ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Зера бежала рядом с вожаком, слегка кося взглядом ему на спину.

— Странные существа эти люди. Ранкар, девчонка радуется, что ты уносишь ее от сородичей!

— Она беспокоится за Вирту, рада предстоящей встрече с моим сыном. И волновалась за тебя, там у озера, ведь это она сберегла твою шкуру.

— Ты сам нас учил! Люди ЗЛО! Я… я теперь не знаю, что чувствую к ним…

— Да, ты права, они странные.

— Надо держаться от них подальше, уйти в чащу!

— Нет, Зера! Ты говоришь, как испуганный щенок! Люди могут быть полезны! У них есть средства, способные спасти жизнь любого из нас! Я думаю, нет — уверен, Эйва — тропинка, что приведет нас к пониманию! И еще… мне иногда кажется, мне кажется, мы немного похожи!

Зера оглушительно взревела. Молодая тигрица натерпелась страха и теперь от души наслаждалась свободой. Когда Ранкар, подхватив Эйву, нашел ее в лесу, самку сотрясала крупная дрожь. Вожак осторожно стал зализывать раны, нанесенные ей путами. Зера, вздрагивая, ловила каждый шорох, с трудом подавляя рождавшийся глубоко внутри нервный рев. Вожак тихо рокотал, успокаивая соплеменницу, косящую на девушку тяжелым, недоверчивым взглядом.

— Она не похожа на других людей, Зера.

Тигрица чуть оскалила зубы. Пока она уяснила только одно. Человека, Эйву, нельзя цапнуть, но… очень хотелось!

Ранкар считает, что человек (враг!) — друг?! Ладно… значит, так и должно быть! Он старший, он вожак!

Зера глубоко вздохнула и настороженно обнюхала Эйву, вздыбив шерсть на загривке, и непроизвольно зарычала, когда чужой и одновременно знакомый голос в ее сознании произнес:

— Не бойся. Дай лапу, я уберу боль…

Девушка опустилась на корточки и протянула руку…

— Ррва-ау-у…

Белоснежные клыки щелкнули прямо перед носом. Рев Ранкара встряхнул самку, плотно прижавшую к голове уши.

— Зееррааа! Эйва хочет помочь! У нее тепло в руках, оно лечит! Стой спокойно, ты пугаешь ее!

— Ва-у-уфф… это она меня пугает…

Услышав оправдательное ворчание, Эйва смешливо фыркнула. Глаза человека натолкнулись на золотистый упрямый взгляд.

— Вауу, Зера, — передразнила она тигрицу. — Я правда не хотела тебя пугать…

Хрупкая фигурка, отряхиваясь, встала напротив лобастой морды. Смерив ее взглядом, животное недоуменно фыркнуло.

— Я могу убить тебя даже легким движением…

— Да… Зера! Я тоже уверена, что мы… подружимся!

Эйва осторожно протянула руку, касаясь болезненной раны.

— Потерпи, я осторожно…

Та вздохнула и повернула голову. Встретившись взглядом с Ранкаром, она медленно переставила лапы. Прикосновение человека вовсе не было неприятным. Горячие пульсирующие волны шли от рук. Зера чувствовала, как утихает дергающая боль, и от облегчения прикрыла веки.

Очищенная от мусора рана затягивалась на глазах. Ранкар вскинул голову и к чему-то прислушался, затем взглянул на Эйву, занятую Зерой, и скользнул в сторону с тропы.

Лечение заворожило настолько, что Зера впервые не услышала легких шагов. Тяжело покачнувшись, она хрипло крякнула от неожиданности, когда ей в бок влепилось что-то огромное и живое! Высокий, громоздкий на вид человек появился совершенно бесшумно. Вылетев из-за крутого поворота, уворачиваясь от ветки, нависающей низко над тропой, он не сразу заметил стоящего зверя. Не ожидая подобной встречи, мгновение балансировал и хватал руками воздух, а затем рухнул! Падая, попытался ухватить Зеру за ухо, но, скользнув по гладкой спине, тяжело шлепнулся на землю, уцепившись в последний миг за кончик… хвоста. Задние лапы животного, подбитые грузным падением, резко подогнулись, и Зера плотно уселась на грудь парня. Все произошло так стремительно, что вскрик человека и рев тиграна слились в один звук.

— Нет! Зера, нет!!!

Эйва, шлепнувшись по другую сторону, скользила по траве, безуспешно пытаясь встать.

— Рвау!!! Люди!!! Плодятся, словно блохи! Не успеешь сбросить одного, как уже рой вокруг шкуры скачет! Им что, леса мало? Ррваауу…

— Зера, он не хотел!

— Что не хотел?!! Оборвать мне уши или переломать лапы?!

— Зера…

— Пф… я не съем его, но пожую с удовольствием…

— Пподавишься… слезь с меня, кукла лохматая! Может, блохам твоя шкура и нравится, но моему животу, охх… не очень! Слазь, я сказал… не то я сам пожу… не-э-эт… Тигран?!!

Райан, барахтавшийся под тяжелой тушей, внезапно замер. Это наконец дало Зере возможность собрать лапы в кучу и вскочить, но хвост, намертво зажатый в руке парня, удерживал тигрицу на месте!

— Я хищница!!! Отпусти меня, ты… кусок обеда! Рррвааауууу…

Зера изогнулась всем телом, придвинув вплотную к человеку оскаленную морду. Острые белоснежные клыки угрожающе пощелкивали.

