5. Тропою Ложных Надежд
(Верховный Блоп Пфадж Первый)
Ему нужны были герои. И если приходилось создавать их из подвернувшегося отребья — что ж, тем хуже для них. Погибнут — невелика потеря.
Да как он смеет!
Добро бы он просто пошел против правил — нет, он хочет оставить с носом МЕНЯ!
Игровой Кодекс нарушить сложно, но не так уж невозможно. Однако ТАКОЙ ход!..
И это после всего, что Я для него сделал!
Вот и верь после этого в человеческую благодарность…
Так… если даже Я заговорил о вере, значит, неприятности случились не только с ним. Что-то разладилось внутри самой Игры.
Но ведь суть Игры не может измениться, это противоречит…
Кажется, Я все-таки заразился от него неуверенностью в завтрашнем дне. Это невозможно, сказал бы Я, когда бы Мне некогда не доказали невозможность самого понятия "невозможность".
Но это значит…
Тогда у Меня крупные неприятности. Завалить такое простое дело, да еще и после того, как Я лично подготовил все позиции и расставил фигуры…
Или все-таки можно выкрутиться?
Надеюсь, что можно.
Dum spiro, spero. Хотя Я и не дышу, в том смысле, в котором употребляют этот термин смертные…
Надежда — надеждой, но опускать руки и сдаваться на милость Судьбы не стоит. Это противоречит не только Моим правилам, это противоречит даже уставу Игры.
Пускай в Игре что-то не так — но Кодекс еще существует, ибо существует этот мир. А значит…
Значит, Я должен выяснить все, не прерывая Игры.
И Я это сделаю, клянусь Первозданным Хаосом!
Пока было неясно, что последует за моим открытием. Очевидно одно: большая часть моих странных предчувствий оказалась абсолютной истиной, тогда как считавшаяся неоспоримой информация была иллюзией, выдумкой. Правда, недалеко ушедшей от истины.
И Путь по-прежнему поджидал меня. Меня — ибо никто иной не имел шансов пройти его. А пройти нужно, хотя бы для того, чтобы узнать окончание Пути, увидеть его собственными глазами.
Потому что именно это было целью Игры.
Натягивая доспехи, я думал о том, что пришло время объясниться с Фрейей Искательницей. Конечно, обмен информацией мог завершиться и в мою пользу, но я не должен был рисковать. Сейчас, на этом этапе событий, я был уязвим. Не то чтобы это останавливало меня, но следовало соблюдать осторожность и играть наверняка. Так гласил Игровой Кодекс.
Тут я усмехнулся, припомнив собственные действия до того момента, как вспомнил о самом существовании Кодекса и об Игре. Такого понятия, как "осторожность", в моем мышлении тогда не существовало вовсе; а значит, я прежде всего не должен менять сложившийся образ поведения. Рискованно, но, черт возьми, не рисковать нельзя! Без риска нет победы. А поражение не наступит, пока я сам не признаю, что проиграл.
Нацарапав острием кинжала пару символов, я прочел формулу Перемещения. Этот ход, разумеется, противоречил образу, зато в случае успеха экономил массу времени. А скорость сейчас была даже важнее сохранения образа.
Пройдя черным коридором Бездны, я оказался в известных мне лишь понаслышке Горах Имира, в сотне шагов от Хрустального Замка. Через окружавшую дворец Фрейи стену я без труда перебрался, а двери парадного входа и вовсе оказались незапертыми.
Не проверяя, находится ли кто-то во внутренних покоях, я подошел к одному из зеркал, активируя поставленную Фрейей защиту. Как и в прошлый раз, зеленое сияние сковало меня. Теперь я мог бы освободиться и сам, однако не стал этого делать. Разговор все равно предстоит, так что лучше не проявлять ненужной инициативы.
Владычица появилась через минуту.
— У тебя это уже вошло в привычку? — спросила она, не снимая чар. — Такое поведение до добра не доведет…
— Ien wyssa (знаю), — сказал я на Языке Бездны.
Фрейя на мгновение застыла, затем развеяла заклинание.
— Наследие Источника? — предположила она.
— Да. Но я пришел не для этого. Вернее, не только для этого.
— И что же ты узнал еще?
— Я видел Рагнарок.
