были изгнанниками. Или шпионами. Упомянутый эльф если на кого и шпионил, но явно не на всех подряд. Во всяком случае, удачливейший полководец, автор трактата по военному искусству «Искусство сражений» Кайрон аэп Беренгар, граф из Вика, слишком много и часто побеждал, для того чтобы быть простой пешкой в чужой руке. К слову, ублюдок пережил семерых королей, с тремя из них породнился. И черт его знает, чего бы добился дальше, если бы не отравили. Мама Ирхада, к слову, была из его рода.

Возможно, это и сыграло свою роль в выборе им своего боевого друга. Эргтал был эльфом. Первый раз увидев его длинные уши поблизости от объекта контакта, я проклял и судьбу, и все на свете. Как и все члены нашей делегации. Похоже, эльф и был одной из причин отсутствия энтузиазма в развитии отношений с королевским бастардом. Правда, я, как всегда, выделился из коллектива, придя к выводам совершенно обратным. Эльф вел себя слишком корректно. Даже здоровался с орками, руки, правда, не подавал, держа дистанцию. Насколько я изучил Ирхада, он парень резкий, хороший командир, по его характеру он явно не даст даже хорошему другу собой командовать и влиять на принятие решений слишком сильно. Тем более эльфу — вряд ли бастард настолько доверчив и не допускает возможности введения себе агента влияния, например. Так что я поставил на нормального парня — бастарда, избирательно подходящего к выбору круга общения, не имеющего лишних предубеждений в отношении нечеловеческих рас: намека на отторжение в процессе общения его с орками я уловить не смог. Осталось только поймать обстоятельства для выхода на контакт.

Обстоятельства не заставили себя ждать. Разумеется, центральную роль в этих обстоятельствах сыграла женщина. Естественно, перспективой этих обстоятельств были чьи-то кровь, мозги и куча потрохов. Правда, к организации этих обстоятельств я не приложил и малейших усилий. А вот ситуацией воспользоваться попытался. И в настоящий момент ждал Ирхада на балконе, рассматривая водную гладь.

Появление большого количества новых лиц в окрестностях столицы, включая нечеловеческие, естественно, привело к большому количеству конфликтов. Часть конфликтов закончилась дуэлями. Нас это коснулось вскользь, Ингольв А’Гайл убил сына какого-то барончика из приезжих. Тот счел себя слишком умным и привязался к Ингольву, когда тот в сопровождении орков из своей охраны и людей из королевской гвардии шлялся по городу. Слово за слово, парни очень грубо поругались. Ингольву тоже вожжа под хвост попала — в общем, кончилось все мясорубкой на будущем ристалище, на радость зевакам. Благо Ингольв оказался достаточно предусмотрителен, чтобы носить легкую кольчугу под верхней одеждой. О чем я, например, не догадался. По рассказам моих воинов и свидетелей из воинов Ингольва, зря пацан на него наехал. Очень зря. Тот взял у одного из своих топор и буквально искромсал бедолагу. Я вспомнил слухи, что Ингольв — берсерк. Народ впечатлился, задевать нас на время перестали. Но Ингольва с его советником трахнули на приеме — король был крайне недоволен даже не зряшностью конфликта, а отсутствием его разрешения на дуэль. Пообещал выслать любого посольского, который повторит подобный подвиг. Причем ждать попутного драккара нелицензированный дуэлянт будет в камере королевской темницы: там не очень-то позадираешься.

Но так как народ съезжаться не переставал, процент идиотов остался прежним, и их количество выросло. А так как мы не прятались по своим комнатам, статистика оказалась все равно не в нашу пользу.

Следующий конфликт коснулся Хадда. Надо сказать, что данная стычка была явно результатом чьей-то разработки. Как подозреваю, и конфликт Ингольва тоже.

Популярность нашего красавчика среди местных проституток-любительниц сыграла с ним дурную шутку. Уже он начал искать себе очередную даму. А так как достойные интереса леди практически всегда заняты, разумеется, все кончилось конфликтом с ее воздыхателем. Или официальным женихом, я так и не понял.

Турнир уже начался, но в первые дни соревновались только конники. Так что пеший бой одним из вечеров оказался приятным бонусом для зевак.

Надо сказать, что Алвин был весьма недоволен обстоятельствами, но разрешение на бой дал, Хадд предусмотрительно оговорил условия о королевском согласии из-за своего статуса, его противник согласился.

На этот раз противника не убили. Точнее, на ристалище не помер. Отдал ли концы позже, я не интересовался. Но трофейные доспехи мне посмотреть удалось. Судя по дырам в кольчуге и повреждениям шлема, парню нельзя позавидовать. Если даже выживет, как бы остаток жизни не пришлось трясущимися руками по десять минут завязывать шнурок на штанишках и при помощи слуг путешествовать до туалета. Предмет конфликта вряд ли за инвалида замуж выйдет.

Ну а потом на прочность в очередной раз попробовали меня.

Король устроил шикарный прием для особо родовитых гостей. Музыка, дамы в шикарных платьях и все такое, включая зал со столами с вином и закусками, чтобы гости могли подкрепиться. Естественно, послы были просто обязаны там присутствовать. Причем все. Нахождение в одном зале эльфов и орков, косящихся друг на друга, кстати говоря, выглядело сущим сюрреализмом.