— Отпусти мой хвост!

Голос человека звучал чуть слышно.

— Не-э-эт… какая красивая! Я… я не знал, что ты… что вы… что тиграны… что говорите! Бред! Я… ум… Тигран!

Зера замерла. Человек, не отпуская хвост, упорно тянулся пальцем к ее груди, словно сомневаясь в реальности происходящего.

Не дотянувшись на миллиметр, он замер, таращась в озадаченные глаза тигрицы. Придвинув свой нос почти вплотную к носу окаменевшего парня, тигрица внимательно рассматривала человека, впервые испытывая чувства, совершенно не похожие на злость. Зверь с любопытством и зарождавшимся интересом читал его открытое сознание. Восторг! Радость!

— Я не стукался головой, но я слышал голос! Твой голос, да? Ты… тигран… ца…

Палец наконец ткнулся в грудь Зеры и осторожно нажал несколько раз, ощущая подушечкой нежную бархатистость шкуры.

— Тигранца… пфу… я тигрица, ты… завтрак для лентяя!

Зера скосила глаза на Эйву.

— Может, мне его все-таки укусить, а то он не верит, что я живая!

Эйва громко подавилась воздухом. Хищница высказала предположение мирным, но все же слегка задумчивым голосом.

— Давай обойдемся без крови! Может, как-то по-другому сможешь доказать, что ты не мираж?!

— Мираж! Как красиво он меня называет…

Эйва переглянулась с Ранкаром. Ухватив за ворот, тигран помог ей подняться и чуть придержал, предлагая не вмешиваться.

Тигрица кокетливо склонила набок голову, разглядывая впавшего в столбняк парня.

— Почему мне все же кажется, что мы похожи?

— Ты что-то сказал, Ранкар?

— Только то, что жизнь полна неожиданностей! Причем гораздо больше, чем я мог представить! Эйва, нам пора! Эти двое вполне смогут договориться и без нас… видишь, общаются довольно мирно! Пфф… никогда еще молчание не было так красноречиво, ты не находишь?!

Тигран фыркнул и подтолкнул девушку носом, предлагая устроиться поудобнее на его спине и поспешить с отъездом.

Эйва перевела взгляд на Ранкара, не в силах поверить, что зверь способен уловить тонкую грань и… юморить по поводу возникшей ситуации!

— Зера! Очнись! Скоро здесь будут еще люди. Надеюсь, их ты способна услышать? Я не хотел бы возвращаться и освобождать тебя еще раз! Конечно, твой новый друг довольно интересен…

Вожак внезапно повернул голову, кося мерцающим глазом на девушку, сидящую на его спине.

— Пф… очень красив? Ты уверена?

Эйва возмущенно задохнулась. Покосившись на парня, переводящего на нее свой внезапно оживший взгляд, она покраснела! Тигран, уловив отголосок ее мысли, спокойно высказал вслух самое сокровенное. Она уткнулась в шею зверя и зашипела словно рассерженная кошка, а Ранкар, фыркнув, закончил:

— Насчет красоты не знаю. Разве люди могут быть красивыми? У них нет ни клыков… ни хвоста! Нет, Эйва, когда смотрю на тебя, я смотрю в твое сердце, а оттуда мне улыбается тигран!

— Интересно, кто из живущих, дернув тиграна за хвост, способен любоваться его клыками, щелкающими перед носом?

— Человек, Зера!

— Да, это довольно занятно…

— У нас нет времени изучать его дальше, Зера! Уходим! Люди совсем рядом!

— Береги себя… человек!

— Я… Рай…ан…

— До встречи на тропе… Райан!

Махнув на прощанье хвостом, тигран с девушкой на спине растворились в чаще леса. Вслед за ним, неожиданно для себя самой шаловливо лизнув человека в нос жарким языком, унеслась Зера. Победный рык, всколыхнув листву ближайших кустарников, подбросил Райана с земли. Прислонившись спиной к стволу дерева, он завороженно смотрел на зеленую завесу затаившегося леса, лишь слегка приоткрывшего одну из своих многочисленных тайн.

— Береги… хм… тигрица заботится обо мне… бред!

Из-за поворота, гибко скользнув под нависающей ветвью, вышел мужчина.

— Райан! Черт побери, сын! Ты жив… это глупо! Этот рев! Здесь могли оказаться звери…

— Тиграны…

Тайк, чертыхаясь, осматривал помятого и взъерошенного юношу.

— Отец?! Что, что ты имел в виду? Глупо, что я жив?!

— Райан!!!

— Она говорила со мной, понимаешь… и он тоже…

— Эйва? Кто он? Здесь были еще люди?

— Зера! Ее зовут Зера! Она попрощалась со мной…

— Кто, черт побери?!!

— Зера… и Ранкар…

Тайк быстро потрогал оцарапанный лоб сына и, перехватив сочувственные взгляды подошедших охотников, осторожно спросил:

— Ты весь в мусоре… ты упал?! Голова не болит? Идем, Раала осмотрит тебя…

— Папа, я же не ребенок! Да, треснулся головой, но не настолько, чтобы отшибло мозги! Вот же следы, смотрите! Тиграны! Они разумны! Я говорил с ними, говорил с тигрицей! Ее зовут Зера! А Ранкар сказал: «До встречи на тропе…»

Райан с блаженным видом сорвал веточку горчичного вьюна и, не ощущая ядовитой горечи, с аппетитом сжевал, заставив отца вновь осторожно ощупать его поцарапанный лоб.

