Тешить простое любопытство относительно воспоминаний старика я не видел никакого смысла. Его дом был уничтожен, а расспрашивать, какими он запомнил своих родителей, было как минимум невежливо. Куда больше меня интересовали воспоминания прадедули про его более зрелый возраст. О той же Войне, например. Что представлял собой Мор, было ясно и так. Вымирающие города и деревни, тысячи беженцев, на этом фоне резня с оккупантами и своими же с целью захвата ресурсов для выживания — той же жратвы, например.

С другой стороны, рутина меня тоже не интересовала. Армии во все времена одинаковы. Войны тоже, с точки зрения рядового солдата, по крайней мере. То, что в одном случае он таскает копье, меч и доспехи, а во втором автомат с бронежилетом, дела шибко не меняет. Что представляли собой эльфы, я уже знал и сам, представление об их вооружении и тактике на сегодняшний момент тоже имел, расспрашивать об этом же самом времен Войны стоило только в случае попытки написать трактат по военному искусству с названием типа «Эволюция тактики эльфов с течением тысячелетий». Люди интересовали меня еще меньше. Не в последнюю очередь, оттого что в Мор они явно потеряли боевой опыт войны с Империей полностью.

Но для того, чтобы расспрашивать Сигурда о Войне, надо было о ней что-то знать. Знал я немного. Причем заметную часть из рассказов колдуна. О гибели флота Империи во главе с Императрицей, по ее собственной вине в том числе. Тут, оказывается, вместе с ней еще и мой далекий прадед погиб, приемный отец Сигурда и родной — его первой жены. Потомком которых являюсь я и весь род А’Корт. Кстати говоря, рассказ старика навел меня на мысль, как его звали когда-то. Уж кого-кого, а отцов-основателей рода у нас помнили, тем более что подвигов за ними числилось изрядно. Вдобавок озвученная фамилия Вермунда А’Корта не оставляла просторов для размышлений. Сигурд в глубокой древности не мог быть никем, кроме легендарного колдуна Сигмунда А’Корта, главаря банды зеленых орков, от членов которой наш род и повел историю. Что род принял родовую фамилию именно от него, не скрывалось, но в подробности никто не вдавался.

Решил расспрашивать старика о прошлом по мере накопления интересующей информации. Пока же, уже двигаясь к лагерю, ограничился вопросом:

— Зачем ты имя сменил, да и вообще так, по-серенькому живешь? На глаза не показываясь?

— Устал я. Править не хочу. Присматривать за внуками куда проще, — усмехнулся старикан. — Да и куда безопаснее. Бессмертие мне удалось сохранить, а значит, мои дети на мое место усесться никак бы не могли. Зачем искушать одержимых властью? Как-то неохота выжить в Войну и Мор, чтобы рано или поздно какой внучек отравил или зарезал в собственной постели. А потом половину потомков под нож пустил… Сейчас, когда лэрдов и хевдингов избирают, для них же власть куда безопаснее. Как, впрочем, и ярлам с конунгом. Их дети всегда могут рассчитывать на наследство. Даже не считая того, что и мы за ними всеми присматриваем, глазами наших учеников в том числе.

— Ты про колдунов?

— Да. За сотни лет даже слабые способности развить можно, даже если не в смысле силы, то в искусстве обращения с тем, что имеешь. Те, кто ленился или не хотел, давно в земле сгнили. Так что большинство колдунов зеленых орков принадлежат к нашим четырем школам. То, что некоторые ученики основали свои, дочерние, дела не меняет. Нам же проще тайну сохранять. Еще одна ведет историю от легионного колдуна — человека, к слову сказать, прямого предка твоей жены Кольбейна А’Тулла, последняя, шестая, потеряла основателя где-то пятьсот лет назад, во время последнего вторжения. Кетиль тоже был наш, из первого поколения. Его школа в основном состояла из представителей клана Ас’Браги, ну и погибла вместе с ним.

— Как это погибла? Клан целиком же истреблен не был?

— Именно, например, в род А’Корт приняли остатки пяти семей рода А’Тулл. Молодежь всю переженили на А’Кортах, так что уже во втором поколении они были кровно связаны с новым родом, только старое родовое имя никто менять не стал. С магическими школами было сложнее: одно дело — брать в ученики необученного юношу, другое — недоученного колдуна, а из своих старших в этой школе почти все погибли. Поэтому Бурые Медведи — сейчас самая слабая из всех магических школ Оркланда, в первую очередь по своим знаниям. Акулы А’Тулла пострадали не намного меньше, но адептов в других кланах у них было значительно больше, поэтому потери были менее значимы. Молодежь, что уцелела в боях, удалось доучить.

— Я у тебя сколько учусь, а про школы только сейчас рассказал, — тем временем удивился я.

— Да неужели? Информацию о школах Оркланда я тебе как раз давал, и довольно давно. — Я попытался порыться в памяти в поисках интересующей меня информации, гадая, не начался ли у старого склероз от возраста, или ум за разум заходит, при возрасте в полторы тысячи лет это несложно. И неожиданно ее получил. Надо полагать, раскрылся искомый файл. Недостатком прямого вложения информации в мозги, помимо прочего, было частое зависание вложенного в памяти, со всплытием под воздействием внешних факторов. В основном интереса к теме файла. Пока же я большого любопытства не проявлял — как подозреваю, информация могла ничем себя не проявлять годами. Тем временем старик продолжил: — Вражды между школами у нас нет. Стычки между колдунами, конечно, случаются, сам понимаешь, но не более. Стараемся решать такие дела в своем кругу.