Искательница побледнела, затем гордо вскинула голову:
— Мне нечего стыдиться! Да, я тогда проиграла, но это далеко не конец!
— Я и не утверждал этого. У меня другой вопрос: где теперь находится Гьяллархорн, рог Хеймдалля?
— Почему не меч Фрейра, молот Тора или копье Одина? Что тебе до наследия Асов? Я знаю вас, готландцев: вы ведь не почитаете Асов как богов, и в чем-то вы правы.
— Участь Мьолльнира и Гунгнира мне известна, — проговорил я, — а меч Фрейра, Хундингсбана, сейчас меня не интересует. Рог Судьбы — иное дело: он нужен мне. Вернее, я должен его найти.
— Зачем? — прямо спросила она.
— Чтобы отомстить за Иггдрасиль, — столь же прямо ответил я. — Спрашивай дальше, я отвечу.
Фрейя покачала головой:
— С самого начала я недооценивала тебя. Даже после того, как ты на моих глазах отправил в Бездну одного из Властителей, я считала тебя простым смертным.
— И в чем-то была права, — перефразировал я ее собственное замечание. — Тогда. Но не теперь.
— Должна ли я именовать тебя "Йохан Черный Странник"?
— Не думаю. Богиня любви, даже бывшая, не примет сторону Тьмы. Кроме того… мой статус в указанном отношении пока не определен.
— Это что-то новенькое, — удивилась Владычица, — на моей памяти такого не случалось…
Я ухмыльнулся:
— Не в моих правилах напоминать дамам об их возрасте, однако… Твоя память охватывает немногим больше пятисот столетий. Не такой уж долгий срок по меркам Большой Игры.
— Справедливо замечено. Итак, ты собираешься отправиться на поиски Рога Судьбы?
— Да. Это будет лучшим выбором.
— А после этого?
— То есть?
— Кому ты собираешься мстить? — В голосе Искательницы было нечто большее, нежели простой интерес. — Рагнарок не был твоей битвой, а павшие Асы не были твоим народом. Кому именно и за что ты хочешь мстить?
— Я, как и все смертные, — сын Аска и Эмблы…
— Все готландцы. Но не все смертные, — поправила Владычица. — К половинчикам, например, это не относится…
— В общем, Ясень-Иггдрасиль в каком-то смысле мой родственник, так что основание у меня есть.
— Ну-ну. Кровная месть за уничтожение дерева. Это…
— Ты поможешь мне? — прервал я.
— Да. Но сперва — смотри сюда.
Искательница кивком указала на свое зеркало и дала мне возможность вновь проникнуть в далекое прошлое.
Голубые глаза Фрейи метали молнии, которые сделали бы честь даже Мьолльниру. К сожалению, эти молнии были бессильны расплавить обвивавшие ее стройную фигуру черные цепи.
Положив руки на подлокотники золотого трона, ранее принадлежавшего Одину, Локи смотрел на пленницу с обычной ехидной ухмылкой, наслаждаясь столь редко выпадавшим ему чувством превосходства.
— Желаешь сказать что-нибудь, дорогая?
Фрейя всегда была сдержанной и приветливой. Но сдерживаться она уже не могла, и в адрес Лиса последовал целый заряд заковыристых фраз на диалектах цвергов и троллей.
Локи укоризненно покачал головой.
— Постыдилась бы. На вид такая интеллигентная, а ругается, как последняя…
Невысказанное им слово, как ни странно, заставило Фрейю улыбнуться:
— Это не оскорбление, Лис, а констатация факта. Ты теряешь свой стиль.
— И верно, ты ж у нас богиня любви, — нахмурился Локи. — Ладно, Птичка, я подумаю над другой формулировкой. Тебе тоже следует кое над чем поразмыслить — к примеру, как ты собираешься убедить меня не подвергать твои чудесные перышки испытанию Огнем?
Фрейя промолчала, но Лис не отставал:
— Ты ведь знаешь, меня можно подкупить. К примеру, слезами…
— Моими слезами, — уточнила Фрейя. — Когда-то мои слезы действительно обращались в золото, однако это происходило до того, как цверги были уничтожены. Это же их магия, в конце концов. Ты перехитрил самого себя, Хитроумный.
Локи оскорбленно фыркнул:
— Зато твоя хитрость превыше всех остальных. Ну чего вы добивались, собравшись вчетвером в кучку на окраине поля Вигрид и бросая вызов Змее, Хель и мне?