Поглазев на танцы, я отправился хлебнуть винца вместе с приятелями. Обойдя группу эльфов, кстати говоря, во главе с послом Серебряных Драконов, мы напали на бутылки. Соседний стол атаковала группа молодых людей, среди которых я, к своему неудовольствию, обнаружил рыцаря, которому сломал нос. Естественно, без неприятностей не обошлось.

Взяв полный бокал и разворачиваясь, чтобы не выпускать людей из поля зрения, я обнаружил одного из них рядом с собой. После чего он дернулся, типа теряя равновесие, сказал:

— Извините, — и выплеснул мне полный бокал винища на лицо и грудь.

Ахнул, паскуда, запричитал извинения и, делая вид, что хочет помочь мне вытереться вытащенным откуда-то платком, что есть силы наступил мне на ногу. Приятели человечка осветились слабыми ухмылками.

Во мне проснулся берсерк. Но остатки разумения не дали сорваться. Как ни странно. Спасла мысль, что меня разыграли, как по нотам, и ни в коем случае нельзя двигаться по пути, который эти люди мне огородили. Но и спускать такого тоже нельзя.

Я не стал сразу его бить по лицу, как, вероятно, он ожидал, как, впрочем, и его ухмыляющиеся приятели. Орать и возмущаться тоже. Вызывать на поединок тоже.

После секундной задумчивости обронил:

— Да ничего страшного, — стер рукой вино с лица и вытер руку о его грудь. Под тканью, кстати, обнаружилась кольчуга. А потом тоже наступил на ногу.

Далее меня попытались ударить по голове, слева-сзади. С громким криком:

— Мерзавец!!! — естественно.

Действительно как по нотам разыграно. Кто? Эльфы или самодеятельность местной аристократии?

Поскольку я успешно убрал голову с траектории удара, а потом ушел в сторону, облапить меня, не дав воспользоваться кулаками или оружием, ему тоже не удалось. Я поймал напавшего за грудь, не дав вступить в клинч, и, не обращая внимания на его попытку меня схватить, пробил этой сволочи в печень, в следующее мгновение разбив переносицу ударом головы. Правильный удар головой — неприятная штука. Он оценил, поскольку рухнул на пол. Осталось только развернуться и влупить зачинщику по той же печени. Дважды. Добив свингом в челюсть. Кольчуга удары по корпусу смягчила слабо. Поддоспешника, естественно, под нею не было — нехарактерен поддоспешник для защитного вооружения скрытого ношения, — видимо, обычная рубаха.

Упавший первым оказался крепким парнем: дергаясь на полу, он пытался найти кинжал на поясе. Я подождал секунду, позволил схватиться за рукоять и, одновременно с попыткой вытащить кинжал, пробил ему ногой в голову. Обнаженный кинжал упал на пол, а мой противник потерял сознание.

Далее вмешались наши болельщики, чуть не подравшись сами, с использованием кинжалов в том числе.

Эльфы стояли неподалеку и рассматривали склоку с таким видом, будто кто-то нагадил в бальном зале, прямо посреди танцующих пар.

Мой знакомый аристократ орал громче всех, собрал огромную толпу. И такой я был, и сякой. Народ злобно шумел — видимо, нас всех посетили неприятные предчувствия, меня уж точно. Чтобы несколько успокоиться, я мысленно прокрутил свои действия и действия противника, не забыв выругаться. Сделали меня действительно красиво. Собственно говоря, этого следовало ожидать: если противник защищен административным ресурсом, но имеет право от защиты отказаться, нужно создать такие условия, чтобы он поступил именно так. Осталось порадоваться, что дерьмом не забросали. Правда, не думаю, что такой вариант заговорщиками не обсуждался.

И что теперь делать? На что рассчитывали заговорщики? Что вызову на дуэль? Пырну кинжалом? А дальше? Они откажутся от поединка или попробуют меня в нем прикончить? Благодаря личной охране, охране апартаментов и вообще орочьего крыла, воспользоваться услугами профессионального убийцы достаточно сложно. Тем более что король поединок понять может, а вот подосланного мокродела — вряд ли.

Более вероятно, что действительно хотели нанести серьезное оскорбление, вынудив меня на поединок. Но ожидать, что я вырублю двоих здоровых парней за несколько секунд, они не могли. Более вероятно, что проектировали обычный мордобой и разнятых скандалистов. Так как вызывающий на дуэль и в этом мире находится в проигрышном положении касательно условий и выбора оружия, будем считать, что они хотели, чтобы вызвал я. Далее варианты — меня посылают в отместку за библиотеку либо принимают вызов. В последнем случае я оказываюсь в проигрышном положении, когда противник выберет, для примера, конный бой.

Рассмотрим скандалистов. Парни явно родовитые, иначе на приеме их бы не было, прикид — расшит золотом и серебром, у одного, который уже начал шевелиться, имеет явные следы стирки и носки. Но это ни о чем не говорит. Ради чего они так резко на меня напали? Поблизости знакомое лицо, так что не будем умножать сущности. Не столь важно, по какой причине, но они спровоцировали конфликт в интересах этого лица. И что мне делать? Теперь поединка мне не избежать, на этот раз мало кто поймет, если увильну. Вызывать я никого не собираюсь, это тактически не выгодно. Поединок ожидаем с обоими этими ублюдками. Если они в боевом плане хороши — шансы у них против меня есть, но небольшие, судя по результатам драки. Если бой будет пешим и на моих условиях. Допустим, они — пешки и по какой-то причине отстаивают интересы парня со сломанным носом. Что из этого следует? Поединок с ними мне малоинтересен, организатор конфликта остается за бортом. Что надо делать? Организовать поединок с ним, с этой парочкой я подраться всегда успею. Бить надо в голову, а не рубить хвосты.

