ГЛАВА 13

После ухода гостей убирались еще долго, где-то до полуночи. По ходу дела все переоделись в повседневную одежду. Спать мне не хотелось, а заняться было категорически нечем. Это стало едва ли не первопричиной моего посильного участия во всеобщей уборке. Убрались бы и быстрее, но попутно вылизали и без того не страдающий от излишков грязи дом. Затем я собрал всех в столовой и решил окончательно расставить все точки над «i». Надо было раз и навсегда решить, что делать с девушками, моими «покупками».

— Давайте определимся сразу, — с места в карьер начал я. — Либо вы остаетесь здесь, при этом играя по моим правилам, либо уходите на все четыре стороны, но чтобы больше я вас не видел. Без денег, естественно, я никого не оставлю. Решайте сейчас.

Остальных «домочадцев» я пригласил лишь для придания ситуации значимости, моральной поддержки (которая, правда, на фиг мне сдалась) и в качестве психологического оружия против бедных девушек (а для этого и одного меня за глаза хватало).

— Я хочу остаться, — тихонечко прошептала первая их них.

— Я тоже, — чуть ли не еще тише добавила вторая.

Остаться решили все без исключения… Можно подумать, я сомневался в этом. Куда им, спрашивается, идти? Ни семьи, ни защитников, да еще и такие красивые. Отпусти я этих девушек одних на улицу, и их бы уже к вечеру изнасиловали с десяток раз, это в случае, если насильник будет один и на одну, а иначе и того больше. Они просто не могли не остаться. Подло с моей стороны, еще и психологически надавил, да и вечером за столом они сидели не просто так, не буду же я посвящать в свои планы людей, которых не способен контролировать? Но если посмотреть с другой стороны, то тут никакой подлости и близко нет. В очередной раз спасаю их, только теперь от самих себя и своей глупости. Думаю, им сильно хочется оказаться свободными, но эта свобода станет для них условной. Дай бог, до второго поворота дойдут, не говоря уж о том, чтобы через весь город пройти или, еще хлеще, заночевать в таверне. Вдобавок ко всему этому даю им иллюзию выбора — их не принуждали, они сами все решили, а значит, в случае чего, потом меньше претензий ко мне. Иллюзия выбора — страшная вещь.

— Значит, остаетесь, — усмехнулся я. — Тогда первым делом скажите мне ваши имена, а не номера.

Повисло недолгое молчание, но одна нашла в себе силы ответить:

— У… у нас… у нас нет имен, хозяин.

— Так возьмите себе понравившиеся, — пожал я плечами. Сделав скидку на их состояние, не стал пока ничего говорить про «хозяина». — В чем проблема? Когда-то имя «Хисп» тоже не было моим.

Теперь повисло удивленное молчание, вернее даже будет сказать, изумленное.

— Хисп не твое настоящее имя? — недоверчиво переспросил Канд.

— Относительно, — милостиво кивнул я головой.

— Это как понять — относительно? — подал голос Кронд.

— Так и понимать. Раньше Псих было прозвище, а теперь мое имя Хисп, и моевее не бывает. Понятно?

— Относительно, — буркнул Канд.

— Ладно, — легонько хлопнул я рукой по столу, — с этим разобрались, а вот имен наших красавиц я так и не услышал.

— Можно я буду Лирой? — робко спросила та, что раньше была третьим номером.

Неужели нельзя было за эти дни разобраться, как именно надо вести себя при мне? Неужели так трудно запомнить, что слова «хозяин» и «господин» я считаю едва ли не ругательными, а руку на любую из них подыму лишь в том случае, если решу по голове погладить? Вроде бы ничего сложного и особо заумного в этом всем нет? Хоть раз их обидел? Нет! Пошутил пару раз, но не более того, так чего, спрашивается, так бояться?

Постепенно все девушки выбрали себе имена. За Лирой появилась Тира, затем Долифа, Мираса и Линалия соответственно. По поводу выбранных имен я и бровью не повел. Такое ощущение, что каждый старается придумать себе имечко позаковыристее, и главное — новое, такое, какого раньше не было ни у кого. Лишь в той деревеньке, которой, как впоследствии выяснилось, и вовсе не существует, я натыкался на схожие имена, а больше нигде, ни единого разу. Кстати, насчет деревеньки надо будет поинтересоваться у главы соответствующей инстанции.

— С именами разобрались, — с некоторым облегчением вздохнул я. — Теперь о вашем будущем надо бы подумать.

Девушки принялись настороженно переглядываться друг с другом, словно надеясь на одну из своих подруг… или, вернее сказать, сестер. Раз они росли все вместе, наверное, слово «сестра» тут будет уместнее.

— Чем вы хотите заниматься? — прямо спросил я.

Переглядывание лишь участилось, но хоть сколько-нибудь внятного ответа я так и не дождался. Можно сказать, вообще ничего не дождался. Наигравшись в «гляделки», они, все как одна, уставились немигающими взглядами прямо на меня. Честно, в этот момент у меня возникли некоторые сомнения по поводу их умственных способностей, уж больно взгляды были соответствующие.

— Народ, думаю, вы уже можете идти спать, — обратился я к остальным.

— Вот и я о том же, — подскочил вампир со своего места.

Вслед за Кандом из-за стола ушли все, почти все… осталась лишь Солина. Едва за Крондом, выходящим самым последним, закрылась дверь, как моя девочка беззастенчиво устроилась у меня на коленях.

— Я от вас дождусь ответа или нет? — выглядывая из-за плеча Солины, спросил я девушек. — Вот, даже всех спровадил по койкам, лишь бы вас не смущать.

А в ответ — тишина… только мертвых с косами не хватает.