— Змея ответила. Она нас не побоялась.
— Моя дочка не отличалась умом, — пожал плечами Лис.
— Естественно, — не преминула вставить Фрейя.
— Сама виновата, — продолжил Локи, пропуская мимо ушей этот выпад. — Торов сыночек также не блистал интеллектом, но ему хотя бы досталась сопротивляемость ядам в дополнение к его искусству лучника. Он, случаем, не из этих… Вольсунгов?
— Какая разница?
— Оно и верно, — хихикнул Лис, — теперь уже никакой. Хель с ним разделалась подчистую.
— Но и сама пала от меча моего брата. — На лице Фрейи проступила скорбь: ближе Фрейра у нее в Асгарде никого не было. — Можешь быть спокоен, я не забуду твоего удара в спину.
— Только сумасшедшие подходят спереди к Тору, Тиру, Ньорду или Фрейру, — произнес Локи. — А Хеймдалль? Жил самовлюбленным напыщенным дураком и умер таким же.
Здесь Фрейя ничего не смогла возразить: Вечно Бодрствующий действительно попался на одну из простейших уловок…
— Только этого твоего фокуса с летающим кораблем я не понял, — признался Лис. — Ну, валькирий твоих перебили, а лошади их остались. Ну, был у Фрейра этот его складной Скидбландир, который он всегда носил в кармане. Но зачем их было объединять?
— Ты бы это узнал, окажись на борту корабля хотя бы часть того снаряжения, которое подготовили альвы и цверги по завещанию Года, втайне от Скитальца и Громовержца, — вздохнула Фрейя. Теперь эта тайна уже не была важна.
Локи откинулся назад, вытирая внезапно вспотевшие ладони о волчью шкуру.
— Умно, — признал он. — Говорил я Сурту, что ты можешь оказаться опаснее самого Тора, — и не ошибся. Доверь Асы командование тебе, наш разговор мог бы не состояться ввиду моей неявки.
Фрейя коротко кивнула.
— Впрочем, — добавил Лис, — зачем говорить о том, чего не было? Есть более интересные темы. К примеру…
— Это мы уже обсуждали, — прервала Фрейя. — Мой ответ не изменился. Я не встану на твою сторону.
— А жаль. Мне бы очень не помешала помощь одной из истинных богинь. Твоя сила действует во всех мирах, ей подчиняются любые народы… Завидую, — вздохнул Локи. — Мне такого не достичь никогда. Придется, видимо, править Вселенной в одиночку.
Фрейя рассмеялась:
— Хитроумный Локи — Повелитель Вселенной! Шутка вполне в твоем стиле.
— Я рад, что тебе понравилось.
— Но будь честен хотя бы сам с собой: править ты будешь мертвым миром, населенным лишь тенями минувшего величия и остатками великанов Утгарда, Мусспельхейма и Йотунхейма.
Усмешка пропала с лица Лиса.
— Вот для этого ты мне и нужна. Верни миру жизнь! Не ради меня, ради него самого! Ради твоего прошлого, в конце концов!
— Так просто? — мягко переспросила Фрейя. — Подарить тебе жизнь всей Вселенной? — Ее голос стал громче. — Я готова была умереть, лишь бы ты и тебе подобные не завладели миром! Однако это случилось… Что мне до моего прошлого, если у меня нет будущего?!
Локи выложил на стол последнюю карту:
— У тебя имеется будущее. Твоя сила нужна мне, так что придется заключить сделку. Я дам тебе свободу.
Фрейя застыла каменной статуей. Несколько минут она лихорадочно размышляла над неожиданным предложением Лиса, прикидывая возможные варианты, — но планы Хитроумного все равно невозможно раскрыть до конца.
— Сними цепи, — потребовала Фрейя, — и верни мне соколиное оперение.
— Ты даешь слово?
— Я помогу тебе, — склонила голову дочь Ньорда, мысленно прося прощения у павших Асов.
Удаляясь по радужному мосту от возрождающегося мира, Фрейя испытывала смешанные чувства. С одной стороны, это была победа: Лис делал то же, что сделала бы она сама, оставшись последней из рода Асов; с другой стороны, что будет твориться во Вселенной, которой правит Хитроумный?…
Фрейя уходила. Но она знала, что когда-нибудь вернется обратно и рассчитается сполна. Это не было ненавистью, потому что ненавидеть богиня любви не может; это было то чувство, которое смертные называют долгом.