Мимоходом пожалел придурков:

— Захлопни пасть, урод, — это моему крикливому недругу. — С этими я в расчете. И за вино, и за топтание по ногам.

— Но-о-о, ты, ублюдок! — заорал взбешенный оппонент. — Это не тебе решать!!!

— А ты тут кто такой?!! Хозяин? — Народ вокруг зашумел еще более злобно и начал смыкаться, будто собрался меня линчевать. — Нет?! Значит, пошел в задницу, тебя еще не спросили!

— Я!!! — заревел раненным именно туда медведем оппонент. — Ты — труп, орк! Понял, ты — труп!!!

— И кто же меня убьет? — Я демонстративно расхохотался. — Ты? Или они? Считаешь, что расчет не полный?

Шаг вперед — и уже очухавшийся, пытающийся встать юноша получил удар ногой в голову, от которого явственно хрустнула челюсть. Второго удалось попинать только по ребрам, прежде чем оттащили, — старался бить по плавающим, чтобы точно что-нибудь сломать.

— Убедил, важная птица! Мало я им всыпал! Как теперь, в расчете? Достаточно?

Парень зашелся матом, свидетели поддержали. Чуть погодя появилась стража.

Вечер, увы, удался. Прежде чем меня повели на разборки, я ощутил на себе крайне неприятный взгляд. Неподалеку стояли двое эльфов с бокалами вина в руках и вышитыми серебряными драконами на камзолах и внимательно меня рассматривали. Тем взглядом, которым берут на прицел.

Их работа?

Не знаю, чьей работой была эта провокация — может, эльфов, может, этого графа, может, вообще импровизацией его приятелей-прихлебал, — но свой имидж я испортил окончательно. Теперь при виде меня все местные дворянчики молча отворачивались, общаясь только по необходимости. Рангвальд был в бешенстве. А король, как ни странно, воспринял ситуацию с юмором. Как на разборке, так и позже я не раз ловил взгляд в сочетании с усмешкой. Надеюсь, Рангвальд доложит все в красках и меня отставят от участия в следующих посольствах. Если повезет, то вообще забудут. Я и политика — несовместимые вещи!!!

Молодой граф Борк трусом не был. Не знаю, как и почему данный конфликт произошел по такому сценарию, возможно, он испугался опять безнаказанно получить по морде, если, конечно, в этой стычке не торчали уши эльфов, но он меня вызвал. Меня это устроило. Правда, в процессе подготовки к поединку меня посетила мысль, что совершенно не факт, что он был в деле с побитой парочкой и его громкие вопли — крик возмущенной души, от чистого, так сказать, сердца. Но мысль я подавил. Абсолютно наплевать. Единственное, что попросил разнюхать Рангвальда, — так это в каких отношениях графы Борк с королевским престолом. Если действующий граф преданный союзник короля, причем короля, а не кого-то из его сыновей или жены, то убивать его сына совсем не стоило. В конце концов, это я его спровоцировал в библиотеке. Хотя он в бутылку мог бы и не лезть. С другой стороны, что бы я делал на его месте? Поразмыслив, я даже пришел к выводу, что непременно прикончить парня стоит лишь в том случае, если он один из недобитых сторонников эльфийской партии. Мысль о том, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным, тем не менее посетила тоже. В смысле, если парня оставить в живых, он может и отравителей нанять, например, или парня, что попытается сунуть мне кинжал/стрелу/болт в спину при прогулке по базару.

Рангвальд разнюхал другое. Парень оказался полноценным графом, а не наследником, называемым так из вежливости. Но графство было владением сравнительно бедным и малозначимым в политике. Родни у парня хватало, но близкие родственники были такими же голодранцами, образно говоря, как и он сам. Хотя, поскольку юноша присутствует при дворе, кое-какие деньги у него явно водятся. Повоевать он повоевал, в том числе и с эльфами, также снискал неплохую репутацию на турнирах. Ничего плохого о нем как королевском вассале, тоже не говорилось.

Ладно, посмотрим.

Мою попытку провести поединок без свидетелей нейтрализовал сам его величество. С ухмылкой заявив, что коли я бью его гостей прямо на приеме, портя людям праздник, то это не значит, что надо обламывать множество зрителей, собравшихся на турнир. Да и он сам, оказывается, не против посмотреть на поединок.

Подумав, я согласился. Если победить честно и на виду у сообщества, у недоброжелателей будет меньше фактуры для распускания сплетен.

К определенному мнению относительно судьбы противника я так и не пришел. Оставлять за спиной живых врагов, конечно, не стоило, но так ли для меня опасен этот граф, и не принесет ли его смерть больше проблем, чем пользы?