Нет, этот день начинал нравиться Зере! Высоко подпрыгивая, она шаловливо сбивала лапами листья. Ранкар не мешал ей. Молодежь, выросшая на свободе, не помнила зла, но помнили их отцы и матери! Как убедить их, не забывших боль и смерть?!

Уже в сумерках, ничего не замечая вокруг, Эйва мешком свалилась со спины тиграна.

Вирта тяжело дышала, с трудом втягивая воздух. Девушка и без зонда чувствовала — силы зверя на исходе. Лекарство быстро всосалось под потускневшую шкуру. Отбросив пустые ампулы, Эйва сосредоточенно гладила голову и грудь тигрицы, ускоряя ток загустевшей от жара крови. В надвигавшихся сумерках руки слегка светились. Сил едва хватило, чтобы досыта напоить зверя. Жадно лакая воду, самка косила мутным взглядом.

— Ты молодец! Все будет хорошо, Вирта!

Дыхание самой Эйвы было частым и прерывистым.

— С ней все будет в порядке, Ранкар! Разбуди меня, если что-то покажется тревожным. Любое изменение в ее дыхании, даже самый малый хрип!

— Я понял. Отдыхай… Ты тоже моя семья!

Эйва провела ладонью по мягкой шкуре, не понимая, почему все стало расплываться вокруг. Глубоко вздохнув, она опустилась на траву и пробормотала:

— Я так устала, Ранкар, словно всю дорогу бежала рядом с тобой! Странно, да? Знаешь… мне иногда так жаль, что я человек…

— Я буду охранять тебя, Эйва!

Теплый влажный язычок лизнул щеку. Совсем рядом зажглись два золотистых огонька, и мягкая лапа осторожно легла ей на грудь. Девушка вздохнула и обняла маленького тиграна, прижимаясь носом к нежной шерстке.

— Привет, малыш! Как себя чувствуешь?

— Я сыт и уже сам стою…

— Это здорово… Джарг…

— Да? Эйва?

Голос девушки был совсем сонным.

— Я больше не боюсь тигранов, Джарг… совсем не боюсь.

Раскинув руки, Эйва мгновенно провалилась в сон. Тигранчик переложил голову на ее плечо и прикрыл глаза-искорки.

В глухом лесу, в окружении стаи свирепых хищников, спокойно спал человек.

Эйва не видела, как в округе стали загораться яркие огоньки. Вскоре они охватили поляну плотным кольцом. Большие и маленькие, приблизившись, настороженно рассматривали спящего человека. Тигранчик придавил Эйву лапой и обвил хвостом. Маленький, взъерошенный, кожа да кости, малыш храбро урчал в ответ, когда на него из темноты накатывала волна раздражения. Не все его сородичи были готовы видеть такое. Ранкар понимал их. Он с облегчением заметил, как, настороженно подрагивая кончиками ушей, улеглись недалеко от девушки сначала Зарг, затем Шер, Раш и Хана. Как, покрутившись немного, замкнула в плотный круг тело спящей Зера. Растянувшись во весь рост, самка ударяла кончиком хвоста по траве. Тигрица приняла решение еще в лесу, и оно полностью совпадало с решением вожака!

Молчаливое предупреждение было понятно всем. Впервые в стане тигранов возникло недопонимание! Это раздражало и волновало. Звери метались по поляне, глухо подвывая и рыча. Ночные обитатели, напуганные неожиданным скоплением и волнением хищников, спешили убраться от опасной поляны подальше. Ранкар рассказал о том, как нашел сына и Эйву. Передал последнее послание Рорка! Стая все еще волновалась, и тогда рядом встала Зера!

— Мы слишком долго жили под землей, родичи! Люди! Они разные! Лесной народ может слышать нас, они говорят с нами! Они не похожи на тех, в лабиринте!

— Ты слишком молода, чтобы учить нас!

— Сама едва не лишилась шкуры!

— Как ты можешь защищать людей?

— Скоро новорожденные щенки будут учить нас, как жить!

— Голос разума не имеет возраста! Это ваши слова, старшие! Ваше решение и ваш закон! Вы приняли его до моего рождения! Я говорю разумно и по праву! Вы говорили, что неважно, чей голос несет правду, если она для блага остальных! Вы доверились Ранкару, когда он был младше меня! Разве пожалели об этом?! Вожак прав! Я пойду с ним, потому что верю ему! Пора рассмотреть людей при свете солнца! Вы учили нас, молодых: узнай врага своего! А сейчас… мне кажется… вы просто боитесь. Боитесь сознаться, что… ошибались!

Раздраженный рев всколыхнул поляну, но тигрица вызывающе оскалила зубы. Рядом мгновенно оказался Зарг, чуть оттерев ее плечом назад. Зера скосила глаза и чуть коснулась сознания, но его плотно блокировал экран. Несмотря на напряженную ситуацию, Зера, не удержавшись, смешливо фыркнула. Зарг словно привязанный ходил за ней по пятам, но упорно прятал свои чувства! Зера вновь скосила взгляд на мощную шею и гордо поднятую голову друга. Да, он готов драться за нее, драться до смерти, со всей стаей!