Она заставила себя забыть века безмятежности, покоя и наслаждений, проведенные в Ванахейме и Асгарде, выкинула из памяти и собственный божественный образ.
Рагнарок, называемый иногда Goetterdammerung'ом , свершился. И боги потерпели поражение, как и было предсказано Норнами. Теперь Фрейя знала: боги вполне могли выиграть, если бы Норны не провозгласили обратного!
Она всегда воспринимала Вирд как некое абстрактное понятие, смутный образ из поэтической легенды, придуманной Асами для оправдания собственных (далеко не всегда лицеприятных) поступков. Однако сей образ неожиданно оказался обладателем реальной власти, настолько могущественной, что объединенная сила Асгарда ничего не смогла ей противопоставить…
Последняя из Асов, сдерживая боль и обиды, покорилась и приняла наказание за измену и помощь заклятому врагу. Она знала, что это — не навечно, что ее час придет!..
Преисподняя. Круг Седьмой. Блэкуолд. Дом Льда.
— Это опасно?
— Более чем опасно. Это перевернет Игру с ног на голову.
"Или наоборот", — не преминул подумать собеседник, однако вслух этого не произнес.
— Есть ли необходимость прямого вмешательства?
— Плохой прецедент.
— Я не спрашиваю о прецедентах.
— Необходимости — нет. Но не могу предложить иного рационального действия.
— Может ли ситуация стабилизироваться сама?
— Вероятность ниже возможной, но выше малого предела.
— Расчеты?
— Отрицательные. Но они неприменимы в такой ситуации. Пришлось делать допуски на реальность, чтобы свести все воедино.
— Иначе говоря, расчеты бесполезны. Прецедентов нет. Вмешиваться нельзя. Стратегия Игры под угрозой.
— Зато тактический план пока наш.
— Надолго ли?
— Нет.
— Тогда действуй немедленно.
— А кто возьмет ответственность на себя?
— Это обсудим, когда все будет сделано.
— Нет. Сейчас.
— Хорошо. Раздавай…
Преисподняя. Круг Седьмой. Блэкуолд. Дом Огня.
— Есть ли вероятность отказа?
— Вероятность есть. Однако она никогда не станет свершившимся фактом.
— Расчеты?
— Интуиция. Основанная на знании действующих лиц.
— Фигуры оживают.
— Жизнь — это не смерть; она предсказуема.
— Но изменяется и Доска. Причем совершенно хаотически.
— Даже Хаос имеет свои законы.
— Чего нельзя сказать о Порядке.
— Как можно говорить о том, чего нет?
— С апломбом и уверенностью. Это заменит отсутствующую информацию и обманет всех остальных.
Преисподняя. Круг Десятый, секретный. Цитадель Элроса.
— Игра выходит из-под контроля.
— Значит, черед приходит наш. Великое Колесо Судьбы способность вертеться утрачивает.
— Слишком много углов.
— И много палок слишком, в Колесо вставленных.
— Остановить Игру?
— Зачем? Пускай сами получают то, что создали.
— Но то, что ударит по ним, отзовется и у нас.
— Предсказание это?
— Вывод.
— Выводы на этапе данном рано делать.
— Но благоразумнее было бы…
— Блага разума для? Оба не понимаем мы смысла слов этих. Их не употребляй никогда: звучат глупо они в устах твоих.
Радужный мост Бифрост открылся — впервые за последнее тысячелетие. Я ступил на его пружинящую поверхность и на миг остановился. Когда-то здесь шли те, кого я считал своими предками… Они уходили, покидая ратное поле и оставляя неотмщенной кровь близких и друзей. Они уходили, ибо смерть их была бы концом всего, а жизнь — даже такая жизнь — могла стать новой надеждой. Они уходили, по-тому что таков был приказ их владык и командиров, Асов. И я, не ведавший даже собственного происхождения (во всяком случае, пока), обязан теперь был отдать старый долг. Который, вероятно, не был моим.