В конце концов, пришел к мнению, что не надо париться, судьба рассудит. Граф может оказаться сильным противником, в бою с которым уже мне самому надо будет за свою жизнь сражаться, тут будет не до размышлений — щадить или нет. Тем более что добивание на поединке связано с серьезными ограничениями. Когда враг признает поражение и сдастся, прикончить его мне уже не дадут. Если потеряет сознание или будет лежать недвижимо — судя по изученным мной материалам, в смысле описанием поединков, как на турнирах, так и вне них, добить допустимо, но, увы, данный ход не одобряется общественностью и судьями. Короче говоря, не рекомендуется. Тут все понятно: власть не может поощрять бесполезных потерь госслужащих, а на данном этапе дворяне какие-никакие, а госслужащие. Логично, так же рассуждал и кардинал Ришелье, вообще запрещая дуэли. Для реализации гарантий смерти противника остался только третий вариант: противник сохранил боеспособность, но находится в безнадежной ситуации, например, сбит на землю, а мой меч находится у его горла. Но тут я обязан предложить сдаться — по крайней мере, в описаниях дуэлей на этом внимание заострялось. Коли откажется — ко мне претензий уже не будет. Надо будет поподробнее расспросить об условиях, кстати говоря. На глазах толпы любой мой косяк будет настоящей катастрофой. Достаточно и того, что я оказался втянут в поединок. Как бы мне этого и ни хотелось.

Главным секундантом его величество назначил по совместительству с руководством турниром самого коннетабля Аргайла, иначе говоря, военного министра герцога Хардборда. Мне можно было гордиться — высоко летаю. И охлаждать гордость пониманием того, что падать — тоже высоко.

За неимением других развлечений, на турнире присутствовали все члены всех посольств. Надо сказать, что принимающая сторона озаботилась безопасностью, разместив ложи своих гостей по бортам от королевской, наплевав на интересы родовитых дворян. Последних разместили еще далее по флангам, за исключением самых блатных, что разделили посольские. Учитывая то, что аристократическая половина охранялась королевской гвардией, каждый аристократ, имеющий право размещаться со своими вассалами в своей ложе (последние и вокруг нее), дополнительно имел личную охрану, что берегла его покой, а послы от аристократов не отставали нисколько, гарантии безопасности были неплохие. Во всяком случае, заказа на ликвидацию, будучи лучником или арбалетчиком, я бы не взял. Стрелять через ристалище из толпы — настоящая порнография получится: та же толпа не даст, не говоря о том, что гвардейцев хватало и на той стороне поля. А с дистанции большей, чем сто метров, о прицельном выстреле и говорить не приходится. Коли нужно кого-то убить, профи будет убивать только в ситуации с достаточными вероятностями успеха, и главное, собственного выживания. Как известно, спецслужбы гарантируют безопасность первых лиц в основном профилактикой покушений, если упростить — то контролем потенциальных точек, откуда можно произвести удачный выстрел, взорвать бомбу и т. д., нужное подчеркнуть, а главное, ограничивая возможные пути отхода. Именно поэтому в первых лиц Европы, Америки или Ближнего Востока, на радость журналистам, последние лет тридцать стреляют только ненормальные, кто о возможности уйти даже не задумываются. Соответственно шансы выжить у жертвы покушения весьма велики, профи-снайпер весьма и весьма редко обладает суицидальными наклонностями. Я в очередной раз убедился, что люди за века цивилизации умнее не стали, а логика и здравый смысл в эпоху меча работают не менее эффективно, чем в эпоху ядерных ракет.

Мода посмотреть на идиотов, за так рискующих своей жизнью, не обошла и меня. Хотя по условиям турнира схватки происходили на затупленном оружии, несчастных случаев хватало. Большинство — во время сшибок на копьях.

До превращения рыцарских турниров в спорт тут дело пока не дошло. На копьях, например, бились без всяких барьеров, обломав по три копья, продолжали поединок мечами, пока не определялся победитель. Естественно, большинство рыцарства использовало боевые доспехи. Не думаю, что родовитая аристократия, имеющая достаточно средств, не додумалась и тут до турнирного доспеха, но он, по крайней мере тот, что я видел, отличался от боевого разве что несколько большей массой и надежностью. Если я, конечно, не ошибся и в боевых доспехах щеголяли все поголовно.

Турнир шел уже неделю, значительное число слабаков и молодежи уже выбили, с каждым днем поединки становились все интереснее.

Надо сказать, что конфликтов среди благородного рыцарства и без орков хватало. Поединки на боевом оружии происходили каждый день, обычно вечером, как бонус к основной программе. Было несколько случаев, когда на «остром оружии» сражались и днем, о чем сообщали герольды.

Любопытно, но проигрыш в схватке на затупленном оружии приводил только к потере денежного залога, сражаться на доспех, коня и оружие условия турнира в таком случае запрещали. На остром — ровно наоборот. Запрещался денежный залог. Победитель получал все, что принадлежало противнику и находилось на ристалище. Учитывая, что стоимость вооружения многократно превосходила «схваточный залог», было ясно, что здравомыслящему человеку нужны были очень веские причины, чтобы сражаться на остром оружии. А отморозков, как я понял, королю было не жалко.

Как обычно, нашу дуэль назначили на вечер, о чем, кстати, объявили публике. К слову, судя по речи герольда, кроме нас решили разрешить конфликты поединком еще три пары благородных рыцарей, один из них, вероятнее всего, эльф. Или короткоухий. Я дал себе слово полюбопытствовать, если буду в состоянии.

Пока же я ждал вечера, сидя на своем месте в кресле на нашей трибуне и лениво следя за исходом поединков. Тенек благодаря цветастому полотну над головой, удобно. Разве что и здесь мухи летают.