Она нежно привалилась плечом к Заргу и согласно мурлыкнула, услышав одобрительное ворчание Шера, сумевшего мгновенно оценить рожденный союз.

Эйва крепко спала, не подозревая о том, какие жаркие дебаты вызвало ее появление в стае. Маленький тигран глухо рокотал, блокируя ее сознание, заглушая нарастающий вой и рев.

— Братья!!! Вы что, готовы сцепиться меж собой?! Хотите уподобиться тем лабораторным тварям, что мучили нас?! Это они грызутся и убивают друг друга! Мы не они, мы тиграны!

Рев немного стих, но волнение продолжалось. Ранкар вновь выступил вперед:

— Я нашел для нас новый дом! У озера, в скалах, большая чистая пещера. Матерям и детям будет тепло и безопасно! Чистая вода, свежая добыча! Там только одна угроза! Это люди! Но они могут перестать быть ею…

— Ты забыл! Забыл тех, кто тебя уже не слышит! Забыл запах их крови и страданий, Ранкар! Забыл их боль и мучения!

— Не-э-эт! Я умирал вместе с ними… и с вами! Я не забыл плен и боль… и страх я тоже не забыл! Придет время, и мы отомстим! Те, под землей, навсегда останутся нашими врагами, но они — это еще не все человечество! Вспомните, сколько из нас погибло от ран, и мы бессильно выли, провожая их за черту! Вирта будет жить! Ее спас человек! Вы видели тепло, стекающее с рук этого детеныша?! Человеческого детеныша! Тепло и жизнь, а не боль и смерть! Эта девочка владеет силой, способной исцелить любого из нас! Я не заставляю вас прощать! Нет!!! Я прошу вас попробовать…

— Люди — зло! Радость спасения ребенка туманит твой мозг, Ранкар! Получив назад сына, ты готов посадить на шеи тигранов врага! Ты уже таскаешь на своей спине человека, словно раб, которого они хотели получить! Я никогда не примирюсь! Ты хуже, чем лабораторная крыса, Ранкар! Ты не тигран… ты жалкий предатель!

Ослепительная ярость, внезапно вспыхнувшая глубоко внутри, бросила вожака вперед. Навстречу из общего круга плотно стоящих сородичей выпрыгнула огромная тень. Лезвия когтей вспороли ночь. Тиграны тяжело сшиблись в прыжке. Свирепый рев оборвал мурлыканье тигранчика. Звери не уступали друг другу в мощи и силе. Покачиваясь на задних лапах, сцепившись окровавленными мордами, они оглашали поляну хриплым рыком и продирающим до костей скрежетом клыков. Равнодушная луна, медленно появившаяся из-за облачка, осветила поляну и дерущихся бледным, призрачным светом.

— Не-э-эт!!!

Отчаянный, пронзительный, чуждый ночным звукам крик. Расцепив когти, тиграны резко прянули в стороны, оценивая новый источник опасности.

— Эйва?!!

— Нет! Ранкар! Нет!!! Ты не должен! Не надо!!!

— Уходи! Это дело тигранов!

— Нет!!! Я все слышала! Люди — чудовища! Это проклятый род! Ранкар! Они уже стали причиной раздора между вами! Вы умные, сильные! Вы сможете выжить и без нас!

— Жалкий кусок мяса… Он опять приказывает нам! — В голосе сквозила неприкрытая ненависть.

Эйва резко повернулась. Огромный зверь скалил окровавленные клыки. Девушка непроизвольно отступила. Взгляд прошелся по темным теням с горящими глазами, и она упрямо мотнула головой. Ее голос прозвучал над поляной громко и отчаянно:

— Я не знаю твоего имени, тигран… но это неважно! Его знают они! — Эйва махнула рукой. — Хочешь убить Ранкара? Убить своего брата?! За что? За то, что он спас мне жизнь?! О да! Он очень виноват!

Эйва оглянулась по сторонам и крикнула изо всех сил:

— Виноват! Если вы судите его по меркам людей! Люди убивают себе подобных и за меньшие прегрешения! Вы так ненавидите людей, что в своей ненависти становитесь похожими на них! Ты готов вцепиться в горло вожака, лишь бы не допустить даже мысли о том, что Ранкар прав! Посмотри на меня! Я что, похожа на твой самый страшный сон?!!

Эйва решительно шагнула к оскаленной морде зверя. Поляна затаенно молчала. Высоко вскинув руки, девушка протянула их к глазам животного:

— Зачем тебе разум, тигран? Ты ведешь себя как… Знаешь, что самое трудное? Это понять! Понять, что вы оба правы! Оба! Да, руки людей опасны, когда держат оружие, но люди могут держать его, сражаясь вместе с тобой! Плечом к плечу! Люди… это не только Зло! Ты смотрел на нас во тьме ночи, попробуй взглянуть при свете дня! Спроси себя! Только честно спроси! Кто из нас двоих больше похож на тех, из лаборатории? Ты сказал, их опыт удался! Согласна! Люди получили результат, к которому так стремились… могучее, злобное, жаждущее крови оружие для уничтожения себе подобных! Это ты, тигран!!!

— Ранкааррр!! Убери этот кусок мяса, или я убью ее!

