Глава третья
Мир множества лун
Природа во многих смыслах — милосердная мать. Когда плоть ее хрупких детей получает невыносимое потрясение, природа благословляет их беспамятством.
Я медленно приходил в себя.
Тело и душа онемели, апатия вяло несла меня на своих волнах. Долго я просто лежал, ни о чем не думая, ничего не ощущая, в тяжелом оцепенении, как после сильного наркотика. Я лежал на спине на каком-то гладком холодном камне и смотрел на светила в тускло-золотом небе. Сонно смотрел на три сверкающих луны в небе надо мной.
Какое-то беспокойство внутри не давало мне покоя. Как хорошо лежать неподвижно и тупо! Я постарался оградить сознание от вторжения непрошеных мыслей и продолжал завороженно смотреть на великолепное золотое небо, украшенное тремя лунами, окруженными золотистым паром, — теперь я видел, что это нечто вроде пара: ползущая пленка тускло-золотистого цвета скользила и завивалась над моей головой, как пена на поверхности потревоженного пруда или как многоцветные арабески нефти на тротуарах Нью-Йорка.
Но все же что-то в этом небе продолжало тревожить мое безмятежное полусознание. Небо не должно быть золотистого цвета, решил я. У него другой цвет. Голубой?
Не могу вспомнить.
Но еще более определенно я понял, что наверху, в этом странном небе, не может быть трех лун. Особенно таких, как эти. Луна должна быть бледно-белой, а не как эти три чудовищных шара: один — холодно зеленый, второй — тускло-красный, третий — сверкающая смесь лазури и серебра.
И тут я сразу пришел в себя, как будто на мое обнаженное тело обрушился поток ледяной воды…
На обнаженное тело?
Я невольно взглянул на себя и обнаружил, что гол, как новорожденный. Посмотрел вокруг и увидел, что лежу на широком диске из молочного гагата, окруженном травой с толстыми мясистыми листьями алого цвета, цвета свежей крови…
Золотое небо — три луны — алая трава!
С нечленораздельным криком я вскочил на ноги и пошатнулся, с трудом удержавшись от падения. Тело онемело, как будто в нем не было кровообращения. Но тут кровообращение возобновилось, и во всем теле я ощутил болезненные уколы. Я с трудом добрался до края кольца и упал на пружинистую траву невероятного алого цвета.
Тяжело дыша, с колотящимся сердцем я дико смотрел вокруг себя.
От сна без сновидений я очнулся — в этом кошмаре!
Гагатовый диск окружен девятью высокими монолитами — столбами черного гладкого камня без всяких украшений. Во все стороны простиралось поле, густо заросшее алой травой с мясистыми листьями. С одной стороны поле понижалось к журчащему в пятидесяти ярдах ручью.
За спиной и справа от меня обзор закрывала сплошная стена растительности — густые джунгли, но подобных джунглей я никогда не видел. Стволы и ветви, даже самые тонкие веточки, абсолютно черные, черные, как бархат, и форма у них изогнутая, узловатая, какой не может быть ни у одного земного растения.
А листва опять-таки невозможно, невероятно, фантастически алая!
Странная ужасающая картина подозрительной красоты, подобно видениям художника вроде Иеронима Босха или Ханса Бока.
Но это реальность! В этом я не сомневался. Каждая деталь этой невероятной картины вырисовывалась ясно и четко в тройном сиянии невозможно огромных, фантастически окрашенных лун. Ни сон или видение, ни иллюзия или галлюцинация не могут объяснить столь детально реальную картину.
Я лежал, мое ошеломленное сознание пыталось справиться с увиденным, и тут мне в голову пришла еще одна мысль.
Может быть, я умер? И этот странно прекрасный и чуждый мир и есть жизнь после смерти? Я язвительно расхохотался. Возможно… возможно… Но если это так, религии всего мира заблуждаются в описании посмертного существования, потому что это странное место с чудовищными деревьями, золотым небом с тремя лунами, с алой растительностью не ад, и не чистилище, и не рай.
Не похоже оно и на Валгаллу или какой-нибудь другой миф, описывающий то, что за пределами жизни и смерти.
Эти первые мгновения своей жизни на поверхности Танатора (я впоследствии узнал, что так туземцы называют свой странный мир) я вспоминаю с трудом. Но в одном я уверен: ни на мгновение я не усомнился в своем здравом рассудке. Ни разу не подумал, что то, что я вижу, не реальность, а результат какого-то сна или галлюцинации.