Рыцари Аргайла, судя по исходам поединков, выглядели весьма неплохо. Удивили эльфы и короткоухие. И те и другие вообще блистали, длинноухие вдобавок понтовались перед дамами, при каждом удобном случае выказывая галантность, и перед всеми подряд, показывая, например, искусное обращение с конем и так далее. Что интересно, побеждать хозяев короткоухие нисколько не стеснялись, только за сегодня один из них уделал сразу троих. Правда, не уверен, что эта троица из одного с ним дома.

Как распорядители турнира определяли очередность поединков и распределяли противников, для меня осталось тайной за семью печатями. С виду был настоящий хаос, один и тот же рыцарь мог биться за день пять раз, другой победить однажды и выйти только на третий день. Но учет был поставлен капитально — во всяком случае, представляя противников, герольды всегда перечисляли количество выигранных поединков на этом турнире, зачитывали имена побежденных рыцарей и кому успел проиграть фигурант.

Кроме короткоухого, за день показал себя некий эльф, припоздавший к началу турнира и выступивший сегодня впервые. Он уделал аж девятерых. Как ни удивительно, но с шустрым короткоухим они так и не схватились, хотя по количеству побед тот от него не отстал.

Учитывая то, что закрытых шлемов у участников было не так много, а на теле большинство носило кольчуги, удар копьем в голову приводил к немедленной дисквалификации выжившего участника. Честно сказать, я, несмотря на всю свою отмороженность, не рискнул бы на конную копейную сшибку в открытом шлеме — на турнире, имею в виду. Без разницы, что тупое копье. Соответственно для тупого копья правилами допускался только удар в щит и корпус. Но так как последний был закрыт щитом, попасть в него было проблематично, вдобавок, как понимаю, был велик риск попасть в голову, тем самым проиграв поединок и возможность продолжить турнир, практически поголовно поединщики разбивали копья о щит. На остром оружии, по моим наблюдениям, никакие правила не действовали, в последней вчерашней стычке рыцарю, буквально вывернувшему наизнанку черепушку противника ударом копья, толпа устроила овацию.

Нашу пару поставили драться последними из сегодняшних дуэлянтов. Я выбрал пеший поединок.

Исход дуэлей наших предшественников нервного человека, или орка, не суть важно, нисколько не вдохновлял. Два трупа, инвалид без щеки и уха в результате взаимного удара копьями в голову и тяжелораненый уже в пешем поединке, попросивший пощады и принесший извинения противнику. Инвалид, кстати, был везунчиком дважды — он не только остался жив в результате попадания копья в лицо, но вдобавок ему ударом еще не сломало шею. Только сорвало шлем. Не уверен, что он бы выжил, носи хауберк.

Потом на ристалище вышли мы.

Я выбрал для поединка эльфийский колонтарь и шлем, украшенный серебряной насечкой, впервые надев доспехи за все время нахождения в посольстве. После коротких размышлений от бригантины решил отказаться — я не верил, что граф окажется по-настоящему серьезным противником. А понтануться требовалось: вокруг толпа. Собственно говоря, ничего страшного в смене доспеха не было — это дуэль, а не сражение, в котором доспехи должны защищать от всего на свете с приемлемой эффективностью. В одиночном поединке защита корпуса вообще второстепенна, коли у тебя в руках щит, куда больше надо заботиться о защите конечностей и головы. Конечности я защитил своими наручами и поножами из бригантного комплекта — благо колонтарь имел кольчужные рукава до локтя. Работать парными мечами, подумав, отказался, как бы ни грезилось обмануть самого себя, но светиться перед Серебряными Драконами мне совершенно не хотелось. Есть риск приемлемый, есть риск излишний. Выйти на поединок в бригантине с малхусом в руках — слишком велик риск, что мной заинтересуются, если уже не заинтересовались, Серебряные Драконы: уж больно неприятны были взгляды той парочки. На их бы месте я бы любого участника нападения на виллу Браниэля пришил без долгих разумений, предварительно выпытав, от слова «пытка», имена, фамилии и явки соучастников. И не посмотрел бы на политические последствия.

Так что вышел я на ристалище в колонтаре, открытом эльфийском шлеме, хауберке, бригантных наручах и поножах, бронесапогах и перчатках из того же комплекта, со щитом и мечом в руках. На поясе, как обычно, висела мизерикордия. Щит в посольство я взял отцовский, с которым он пошел в свой последний поход, только стер остатки герба, чтобы не дразнить гусей. Причин скрывать своего Кровавого Змея у меня не было, поэтому он в очередной раз рисковал попробовать свежей крови.

Граф вырядился примерно так же, только колонтарь, судя по насечке, был гномий. Чешуйчатые наручи и поножи, вероятно, тоже — для гномов характерен чешуйчатый доспех. Обшитые кольчугой сапоги и металлическими пластинками перчатки. Чей меч, средних размеров полутораручник, непонятно: впервые вижу в этом мире меч с усами-клинколомами, но это совершенно не так важно. Щит, почти такой же, как у меня, треугольник, только с гербом. Под открытым шлемом — аналогичный моему хауберк. Боевой пояс, на нем ножны с серьезных размеров кинжалом.