— А зачем вам, старшим, скрываться?

— Помимо того что я говорил, не забывай о наших родственничках. И подумай, сколько крови за века я один им пустил. На младшие роды можно особо внимания не обращать, а вот старшие память имеют долгую, и возможностей отомстить у них хватает. Пока Оркланд с миром связан не был, все было прекрасно. А сейчас если не скрываться, то не светиться приходится. Знаешь, я от власти не за тем ушел, чтобы убийц на собственном дворе увидеть.

— А как вообще удалось добиться, чтобы про вас забыли?

— Большим трудом, — опять хмыкнул старик. — Даже память чистить болтунам приходилось. Думаешь, почему про колдунов так мало старики рассказывают? Даже если колдуны родня? Отучили. Умные поняли и так, глупых заставлять пришлось. Неладное кое-кто даже если и чует, но молчит. И молодцы. Бывает, и вопросы задают, конечно. Но редко. Старики обычно соображают, что к чему, и редко имеют неосторожность при молодых ляпнуть, сколько, например, меня знают. Разве что баба какая язык распустит.

В общем, понятно. Не все в мире так просто, как кажется. Особенно политика. Если я правильно понял, через своих колдунов четыре орка полутора тысяч лет от роду из тени просто-напросто управляли — если не страной полностью, то зелеными орками точно. Оставив рутинные вопросы на своих детей и внуков, которым оставили богато украшенные кресла. От этого и поразительно спокойная внутренняя политика власть имущих, при большом количестве мелких конфликтов в стране, никогда не перерастающих в крупные, становилась понятна. Если же учесть информацию из вложенного файла, что рамки указанных Сигурдом школ не ограничивались зелеными орками, проще говоря, очень значительная часть колдунов серых принадлежала к нашим шести школам, становилось ясно, отчего конунги и ярлы Оркланда, какому бы племенному союзу ни принадлежали, достаточно редко решали свои конфликты оружием. Невероятно. Мой учитель был одним из четверых серых кардиналов, что если не определяли, то оказывали серьезное влияние как на внешнюю, так и внутреннюю политику Оркланда. Что я и поспешил уточнить. Старик развеял мои сомнения:

— Я бы так не сказал последние лет двести — про себя во всяком случае. Лично я уже лет пятьдесят не то что в кругу ярлов, даже среди ближников ярлов не сидел, когда решения принимали. Устал я от политики. Ею надо заниматься или постоянно, или вмешиваться только тогда, когда другого выхода нет. Ярлов мы давным-давно отучили наши законы не соблюдать или тем более изменять, так что вмешиваться не пришлось. Самые важные новости ученики, конечно, мне доносили. Но не более того. Правильнее, что мы присматриваем за нашими потомками, как я и говорил.

Вывод. Старики не правят из тени, а оказывают влияние на политику кланов в случае необходимости. Даже не обязательно сами — вполне вероятно, советниками ярлов и конунга работают колдуны, выполняющие указания глав своих школ. Неудивительно, что дедов придворный колдун был так предупредителен с Сигурдом. Интересно, круг первого поколения, или колдунов, в общем, есть? Вполне возможно, причем даже вероятнее.

Чуть погодя старик отомстил мне за излишнее любопытство. Остатки этого вечера были посвящены сеансу загрузки информации. Воистину, во многих знаниях многие печали. А два следующих дня — пытке мигренью и попыткам сохранить здравость рассудка при распаковке вложенных файлов. На этот раз знаний по линии Искусства не было, все вложенное касалось истории Оркланда, в том числе и взаимодействия власти с магическими школами. Довольно много файлов из личных воспоминаний старика шли как иллюстрации к освещаемым событиям.

Старый хрыч понял меня без слов. Вложив вообще все, что меня интересовало или могло заинтересовать. Начиная от правил эльфийского этикета из своих детских воспоминаний, тактики боевых действий егерей Императора с иллюстрациями правильных и неправильных действий чуть более зрелого возраста — и заканчивая полной характеристикой отношений в колдовской диаспоре страны. Как среди колдунов в отдельности, так и между школами.

Когда удалось прояснить свой разум, первое, что мне пришло в голову, это мысль о том, что вкладываемые в разум учеников файлы явно подготовлены заранее, в рамках учебной программы подготовки колдуна. Некоторые, вполне возможно, сотни лет назад. Удивительно ли, что лишенные таких технологий работы с разумом люди и эльфы так опасаются оркских колдунов? Эффективность обучения в десятки раз выше, ограничиваясь, по сути, только способностями ученика к обработке информации, точнее — опасениями, что свихнется от перегрузки. И даже куда более прогрессивное обучение учеников в Академиях и прочих учебных заведениях в большом мире дела не меняет. Также стало ясно, почему при столь серьезном участии колдунов в вертикали власти в стране, именно стране, как я убедился, а не территории, где живут племена орков, колдуны орков никакой Академии не открыли. Просто смысла нет, поскольку качество и время обучения пропорционально индивидуальной работе преподавателей со студентами. Однако отсутствие Академии имело явным минусом недостаточную научную работу. Логика поведения Сигурда становилось вполне ясна. Как мощный колдун, он предпочитал менять политическую власть с отсутствием свободного времени на эволюцию как колдуна. По крайней мере, периодически.