— Давайте попробуем по-другому, — произнес я, при этом осторожно, но весьма ощутимо прижимая к себе мою девочку. — Чем вам нравится заниматься? Я вот, например, люблю читать и Солину, но последнюю пока только платонически.

Я уж думал, опять не ответят, но они ответили, вернее Лира ответила за всех.

— Мы любим готовить, — пряча глаза, произнесла она.

Хорошо хоть хозяином не обозвала, и то счастье, а главное, прогресс в отношениях.

— Вот так прямо все любите? — с сомнением спросил я.

— Ну… да, — несколько недоуменно ответила она.

Я опять хотел спросить, но вовремя сдержался. Действительно, почему бы им не любить одно и то же? Ведь они практически копии друг друга. Конечно, не абсолютные, но и не сказал бы, чтобы так уж чрезвычайно сильно друг от друга отличались. Начиная от походки и заканчивая выражением глаз, все у них идентично, а вот в характере есть различия. Опять же, не слишком сильные и заметные, но и их хватило, чтобы разделить всех девушек по номерам.

— Хорошо, — попытался я утвердительно кивнуть, но помешало плечо Солины, — с этим тоже разобрались, теперь давайте дальше. Вы любите готовить, причем готовить любите все без исключения. Исходя из этого, чем бы вам хотелось заняться?

На этот раз тишине можно было не возмущаться. Девушки просто не знали, что им ответить на такой вопрос. Пошла пара минут, в течение которых я безо всякого стеснения приставал к моей девочке, которая даже слова против не сказала, еще и сама ко мне начала приставать.

— А чем мы можем заняться? — неуверенно спросила Лира.

— Да хоть убийцами становитесь, — великодушно махнул я рукой. — Это ваш выбор.

Чем они будут заниматься, я уже знал, осталось только подтолкнуть их к принятию верного решения.

— Хозяин, — и прежде чем я успел даже поморщиться, хотя это по некоторой причине было затруднительно сделать, девушка добавила: — А как нам вас звать? Вы ведь не любите, когда вас зовут хозяином и господином?

— Хиспом меня звать, — отстранившись от губ Солины, произнес я и тут же вернулся к прерванному занятию.

— Но мы принадлежим вам, поэтому не можем обращаться по имени, — продолжала Лира гнуть свою прямую линию.

— Охотно разрешаю звать меня Хиспом, а также от всей оставшейся души и во имя порочного сердца заклинаю: прекратите «выкать»!

Следующие несколько минут я ни на единую секунду не отрывался от губ Солины, давая девушкам время поразмыслить и осознать, заодно сочетая приятное с полезным.

— Хисп, а чем же нам тогда заниматься? — четко произнесла Лира, излишне четко, чем мигом себя выдала.

Впрочем, обычно все запинались на моем имени, поэтому так вышло намного лучше.

— Давайте вместе подумаем, — послушно заговорил я, при этом удобнее устраивая Солину у себя на коленях. — Факт первый: вы любите готовить. Факт второй: вы очень красивые девушки. Факт третий: вы умные и разумеющие грамоту. Факт четвертый: для всех вы являетесь непосредственно моей собственностью. Факт пятый… хотя нет, тут надо уточнить. Сегодня вечером вы много чего услышали?

Пристальный взгляд на девушек дал понять, что мне нужно подтверждение, на что кивнули все без исключения.

— Тогда вопрос: хотите во всем этом участвовать?

— Хотим, — хором и мгновенно ответили девушки.

Тут я малость удивился. Рассчитывал минимум на ошеломление с их стороны, максимум на полный ступор, а вот нет. Удивили, нечего сказать… да и хорошо это! Значит, вполне себе умные и сообразительные девушки, видимо, просчитывали вероятность, что раз им позволили услышать такую информацию, то и к какой-нибудь работе могут привлечь. Вот только они должны были прийти к выводам, что работа у них станет соответствующая, так сказать, лежачая. Стоп, остановил я сам себя. Ведь тогда они не должны были соглашаться, — где ошибка в выводах?

Ошибку я понял, едва лишь посмотрел на девушек более внимательно. Кажется, в налаживании отношений мы продвинулись много дальше, и этому в немалой степени способствовало мое трехдневное отсутствие. Видимо, их успели порядком просветить насчет меня, и теперь боялись они лишь по вдалбливаемой годами привычке: хозяин — это царь и бог в одном флаконе. Вот они и не могли поверить, как им повезло со мной (между прочим, это констатация факта!), зато теперь поверили. Недаром с такой надеждой в глазах смотрят, боятся услышать, что их страхи подтвердятся и работать им предстоит соответствующе.

— Тогда как вам такой вариант, — не стал я над ними шутить, ведь они могли и не понять шуток (которые, правда, и без этого редко кто понимал! А их кто-нибудь понимал?). По крайней мере не сейчас и не в нынешнем их положении, самооценка у девушек на данный момент зарыта на три метра в землю. — Я даю денег на открытие ресторана, а взамен вы будете собирать для меня информацию, вернее, с вашей помощью другие люди будут собирать информацию.

Девушки удивленно переглянулись, а потом одна из них, Долифа, спросила:

— А что такое ресторан?

— Трактир знаете?

В ответ мне удивленно кивнули.

— Ресторан — это тоже трактир, только много качественнее.

— А можно подробнее объяснить? — чуть ли не умоляюще попросила Долифа.

— Вот скажем, в трактире вам и морду набить могут… ну, вернее не вам, а, скажем, вообще пришедшему туда человеку. Изобьют, ограбят, а потом и в сточную канаву сбросят, при этом еще повезет, если вовсе не убьют. Ресторан же — это заведомо светлое место, куда пускают только богатых людей, остальным попросту будет не по карману. Слишком дорогие блюда, слишком качественное обслуживание и соответствующая охрана.