Я знал, что я жив, в здравом уме и что окружающая меня картина реальна, это не проявление умственного расстройства или попытка ухода от действительности. Я чувствовал прикосновение алой травы к ступням ног, ощущал тепло солнечного света (или того, что принимал за солнечный свет); легкий ветерок шевелил пряди светлых волос, упавшие мне на лоб, и невидимыми руками прикасался к моему нагому телу. В ноздри вливался запах растительности, какого я раньше никогда не ощущал. Уши слышали легкий шелест листвы, журчание ручейка, покашливание какого-то существа в джунглях.
Этот мир реален. И я — как бы я тут ни оказался — я здесь.
Я с любопытством осмотрелся.
Вся одежда с меня исчезла. Даже белье, носки, ремень от часов, кольцо на указательном пальце правой руки (его в какой-то далекий день рождения мне, мальчику, подарил отец) — все исчезло.
Прижав руку к груди, я обнаружил, что опознавательный личный знак, висевший на цепочке на шее, тоже исчез.
И самое невероятное: накануне я поранил бедро и заклеил рану пластырем.
Порез, полузатянувшийся, на месте. А пластырь — исчез!
На меня обрушились воспоминания, как будто шок изгнал все остальное из сознания, оставив место только недавнему прошлому. Я вспомнил аварию вертолета на Меконге и свой путь в камбоджийских джунглях, вспомнил затерянный древний город, столб пульсирующего света, в который я упал…
Неужели…
Вспомнил строку из древней эпической поэмы, где упоминается Арангкор:
…Ворота Меж Мирами там стоят…
Фантастично, невероятно, как в самой диковинной научной фантастике, но может ли это быть? Неужели этот столб света, летящий меж звездами, — транспортное средство, какой-то уцелевший механизм древней науки, забытой людьми?
Почти тут же в сознании возник термин — луч-транспортер. Я вспомнил сенсорное ощущение полета во тьме и невероятной скорости, ощущение не телесности, а нематериального облака электронов.
Поразительная концепция. Я вспомнил все, что читал о загадках древних цивилизаций. Древняя Атлантида, чьи сверкающие города поглотил океан еще до начала истории, первобытная My, о которой шепчут таинственные уцелевшие мифы, утраченная Лемурия, чьи колоссальные каменные города давно погрузились в воды Тихого океана, за исключением загадочных руин Понапе и огромных таинственных каменных лиц, которые вечно смотрят в океан со склонов Восточного острова…
Обладали ли древние тайной переноса материи через пространство?
Наткнулся ли я на тайну, забытую за неисчислимые века?
Связывает ли планеты сеть неуничтожимых троп? Троп, по которым можно пронестись с невероятной скоростью и материализоваться в другом мире?
Если это так, то в каком же я мире? У какой планеты Солнечной системы есть три спутника?
Напрягая память, я вспомнил, что у Меркурия и Венеры совсем нет спутников. У Марса их только два — Деймос и Фобос. Ни одна известная мне планета не имеет три ярких луны!
* * *
Немного погодя я спустился по алому лугу, чтобы умыться в ручье.
В таком чужом, невероятном, ужасающем мире приятно было обнаружить, что вода — по-прежнему вода. Холодная и чистая вода, она ничем не отличалась по вкусу от воды множества речек в джунглях, из которых мне приходилось пить на Земле.
Я поднялся, чтобы осмотреть черно-алые джунгли. Густые и темные, я не решился углубляться в них. Неизвестно, что за хищники населяют их сумрачные глубины, а у меня нет оружия.
К тому же мне не хотелось голышом продираться сквозь густую растительность. Толстые широкие листья оканчивались широкими роговыми зазубринами, похожими на пилу. Я не пройду и ярда, как все тело будет исцарапано, а кто может сказать, какой неведомый яд порождают эти листья?
Но оставаться на месте бесконечно нельзя.
А небо темнеет. Золотой пар тускнеет. Блеск трех огромных лун медленно гаснет, как фонари гоблинов. Я решил исследовать край джунглей и отправился в путь.
И тут осознал два странных факта.
Первый — тяготение на этой планете такое же или почти такое же, как в мире, в котором я родился. По-видимому, красно-черная планета размером с Землю, но это невозможно. Хоть я и не очень внимательно читал учебник астрономии в колледже, но помнил, что единственная планета в Солнечной системе, близкая по размеру к Земле, — закутанная в облака, лишенная спутников Венера.
Три луны, освещавшие темнеющее небо, говорили за то, что это не Венера.