Парни тем временем занимались сортировкой и упаковкой трофеев. Когда я был в состоянии, им по силе помогал.

Напоследок, на сладкое, Сигурд подарил мне палантир, найденный в подземелье.

Соваться вниз по течению, двигаясь до дома посуху, было слишком опасно. Пять воинов, в том числе мощный колдун, сами по себе могли добраться с минимальным риском. А вот рабы и лошади здорово этому мешали, поскольку их было слишком много, чтобы эффективно защищать. А если значительную часть хабара все равно терять, не проще ли подождать корабля? Тем более что лошади были далеко не боевые дестриэ, но неудобства в перевозке вызывали не меньшие. Во всяком случае, цена вояжа шнекки или драккара в верховья в минимальной степени окупалась ценой вывезенных вьючных лошадей. Если окупалась вообще, с учетом всех нюансов.

Поэтому Сигурд решил подождать шнекку, продолжая лениво заниматься гробокопательством. В основном в долине. Добыча была, но на фоне замка не смотрелась.

Со мной он занимался по индивидуальному плану, не давая радоваться отдыху. Копать с головной болью и периодически всплывающими ниоткуда массивами информации удовольствия было мало. Аскель, глядя на меня, чувствую, пожалел, что связался с колдуном. Его старик загрузил литературой, периодически проводя тренировки на сообразительность и образное мышление. Готовил к аналогичным со мной мучениям. Парень сообразил, что к чему, и радоваться не спешил.

Мне читать было лень — совершенно не хотелось напрягать мозги. Документы, всякие научные труды, книги и прочую литературу, вытащенную из подземелья, я особо не рассматривал, надеясь позже ознакомиться серьезнее, когда колдун оставит в покое. Тем более что, судя по уже осмотренному, информации, которую я смог бы понять и использовать на данном уровне, там были крохи. Не говоря уж о том, что большинство бумаг вообще были чистой макулатурой со всякой бюрократией на ней.

С палантиром никаких проблем не было. Управлять им оказалось достаточно просто, хотя использования аппарата для опытов по проникновению в разум невезучего раба старик не допустил. Сказал, что рано, а рабы денег стоят. Тренировать управление артефактом можно было и без столь ответственных мероприятий, хотя сам по себе мануал о работе с чужим разумом он мне вложил. В основном колдун тренировал вложение в артефакт файлов с информацией, с последующим проецированием, чуть реже — прямую трансляцию. Как оказалось, палантиры возможностями записи информации все-таки обладали, но в довольно ограниченных масштабах. Что касается вложенных воспоминаний — объемов памяти моего хватало где-то на пару минут высококачественного изображения. Как я прикинул, вряд ли палантир старика намного качественнее. Вдобавок программное обеспечение артефакта не позволяло синхронной с проецированием записи передаваемого изображения. Стало понятно, почему старик пренебрег записью в ходе допроса покойного эльфа в моем первом походе. И даже утверждал, что писать артефакт не может. Действительно: при объеме памяти на две-три минуты — на что он годен?

Путешествие до Карборга прошло без больших проблем, за исключением нападения стаи нечисти. Три твари, представляющие собой что-то похожее на волков килограммов по сто не-мертвого веса, зарезали семерых коней, напугав до полусмерти коноводившего ими Геста. Испуг не помешал тому птичкой взлететь на дерево. Возможно, поэтому и остался жив. Один из этих квази-волков проявил к парню недвусмысленный интерес, охлажденный стрелой в загривок. Попытка кинуться на Хагена была пресечена «выстрелом» из моей перчатки, от которого тварь осталась без левой задней лапы. Два оставшихся экземпляра мгновенно ускользнули в лес, бросив добычу. Тварь пришлось добить вторым «выстрелом»: сдыхать даже без лапы, с вылезшими потрохами, она не торопилась. Колдун со своей группой даже не успел увидеть нападения.

С лошадей по-быстрому сняли навьюченное имущество, разместив на других животных. Сами туши бросили. Возможно, именно поэтому «дикие волки» за нами не увязались. В принципе правильнее название тварей было перевести как «волки дикой охоты». Обрывки информации по этим тварям у меня были. В общем, те же твари, что и встреченная мною когда-то нежить, но на базе не человека, а волков или собак. Даже, возможно, опаснее, поскольку мозгов эта троица явно сохранила больше, или управляющие программы были поизощреннее. Во всяком случае, напали они не на людей или орков, а на лошадей явно с гастрономическим интересом. Двуногими заинтересовались позже. Похоже, действительно по причине малого количества мяса на ребрышках.

Отсюда первый вывод — нежить тоже хочет кушать и при прочих равных выберет большее количество мяса для нападения, до определенного предела, естественно. Если, конечно, двуногие прямоходящие в управляющих программах не выставлены приоритетными целями. У этой троицы явно не были выставлены. Собственно, неудивительно: вырезать, помимо личного состава, и лошадей какого-нибудь обоза — довольно серьезный удар по тыловому обеспечению захватчиков.