Нет. Это мой долг, ибо его возложили на меня. Не столь существенно, кто я на самом деле; важно то, за кого меня принимают…
— Желаю удачи, — сказала Фрейя на прощание. — Гьяллархорн наверняка находится в сокровищнице Лиса. Поаккуратнее с ним.
Я кивнул и прошел сквозь мерцающую завесу Врат Бифроста.
Путь был нетруден. Быть может, раньше, когда радужный мост связывал воедино девять миров, здесь можно было заблудиться. Теперь Бифрост оставался всего-навсего тонкой нитью, которую Фрейя Искательница сохранила, должно быть, исключительно из сентиментальных соображений. Не надеялась же она, в самом деле, что когда-нибудь сможет накопить достаточно могущества и бросить Локи, победителю Рагнарока, прямой вызов…
Или именно таким и был первоначальный план Владычицы? Если так, для этого Искательница должна была захватить весь Арканмирр, убрав всех соперников…
Черт возьми! А это уже интересно!
Раз все Четырнадцать Властителей были отправлены в Арканмирр по одному общему приговору, то у каждого из них в прошлом лежит нечто похожее на Рагнарок… Вот это номер!
И тут я вспомнил ту странную картину, которую неизвестно зачем показал мне Мерлин перед тем, как отправить на Остров Смеющегося Черепа. Сходится!
Суть кроется не в великой битве, а в нарушении некоего высшего закона. Фрейя, помогая (пускай и вынужденно) победителю-Локи, тем самым предавала память умерших богов-Асов; Мерлин, используя могущество Хаоса, преступил некое древнее правило, запрещавшее общение с этой стороной Силы…
Все сходится, прах его побери.
Одинаковый проступок, одинаковый приговор и одинаковая цель тысячелетнего пребывания в Арканмирре в качестве Властителя. А "некий высший закон" назывался Игровым Кодексом.
Эту информацию ни в коем случае нельзя разглашать, не то в Игру войдут совсем другие силы. Я не мог назвать их по именам, не мог даже определить всех тех, кто использует Доску Судеб в данный момент, однако это не имело значения; кто бы это ни был, мой поход за Рогом Судьбы был запланирован ими, а потому не стоит срываться с крючка. Потом — быть может, но не сейчас…
Радужная тропинка кончилась. Передо мною была дверь, за которой наверняка находился мир, ранее именовавшийся Асгардом.
Мир былой славы и былого поражения. Мир, где каждый камень кричал о прошлом Готланда и готландского народа — о прошлом, которого у меня не было.
Изображая предельную собранность и внимание, я с трудом сдерживал смех. ОНИ думают, будто ИХ расчеты предусматривают все варианты развития сюжета? Клянусь Бездной, я заставлю ИХ признать ошибку!
— Сэр, вы не поверите, но…
— Его упустил ты снова?
— Не моя вина. Он ушел из того мира.
— Хмм… И куда?
— Неизвестно.
— А вот ЭТО вина уже твоя.
— Да, но… в деле замешана еще и Искательница.
— И что с того?
— Это она открыла ему путь.
— Так… Тогда даже сказать можно, куда путь приведет тот.
— Невозможно!
— Ты опять? Тебе повторять сколько: забудь слово это!
— Так точно! Значит, мне идти на перехват?
— Вздор. Асгард вне Игры.
— На данный момент.
— На цикл весь данный. Обратно вынужден он будет вернуться скоро. На выходе жди.
— Но… там же дворец Искательницы!
— В Бездну дворец!
— Будет сделано, сэр!
Локи давно уже надоело изображать из себя Всемогущего и Всеведущего, однако выход из этого затруднительного положения он нашел всего несколько десятилетий назад. Зато теперь у возведенного на развалинах Асгарда исполинского дворца тысячами собирались жаждущие приобщиться к божественной "кормушке" претенденты, благо новый мир не испытывал недостатка в предприимчивых личностях. Да, решил Лис, Фрейя постаралась на славу. Эти смертные проявляют себя даже лучше тех, прежних…
Одно испытание следовало за другим, количество успешно преодолевших все ступени постоянно уменьшалось. Развлекающийся Локи потирал руки: так, ребята, вперед! Вас ждет великая награда!
Его отвлек какой-то странный звук, затронувший полузабытые узлы его памяти. Рука Лиса автоматически потянулась за копьем. Только тут он сообразил, что слышал, как открывается Бифрост.