— Я кусок мяса? Нет! Я кость, что встала у тебя поперек горла! Смотри не подавись! Глупец…

Огромная лапа стремительно рассекла воздух. Страшные когти тускло сверкнули и… спрятались за секунду до соприкосновения с телом человека. Словно мячик от пинг-понга Эйва пролетела перед носом рванувшегося Ранкара и впечаталась в чей-то бок. Тигран, принявший живой снаряд, гулко выдохнул.

— Ррвау… ты никогда не отличался терпением, Дарс! Я надеялась, Ранкар задаст тебе небольшую взбучку! Кажется, она пошла тебе на пользу! Невероятно! Ты выслушал все, что высказал этот сердитый детеныш?! Поздравляю! Ты стал наконец взрослым, сын! Я очень довольна!

Перед взъерошенным зверем, тяжело хромая на обе лапы, остановилась согнутая тень. Седая морда с усталыми глазами всматривалась в тиграна, и под этим взглядом все ниже опускалась виноватая голова и все тише звучало рычание.

— А она довольно интересна. Мне тоже не нравится ее вид, сынок, но я восхищаюсь ее храбростью! Она настоящая тигрица, несмотря на безволосую шкуру! Думаю, нам есть над чем поразмыслить! Дважды за этот вечер я слышала одно предложение. И тигран и человек впервые были единодушны. Может, нам стоит прислушаться и взглянуть на людей… при свете дня?

Тяжело покачиваясь, старая хищница развернулась и направилась к сидящей на траве девушке.

Эйва хватала открытым ртом воздух, когда над ней склонилась голова, испещренная уродливыми шрамами, белеющими во тьме. Жуткие разводы делали свирепую морду еще страшнее.

— Надеюсь, этот грубиян не очень зашиб тебя? Можешь поблагодарить моего младшего сына. Он вовремя подставил свой бок!

Эйва слегка закопошилась.

— Спасибо! Я летаю второй раз за день, и оба раза меня отшвыривает тигран! Один для того, чтобы спасти, а второй… чтобы убить?! Черт! Вы даже не представляете, насколько вы похожи на людей, в этом своем… противоречии!

Девушка подняла голову и, что-то вспомнив, переспросила:

— Дарс? Его зовут Дарс? Размахался лапами, медведь упертый! Силу девать некуда?! Постучи по дереву! Можешь даже башкой своей здоровенной, надеюсь, это встряхнет мозги и поставит их на место!

Возмущенный вздох и рычание донеслись со стороны Дарса и стихли, заглушённые смешливым фырканьем, раздавшимся внезапно со всех сторон.

Эйва обиженно сопела, растирая пострадавшую часть тела чуть ниже спины.

— И не рычи на меня. Я не боюсь… я… я просто устала! — Девушка попробовала встать, но ноги не держали. Глубоко вздохнув, она поползла на четвереньках, продолжая обиженно ворчать себе под нос: — Я устала как собака, а он… а ты… мне так жаль. Тиграны… вы же не звери… вы народ… вы… ах, я не знаю!

Так бормоча что-то себе под нос, она и рухнула возле малыша тигранчика. Следом подошел хромающий зверь, тигрица долго смотрела на нее и наконец мурлыкнула:

— Никто не называл моего сына глупцом! Дарс просто немного упрям.

— Я готова извиниться, только вряд ли ему это нужно. Я для него всего лишь кусок мяса…

— Покажи мне свои руки, детеныш.

Пальцы девушки осторожно коснулись израненной морды. Душу переполняла жалость к искалеченному зверю. Эйва не заметила, как из широко распахнутых глаз потекли слезы…

— Да, Ранкар прав. У тебя хорошее сердце, человек, Эйва! И ты… нет, не кусок мяса!

Дарс медленно отступил за спины сородичей и пропал во тьме. Через минуту стая беззвучно растворилась среди деревьев. Стайра удовлетворенно фыркнула, осторожно укладываясь на траву. Прижавшись к теплому боку маленького тигранчика, Эйва уснула почти мгновенно, чуть слышно всхлипывая и постанывая во сне.

— Она смертельно устала, спасая тигранов… от самих тигранов!

Ранкар был готов поклясться, что в голосе старой тигрицы звучит укор и едва заметная насмешка.

— Я позабочусь о ней, Стайра.

— А кто позаботится о тебе, малыш?

— Я вырос! Прости меня, я не должен был срываться, Дарс не виноват! Кровь требует мести, но… мы еще не готовы. Он должен понять!

— Он понимает. Вот только понять и принять — это совершенно разные вещи, малыш!

— Твоя мудрость — бесценный дар для нас, Стайра! Это все слишком живо и во мне! Как бы глубоко я ни прятал прошлое, оно живет и оно рядом!

Ранкар глубоко вздохнул. Он ожидал споров, вопросов, но поляна молчала. Зера мягко опустилась на траву, предоставив Заргу вылизывать чуть зудящие свежие шрамы. Стая больше не полыхала злом, что-то тихо и незримо успокоило ее.

— Я не прошу вас прощать, друзья… я прошу вас попробовать…

— Ты всегда был самым умным, малыш. Я пойду с тобой! И хотя от меня не так уж много проку в охоте, думаю, поболтать с человеком смогу. Малышка Зера права! Никогда не поздно учиться… у врага.

Тихие слова старой Стайры, обращенные к Ранкару, были слышны всей поляне. Жестоко искалеченная, старая самка осторожно передвинула лапу, прикрывая спящую у ее бока девушку.