Второй — мне надо потренироваться в использовании перчатки по быстродвижущимся целям. Будь тварь чуть поближе, не исключено, что нервишки могли бы сыграть, как у того мага, что оставил перчатку в наследство. В результате промах — и нежелательное знакомство с когтями и зубами твари. Пусть стаи таких зверей с заложенным на людей (эльфов) приоритетом, скорее всего, за полторы тысячи лет изрядно повыбили, но риск встретить одну из последних не исключен. Совсем не шоколадно напороться на стаю, что, не обращая внимания на потери, рвется к тебе, поскольку в управляющие программы заложено уничтожение в первую очередь встреченных магов, помимо прочих двуногих. На настоящий момент я не смогу отбиться от нескольких таких тварей, даже не атакуй они с разных сторон. Ментальные пароли «свой-чужой» до Сигурда не дошли, да и в любом случае они менялись, поэтому разойтись с имперской нежитью миром шансов нет. Тем более что воспринимают они, по всей вероятности, если судить по мануалу, нас, орков, как эльфов. Да и вообще нежить в тылы противника, по личным воспоминаниям Сигурда, не только имперцы запускали.

В развалинах Карборга мы просидели трое суток — не помешали даже следы посещения стоянки. Судя по количеству свежих кострищ и другим следам, в очередной банде искателей было не более пятнадцати человек. Это, кстати, говорило о том, что следы оставлены не отрядом Геста, даже без его уточнений. Тот сказал, что городок его родственнику был известен, но останавливаться в его развалинах считал слишком опасным.

В принципе понятно. Ватага довольно большая, есть маг, Карборг — не полноценная сохранившаяся крепость, да и в любом случае городок — это место всего лишь одной из ночевок. Место, находящееся рядом с рекой, по которой вполне могут появиться хозяева этих земель и поставить засаду. Наши, собственно, и любили так делать, хотя основное время пограничной страды приходилось на осень, точнее, на преддверие соответствующего периода дождей, когда ватажники шли назад с добычей. Тем более что поздней весной, как, впрочем, и летом, дружины и ополчение были заняты собственными набегами. Зимой в походы обычно никто не ходил, хотя заметных морозов и снега тут не было. Сравнительно с прошлой жизнью. Вообще времена года пришлось назвать по аналогии.

К полудню четвертого дня сидения в развалинах появился шнеккар.

Большинство лошадей мы благополучно разогнали сразу по прибытии, сочтя, что спускаться на плотах в любом случае безопаснее, чем идти сушей, только оставили нескольких на мясо. После встречи с «дикими волками» охотиться даже в окрестностях городка совершенно не хотелось. Тем более что табун в шесть десятков лошадей весьма и весьма демаскирует его владельцев. Поэтому после загрузки добытого оставшихся коняг также отпустили. На радость местному зверью и нечисти. Хотя шансы выжить у коней были неплохие: одичалых в Оркланде хватало и без них.

Братики, прибывшие со шнеккаром, при виде добычи впали прямо в щенячий восторг, дяденька Харальд, бывший за старшего, тоже довольно крякнул. Дед не доверил молодым парням путешествовать самостоятельно — видимо, где-то накосячили. На полноценную долю в добыче дядя с кузенами не претендовали, но некоторую сумму за труды мы им были должны. Точнее, я и колдун были должны моему роду, оплачивая труд его представителей. Совершенно другой вопрос, что деньги представители в данном случае получали напрямую. Уже их дело, как они будут разбираться с дедом. Мне было легче: отец в свое время выделился из рода, поэтому заработанное мною лично шло в карман полностью, разве что приходилось отслюнивать немного родичам, благодаря житью под общей крышей, в основном в виде подарков и участвовать в производстве продукции на благо рода.

По уговору транспортировщики получали треть доли. После краткого обсуждения дядюшке Харальду долю решили не снижать. В основном, как ни странно, для простоты расчетов.

В данном походе обычай о доле за рум во внимание не принимался. Я, помимо своей доли, получал еще три за аренду корабля. Старик одну свою — за добычу развединформации и три — за услуги мага и главаря в походе. Остальные парни — по одной на рыло. Трое транспортировщиков — долю на всех. Право колдуна во внимание не принималось, за исключением права выбрать интересующие предметы за счет своих долей. Так как справедливо разделить долю на три части довольно сложно, все были согласны оценить приблизительно. Итого добыча подлежала делению на двенадцать частей, одна из которых должна была еще быть поделена на три части. Забавно, но ни дядя, ни братики не жаждали отдать добычу на суд дедули для справедливой дележки. С него станется прибрать к рукам, например, доспех имперского колдуна для последующей продажи, вручив в обмен недавно изготовленную бригантину. Мотивируя сложностью оценки добычи и желанием устранить причины для конфликта в роду. Сына он, может, и постесняется так кинуть, а вот внучков — запросто. А забрать самостоятельно собранный внуком из лохмотьев древний доспех или же доставшийся при дележе в личное пользование — увы, без больших оснований нельзя. Если желаешь сохранить единство рода. А дед — не дурак. К его возрасту поневоле станешь психологом. Полагаю, этими же соображениями руководствовался и дядюшка Харальд, не пытаясь мудрить, чтобы кинуть племяшей. Хотя носить древний доспех крайне престижно не только среди молодежи, но и среди зрелых мужей.