— Вот это новость! — пробормотал Локи, быстро просматривая все места, где радужный мост еще не исчез окончательно. — Кто это может быть, а? Вроде бы моя территория закрыта для доступа…
Так. Вот он, подумал Лис, натыкаясь на проникшего извне незнакомца. Невысок, но крепко сложен; кольчуга и короткий меч, напоминающие изделия альвов. Волосы рыжие, как у всех потомков Аска и Эмблы, да и лицо довольно похоже… Стоп! Глаза!
Черные глаза Бездны!
Локи моментально привел в действие всю охранную систему. Хитросплетение чар и энергетических ловушек зашевелилось, настраиваясь на цель. Мастер заклинаний, Локи никогда не понимал Асов, презиравших его за использование этих сил; и теперь, впервые за столько лет, Лис мог наконец пустить в ход все свое умение.
Не только мог, но и должен был!
Мишень достойная, что и говорить: Черный Странник, облекшийся в плоть. Выглядит как простой смертный, однако колдовское зрение Локи, проникавшее сквозь большинство иллюзий, не подвело и теперь.
Пришелец осмотрелся; казалось, расставленных ловушек он не замечал. Держа руку поблизости от эфеса меча, он направился к одной из дверей, за которой Лис держал весь железный хлам, подобранный на поле Вигрид после Рагнарока.
Не то чтобы Локи был таким страстным поклонником всяких измятых и проржавевших кусков металла; он просто предотвратил таким образом появление массы потенциально враждебных культов и верований, возникших бы вокруг каждой подковы Слейпнира , высохшего сучка Иггдрасиля и обрывка плаща Хеймдалля.
Первая ловушка не сработала. Пришелец аккуратно переступил через невидимую нить, случайно зацепившись плечом за деактивирующий узел паутины заклятий, и спокойно прошел внутрь первой комнаты. Лис выругался сквозь стиснутые зубы и ввел несколько поправок в параметры следующей сети, установив на выходе еще один, дополнительный капкан. Черный Странник покопался в кучах хлама, отбросил прочь осколки славного прошлого Асгарда и пошел дальше.
Локи затаил дыхание. Вот сейчас…
Черт! Перед самой ловушкой пришелец споткнулся, повалив впереди себя какую-то алебарду. Паутина цепко захватила ее, испепелила и на этом успокоилась. Черный Странник беспрепятственно двинулся в следующую комнату, где Лис разместил планы всех боевых действий, какие только велись Асами в Девяти Мирах. Почетное место, естественно, занимала детальная карта-схема Рагнарока, и пришелец, само собой, уделил ей особое внимание. Что-то пробормотав (даже изощренный слух Локи не уловил слов), он щелкнул пальцами, словно совершив великое открытие, и быстро прошел к следующей двери.
Теперь Лис управлял всей системой вручную. Так, еще шаг…
Он послал командный импульс — и недоуменно уставился на Черного Странника, который проскользнул в сотой доле дюйма перед сомкнувшимися Челюстями. Локи выругался и повторил команду, теперь обращаясь к блокам резервного захвата. Внутри комнат заиграл пульсирующий свет, раздались утробные завывания. Однако пришелец, напрочь игнорируя все призывы защитной системы к его подсознательным сомнениям и страхам, нагло пер дальше.
Тут у Лиса сдали нервы. Ну и посреднички в Преисподней пошли в последнее время! Никакого уважения не то что к частной собственности, но даже к элементарным мерам предосторожности!
Черный Странник прошел насквозь еще несколько комнат, нигде не задерживаясь, и остановился лишь в Зале Павших, где искусные мастера-резчики установили деревянные фигуры, в точности копирующие всех Асов. Одноглазый Один и богатырь Тор, мореход Ньорд и Вечно Бодрствующий Хеймдалль, прекрасный Бальдур, однорукий воитель Тир и крепыш Фрейр, покровительница семейного очага Фригг и целительница Идун… все они стояли там, такие, какими их запомнил Локи.
Пришелец медленно поклонился каждому из них, затем уверенно подошел к статуе Хеймдалля — и заговорил с ней!