Так и хочется сказать, что вновь повисло молчание, но за сегодняшний вечер это было столько раз, что меня уже даже стало раздражать. Опять начал приставать к Солине.

— Вы думаете, это будет приносить деньги? — недоуменно произнесла Лира.

— Рассчитываю скорее на отрицательный результат, — нехотя признался я. — Просто даже те немногие, кто придет туда, имеют доступ к информации, и ее можно получить. Поначалу, естественно, вряд ли чего путного удастся услышать, но затем… кто знает. Тем более, может, провернем пару мероприятий, а там, глядишь, и народ потянется. Главное, все грамотно рассчитать. Помимо ресторана, еще будет трактир. Купим несколько соседствующих домов и устроим в них все это дело. Кроме всего прочего, понадобится целая подслушивающая система, чтобы следить за гостями. И наконец, завязывайте с «выканьем»!

— А мы справимся с трактиром? — в сомнении произнесла Линалия, пожалуй, самая тихая из всех пятерых.

— Я к вам приставлю таких парней, что там и всем городом побоятся устроить пьяную драку, — многообещающе произнес я. — Да и не только парней, есть еще пара способов.

— Тогда ведь туда никто не придет! — удивилась Ми-раса. — Будут сторониться, и опять сплошной убыток.

— Вот тут ты ошибаешься, — усмехнулся я. — В нашем трактире будет много народу, очень. Такие девушки выступают хозяйками, вкусная еда, обилие блюд, хорошая выпивка и чистота. Добавим пару специфических знаков на входную дверь — и потянется еще и нужный нам народ. Не бойтесь, деньги у нас пойдут другим путем, главное — это сбор информации, чтобы опережать противника.

Договорил и заметил, что Тира как-то странно мнется.

— Тира? — вопросительно посмотрел я на девушку.

— Скажи, — нерешительно начала она, — а ты не боишься так просто разбрасываться такой информацией? Вдруг найдется предатель?

— Тогда я скажу: слава тебе, Господи! — радостно ответил я (все-таки не смог сдержаться), но тут же исправился. — Пусть предает, — спокойно произнес я.

— Почему? — скорее заинтересованно, нежели недоуменно произнесла Лира.

В этот момент я начал понимать, что, будучи столько времени практически полностью серьезным, стал испытывать едва ли не потребность вернуться к своей обычной манере разговора. И все равно вновь сдержал свой порыв ответить в своем стиле. Девушкам еще надо привыкать, а у нас только-только начали устанавливаться нормальные отношения, вот потом я точно оторвусь по полной.

— Да даже если будет знать весь мир, это ничего не изменит, — милостиво разъяснил я. — Просто затруднит, но не изменит. В крайнем случае отсижусь где-нибудь сотню-другую лет и начну все заново, но такой исход маловероятен. Мне сложно помешать, для этого надо убить именно меня, а сделать это очень и очень непросто. Я сам не знаю своего максимума в развитии… Один не совсем человек и вовсе признал, что я его никогда не достигну. В общем, кто хочет смерти, запросто может начать игру против меня. Нет, еще могут тронуть Солину, но тогда вообще звездец придет, понадобится — так и весь мир на кусочки разнесу. Думаете, пустая бравада? Недели две назад я бы еще этого не сказал. Конкретно помогло недавнее приключение, когда меня чуть не убили — кое-чего переосмыслил. Если и можно меня остановить, то лишь в самое ближайшее время, пройдет года три — и уже никто не сможет мне помешать. Просто я еще до магии не добрался, а вот когда доберусь, тогда держитесь, кто только может. Я ответил на вопрос?

С удивлением почувствовал бурлившую во мне энергию, сам себя такой речью завел. Чувство некоего скрытого могущества сильно будоражит кровь. По сути, кто уже может со мной сравниться? Да из людей нет таких. Правда, еще не до конца уверен в силе здешних магов, но и это поправимо, а править начнем с сегодняшней же ночи, хватит отлынивать. Нужно двигаться только вперед, сам сегодня так говорил, очень скоро может так статься, что мне потребуются все доступные преимущества. Способность к управлению огнем добавит существенного весу моим картам, полученным из рук Дженуса. Естественно, все за один раз не выучу, но и тратить пару-тройку лет на обучение тоже не собираюсь. В меру сил и возможностей, а сил у меня немерено, да и возможности имеются.

Неожиданно понял, что вся моя речь, обращенная к девушкам, до ужасти похожа на речь главного злодея в низкобюджетном голливудском фильме. Осталось только добавить соответствующего антуража и злобно захохотать. После этого можно смело самому отправляться в черные-черные… вернее, в темные-темные… нет, все же в черные-черные земли, в черную-черную башню и… нет, темные-темные земли, в черную-черную башню. Вот. Сидеть там и злобно вынашивать свои планы. Хотя почему именно злобно? С другой стороны, а можно ли вынашивать злобные планы как-нибудь по-доброму? Скажем, простите меня великодушно, но я вас уничтожу… а вас порабощу. Вроде еще как жертвоприношением темным богам должен заниматься… не-э-э… хрена с два вы угадали. Они и без всяких жертв помыться нормально не дают, еще и напрягаться ради них? Нет уж!

О! Гениально!! Белиссимо!!! Кстати, а слово «белиссимо» — это вообще что такое? Вроде выражение восторга, а какой точный перевод? Ладно, суть не в этом! Я таки сообразил, почему меня кинули с главным злодеем, не там искал. Надо было в зеркало смотреть! Планы по переделке мира вынашиваю? Вынашиваю. Свою банду собираю? Собираю. Войско будет? Будет. Кто не подчинится, того в бараний рог сомнем? И такое будет! И вообще, уже не человек, а злодеи вечно стремятся к бессмертию. Просто умиляюсь себе. Все, восьмидесятипроцентный злодей… ладно, делая скидку на многочисленных и главное, спасенных дам, понизим злодейство еще процентов на десять. Семидесятипроцентный злодей! Прямо от сердца отлегло… стоп!