Путешествие вниз по течению прошло без проблем. Дележка тоже обошлась без чрезвычайных происшествий и большой ругани. Хотя троица моих родственников прятала недовольные мины. Поскольку доли всех троих оказались самыми малыми, их полную долю в общий жребий не включили, на глазок оценив среднюю ценность остальных одиннадцати, накидали кучу всякого хлама. Для облегчения последующей дележки на трети. Дядя — понятно, он ничего другого и не ожидал, поэтому с чувствами справился почти мгновенно. Рожи братьев, однако, выражали весь спектр. А чего они ожидали? Доспеха погибших магов на самом деле? Я бы на их месте ржавым пластинам панцирей императорских легионеров, наоборот, был рад. Счистить ржавчину недолго, пластины обоих комплектов на самом деле неплохо сохранились, просто вид непрезентабельный, зато когда они восстановят, что вполне возможно, дед не будет иметь никаких оснований забрать сей ликвидный товар в казну рода. Или сладкому слову «халява» подвержены все на свете, во всех пространственно-временных континуумах? Вероятно, да, судя по взглядам, которыми братья провожали единственный неплохо сохранившийся предмет вооружения в их кучке — гномью кольчугу, на которую наложил лапу дядя. Возможно, в будущем поумнеют. Если в походах не убьют.

В воротах города меня встретила принарядившаяся жена, на некоторое время задержав наш обоз с непосильным трудом нажитым добром.

Новостей дома накопилось много. Примерно сорок процентов мне сообщили в светлое время суток, в ходе пьянки, остальные шестьдесят нашептали на ушко ночью. В промежутках между более интересными занятиями.

Основных, по мнению драгоценной, было две. Первая состояла в том, что мне, точнее, нам нашли усадьбу в Хильдегарде, которую мне неплохо было бы съездить оценить. Как оказалось, дедули сошлись во мнениях, что столь доблестному внуку, кстати, старшему, ярла невместно жить далече от высокопоставленного родственника, которому решил оказать некую поддержку небезызвестный колдун Сигурд. Я в общем-то был в курсе, со мной советовались, дедуля, который кузнец, пользуясь родством, стремился расширить рынки сбыта нашего семейного предприятия, так что это дело меня не удивило. Учитывая мое ученичество, женитьбу, родство, а также свободные денежные средства, покупка усадьбы в Хильдегарде была почти неизбежным событием. В принципе можно было пожить и в крепости какое-то время, но постоянное проживание неизбежно накладывало на меня большие обязательства перед дедом, который ярл. Практически как у дружинника, точнее, ученика дружинного колдуна. Не то что я боялся залезть в придворные интриги — скажем, не хотелось попадать в зависимость от власть имущих, даже если они родня, больше определенного предела. Одно дело, когда ты молодой хозяин собственной усадьбы, представитель процветающего рода воинов и кузнецов в столице клана, другое — бедный родственник, внук от наложницы, живущий при дворе ярла и кушающий его хлеб. Кстати, во втором случае дедуля меня явно не поймет, если я набью морду его сыну и наследнику, который за все время нашего знакомства этого явно жаждал. Разве что прямо сказать стеснялся. И, как я подозреваю, его чаяния явно увенчаются успехом. Хотя в любом случае мне не избежать проблем. А зачем мне они? Чем меньше я Улля буду видеть, тем меньше поводов будет для ссоры. А если ссоры не избежать, то проще будет реализовать нужный мне сценарий. Да и вообще очень уж большим идиотом он мне не показался, поэтому спокойное сосуществование без моего мельтешения при дворе, вполне возможно, улучшит наши отношения. Как бы то ни было, некий авторитет в Хильдегарде я заимел. А дальше видно будет.

Вторая основная новость касалась самой Эрики.

— Знаешь, что я хочу тебе сказать? — нежно прошептала на ушко благоверная, когда я расслабленно лежал на спине.

Желание расслабиться и отдохнуть куда-то исчезло.

— Говори, — с опаской сказал я.

— Мы тут решили учиться владеть оружием, — поцеловав меня в щечку, прошептала она. Я подавил желание облегченно вздохнуть.

— Мы — это кто?

— Женщины в борге, я и подруги мои, — уточнила Эрика.

Подруги, понятно. Незамужние ровесницы и чуть постарше, с ветром в голове, плюс несколько молодух, не успевших обзавестись детьми.

— А что вас не устраивает? — удивился я.

В общем-то оружием у нас владели абсолютно все. Разным, правда, и в разной степени. Женщины в том числе. Но проблема была в том, что женщины — профессиональные воительницы общественной моралью не одобрялись, хотя обучение владению оружием дочерей общественным мнением считалось полезным занятием. Последнее, в контексте обороны борга, — от каких-нибудь налетчиков и отвлечения девушек от дурных мыслей. Были, правда, в легендах и вполне уважаемые воительницы, что наравне с мужиками ходили в походы и даже руководили ими. Три или четыре. Правда, умерла в своей постели в окружении детей, внуков и правнуков только Железная Хердис, которая вовремя нашла жесткого мужика, что, взяв ее замуж, весьма ограничил ее жажду приключений. Так что основную часть жизни знаменитой Хердис пришлось нянчить детей и руководить хозяйством. Изредка получая отдушины от заедающего быта, затравив очередную банду незваных посетителей Оркланда, пока муж сам грабил и убивал в своих пиратских набегах.