Одна из немногих, кому посчастливилось вырваться из лаборатории в ту ночь. Ранкар помнил боль искалеченного зверя, который просил только об одном. Умереть на свободе. Но Стайра выжила. Он сам долгие дни вылизывал глубокие раны, пока они не стали затягиваться, покрывая шкуру страшными рубцами.

— Однажды ты подарил мне свободу. Уверена, наш новый дом будет таким же надежным, как ты, Ранкар. Я иду с тобой!

— И я…

— И я, веди нас, Ранкар!

— Мы с тобой…

Голоса перекликались во тьме, и на душе вожака становилось все теплее и спокойнее с каждым откликом, прилетающим из темноты!

— Мы справимся… Я обещаю!

— Спи, Ранкар, день был трудным, здесь есть кому сторожить!

Шер неслышно возник сбоку. Постояв немного, мотнул головой и отошел, услышав, как с легким вздохом опустился на траву Ранкар. Вождь, одержавший победу, но не до конца осознающий, что теперь ему с этой победой делать! Ну не вести же действительно все племя прямо к людям с предложением срочно познакомиться поближе!

Ранкар негромко фыркнул, представив себе подобную ситуацию, и вдруг успокоился. Всему свое время! Голова мягко опустилась на тяжелые лапы. Слушая нежное мурлыканье сына и легкое дыхание Вирты, зверь впервые за долгое время спокойно и крепко уснул.

Яркие огоньки глаз медленно гасли по всей поляне, погружаясь в чуткий сон. Несколько молодых тигранов, гордых от полученного доверия, неслышно обходили ее по краю, вслушиваясь в легкие вздохи теплого ночного ветерка. Слегка покачивая верхушки кустарников, он укладывался спать вместе с беспокойным племенем.

Через пять часов, перед самым рассветом, зверь проснулся от внутренней тревоги. Ощущая, как на поляне просыпаются сородичи, Ранкар втянул нервными ноздрями замерший воздух, не тревожащий ни единого листочка на кустарниках и деревьях, и тихо произнес:

— Идет гроза! Надо решать, мы уходим прямо сейчас или переждем ливень в лабиринте?

— Разве дождь может повредить шкуру тиграна?! Пусть вода навсегда смоет остатки подземной пыли с наших тел!

Голос старой самки покрыл одобрительный рев.

Сонная Эйва обняла тиграна, подчиняясь ласковому голосу, но окончательно проснулась уже на спине несущего ее зверя. Руки крепко обнимали шею, и еще… она сразу почувствовала, что это не Ранкар.

— Ранкар несет Вирту вместе с Шером, а Джарга несет Зера. Мы уходим в наш новый дом.

Треск молнии, расколовшей небо, когда они пересекали небольшую поляну, заставил вздрогнуть.

— Не бойся, гроза еще только идет. Надеюсь, мы успеем опередить ее.

— Я не боюсь промокнуть, Зарг. Это… тиграны! Вас так много… и малыши, и все…

— Да, здесь все! Мы уходим навсегда. Ты познакомишься с остальными, когда придем на новое место. Тебе нечего бояться, Эйва. Они знают тебя, рассмотрели, пока ты лечила Вирту и спорила с Дарсом. Им нравится твоя храбрость. А твои защитники! Они такие грозные — маленький Джарг и Стайра!

— Стайра? Кто это?

— Стайра тигрица, она единственная, кто выжил из ее поколения! Ее несут Дарс и Актур, они ее дети. Подземелье покалечило лапы Стайры, но отточило ее ум. Племя уважает ее за мудрость! Любой из нас готов нести Стайру! Только Дарс никому не даст это сделать. Актур, он родился уже свободным. Стайра, даже тяжело раненая, сумела сохранить в себе ребенка. Возможно, крохотная жизнь внутри и помогла ей выжить. Она очень сильная и никогда не сдается! Как ты, Эйва! Ты ей нравишься! Тиграны приняли тебя! Любой из них откликнется на твой зов!

Эйва вздохнула и покрепче обняла шею Зарга.

Мимо них молчаливыми черными тенями скользили звери, несущие в зубах спящих малышей. Изредка Эйва улавливала направленные на нее легкие зонды и осторожно здоровалась, не всегда получая ответ. Было что-то жутко торжественное, нереальное в ночном беге. Освещаемые всполохами молний, громадные животные с мокрыми шкурами, скользящие меж натужно скрипящих стволов и хлещущих веток, казались страшным порождением глубин ночи. Огромная стая шла стремительно и бесшумно, сливая свой бег с шорохом ливневых струй, грохотом грома и дрожащими призрачными бликами молний. Обогнув почти вплотную селение людей, Ранкар по крутому берегу, нависающему над озером, вывел сородичей к порогам выше водопада. В этом месте русло реки с выступающими каменными плитами разливалось довольно широко, теряя свою скорость. Перескакивая по торчащим из воды гранитным гребням, звери легко преодолели перекат в миле от водопада и вновь вернулись к берегу. Пройдя еще немного, стая вышла к своему новому дому. Громоздкий каменный козырек, развесив заросли ползучих вьюнов и стебли пушистых красноватых лиан, маскировал вход в пещеру. Ливень припустил с новой силой. Спрятав малышей под животы, тиграны не спешили входить, осматриваясь и принюхиваясь. Широкая площадка перед входом тупым треугольником врезалась в озеро, круто обрываясь с одного бока прямо в воду. Вторым боком, густо заросшим высокой травой, она плавным полумесяцем опускалась к песчаному берегу. Небольшая скалистая гряда, метрах в пятидесяти от берега, закрывала пещеру со стороны озера. Она же отгородила небольшим волнорезом лагуну, создав идеальное, скрытое место для водопоя и купания малышей. Волны шипели и плевались пеной, бросаясь на скалы, но в крохотной бухточке чернеющую гладь воды тревожило лишь небольшое волнение да рябило от пузырчатых струй, падающих с небес. Ветер, перемешав тучи в одну тяжелую массу, рассекаемую тонкими ножами поразительно ярких молний, кроил и резал одному ему ведомые фигуры, гонял тяжелые волны из конца в конец озера, украшая их высокими пенными шапками!