Наверное, на моем лице отобразилось многое из того, о чем я сейчас думал. Даже Солина притихла, сидя на моих коленях, а я все продолжал гнать вперед неожиданную для себя мысль. Я — злодей! Вот. Не совсем в целом, но по многим параметрам очень даже подхожу. А раз я злодей, то отсюда вытекает… Правильно! Где-то еще должен быть рыцарь в белых доспехах, с крутым мечом-кладенцом, который и без рыцаря крут (вот и еще один ответ, почему меня в самом начале без меча и доспехов оставили и Снежка подогнали, подходящего под антураж злодея), скачущий на белой лошади… коне! Только у рыцарей кони с серебристой гривой, а еще у рыцарей есть своя банда убийц-подхалимов, зондеркоманда. Черт! Значит, не светит мне терять десятки литров крови и убивать злодея (сам же злодей!) на последнем издыхании, а час спустя пить чаек с вкусными булочками? Обязательно вкусными, так по хеппи-эндовскому жанру полагается. Иначе какой это будет хеппи-энд, если булочки окажутся позавчерашними, да еще и с плесенью? Не-е-ет, булочка обязательно должна быть только что испеченная, пышущая жаром и умопомрачительно вкусная, а рядом красавица-жена (спасенная принцесса, королева, повелительница, нужное подчеркнуть). Да. Все именно так и должно было быть, но ведь я злодей, поэтому облом мне со всем перечисленным.

Подведем итог. Похищенной красавицы нету… хотя… хм… если рыцарь будет из эльфов, то и условно похищенная красавица имеется. С другой стороны, обычный рыцарь огребет себе сразу шесть красавиц. Обнаглел! Хрен ему, а не красавицы. Правда, мне по закону жанра полагается погибнуть или исправиться. Вправить мне мозги уже никому не светит, а это значит — придется подыхать. Опять же, с другой стороны, по серой прозе жизни, я сам герою и его команде по шеям надаю. Правда, никакого приза, кроме завоеванного мира, мне не светит. Примитив. Да и десятки литров крови не теряю… вместо офигительного регенератора крови, меня просто убить сложно… по крайней мере так всегда. Главных злодеев частенько раз по надцать приходится убивать, прежде чем те окончательно сдохнут. Значит, еще парочка запасных случайностей у меня есть. Как все интересно складывается.

Где же теперь взять себе рыцаря без страха и упрека? Хочу убить геройского рыцаря! Или, на худой конец, просто победить. Ладно, убивать не будем, ведь он обязан быть молодым и красивым, а значит, и одну из своих девушек можно ему на шею повесить, тем более, это не должно стать чем-то чрезмерно трудным. По все тому же закону жанра, на его многострадальную шею (а шея героя может быть только такая!) и так вешаются все кому не лень, а красивым девушкам он еще и помогать должен. Так что никуда этот герой не денется, как миленький женится на одной из девушек. Так ему, сволочи, и надо, а то ишь ты?! Убить меня хочет, гад такой. Я ему еще покажу, как обижать главных злодеев. Сам не рад будет, что ввязался во все это.

— Девушки, — произнес я, — мы вроде бы все обсудили, поэтому давайте расходиться спать. Все остальное решим позже.

Не дожидаясь ответа, поднялся, держа Солину на руках, и тут же устремился в нашу с ней комнату. Парой минут спустя, аккуратно уложив свою ношу, я развалился рядом на кровати и продолжил обдумывать мысль насчет героя и злодея. Так-с… все это хорошо, но есть один нюанс… да и не один.

Нюанс первый. Я лишь семидесятипроцентный злодей, то есть мне еще не хватает тридцати процентов. Вдруг герой попадется такой же? А если он окажется каким-нибудь алкоголиком, обрюзгшим после многолетней пьянки? Нет, это уже не герой. Скажем, у него окажется изрядно помятый доспех, потрепанная команда, мало денег, да и не белоснежная лошадка. Вот. Уже похоже на правду… С другой стороны, лошадку оставим в покое. Мне же дали черную? Значит, и у него будет белая! Круто, вот только где мне теперь найти этого героя? Вдруг он обо мне еще не знает? Или самому теперь ждать? А как будем решать вопрос с черной-черной башней на темной-темной земле? Столько проблем лишних появилось. Ну да ладно…

Нюанс второй. Что-то я не помню, чтобы главного злодея откуда-нибудь призывали и просили его позлодействовать. Или все можно смело списать на мою неполноценную злодейственность? Да и вообще, в «стандартном написании фэнтези» такого близко нет. Так нечестно, меня опять обманули. Зато теперь ясна цель! Всего лишь надо поработить мир… но я ведь злодей не стопроцентный? Выходит, что просто глобальной перестройки и смены курса развития всего этого самого мира должно вполне хватить, чтобы подтвердить мою злодействовость (или как правильно — злодействость? злодейскую природу? злобность? Гм…) и не слишком отойти от доступного мне образа. Все складывается как нельзя удачнее.

Немного успокоившись с рыцарем-героем, я плавно перешел на анализ сегодняшнего вечера. Вечер, который действительно удался, да еще и как удался! План-максимум выполнен и перевыполнен, теперь осталось наметить путь. Всем, кроме меня и Варда, в ближайшее время будет чем заняться.