Рассмотрим уязвимые места. Предплечья и голени отпадают — сомнительно, что их защита низкого качества, соответственно прорубить ударом меча совсем непросто. Чешуя вообще дает достаточно серьезную защиту даже с плохим качеством металла, надежность — оборотная сторона недостатка — массы, из-за большой площади нахлеста чешуек друг на друга. Шлем — как обычно. Достаточно уязвима шея, правое плечо, не защищенные пластинами кольчужные бока, ступни. Твою мать, у него и под юбкой набедренники! Хотя тут все ясно: он же конник, это необходимость. Ага! Но если он конник, значит, внутренняя сторона бедра не защищена! Посмотрим, возможно, что и так, в любом случае достать туда довольно трудно. Юбка спускается чуть ниже середины бедра, так что самые незащищенные места моего противника — бедра от середины бедра и до колен, наряду с лицом вообще фактически защиты не имеют. Да только попасть туда весьма проблематично, лицо выглядит перспективнее. Что еще? Кисти? Сложная цель, вдобавок перчатки… Ага! Пластины защищают грудь и живот, но их нижний край чуть выше бедренных суставов, так что для противника будет весьма опасен колющий в низ живота, включая щель сантиметров минимум в семь между нижним краем пластин на брюхе и верхним краем чешуй набедренника. Черт знает, где он начинается. Кольца юбки и кожа ремня хороший колющий удержать не должны. Тем более там как раз проходит масса кровеносных сосудов.

Итак: не защищено лицо, цель номер один. Шея, бока, внутренняя сторона бедра, кисти, ступни — цель номер два. Рубящий по шлему — цель номер три. Пробить я вряд ли пробью, а вот заставить потеряться можно, потом — добивание. Все остальное только для отвлечения внимания, разно что кроме колющих в грудь или спину, если другого выбора не будет. Если повезет, то попаду между пластинами: у него не бахтерец с нахлестом пластин, что не может не радовать. Если удастся нанести действительно серьезный колющий удар, возможно, пробью и пластину. Что еще? Разве что щели на коленях — наколенники у противника отсутствовали. Впрочем, их я пока вообще не видел.

Все мое самодовольство испарилось на первом же схождении. Какое к чертям абсолютное превосходство! Он даже в реакции если и уступал, то совсем немного, я даже догадался почему. Надо будет поспрошать Рангвальда насчет местного отношения к допингу: характерно сузившиеся зрачки противника прямо об этом кричали.

Как бы я ни корил себя за расслабон и самодовольство, но противника я воспринял достаточно серьезно, чтобы выжить, когда он оказал куда более эффективное сопротивление, чем я рассчитывал.

После краткого замешательства ход поединка выровнялся, моим преимуществом оказалось то, что я держал меч в левой руке, а щит в правой. Что в строю, естественно, нетерпимо. А противник начал портить мне нервы, пытаясь поймать меч на рога клинколома.

Тем не менее спрятавшееся перед лицом опасности самодовольство вновь полезло наверх: как мне показалось, несмотря на принятые противником стимуляторы, я все равно оказался лучше классом. Поединок повел я. Может быть, главную роль сыграли попытки противника оставить меня без оружия, не знаю. Если бы он избрал более агрессивную тактику, то, возможно, добился бы большего.

Проходящий шаг вперед, с косым в голову. Противник закрылся. Конец меча бьет в щит, гася инерцию удара, еще шаг вперед — в сторону. Рукоять меча поднимается вверх, лезвие смотрит вниз, закрывая корпус, из-за опускающегося щита противника бьет молния его полутораручника, мечи столкнулись. Если бы он рубанул по голени, я бы попытался убрать ногу. А пока я, не обращая внимания на ударивший меня в бок меч противника, пытаюсь погасить этот удар. Погасить его полностью мне не удалось, и, пользуясь полученной моим мечом энергией, просто переворачиваю его и наношу вертикальный рубящий по лицу противника, разрубив ему подбородок. Тут же увожу рукоять назад и на ношу колющий в низ живота. Неудача.

Вообще последнее зря я сделал. Уйти назад он, конечно не успел — пробей удар кольца юбки, бой был бы закончен, но пробить мне не удалось, вдобавок, кроме попытки разорвать дистанцию, он попытался поймать мой клинок. И это ему удалось.

Прежде чем рукоять вывернулась из моей руки, я успел подумать о знакомстве с толстой, белой и пушистой полярной лисицей, а потом схватился за рукоять мизерикордии. Это меня и спасло.

Во время своих тренировок и размышлений по тактика боя я успел намертво затвердить, что в противоборстве с противником, обладающим более длинным оружием, всегда надо срывать дистанцию. Или пытаться достать то, что возможно, обычно руки, а потом все равно срывать дистанцию. При первой же возможности, не пытаясь выжидать и думать. Если бы я попытался дистанцию разорвать, то следующий же за моим обезоруживанием удар противника, вполне вероятно, как минимум сбил бы меня на землю. Граф неудачно попытался меня рубануть где-то на уровне колена, но ноги на месте не оказалось, поскольку я успел шагнуть вперед — одновременно с ударом его меча я врезался в противника, блокировав своим щитом его обзор. Мгновением позже мизерикордия, обогнув руку, вонзилась в его бочину. Крутнул кинжал в ране, надеясь на болевой шок, оставил его торчащим в боку, перехват руки с захватом чуть выше локтя, разворачивая корпус, потянул за захваченную руку, одновременно толкая щитом, толчок корпусом! Противник обрушился на землю. Тигриный прыжок на упавшую жертву — и его собственный кинжал у его горла:

— Сдавайся!