— Не что, а как! — уточнила Эрика. — Как дочерей учат? Так же, как и сыновей?

— Смотря кто, — пожал я плечами, хотя запал жены совсем не понравился: феминизма мне тут еще не хватало.

— Да все! В строю ты женщин когда-нибудь видел? Только один на один, да и то когда у отцов или братьев желание есть! А мы не хуже, чем вы: не умей я стрелять, может, тебя тот эльф и убил бы! — открыла огонь благоверная. Мне захотелось схватиться за голову. Приплыли.

— И кто вам мешает стрельбой заниматься? Ладно, мечу женщин редко учат, но чем топор хуже? Вообще зачем вам строй, красавицы? В походы ходить хочется?

— Мы меньше, чем вы, занимаемся, — попыталась продолжить аргументацию драгоценная.

— Стоять! — прервал я ее. — Поясняю раз и навсегда. И пожалуйста, не перебивай, дай сказать.

Эрика приготовилась надуться.

— Хочется владеть оружием не хуже мужчин? — уточнил я, обнимая ее. — Я не против. Даже помогу, чем смогу, мне резни в Тайнборге на всю жизнь хватило. Только есть вопросы. Первый состоит в том, что даже незамужняя девушка не имеет столько времени для обучения, сколько мужчина, тот же ее брат. Нравится вам, красавицы, или нет, в будущем вы — хозяйки дома и хранительницы очага, пока мужчины огнем и мечом добывают вам хлеб и тряпки. Оружие вам нужно ровно настолько, чтобы защитить ваш дом, пока в нем нет мужчин. Второй вопрос состоит в том, что вы слабее мужчин. В среднем мужик сильнее на треть. Вообще наших женщин это касается слабее, чем человечьих или эльфиек, проще говоря, если на нас кто и нападет, то эльфы или люди. Редко наши преступники. Обычного мужчины-человека ты слабее ненамного, такие уж мы есть, если вообще слабее. Так что выигрыша в силе у напавшего на тебя эльфа или человека либо не будет, либо будет не так много. А вот наш преступник тебя одной силой задавит. От чего еще зависит победа в поединке? Правильно, от умения. Ты правильно говоришь, что для получения умений надо много заниматься. Вот сейчас мы купим дом в Хильдегарде, сколько ты времени, хозяйка дома, сможешь уделять владению оружием? Если не каждый день, то через день? Причем не с соседской дочерью на выданье нужно сражаться, а с опытным воином. Пока я дома, понятно, а когда нет? Думаешь, мне понравится, когда ко мне молодые и красивые воины будут на задний двор ходить — с женой биться? — Я усмехнулся. Эрика приготовилась надуться за неимением лучшего ответа: уж больно довод весомый. — Или ты на сборы ополчения ходить собралась? Вообще, зачем тебе строй? На стене стоять? Если враг ворвется в борг, то жидким строем его не удержать. Разве что в меньшинстве будет. Но в этом случае будет бойня, как у нас в городке: эльфов было три десятка, а борг почитай весь вырезали. Со стен расстреляют, начнут дома жечь, в общем, строй защитникам удержать не дадут. Заметь, я не говорю, что женщинам учиться биться в строю не надо, я говорю, что в любом случае судьбу ее дома она решит в одиночном поединке.

Во всяком случае, сможет продать жизнь подороже. То, что напавший, например эльф, не сильнее тебя — понятно, так? Понятно. Что касается искусства владения оружием, то тебе с ним не сравниться. Касательно быстроты ты поспорить можешь, мы все-таки орки, но у эльфов — века на обучение владению оружием. Обманет он тебя и ударит там, где не ждешь. Если ты заметно менее искусна. От этого и идут причины, почему женщин у нас редко мечу учат. Владение мечом — это искусство, причем не только владеть, но и рубить. Топором проще, в первую очередь оттого, что ты менее зависишь от правильности удара. А для защиты у тебя есть щит. Впрочем, как и у мечника. Вдобавок боевой топор зачастую легче меча. Так что тебя ждет в поединке с опытным эльфом? Правильно, смерть. Если у тебя не будет хороших доспехов. Какой вывод? Учить вас, красоток, надо не мечу, а топору, в строю можете и походить, коли есть желание, лишним не будет, но основной упор нужно ставить на одиночный поединок. Как это и есть. Сейчас. Если, конечно, девушки сами хотят заниматься. Ну, или еще копью, боевое копье и в одиночном поединке весьма опасно. А главное — доспехи нужны.

Эрика возмущенно задохнулась от прилива чувств.

— Да…

— Солнышко! Ты хочешь, чтобы мы поругались? — поцеловал я ее. — Я же сказал: я не против. И помогу. Сделаю я тебе бригантину, такую же, как и у меня. Шлем хороший найду, даже меч подберу, жизнь у нас длинная, учись и мечу, лишним не будет. Но основным твоим оружием будут топор, щит и копье. По крайней мере, пока.