Эрлису, нашему купцу, еще уйму времени предстоит разгребать последствия моего заключенного союза с ваттарсами. Чего только стоит возобновить кораблестроение, да восстановить различные верфи, пристани, порты. Я уверен, что осталось достаточно большое количество людей, до сих пор посвященных во все тонкости кораблестроения. Ведь раньше целые поколения одной семьи занимались подобным делом, и такое просто не могло пройти бесследно. Обязательно найдется какой-нибудь дедушка, рассказывающий внуку о построенных им кораблях. Внук посмотрит на блестевшие от слез глаза своего любимого дедушки да и попросит его еще рассказать, а закончится это тем, что дед полностью передаст свой опыт внуку, а тот, в свою очередь, своему сыну или опять же внуку. Не могли из таких семей бесследно исчезнуть и чертежи, да и существуют реки и озера, на которых можно построить хоть какие-то корабли или, в качестве развлечения, макеты кораблей, в десятую или сотую часть от их настоящей величины. Естественно, это лишь пара примеров, да и то… Но суть понятна. Триста лет не могли полностью уничтожить знания. Для начала хватит и этих, а дальше уже обучится достаточное количество людей, главное — успеть до войны поправить существующее положение дел.

Элозису предстоит сколачивать новую армию. Заодно я нашел себе еще одного учителя, надо бы подтянуть себя до соответствующего уровня, а то по большей части выигрываю лишь за счет скорости и логики. Могу видеть рисунок боя и подстраиваться под него, могу вести этот рисунок, но вот иногда не хватает определенных знаний, были бы эти знания — и меня бы никто даже не смог поцарапать, не говоря уж о победе. Только сейчас речь идет не обо мне. Бедному генералу эхербиусов предстоит ни много ни мало, а стать генералом Империи, если все у нас получится. Вот только обучение людей не может остаться вне внимания многочисленных шпионов. Необходимо срочно найти соответствующее место, и на карте Варда, как мне подсказывает память, есть такое место.

Мэтр и Митл. Этим, пожалуй, придется тяжелее всех. Вроде бы гильдии останутся в прежнем состоянии, но едва ли не кардинально изменятся (такой вот парадокс!). Из бывших тайных убийц и воров предстояло сделать нынешних тайных агентов безопасности. Точно! Имперская Служба Безопасности… нет, надо нечто более соответствующее. Да и слово «служба» многим ничего не скажет. Имперская Гильдия Безопасности? Хм… близко, но все равно не то… просто Гильдия Безопасности? Нет, глупо как-то… Тогда как же обозвать? Имперская Генеральная Гильдия Безопасности? Слишком длинно… эх… интересно, а как вообще эти ФСБ, КГБ, ФБР придумывались? Или все по-примитивному просто? Тогда получается просто Федеральная Гильдия Безопасности? Опять же, слово «Федеральная» никто не поймет. Монаршья? Тоже идиотизм. Значит, будет все же Имперская Гильдия Безопасности, ИГБ. Впрочем, еще предстоит на эту тему переговорить непосредственно с Мэтром и Митлом, может, им вообще не понравятся никакие нововведения, останутся просто гильдиями. Нет, тогда будут ГБ, слово «безопасность» должен слышать каждый, чисто психологический фактор.

С этим разобрались, а вот насчет пути все же стоит подумать. Думаю, война начнется очень скоро, а это значит… Не-е-ет. Война не начнется очень скоро, еще есть время. Совсем я дурак. Хотя, почему один я? Вот если завтра же с утра никто не спросит у меня о кое-каком моменте, обязательно надаю по шеям, ведь об этой истории знают все. Посмотрим, посмотрим… а теперь вернемся обратно к пути.

Всю Империю ну никак мы не осилим, тут минимум тройка лет нужна. Безболезненную смену власти организовать очень и очень трудно, а «болезненную» мы делать не станем. Империя и без того представляет собой некую клоаку всего и со всем. Чуть ли не заграничные границы внутри страны. Значит, беремся укреплять непосредственно эту часть Империи.

Хм… эту? Разумно. Хогарт ведь не тронут, по крайней мере я бы не стал трогать. Вот осаду устроить вполне могут, это бы я и сам сделал. Вместо того чтобы штурмовать самый неприступный город-крепость Империи, лучше его блокировать. Подмогу мы послать никому не сможем, а в случае попытки прорыва только потеряем кучу народа. И если вдруг, случись такое, мы прорвемся, то ни о какой выручке и речи не пойдет. В общем, решено. Хогарт блокируется, а вся остальная часть прямым ходом прорывается к столице. Падет столица — падет и Империя. По крайней мере здесь все будет именно так. Потому как от настоящей Империи осталось лишь одно название. Если все запланировано подобным образом, то это мне на руку. Стоит посвятить немного времени, чтобы узнать, как обстоят дела в отдельных частях государства, но и без этого могу с уверенностью сказать — дела обстоят хреново! Если сам Император дает разрешение на развязывание войны среди своих подданных, это уже о многом говорит, для умеющих думать людей так и вовсе кричит, вопит и ногами топает.

Времени осталось впритык и еще меньше. Если сложить два и два да прибавить четыре, то получается очень и очень мало. Исходя из всех этих выводов и сделанных подсчетов, война начнется не раньше, чем местный король закончит воевать со своим соседом. Предположительно, он должен будет забрать некоторое количество воинов и непосредственно из Хогарта, тем самым ослабляя город, и лишь затем пойдет отбирать вожделенные рудники у своего соседа. Тут — опять же предположительно — имеется два варианта развития местного сюжета. По первому и наиболее для моих планов губительному, другая империя нападет на эту Империю где-то в середине конфликта местных королей. По второму сценарию, и теперь уже наиболее благоприятному для моих замыслов, война начнется под конец или вовсе в конце будущего конфликта за рудники и территорию. Обо мне никто не знает, поэтому, вероятнее всего, стоит надеяться на развитие местной военной кампании по второму сценарию. Хотя нет, обо мне знают, но вот вряд ли знают о моих планах, а это хорошо. И тем не менее будем планировать свои шаги лишь с учетом развития именно первого сюжета. В случае чего ни для кого не станет неожиданностью начавшаяся война. Если же все будет складываться настолько удачно, что конфликт между империями оттянется на год или несколько лет, то это только пойдет нам на пользу, да еще и какую пользу!