Все, противник небоеспособен, изо рта идет кровь. Конечно, пробито легкое. Правое. Глянул на рукоять мизерикордии — понятно: хотя сердце правее, чем многим кажется, но до него не достал. Хотя пневмоторакс тоже не сахар, а сердце может и от шока остановиться. Только на помощь магов можно рассчитывать. Что делать? Рефери далеко, зарезать парня не проблема. Типа отказался сдаться — и привет. А зачем? Надеюсь, пока он очухается, я успею отбыть поближе к супружеской спальне. Это в том случае, что он слишком злопамятен. Если он пешка эльфов, пришить его не помешает. Если он просто парень, решивший поставить на место наглого орка, то я его понимаю. Короче говоря, пусть живет. Даже если он креатура ушастых, попробуем набрать очки на милосердии к побежденному. Успею еще его убить. Если нормальный парень, то рано или поздно все устаканится.

Да и вообще плевать, не стоит идти на поводу у трусливой кровожадности. Я не на войне, по крайней мере пока.

Встал:

— Лекаря! Целителя сюда, быстрее! Пока не помер!

На выходе с ристалища меня ожидал сюрприз. Точнее, два сюрприза и куча ожиданий неприятностей. Прямо у ворот стояли Бренна с Элениэль и очень мило мне улыбались. Окружавшие их эльфы и люди такой радости, увы, не питали.

Как, впрочем, и приятель Ирхада Эргтал. Тот был прямо-таки мертвецки серьезен, включая характерную бледность, взглядом змеи, даже не мигая, сверля во мне дырку.

Разумеется, следующую порцию неприятностей я получил из-за Элениэль.

Ломиться ко мне и виснуть на шее девушки, разумеется, не стали, даже в качестве приветствий мы только обменялись кивками, к неудовольствию свит обеих красавиц. Но это мне нисколько не помогло.

Уже следующий прием опять угрожал окончиться скандалом.

Началось все неплохо. Красавицы все-таки зашли в гости. Дружинники, охранявшие вход в наше крыло и личные апартаменты членов посольства, надо полагать, обалдели, когда к ним обратились две прелестные девушки в сопровождении двух мускулистых мужиков, причем одна из них эльфийка, сопровождаемая, естественно, эльфом, с просьбой ко мне их принять. На роже гонца, отправленного ко мне за разъяснениями, было прямо написано изумление.

Я, конечно, скомандовал — разрешаю. И судорожно начал искать прикид поприличнее. Хотя гости уже начали съезжаться, спускаться вниз я не торопился. Можно было тянуть резину еще минимум часа четыре — и ничего интересного не пропустить. Да и вообще эти приемы начали вызывать у меня некоторое отторжение, тем более что дворянство продолжало активно демонстрировать мне неприязнь.

Девчонки, совершенно не смущаясь сопровождающих, приветствовали меня, приобняли, чмокнули в щечку (когда целовала Элениэль, эльф скривился, а подглядывающий за встречей дружинник выпучил глаза так, будто срочно какать захотелось, и захлопнул дверь) и начали наперебой забивать мне уши, рассказывая, как они рады меня видеть живым и здоровым.

Однако. Не совсем вяжется с рассказами Сигурда. Но сопровождающие в любом случае очень верные люди и эльфы. Тем временем Эл опомнилась:

— Извини. Не представила: это мой старший брат Кеннет аэп Фаландар, отец попросил его выразить признательность за твой поступок. Я рассказала, как мы познакомились.

Эльф склонил голову и спокойным красивым голосом высказал все, зачем его сюда послали. От имени рода Фаландар выказал мне признательность за то, что вступился за честь женщины из их рода, смотри, покалечил и отправил на кол тех придурков, пообещал, что коли судьба нас сведет опять, смотри — уже я попаду в неприятности в их краях, помощь и поддержку в меру рода возможностей и так далее, мелочи и красивые речевые обороты можно опустить. Я также склонил голову, поблагодарил главу рода и его делегата, заявил, что такой заботы не заслуживаю за то, что выдал порцию нюнюлей той парочке, — это был мой долг, и так далее, похожий бред. Потом свистнул дежурного официанта — местную прислугу, по моему настоянию, к помещениям, занимаемым посольством, не подпускали, — велел принести вина и фруктов для дорогих гостей, после чего предложил гостям присесть.

Мужик, пришедший с Бренной, тоже оказался ее братом, высказавшим примерно то же самое, что и длинноухий.

Потом дамы присели, гости разобрали вино, и мне в уши вцепились две очаровательные болтушки, одновременно желающие узнать новости из моей жизни с момента нашего расставания и рассказать, что случилось с ними. На мордах мужчин была написана скука, но участвовать в разговоре они даже и не пытались.

Тут понятно: мужик — тварь приземленная, и спокойно разговаривать с представителем семьи, снявшей с твоей семьи огромные бабки за украденную сестричку, достаточно сложно. С другой стороны, сестра могла в своем плену хлебнуть дерьмеца, и по-крупному. Чтобы этого не случилось, я приложил некие усилия. Так что меня бы надо в подобном поведении и поощрить, тем более что от выкупа я и медяка не увидел. А киднепинг — дело насквозь житейское, эльфы и сами этим грешат.