Второй факт — атмосфера. Я дышу ею уже с полчаса. И не чувствую никаких неприятных последствий; наоборот, воздух кажется таким же, как на Земле, может, чуть свежее, чуть богаче кислородом.
Но на уроках астрономии я изучал, что в Солнечной системе нет другой планеты с пригодной для человека атмосферой. На Марсе атмосфера разрежена, как на вершине Эвереста; у других планет атмосфера состоит из ядовитого метана и аммиака.
Однако грудь моя спокойно поднималась и опускалась, я без всякого труда дышал.
Загадка, но лишь одна из окруживших меня мириад загадок. Я отбросил бесплодные попытки решить их: буду ждать новых данных.
* * *
Наступила ночь, а с ее приходом — ни с чем не сравнимое чудо.
Подняв голову, я увидел встающую над горизонтом четвертую луну! Маленькая и слабая, по сравнению с тремя грандиозными шарами, чей многоцветный блеск освещал небо, но все же явный диск, движущийся по небу.
Я не мог вспомнить планету с четырьмя спутниками. Значит ли это, что загадочный луч-транспортер, как я его назвал, унес меня за пределы Солнечной системы, на далекую планету, вращающуюся вокруг другого солнца?
Ответ на эту новую загадку последовал быстрый и четкий!
Я продолжал идти вдоль края джунглей, и тут мир вокруг меня внезапно осветился густым красным светом, как будто в небе произошел гигантский взрыв.
Я повернулся, и от увиденного изумленно вскрикнул.
Над горизонтом показалась гигантская сверкающая арка.
Пятая луна — если это вообще луна — должна быть либо невероятно огромной, либо очень близко расположенной, потому что арка, вернее, часть круга, занимала значительное пространство темного горизонта. Но если большое тело находится так близко, трудно понять, почему гравитационные силы не привели к ужасающему столкновению эти два шара.
И тут я увидел нечто невероятное. Арка становилась все шире. Поднимаясь в небо над миром джунглей, она не превращалась в шар, и мне стало ясно, что эта пятая луна еще больше, чем я считал.
Этот сверкающий шар все выше и выше поднимался над горизонтом. Он занял уже четверть его!
Я со страхом и благоговением смотрел на это неописуемое зрелище.
Ни один наблюдатель звезд в древнем Вавилоне, ни один астроном в больших обсерваториях не наблюдал такого небесного чуда, которое поднималось у меня на глазах.
Невероятно яркий, невозможно огромный, немыслимо прекрасный титанический шар наконец полностью поднялся над горизонтом. Его поверхность покрывали горизонтальные полосы самых разных цветов. Обширные участки его поверхности были окрашены в прекрасный персиковый цвет. Коричневый и ярко-янтарный, насыщенный оранжевый и цвет охры, кирпично-красный и бархатно-пурпурный — эти цвета образовывали десять поясов или зон на сверкающей поверхности гиганта, а центральный, или экваториальный, пояс был вдвое шире остальных.
И как нечестивое позорное пятно, как огненная яма, на южном полушарии виднелся ужасный зияющий алый глаз.
И я понял, где нахожусь.
Это не планета неизвестной далекой звезды.
Нельзя было не узнать этот гигант с яркими поясами и горящим Красным Пятном.
Загадочный силовой луч перенес меня на поверхность одного из спутников Юпитера.
* * *
Неожиданно мое внимание привлек свистящий рев. Звериный рев доносился с края джунглей. Хотя я по-прежнему видел только изогнутые черные стволы с алой листвой, я понял, что в них скрывается какой-то хищник. Я чувствовал на себе его невидимый горящий взгляд.
И понял, что нахожусь в смертельной опасности. Я действовал глупо — бродил по этому невероятному ландшафту, как полный благоговения мечтатель, вместо того чтобы попытаться немедленно вернуться к себе в родной мир.
Этот дискообразный камень в кольце колонн, похожий на большой алтарь, разве он не из того же гладкого прозрачного гагата, как и устье таинственного колодца в далеком Арангкоре? Должно быть, луч-транспортер связывает этот чужой мир с затерянным в джунглях Камбоджи городом. Если я встану в центре этого круга монолитов, может, я сумею вернуться?
Я повернулся и побежал к Воротам Между Мирами, но было уже поздно.
Снова послышался ужасный свистящий крик, и прямо из джунглей навстречу мне устремился фантастический кошмарный зверь.