Придя к таким выводам, я решил, что на сегодня с меня хватит. Аккуратно убрав с себя руку и ногу спящей Солины, я взял с одной из полок книгу по магии огня и, выйдя из комнаты, направился на кухню.

С неким непонятным предвкушением я, устроившись за столом и включив свет, принялся читать. Первая глава, вторая, третья… через два часа я с мрачным удовлетворением закрыл книгу. Теперь понятно, что за предвкушение испытывал вначале, — очень скорое извращение над самим собой. Мазохизм, мать его. Сто глав. Пятьсот часов. Почти двадцать один день по внутрисознательному времени. Ох, что мне предстоит.

Испытывая все то же мрачное удовлетворение, я вернулся в комнату и завалился спать, а утром проснулся с такой сумасшедшей радостью, что, находись в комнате человек, обладающий даже зачатками эмпатических способностей, его бы просто порвало на части. Первым делом я буквально вылизал глазами спящую Солину, после чего принялся натуральным образом наслаждаться тонким ароматом, исходящим от девушки. Нечто такое лесное, по-видимому, присущее только эльфам, и чисто женское, просто сводящее с ума. Слюни едва не свисали с подбородка, наверное, в этот момент я как никогда ранее оправдывал свое новое имя. Человеческого во мне осталось всего ничего, лишь дикое, едва контролируемое желание владеть Солиной, но на этом все и заканчивалось. Казалось, мозг поделился на части, а эти части разбились на доли, и каждая обдумывает, решает, предполагает. Где-то на грани сознания сидел настоящий Хисп, теперь я уже знал, что это не более чем побочный эффект произошедших со мной изменений. Личность в личности, и обе заключены в одно тело. Причем становилось понятно, что граница между ними постепенно истончалась и одна накладывалась на другую. Именно этим и обусловливается мое зачастую странное поведение. Иногда я вел себя совсем как обычно, но все чаще просто не поддавался контролю. Абсурдность ситуации была в том, что контролю я не поддавался даже своему собственному. Бред!

Моя девочка зашевелилась, и я едва успел придать лицу выражение попроще, но, как показало время, едва ли мне это удалось. Солина сонно заморгала глазами, а затем, видимо, разглядела мое лицо. Раздался полувскрик-полувсхлип, и девушка, шарахнувшись от меня в сторону, навернулась с кровати. Теперь уже послышалось тихое шипение. По нити, связывающей меня с моей эльфийкой, вслед за волной дикого ужаса проскользнуло легкое замешательство, а затем пришла волна яркой, как солнце, ярости. Со стороны барахтающейся в одеяле девушки начали раздаваться нечленораздельные звуки, которые при должном воображении можно было понять как оскорбления… или угрозы.

— Ты! — раздался первый более-менее переводимый звук.

Барахтанье прекратилось, и моя девочка предстала передо мной в одной коротенькой ночнушке и с растрепанными волосами — сексуальней зрелище сложно найти.

— Ты! — повторила она, и ее голос в этот момент был далек от заигрывающего.

Дальше больше! Едва Солина бросилась на меня с совершенно явными намерениями, как раздался очередной вскрик, и моя эльфийка вновь шарахнулась от меня и опять свалилась с кровати. Спустя пару секунду ее голова приподнялась над краем и девушка, сверкая испуганными глазами, уставилась на меня.

— Хисп? — захлопала она ресницами.

— Да вроде, — неуверенно согласился я. — А ты ждала другого?

— Светлый Лес и Святая Мать, что опять с тобой произошло?!!

На моей памяти она так выражалась впервые с момента нашего знакомства. Нет, вру. Светлый Лес она однажды упоминала, когда я окончательно ее достал во время нашего комфортного путешествия, это произошло за пару дней до Хогарта.

— Я проснулся! Действительно, нонсенс.

— И в зеркало ты не смотрел? — почти утвердительно произнесла девушка.

— Нет… Думаешь, стоит? — засомневался я.

— Наверное, — не слишком уверенно отозвалась она.

Свесив голову с кровати на другую от Солины сторону, я опустил руки на пол и, оттолкнувшись ногами от кровати, зашагал на руках к зеркалу, возле которого встал, как полагается нормальному человеку. Ну-у-у… как сказать… хм… интересно… и с чего бы это, м-м? Волосы стали полностью бело-серебристого цвета, а глаза окончательно пожелтели, утратив всякую человечность.

— А мне идет, да? — нервно хохотнул я.

Тонкие руки обвились вокруг моего торса, а на плечо легла очаровательная головка моей девочки.

— Стал еще страшнее, — мурлыкнула она буквально мне в ухо.

Я перевел взгляд с отражения лица Солины на свое собственное. Действительно, назвать такого монстра очаровательным или милым язык не повернется. Демон, он и есть демон. Вот только я ни фига не демон, поэтому мутант, он и есть мутант.

— Могу тебя обрадовать, я еще не до конца изменился, — произнес и улыбнулся СВОЕЙ улыбкой.

Ма-а-а-ать!!!

— Ты… ты лучше больше так не улыбайся, хорошо? — дрожащим голосом попросила Солина.

Интересно, а дальше у меня вырастут крылья и появятся рога? Клятвенно обещаю, что если такое случится, тут же их спилю! Выросшие когти подстригу и заодно изобрету зеркальные очки. Буду носить длинный плащ и передвигаться только ночью.