Несколько тигранов, скользнув в пещеру, принялись обследовать ее закоулки и проходы. Громкий пронзительный визг, отраженный высоким сводом, заставил Эйву крепко вцепиться в лапу Зарга. Мгновенно вздыбив шерсть на загривке, зверь прикрыл ее своим телом, готовый защищать человека, как любого из своих сородичей послабее. Из пещеры вылетел огромный секач, за ним две большие, толстые свиньи и, наконец, еще одна в окружении десятка подросших, но еще полосатых поросят, пронзительно верещащих от страха. Насмерть перепуганные вторжением, они выкатились прямо под лапы тигранам. На мгновение визг оборвался, свиньи замерли, увидев перед собой хищную стаю. И все же не сдались. Короткое рявканье кабана, и поросята, словно горох, посыпались с крутого склона в воду. Свиньи, медленно отступая, прикрывали хаотичный отход молодняка. Низко склонив уродливые, бородавчатые головы и угрожающе выставив длинные ножи бивней, они пятились к краю обрыва. Похрапывая и похрюкивая, настороженно огрызались в ответ на рев развеселившихся тигранов. Громко рявкнув, секач подтолкнул одну из самок длинным рылом. С громким плеском шлепнувшись вслед за поросятами, она быстро поплыла, уводя полосатое потомство. Продолжая грозно похрапывать, секач задом подтолкнул еще одну свинью, третья прыгнула сама. Они мгновенно всплыли словно поплавки и, сердито повизгивая, устремились прочь, не оглядываясь на берег. Секач еще немного потоптался на краю уступа, вздыбив на горбатом загривке седую и жесткую щетину. Сверля тигранов напряженным взглядом маленьких злобных глаз, он оценивал нового врага. Могучий древний инстинкт предостерегал и подсказывал, звери, выселившие его семейство из пещеры, слишком опасны. Тем не менее он храбро стоял один против стаи. Стоял, прикрывая собой суматошное потомство, пока оно не убралось на безопасное расстояние. Наконец, убедившись, что семья уже далеко, секач хрюкнул и, резво развернувшись, плюхнулся в воду. Тяжело заваливаясь на бок, кабан медленно и гордо поплыл вслед за исчезнувшим за пеленой дождя визгливым семейством.

Испуганные свиньи проплыли почти милю, отыскивая место, где можно было выбраться на берег. Усталые и избитые волнами, потеряв половину поросят, они выбрались возле одной из расщелин, чей каменный язык убегал во тьму глубокого овального прохода. Секач долго принюхивался, тяжело поводя боками. Ему не нравился запах, идущий изнутри пещеры, но плыть дальше не позволяла разошедшаяся стихия. Волны вздымались гигантскими гребнями, грозя захлестнуть пловцов каждое мгновение. Сбившись в кучу у края скалы, похрюкивая и повизгивая, кабаны наконец улеглись, пережидая грозу. Не прошло и часа, как секач вскочил, прислушиваясь к потревожившему его шуму. В глубине пещеры, медленно нарастая, возник звук, вызванный трением о камни чего-то очень тяжелого и большого. То, что приближалось во тьме, пугало, но за его спиной бешено плескалось озеро и жались испуганно попискивающие поросята. Издав пронзительный визг, подхваченный дробящимся эхом тоннеля, кабан пригнул голову. Выставив громадные грязно-желтые бивни, встопорщив дыбом щетину и хвост, он ринулся во тьму. Внезапно устрашающий визг перешел в хрип и резко оборвался. Затем последовал громкий шлепок, словно многопудовую тушу приподняли и резко шмякнули об пол. Из пещеры потянуло густым теплым запахом крови. Волны с грохотом ударяли о скалы. Зажатые в ловушку, свиньи истошно верещали. Одна из них, не выдержав, бросилась в воду, но ее тотчас забросило волной обратно, тяжело приложив головой о скалу. Раненая и оглушенная, она с трудом выползла на каменный приступок и замерла без сил. Глаза ее расширились от ужаса, а из глотки вместе с кровью рванулся протяжный хрипящий вой. Из глубины, тяжело ворочая гигантское чешуйчатое тело, медленно выползала смерть.

