Глава 56
СНОВА В ДЕЛЕ

Тот разговор в самолете получился довольно-таки странным. Впрочем, и время для него было выбрано весьма неподходящее. Только что завершившаяся эпопея с кромешником и гибель Валеры выбили Хохлову из колеи, из-за чего она была не слишком готова воспринимать разговоры о каком бы то ни было новом задании. Предельно уставшая физически и опустошенная морально, Алиса могла мечтать лишь об одном — длительном отпуске, который был ей обещан. Возможно, Шестаков это понял, но у Алисы сложилось впечатление, что его туманные фразы и недомолвки объяснялись совсем другими причинами, о которых она могла лишь догадываться.

Суть их не слишком длинной беседы сводилась к следующему. Сергей Александрович сообщил ей, что в Екатеринбурге сразу же по прилете туда будет проведена церемония посвящения в младшие инквизиторы, в которой кроме нее примут участие еще двое, успешно справившиеся с выпускными испытаниями. Затем ей будет предоставлен двухмесячный отпуск.

На этом конкретика закончилась, и пошел туман. Шестаков попросил ее после возвращения из отпуска по возможности находиться в пределах досягаемости, так как ему, вероятно, в довольно-таки скором времени может понадобиться ее помощь. На вопрос, когда и в чем, он ответил уклончиво. Дескать, сроки ему еще и самому неизвестны, а о сути дела лучше поговорить непосредственно перед ним. Тогда Алиса резонно заметила, что коль скоро сроки неизвестны, то с тем, чтобы находиться в пределах досягаемости, могут возникнуть проблемы. Она — человек подневольный, так что, если от руководства поступит задание как раз на то время, когда ему потребуется помощь, ей придется подчиниться приказу. В ответ Шестаков заявил, что его дело проходит по высшему приоритету, и в случае чего он все согласует с руководством Ордена. Он просил лишь ее принципиального согласия оказать ему поддержку. Согласие он получил, но от дальнейших разговоров о характере возможного дела уклонился. Хохлова, правда, не особенно и настаивала — не до того ей было тогда.

Церемония присвоения ей чина младшего инквизитора прошла коротко и буднично, без помпы. Когда Алиса думала о ней раньше, то была уверена, что радость и гордость будут ее просто переполнять, но их не было и в помине. Обстоятельства внесли коррективы. Ее уставший и почти равнодушный вид изрядно диссонировал с настроением двух других новоиспеченных инквизиторов, но ведь никому из них не пришлось заплатить за прохождение испытания такой цены, как ей.

Двухмесячный отпуск был ей предоставлен, и Хохлова провела его на Мальдивах. Ее финансы это вполне позволяли, и, хотя ехать туда одной отнюдь не являлось пределом мечтаний Алисы, она подозревала, что в Перми, да еще при отсутствии работы, являвшейся лучшим средством отвлечения от собственных горестей, мысли о Валере совсем сведут ее с ума. Но и работать она тоже в тот момент уже не могла, и даже какое-то время всерьез раздумывала, а не послать ли к черту работу, отнявшую у нее Валерку? Впрочем, это было проще сказать, чем сделать: никто ее никуда не отпустит. Святой Орден — не та организация. Двухмесячный отпуск с гарантией от досрочного отзыва — это лучшее, чего она могла ожидать от руководства, и этим следовало пользоваться.

Самый острый период тоски она пережила там, где ничто не напоминало ей о погибшей любви, кроме разве что иногда приходящих мыслей о том, что Валерка совсем чуть-чуть не дожил до этого отпуска их мечты. Боль, конечно, не ушла совсем, но несколько притупилась и как бы законсервировалась в глубине ее души, чтобы иногда выныривать оттуда одинокими вечерами.

Отпуск закончился. Началась работа, в которую Хохлова с готовностью погрузилась. За осень и начало зимы ее привлекали к четырем операциям Ордена, из которой лишь одна была одиночной. В общем, она успела напрочь забыть о странной просьбе своего бывшего наставника… до самого Нового года.

Шестаков позвонил ей, чтобы поздравить, и напомнил об ее обещании. В операциях она пока была не задействована и вела обычное рутинное патрулирование закрепленного за ней района. Он заверил Алису, что с ее командором все утрясет. Она только спросила: «Когда?» «Ближе к концу января», — был ответ.

Но позвонил ей Сергей Александрович лишь второго февраля и попросил срочно прибыть в Екатеринбург. Он даже забронировал ей номер в гостинице. И Алиса поехала. Ей казалось, что выпускное испытание надолго отбило у нее интерес к своей работе, но тут неожиданно для самой себя она была заинтригована. Сразу по ее прибытии в город Шестаков связался с ней и попросил купить карту, знакомиться с городом и быть наготове.

Так она и поступила, но ожидание затягивалось: с момента звонка Шестакова прошло уже три дня, а ситуация развития не получала. Так что Хохлова потихоньку начинала подвывать от тоски, ибо теперь, воспользовавшись ее вынужденным бездельем, вновь стали возвращаться мысли о понесенной потере.

Поэтому когда ее сотовый вдруг заиграл гимном России, Алиса схватилась за него, словно утопающий за соломинку:

— Да? Конечно, Сергей Александрович. Через двадцать минут буду.

Нажав отбой, Хохлова с облегчением вздохнула: свершилось — она снова в деле! С удивлением подумав, что впервые с мая прошлого года готовится к работе с каким-то даже радостным предвкушением, она быстро оделась и покинула номер.