Представьте себе помесь колоссального саблезубого тигра с огромным доисторическим ящером, и вы поймете, какой зверь с горящими желтым пламенем глазами устремился ко мне из джунглей. У него было гибкое кошачье тело, наделенное невероятной силой. Но вместо полосатой шерсти тело этого чудовища покрыто змеиной чешуей. Яркая, изумрудно-зеленая чешуя, переходящая в желтое брюхо. Лапы вооружены изогнутыми когтями, а по спине и хвосту тянется цепь колючек с острыми концами.
Голова чудовища — маска клыкастого ужаса. Яростные холодные глаза, горящие желтым пламенем, сосредоточены на моей бегущей фигуре. Испустив еще один свистящий рев, чудовище неслось за мной. А я бежал изо всех сил.
Странные, невероятные мысли приходят в голову человеку на краю гибели. Я думал о том, что природа позаботилась и о защите меньших своих созданий в этом странном и необычном мире, потому что эта блестящая чешуйчатая кожа, эта изумрудная кольчуга не может скрываться в джунглях: слишком она выделяется на фоне алой листвы. Каждому был дан шанс на выживание.
Позже я узнал, что это страшный ятриб, драконья кошка танаторских джунглей, более опасная, чем саблезубый тигр на моей доисторической родине.
Я мчался как ветер, но ятриб почти догнал меня, прежде чем я покрыл половину расстояния до кольца каменных столбов и гагатового диска Ворот. Я чувствовал за собой его горячее дыхание. Еще несколько ярдов, и мои приключения в этом удивительном мире придут к внезапному кровавому концу…
И тут на склоне холма, к вершине которого, к убежищу каменных Ворот я устремился, появилось несколько еще более невероятных созданий!
События развивались так быстро, что вначале я не сумел даже разглядеть их. Я мельком заметил странные, тощие, бледные фигуры, одетые в сверкающие доспехи и восседающие на животных, похожих на гигантских бескрылых птиц. И тут передний из этих тощих всадников остановил свое животное прямо передо мной и выпустил стрелу из большого боевого лука, который держал в тонких блестящих руках.
За мной послышалось клокочущее рычание. Я свернул, чтобы не столкнуться с всадником, запнулся о какой-то корень и упал лицом вниз в алую траву. Я ожидал в любое мгновение смерти от острых когтей хищника. Однако ничего не происходило.
Я перевернулся, встал и увидел, что ятриб извивается и дергается в траве, пытаясь задними лапами извлечь черную стрелу, которая торчит у него в горле.
Бледный тощий всадник убил чудовище в тот момент, когда оно встало на дыбы, чтобы обрушиться на меня.
Стрела в ярд длиной, вырезанная, несомненно, из того же черного дерева, которые в изобилии росли в окружающих джунглях. Позже я узнал, что всадник с невероятным мастерством поразил ятриба в единственное уязвимое место — мягкие ткани у основания горла, где жесткая изумрудная кольчуга не защищает жизненно важные органы.
И в этот момент драконья кошка испустила из пасти поток черной крови, один или два раза дернулась и застыла.
Я, потрясенный, повернулся, чтобы поблагодарить своих спасителей. И в это мгновение что-то похожее на лассо опустилось мне на плечи, скользнуло на руки и резко затянулось. Предводитель всадников выбросил его из тонкой трубки. Он затянул петлю и потянул на себя. Я беспомощно упал в траву, руки мои были прочно прижаты к бокам.
Мрачная ирония: я спасся от убийственных челюстей ятриба, чтобы попасть в рабство к своему спасителю!
Спешившись, он склонился надо мной, испуская резкие металлические звуки какого-то неведомого мне языка. Я смутно разглядел нечеловеческую внешность — лишенную всякого выражения маску блестящего серебристо-серого рогового вещества, похожего на кожуру гигантского краба, большие глаза, словно горящие черные драгоценные камни, уловил странный резкий запах медикаментов, знакомый мне.
Казалось, всадника поразил цвет моих волос и глаз; хоть я и не понимал его щелкающей гортанной речи, он все время роговой рукой касался моих волос, а однажды роговым пальцем легко прикоснулся к глазу.
В следующее мгновение я взлетел на воздух и шлепнулся лицом вниз поперек седла, ткнувшись в перья странного верхового птицеобразного животного. Всадник вскочил в седло, дернул узду, и весь отряд поскакал.
Я бросил отчаянный взгляд на гагатовый диск и кольцо столбов, которые представляли для меня единственную надежду вернуться в мой собственный мир. Они удалялись и вскоре пропали из виду.