Локи бросился вниз, надеясь, что успеет попасть в Зал Павших до того, как произойдет непоправимое…
— Я не желаю тебе ни здравия, ни славы, — тихо сказал я, — первое больше тебе не понадобится, а вторым ты и без того обладаешь. Не знаю также, что можно предложить умершему богу. Я могу только просить. Но не могу заявить, что исполнение моей просьбы будет в твоих собственных интересах, ибо не представляю себе, каковы теперь эти интересы…
— Говори о деле или уходи, — проскрипел голос, исходящий из деревянной фигуры. — Болтовни жрецов я и без этого наслушался. Кто ты такой и что тебе нужно?
— Ты помнишь тех, кто покинул Рагнарок до его окончания? Таков был приказ их командиров, среди которых был и ты.
— О, так план Фрейи оказался успешен?
— Да. — Я не стал уточнять остального. — Те, кто тогда уцелел, были прародителями нашего народа.
— Сын Аска, ты воистину утешил меня. — В голосе статуи на мгновение проскользнули нотки удовлетворения. — Значит, надежда еще не исчезла. Теперь изложи свою просьбу.
— Где находится Гьяллархорн?
— Рог Судьбы может нести лишь тот, кто имеет в сердце метку… — Статуя не договорила, неожиданно повернувшись к северной стене комнаты. — Уходи! И да ведет тебя руна Вирд!
Руна Вирд. Судьба?
Возможно…
Я еще раз поклонился, но уйти уже не успел. Каменная плита сухо щелкнула, поворачиваясь вокруг оси, и пропустила внутрь Зала Пав-ших вооруженного тяжелым копьем высокого человека с острой лисьей физиономией…
ЛИСЬЕЙ?!!
Отступая назад, я смотрел в искаженное гневом лицо Хитроумного Локи, последнего из Асов. Пускай он был предателем Асгарда — это не уменьшало его былого могущества!
Скорее наоборот.
— Гьяллархорн ему потребовался, — буркнул Лис, поднимая копье. — Хотел протрубить в последний, третий раз и завершить цикл? Хотел вернуть Асгард в первозданное состояние? Не выйдет! Мертвые Асы нравятся мне гораздо больше живых! Таковыми они и останутся.
Не обращая особого внимания на то, что он говорил, я обнажил меч, хотя и понимал тщетность этого поступка. Мифриловое лезвие вспыхнуло — и, странное дело, Локи моментально замолк, впившись сузившимися глазами в мой клинок.
— Где взял? — потребовал он ответа.
— Подарили, — удовлетворил я его требование.
— Черный Странник с мечом света? Оригинальное сочетание.
— Если это обо мне, вынужден тебя разочаровать. Вовсе я не Черный Странник… — по крайней мере, пока, подумал я.
Это остановило Лиса.
— А тогда что ты делал в Бездне?
— Сражался с каким-то вконец очумевшим колдуном из Блэкуолда, — сказал я, не слишком уклоняясь от истины.
Интересно, на мне что, написано, что я побывал в Бездне? Кажется, это заметно уже всем встречным… И что значит титул "Черный Странник" в устах Локи?
Лис опустил свое копье и поскреб острый подбородок, определенно что-то прикидывая в уме.
— Ладно. Исполнишь одну работенку — получишь Рог. Даю слово.
О том, как Хитроумный Локи держит (точнее, не держит) свое честное слово, упоминали даже саги Готланда, в которых мало что говорилось об Асгарде. Но выбора у меня не имелось, так что пришлось поверить.
— Что за работенка? — уточнил я.
— Притащи мне воды из Источника Мимира.
С трудом вернув на место отвисшую до земли челюсть, я выдавил:
— Так он же теперь свободен. Я лично перерезал глотку этому ледяному громоздиле, и…
Тут пришел черед удивляться Лису:
— Ты это сделал?! Как?!! Сам Громовержец потерпел неудачу в Утгарде, провалив семь испытаний!..
Я пожал плечами:
— Пришел, увидел, одолел. Хорошо, если тебе так нужна эта вода, я принесу — только отправь меня к Источнику и дай какое-то средство, чтобы вернуться. Тот путь, каким я шел тогда, я не собираюсь повторять даже для спасения души!
— Душами я не занимаюсь, — махнул рукой Локи. — Ладно, считай, что договорились. Тебе невероятно везет.
Это верно, подумал я. Удача на моей стороне… и потому необходимо осуществить всю операцию как можно быстрее, пока Боги Случая не передумали помогать мне.