Тиграны, весело фыркая и отряхиваясь, разошлись по огромной пещере, осторожно переступая через возбужденных малышей, носящихся взад и вперед по каменному залу. Кое-где были видны следы сбежавшего семейства. Запах был слабым, видно, свиньи только на эту ночь обосновались здесь перед грозой. Несмотря на ласковое ворчание матерей, малыши взбирались на террасы и уступы, словно самой природой предназначенные для ложа. Валялись и кувыркались на теплом сухом песке, устилавшем пол нового дома. Пещера была огромной. Попадавшиеся по углам высохшие кости говорили о том, что она была приютом для разных обитателей и вот наконец обрела постоянного хозяина. Сухая и теплая, наполненная легким эхом шелестящих струй дождя, ударяющих в растительный полог над входом, она казалась очень уютной. Каждый без особого труда нашел себе место, не мешая соседям. Молодежь облюбовала уступы и террасы и теперь валялась там, довольно посверкивая глазами, развесив в разные стороны хвосты и лапы. Воздух, залетавший в пещеру, был густо насыщен запахами трав и горячего камня, легко отдающего впитанное за день тепло. Звери, широко раздувая ноздри, принюхивались к новым ощущениям.

— Ранкар, я могла бы развести огонь, и малыши быстрее обсохнут, дров здесь хватает.

На миг в пещере повисла тишина… замерли даже детеныши, тонко попискивающие под ласковыми языками вылизывающих их матерей и отцов. Приводя в порядок подмокшие шкурки, они навсегда убирали с них последние капли затхлого запаха подземелья.

— Я прослежу за огнем! Он не причинит вам вреда!

— Огонь… это необычно. Но, думаю, ты права, свет и тепло еще никому не вредили, и это поможет тебе согреться.

Пещера мгновенно наполнилась веселым сопением и топотом мягких лап. Малыши с усердием таскали к ногам Эйвы разбросанные по всей пещере ветви и сучья, найдя для себя в этом новое, занятное развлечение.

Робкий огонек вспыхнул ближе к выходу из пещеры, и тонкая струйка дыма устремилась ввысь. Вскоре пламя весело загудело, расцветив стены причудливыми прыгающими тенями. Аккуратно обложив огонь со всех сторон камнями, Эйва выпрямилась во весь рост, окидывая взглядом подошедших, мокрых, казавшихся еще больше в прыгающих бликах пламени тигранов. Тощая фигурка в свете пламени выглядела особенно беззащитной и слабой, но глаза, наполненные улыбкой и теплом, излучали силу.

— Я Эйва! Я человек и ваш новый друг! Здравствуйте, тиграны!

Гроза, как ожидали, пришла перед рассветом. Едва упали первые капли, как тучи словно прорвало, и на землю хлынул поток воды. Сверкающие молнии вспыхивали корявыми ветвями, заливая все вокруг слепящим светом. Оглушительно грохотал гром. Ливень был таким плотным, что, казалось, небо опускается вниз вместе с дождем. Сорвавшийся с высот ветер гонял тяжелые волны. С грохотом сшибал их друг с другом и бросал на скалистые берега. Уползая назад, они утаскивали с собой все, что удавалось захватить жадными пенными языками. Уровень воды неуклонно поднимался. Задувая в горловину меж скал, дикий ветер закручивал плавный поток в гигантскую воронку. Обычно спокойное, озеро превратилось в мутный клокочущий ад, кипя бурунами и водоворотами. Огромные деревья натужно скрипели вершинами, изредка сбрасывая вниз мелкие и больные ветви. Стволы этих гигантов оставались неподвижными, надежно оберегая жилища людей. Ветер, бушуя наверху и на открытой глади озера, среди стволов терялся и лишь глухо выл, гремя кусками сорванных опор. Гроза бесновалась над открытой гладью налившихся тяжелым свинцом вод и чуть слышно постанывала в тишине дома, покачивая его обитателей.

Райан лежал на спине, не замечая тревожных взглядов матери. Он весь вечер старался выглядеть спокойным, но пальцы, выбивающие бешеную дробь то на столе, то на одеяле, выдавали скрытое волнение. Наконец, не удержавшись, Майра тихо присела в изголовье и, поглаживая, как в детстве, густую непокорную шевелюру, тихо произнесла:

— Мурлыканье тиграна перекроет шум грозы, а теплая шкура друга согреет в любую бурю. Да разве может грозить опасность, когда в твоем распоряжении клыки двух, а может, и более тигранов? Этой девочке ни один враг не страшен, не то что дождь. Тиграны берегут ее, ты сам убедился в этом. Я немного завидую, хотя думаю, именно за доверие зверей ей пришлось расплачиваться синяками на своем теле. И все же она счастлива!

Райан молча взял в руку ладонь матери и припал к ней губами, не открывая глаз. Наклонившись, она поцеловала его и вышла, прикрыв дверь. Заглянула к дочери, но Тея крепко спала, обняв лохматую игрушку, недавно подаренную ей братом. Игрушечный тигран, маленькая копия живого, смотрел в темноту желтыми бусинками глаз, охраняя сон малышки. А на другой стороне озера, в пещере, крепко прижавшись к теплому боку зверя, спала Эйва. Спала, нежно прижимая к груди настоящего, живого тигранчика. Уютно сопя ей в подбородок, малыш тихим мурлыканьем заглушал грохот бури. Вспыхивающие время от времени огоньки глаз цепко окидывали пещеру, слабо мерцая в свете тлеющих углей костра. Очередной страж ночи вслушивался в грохот грозы, храня покой и тишину нового дома.