— Ладно, пойду пугать остальных, — вздохнул я.

И я пошел! Натянул на себя привычную серую рубаху и пошел, только ни хрена у меня не получилось. На кухне сидел проснувшийся вампир, а с утра он обычно в абсолютно пофигистическом настроении, поэтому отреагировал на мою измененную внешность соответствующе. Если остальные присутствующие (Вира, Кронд, Лира, Мираса и близнецы), стоило мне переступить порог кухни, превратились от удивления в восковые фигуры, то Канд — наоборот. Встав из-за стола, он, держа в одной руке кружку с чаем, подошел ко мне и потыкал пальцем.

— Настоящий, — прокомментировал вампир свои действия.

Для соответствующего антуража я не стал собирать свои волосы в хвост, поэтому зубастый смог подергать и за прядь.

— Настоящие, — опять произнес он.

— Глаза выковыривать не дам, — честно предупредил я, заметив задумчивый взгляд Канда, направленный на мое лицо.

— Это все тот же Псих, — наконец, вынес он вердикт, после чего вернулся за стол.

— Я Хисп! — поправил я вампира, усаживаясь во главе стола.

— А я что сказал? — изогнул он бровь.

— Ох, не дорожишь ты своими клыками, — сокрушенно покачал я головой. — Совсем не дорожишь.

Я уже говорил про настроение зубастого с самого утра? Говорил! Мои слова он не то чтобы мимо ушей пропустил, для этого надо хотя бы услышать их, а проигнорировал так, как игнорируют тараканов в соседнем городе.

— И вообще, мне чего-нибудь пожрать дадут или как? — весело рявкнул я в сторону до сих пор неподвижных девушек.

Не буду врать, что они тут же сорвались со своего места, но уже через четверть часа я встал из-за стола вполне сытый и довольный жизнью. Впрочем, это совсем не помешало мне наехать на Канда насчет вчерашней оплошности. Почему именно вчера я не услышал от него ни единого вопроса о давнишней встрече с разведывательным отрядом чужой империи? Судя по остекленевшему взгляду вампира, он только сейчас об этом вспомнил.

— Действительно? — наконец, несколько обескуражено произнес он. — Если был этот отряд, то с чего ты взял, что есть — как ты их называл? — шпионы? Кажется, так?

Устроились мы на диване в прихожей, вместе с Крон-дом, который в последнее время, примерно после случившейся заварухи с Бонемаром, был необычайно тих.

— Попробуй сам подумать своей кудрявой башкой, — лениво бросил я, разваливаясь на диване.

Все-таки кое-какие недомолвки между нами остаются. Думаю, спроси я вампира прямо, он мне ответит, но спрашивать не хотелось: задавай я соответствующий вопрос, могло показаться, что я ему не доверяю и именно из-за этого выспрашиваю разные подробности. Если подумать, то Канд занимал довольно высокое положение при остальных вампирах. Будь он обычным, хрен бы он смог работать моим переводчиком. Ведь фразы, зачастую брошенные в шутку или просто отображающие мой характер, являлись фразами, малопонятными даже для МОЕГО мира. Нет, если подумать, они вполне поддавались осмыслению, но начни я раскидываться такими фразами постоянно — и психушка была бы мне обеспечена. Ладно, сейчас не об этом, сейчас о вампире.

Даже не слишком анализируя его поведение, становится понятным, что у нашего зубастого друга достаточно развитый интеллект. Ведь мои слова слышат все, но их действительный смысл понимают немногие, а дифференцировать обычные шутки и настоящие приказы может и вовсе только Канд. Интересно, кем он был раньше?

Вот и сейчас вампир подтверждал мои мысли о себе: вместо того чтобы отмахнуться от моих слов и просто дождаться, пока я ему все разжую, от нетерпения даже на ноги вскочил. Расхаживая из стороны в сторону по прихожей и стимулируя мысли обычными для всех способами (тер подбородок, смотрел в потолок), Канд искал ответ на мою практически шуточную подначку. И, по крайней мере для меня, было заметно, что ответ он ищет не просто из интереса. Для него было важно найти ответ самому.

— Ладно, — наконец, заговорил вампир, — будем рассуждать логически. Разумнее всего посылать именно шпионов. Никто о них не знает, никто такого не ожидает, и информации они могут собрать хоть сколько много. И скорее всего, вначале посылали твоих шпионов, — указательный палец остановившегося Канда был направлен на меня.

— Они не мои, — произнес я, с интересом следя за вампиром.

— Не твои, — мотнул головой Канд, соглашаясь с моими словами, после чего вновь заходил из стороны в сторону. — Значит, шпионов забросили в эту Империю самыми первыми и лишь спустя пару… лет… наверное, лет… даже тройку лет… спустя тройку лет пришли уже люди военные, с достаточно глупым, если подумать, приказом — зарисовать местность. Слишком заметно и может выдать планы враждебно настроенной империи раньше срока. Абсурд, но ведь какая-то логика в этом должна быть?

Вампир вопросительно посмотрел на меня.

— Должна, — охотно поддакнул я.

— Думаем дальше, — продолжил озвучивать свои мысли Канд. — Если логика в происходящем есть, то и какое-то следствие из всего этого обязано быть. Какое?

— Довольно простое, — опять подал я голос.

— Простое, говоришь? — вновь останавливаясь и уставившись разом остекленевшим взглядом в потолок, произнес вампир.

В прихожей повисла недолго продлившаяся тишина. Мы с Крондом терпеливо ждали продолжения рассуждений вампира, причем оба ждали не без интереса. Все-таки Канд был моим челове… м-м-м… вампиром, и знать о нем все — это значит использовать его правильно. Я как-никак командир, а командир должен знать о своих подчиненных все. Впрочем, должен правдиво заметить, что и подчиненные попались все из себя «командирские», этим самым изрядно усложняя мне задачу.