Получив у Лиса небольшую флягу и амулет со встроенным Заклятьем Смещения Отражений (что это значило, я не очень-то понял), мгновение спустя я оказался у известного мне Источника Предвидения.
Склонившись над ручьем, чтобы набрать воды, я впервые за несколько недель увидел свое отражение. Почудилось, что ли?
Я прошел немного дальше, где поверхность Источника была гладкой и лишенной ряби.
Нет, не почудилось. Мои глаза действительно сменили цвет с серо-голубого на черный.
Вот как во мне распознавали Черного Странника: у смертных ведь не бывает абсолютно черной радужной оболочки, которая полностью сливается со зрачком даже при самом ярком освещении.
Следующий мой поступок можно объяснить лишь наитием. Я набрал в горсть воды и плеснул себе в глаза.
Боль была такой, словно черный венец Преисподней вновь раскалывался на части — теперь уже вместе с моей головой. Сознание заволакивала пелена небытия, как и в прошлый раз; однако я знал, чего ожидать, и держался из последних сил…
Зачерпнуть еще воды — и выпить…
Голова вдруг стала кристально ясной, а глаза стали замечать даже отдельные снежинки на поверхности холмов, отстоявших от долины Источника на пять миль.
Боль не исчезла, она превратилась в нечто второстепенное, малозначащее; на первый план выступило то, что до поры до времени было скрыто в глубине моего сознания. Все то, что я так тщательно туда загонял, боясь выпустить наружу…
Мой жизненный путь был отмечен таким количеством в принципе не-возможных ситуаций, что случайностью это не осмелился бы назвать даже самый заядлый скептик. Кто только не встречался мне на этом Пути — низшие демоны, Дьяволы и Владыки Ада, Странники и Властители. Боги и те снизошли до встречи со мною (если полагать таковым Лиса-Локи, как думали дети Аска и Эмблы). Я уже не говорю о противниках, с которыми мне приходилось — и, возможно, еще придется — драться; у бессмертного Чемпиона, и то навряд ли окажется на счету такая коллекция врагов, какую заполучил я в свои неполные восемнадцать.
Что это значило? Я не представлял.
Возможно, когда получу Рог и свершу то, что от меня требовали в Бездне, это выяснится.
Да, возможно. Но не более того.
И почему месть? Ведь Норны давно предрекли Асгарду поражение, а мелкие отличия, увиденные мною в картинах Рагнарока, неизбежны. Все равно ни один стратегический план битвы еще не пережил ее начала…
Вопросы следовали один за другим, становясь все более заковыристыми, а я не мог отыскать ни одного ответа, которым был бы способен удовлетвориться.
И тут у меня в голове словно распахнулось окошко, в которое я, естественно, не преминул заглянуть.
Увиденного с лихвой хватило, чтобы заставить меня потерять сознание — и вновь это случилось на берегу Источника. Чем это окончится, я уже подозревал, но поделать ничего не мог…
Занавес: радужное покрытие Бифроста.
Сцена: Бездна, озаренная вспышками сталкивающихся звезд.
Стол. Несколько призрачных фигур вокруг него: Игроки.
Зависшая над столом светящаяся сфера, в деталях отражающая нужный участок игрового поля.
Ящики со множеством фишек, ожидающих своего появления на сцене. Клетки Доски меняют границы, очертания и размеры практически ежесекундно; цвета, достоинство и расположение Фигур также не отличаются постоянством.
Разбросанные в живописном беспорядке карты из четырех различных колод. Пятая разложена в пасьянс, однако прочтение его не имеет ни малейшего смысла.
Тихий, завораживающий стук игральных костей. Большинство из них имеет гораздо больше шести граней, но иногда на стол падают и пирамидальные.
Пачка разноцветных листков с непонятными изображениями и записями. Некоторые аккуратно расчерчены в таблицы, другие заполнены беспорядочными каракулями.
Раскачивающиеся подобно маятнику песочные часы, господствующие над феерической картиной Большой Игры. Шуршание песка пронизывает все вокруг, подчиняя своему хаотическому ритму жесты и голоса Игроков.
Последняя песчинка падает вниз.
Приглушенный раскат грома, за которым следует сине-зеленая шаровая молния.
Гонг: антракт.
Занавес.