Между тем Элениэль как бы ненароком, глядя мне в глаза, обронила, что путешествует она не одна, ее сопровождает жених. Я улыбнулся и пожелал ей счастья, девушка довольно улыбнулась. Тут все понятно: про наши шашни вряд ли кто знает. Кроме Бренны, но та девочка хорошая, нестервозная, так что определенные гарантии, что будет молчать про личную жизнь подруги, у Эл есть. Кстати говоря, девушки действительно подружились, несмотря на разницу в возрасте, коли путешествуют вместе и шлют друг другу письма. Так что Эл явно волнует, а не захочу ли я продолжить наши отношения, что может поставить ее в неловкое положение. Увы. И тут облом, я начинаю чувствовать неудобство воздержанием. Чтобы не насторожить родню девчонок, заявлять, что я тоже уже женился, не стал. Умный мужик вполне может сложить два плюс два, а на кой мне лишние сплетни?

Обе красотки путешествовали с родителями, но, как понимаю, патриархам явиться благодарить орков было не по чину.

Почесав языками с полчаса, после деликатного кашля эльфа, довольно долго злобно сверлившего взглядом сестренку, надо полагать, выбившуюся из графика, девушки решили откланяться, пообещав продолжить наше общение на приеме.

Ну как мне было после этого на него не идти? Тем более что после ухода гостей ко мне в комнату набилось все посольство, чтобы разузнать подробности, — даже старики были почти все. Мой авторитет как Дон Жуана начал стремиться вверх: то, что гостьи расцеловали меня в щечку, знал уже каждый.

К сожалению, положительные моменты встречи с девушками на этом исчерпались.

При попытке подойти к подругам дорогу мне преградил еще один эльф. Который не стал меня ни оскорблять, ни кричать, ни возмущаться. Он ткнул мне в грудь пальцем и спокойно заявил:

— Тебе тут не место, орк, иди погуляй в другом. Подойдешь ты к ним только через мой труп.

Элениэль растерялась: вмешательства нового действующего лица она явно не прогнозировала. Жених?

Тем не менее отвечать ушастику что-то было надо. Молча уйти и отвернуться — увы, статус не позволяет. Вон вокруг как все смотрят и слушают.

Я пожал плечами:

— А ты кто такой, чтобы мне что-то запрещать? Да и «через твой труп» можно устроить.

— Когда и где? — так же спокойно пожал плечами эльф.

Ах ты, урод! Как лихо раскрутил на дуэль! А вокруг уже собрался и зашушукался народ. А делать-то мне что? Побить его и устроить скандал? Это уже лишнее — свой лимит терпения я выбрал.

— Ты хотел узнать, когда, где и каким оружием? — решился я. Да пошла она, эта политика. Будем вести себя естественно.

Эльф усмехнулся. Наше словесное жонглирование свелось к тому, кто будет вызывающей стороной, а кто выберет оружие для поединка.

— Мне, собственно, без разницы, говори.

Он что, настолько крутой парень?

— Как я понял, ты хочешь вызвать меня на поединок? — озвучил я свои мысли, чтобы обеспечить достаточное количество свидетелей. Вызывать этого эльфа сам я не собирался. Коли тот выберет конный поединок, мне останется только достойно умереть.

Эльф подумал, оглянулся на Элениэль и, блеснув неожиданной злобой во взгляде, бросил:

— Да! И ты знаешь почему!

А я-то откуда знаю? Эл что, аборт сделала, и он про это пронюхал?

— Еще один мститель, — пожал я плечами, и усмехнулся. — Избежать поединка никак нельзя?

— Если твоя зеленая морда никогда не появится на виду у моей невесты и леди Бренны, тогда ты мне не нужен. Появишься — пеняй на себя.

Во как. Он про королевские гарантии явно не слышал. Или настолько высокороден и связан с Алвином, что не принимает их во внимание? А вот последние слова он сказал явно зря. Народ вокруг зашумел и слегка раздался по сторонам: следят за моей реакцией и ожидают, что я начну его бить. И что делать? Да наложить на политику и всяческие последствия большую кучу. Будем жить по порядкам Оркланда — когда пытаюсь юлить и политиканствовать, только хуже выходит. Пусть привыкают, если им она нужна, наша дружба. Бить его неохота, здраво себя ведет, поведение даже понравилось.

— Не могу этого обещать, и уж точно не ты мне можешь это запретить. — Выбор сделан.

— Выбирай время, условия и место. Если не струсишь, — так же спокойно заявил эльф. Потом добавил: — Как выберешь, найдешь и сообщишь. Меня зовут Кейн аэп Найбер, тут я собираюсь быть до полуночи. Поединок на ристалище меня не интересует, можешь так и сказать его величеству. Он знает и меня, и мой род. Тешить зевак поединком насмерть я не собираюсь.

Круто. Я, Борис — Лена — Яков, популярен как Майкл Джексон в те времена, когда он не запутался в своих голубых делах с малолетками.

Вот скотина аристократическая! И что мне теперь делать? Вот после такой стычки избегать дуэли ни в коем случае нельзя. Или можно? Эльф весьма вежлив, на личности не переходит, но резонанс от его слов должен быть большим. Со старшими надо посоветоваться.

Искать ублюдка я не собираюсь, институт секундантов в законодательстве предусмотрен. Кого взять секундантом, если старики посоветуют согласиться на поединок?

Я оглянулся по сторонам и наткнулся на внимательный взгляд королевского бастарда, рядом стоял его друг эльф.

Вот и случай сойтись поближе!

— Мне можно будет поговорить с вашим высочеством наедине?

Титул, конечно, лесть, но, с нашей точки зрения, он равноправен своим законным братьям, раз признан отцом. Так что пусть и он потерпит, и придворные утрутся.