Эрика на секунду задумалась, что такого здравого сказать, чтобы оставить за собой последнее слово в этом важном обсуждении. Зря. Я предпочел окончательно задавить проблему Крестового Похода Против Мужиков, можно сказать, в зародыше — благо как раз в голову пришла неплохая идея:

— Дорогая, мне еще лучше мысль в голову пришла. Сделаю я тебе оружие, причем такое, какого ни у кого нет. В чем-то даже лучше меча или топора. Как раз для женщины. Если повезет, и с эльфом сможешь управиться…

Как Эрика ко мне ни подлизывалась, развеять туман моих замыслов я не поторопился.

На следующий день я был вынужден исполнять свое обещание. Жена не торопилась оставить в покое. Пришлось идти в кузню.

Первое, что я сделал, добравшись до нашего предприятия в слободе, это занялся предварительным проектом изделия.

Идея, пришедшая ночью в мою голову, называлась — изобрести кистень. Ударно-дробящее оружие такой конструкции в Оркланде известно не было — ни в варианте тяжелого цепного моргенштерна, ни в варианте легкого русского кистеня.

Как я объяснял жене, поединок с опытным воином урывками тренирующаяся женщина может выиграть только на своих условиях. Соревноваться в искусстве владения мечом с эльфом двухсот-трехсот лет от роду даже воинам непросто, но нам помогает превосходство в физической силе и реакции, у женщины такой мышечной массы нет. Доспехи для жены проблемой не являются, значит, эффективность ударов эльфа можно резко снизить. Что нужно сделать, чтобы эльф не ткнул чем-то острым, например, в глазницу закрытого шлема? Первое, что приходит в голову, — это не дать ему такой возможности. Как не дать, если Эрика по определению уступает классом, все равно — с мечом или топором? Топорами и эльфы пользуются, если что. Сразу приходит на ум некое оружие, к противоборству с которым эльф будет не готов, в идеале наработанные за сотни лет рефлексы будут работать против него. Совсем будет хорошо, если это оружие будет зависеть в первую очередь от орочьей скорости реакции — единственном качестве, в котором та же Эрика хоть даже немного, но может превосходить этого эльфа.

Отсюда вывод — кистень ложится в концепцию применения девичьего ополчения практически идеально. Точнее, для одиночного поединка он идеален. В строю бабам придется махать топорами, кто справится — те мечами, и тыкать копьями. Если даст противник. В принципе понятно: кистень — это второе оружие. Ему нужен простор. Это оружие конника или одинокого пехотинца.

Основная проблема применения кистеня — это продолжение его достоинств как инерционного оружия. С серьезными плюсами в виде его быстроты и способности закидывать биток за тот же щит. По моим прикидкам, далеко не просто даже опытному воину с ходу найти правильную тактику для защиты от агрессивного противника с кистенем в руках. Особенно с учетом того, что щит перестает быть хорошей защитой, поскольку, в отличие от меча с топором, гибкий кожаный ремень или цепь позволяют наносить удары с захлестом, круша все, до чего биток достанет, начиная от левой руки, что держит щит, и заканчивая черепом или ногами.

Конечно, это не вундерваффе, и успешный поединок с кистенем в руках на девяносто процентов, по моим прикидкам, должен зависеть от агрессивной тактики и правильной работы ног. Поскольку провести сравнительную с мечом по скорости серию ударов кистенем невозможно, то лучшей тактикой будет удар-отход. То есть клевки и контроль дистанции. Ну и, естественно, быстрые удары в контратаках. Далеко не просто сохранить спокойствие, видя вращающийся с огромной скоростью металлический шар, способный разнести твое колено или голову, войди ты в зону поражения. Кстати, собственное колено и голову тоже надо поберечь. Инерционное оружие требует очень аккуратного обращения, детские опыты как с просто гирькой на веревочке, так и чем-то похожим на кистень, в виде палки с гирькой на веревочке, тому порукой. Про точность и глазомер даже не говорю. А хорошая работа ногами и мечнику пригодится.

Бандитский вариант кистеня меня не заинтересовал, в качестве образца пошел боевой, с рукоятью. Прототипом которого я в детстве до крови расколотил соседскому пацану голову с потрясшей меня самого легкостью, несмотря на нечто похожее на шлем на этой голове. Вместе с воспоминаниями зачесалась задница. Как ни удивительно, организм понял и принял неприятные воспоминания от залетной половины моего «я». Филе прошлого тела залетной половины долго принимало удары ремнем от взбешенного папы, не обращавшего внимания на крики сына, что у жертвы был длинный деревянный меч, которым она стукнула его по голове.

Сделать кистень было, в общем, несложно. Втулка, аналогичная наконечнику ангона-сулицы, имела вместо самого наконечника стальную дужку, на которую я надел цепь из скованных звеньев длиной сантиметров сорок. На звенья пошла толстая проволока на кольца байдан. Втулку заклинил на полуметровой рукояти железным гвоздем, в прожженное отверстие в дереве и отверстие в железе. Изготовить биток тоже не составило труда — опыта было уже достаточно. Саму гирьку сделал граненой, для красоты.

Родня изделием заинтересовалась, но расспросами гения от работы не отвлекала. Принципы работы изделия были вполне ясны, а изобретением бригантины я свой авторитет в семейном бизнесе заработал. Даже появившийся в кузне дед предпочел дождаться демонстрации. Для этой цели я даже не стал модничать и обшивать рукоять кожей.

Демонстрация впечатлила. Хотя я чуть было все-таки не расколотил собственное колено, попытавшись поэкспериментировать. Что интересно, зрители это поняли, но глумиться не стали. Похоже, прикинули скорость битка, ударные возможности и начали формулировать тактику применения, оценивая достоинства и недостатки. Потом оружие отобрал дед:

— Что ты тут сделал?

— Это будет называться кистень, — лаконично ответил я, оценивая реакцию старика.

— И зачем? — пожал тот плечами. — Для тесноты непригодно. Значит, в битве пользы мало. Россыпью людей или тех же эльфов и обычным оружием гонять можно. Тогда зачем оно тебе нужно?

К ответам я был готов.

— Оно не мне нужно, а Эрике. — Дедушка удивленно поднял брови. — Знаешь же, что нашим бабам блажь в голову ударила. Наравне с мужчинами биться охота. У той вдобавок с Тайнборга еще владение оружием больной вопрос. Меч или топор дать можно, но у женщин времени на обучение меньше, да и слабее они нас. Вот я и придумал ей оружие, что возможность выжить при встрече с эльфами дать сможет.

— Не смеши, — хмыкнул дед, — против эльфа не всякий дружинник выстоять сумеет. Что говорить о бабах. Хорошо, если они пять за одного будут гибнуть.

Логика была понятна. Чудес на поле битвы куда меньше, чем многим кажется. При одинаковом оружии и соответствующей тактике плохо обученный отряд всегда будет побит профессионалами. Исключения только подтверждают правила, поскольку исключениями обычно бывают случаи с высокой мотивацией одной стороны и потерей управления с другой. В тактику я соваться не собирался, вообще кистень или боевой цеп в больших количествах — это оружие весьма своеобразных боевых порядков. Я не уверен, что наши дамы являются близким аналогом отморозков Яна Жижки, а изгороди и дома борга — его вагенбурга. Но в том, что кистень даст шанс женщине противостоять профессиональному воину с заметными шансами на успех, во время демонстрации я убедился.

О чем я и сообщил, пересказав ночной спич на этот раз деду. Старик крякнул и посмотрел на меня, возможно, с уважением:

— Вообще верно. Для воина твой кистень бесполезен, а вот для женщин и молодежи…

Вдаваться в подробности о наличии более крупной версии кистеня — цепного моргенштерна, он же кеттенморгенштерн, — и его славном боевом пути я не стал. Успешное применение тяжелых боевых цепов тесно завязано на своеобразную тактику и весьма замотивированный, правильнее сказать, совершенно отмороженный личный состав, не говоря уж о типичном противнике, в том числе и его вооружении. Для вооружения орков боевыми цепами нужна как минимум военная реформа, введение вагенбурга и типичный противник — кавалерия в латах. До которых еще минимум лет двести, а то и больше, учитывая, что у бессмертных эльфов кольчужный доспех до сих пор вполне в ходу. Хотя от войны с Империей прошло полторы тысячи лет. Обо всем этом пока и заикаться не стоило, чтобы не обрушить свой авторитет как минимум в роду.

Эрика была довольна. Правда, поначалу кистень ее не впечатлил, особенно после чтения той части лекции, что о его недостатках. Пришлось подчеркивать достоинства и вбивать в очаровательную головку благоверной мысль, что идеального оружия не существует. А для того чтобы противостоять профессиональному воину, ополченцу надо найти что-то, в чем он этого профи сильнее. Что касается ее, Эрики, то она явно может быть сильнее только в скорости реакции. Для реализации которой кистень и приспособлен.

Тут мне неожиданно помог появившийся Сигурд, ночевавший у своего ученика за стеной и оставивший свою добычу под моей охраной. Мнение старого козла было выслушано без замечаний, после чего моя любовь исчезла распорядиться насчет заморить червячка.

Про новое изобретение он уже был наслышан, однако видимого большого интереса кистень у него не вызвал. Как оказалось, с инерционным ударно-дробящим оружием он уже имел дело. Крестьянские отряды под конец Войны использовали боевые цепы, можно сказать, аналогичной земным конструкции. Соответственно, прикинуть возможности моего изобретения он смог, только на него взглянув. Но тем не менее похвалил, сказав, что голова у меня работает и рассуждаю я абсолютно правильно.

На пребывание в Кортборге дедушки оставили мне восемь дней, истраченных в основном на жену и Сигурда. Тренировки с Эрикой, участие в изготовлении ей доспеха, базой которого послужил поврежденный пластинчатый панцирь погибшего в подземелье колдуна, доставшийся мне при дележе и неплохо подошедший жене по размерам, отняли большую часть времени. Вполне вероятно, что первой владелицей отреставрированного панциря тоже была женщина. Остальное время занял старик. Сестренку, тоже пожелавшую обзавестись доспехом, я обломал.

Потом мы отправились в Хильдегард.