Видя, что Канд не может найти соответствующую причину, я ему подсказал:

— Ваттарсы.

— Точно! — воскликнул он, щелкая пальцами, после чего забегал из стороны в сторону с удвоенной силой. — Столько уже лет люди просто боялись к воде подходить, а теперь такая толпа народу возвращается из соседней империи. Боевой и моральный дух на небывалой высоте. Чужая и далекая империя мигом превращается в слабую и недалекую страну, недалекую во всех смыслах. Если не упустить шанс, то можно направить мысли людей в нужную сторону… правда, главное — не перестараться.

Хм… интересно, он даже говорит, в целом, моими словами. Пожалуй, я бы лишь в паре мест произнес по-другому. «Сторону» поменял на «русло», «недалекую страну» я бы перефразировал в «слабую и бесхребетную империю». И тем не менее сказано для этого мира и времени достаточно хорошо. Кстати, интересно, если в здешнем мире прижилось много слов и словечек из нашего мира, то почему не нашла себе соответствующего места и нецензурная лексика — просто интересно? Или, как сказала Виерна, я прожил уже достаточно долго, тогда не в этом ли все дело? Ведь я всего ничего здесь обитаю, значит, многие подыхали и того раньше. Это мне теперь гордиться собой можно или как?

— Теперь внимание! — остановился Канд напротив нас. — У меня есть вопрос.

— Задавай, — кивнул я головой.

— Это мы такие тупые или в соседней империи такие умные?

— В смысле? — Я, кстати, действительно не понял, что именно сейчас спросил Канд.

— Э-э-э… — Вампир задумчиво потер подбородок. — Нет, неверно задан вопрос. Это мы такие умные и в соседней империи умные, а все остальные тупые, или здесь нечто другое?

— Ни черта не понял, — сокрушенно покачал головой Кронд.

— А я, кажется, понял, — поднимая глаза к потолку, произнес я. — И буду склоняться к первому варианту. И мы, и наши будущие враги — умные. Хотя, дабы не ошибиться, будем считать врага умнее нас.

— Почему? — заинтересовался вампир.

— А чтобы наверняка, — рубанул я воздух рукой. — Вдруг они действительно окажутся умнее нас? Надо ведь будет как-то их переигрывать, а если убедить себя с самого начала, что они много умнее, то и каждый шаг будем делать осторожно, двести десять раз подумав перед тем, как его сделать. И вообще, кто со мной?

— В смысле? — приподнял бровь Канд.

— Я вчера выспросил у Элозиса, где он тренирует своих ребят, хотите со мной сходить?

— Конечно! — хором ответили вампир и химера.

— Тогда одевайтесь, а я пойду башку в порядок приведу.

Забежав в комнату, я быстро расчесал свои волосы, собрал их в хвост и надел кожаные штаны. Подошел к зеркалу. Сапоги, штаны и серая рубаха с длинными рукавами. Если бы не совершенно сумасшедший взгляд нечеловеческих глаз и будь нормальное выражение лица — не как у хищника перед прыжком на добычу, то вполне бы был красивым парнем. Высокий, накачанный, ни капли лишнего жира; если отбросить придурковатость, то и, по местным меркам, умный, даже образованный, превосходный воин, будущий маг, богатый. Ну чем не жених? Вот только взгляд был сумасшедший и нечеловеческий, выражение лица — как у демона при виде невинной души, а про придурковатость и вовсе молчу.

Когда я вернулся в прихожую, там уже стояли Канд и Кронд, одетые так же, как и я. Интересная компания получается, дикая, я бы сказал. Больше всех на человека походил Кронд, но и у него нет-нет да проскакивало в глазах нечто такое, что у обычного человека ни в жизнь не встретишь.

— Далеко ехать-то? — спросил Канд, уже залезая в карету.

— Да нет, улица Фаркуата.

Линф, слышавший название, стоило мне сесть, тут же слегка стегнул вожжами коней. Честно говоря, я бы предпочел пройтись пешком: погода стояла хорошая, да и просто хотелось. Вот только месить ногами грязь совершенно не улыбалось. Я из-за этого уже сам на себя стал раздражаться, в конце-то концов, подумаешь, сапоги замараю? Всего-то! И тем не менее я сейчас ехал в карете. Хм… и чего это я на Варда не наеду? Да и обосновать такой наезд могу, очень даже могу! Город какой? Пограничный! Предполагается, что Хогарт должен выдерживать осады? Да! Значит, санитария обязана быть на уровне? Снова да! А что мы видим? Кругом сплошная грязища, непорядок. Ну все, теперь нашему лорду не отвертеться.

Как я и обещал, ехать предстояло недолго, ведь Элозис мне перед уходом все подробно объяснил. Выйдя из кареты, я попросил Линфа где-нибудь в ближайшем переулке дождаться нас, а сам двинулся в один из переулков. Канд и Кронд последовали за мной.

Немного поплутав меж домов, я, кажется, сумел найти нужный нам проход между двух— и трехэтажными домами.

— Так-с, — пробормотал я, — где-то здесь должен быть еще один тупичок.

Пройдя немного дальше и свернув еще один, последний, раз, мы оказались в нужном нам тупике. Элозис говорил о третьем кирпиче от своего разбитого собрата в точности посередине стены. Не прошло и полминуты, как я уже надавливал на искомый кирпич, а мои спутники терпеливо ожидали окончания всех этих блужданий по многочисленным переулкам.

Стоило мне надавить, как в стене что-то едва слышно щелкнуло, и рядом со мной с тихим шорохом открылся проход. Кусок стены просто повернулся на невидимых петлях. Было бы весьма интересно узнать, как именно устроен подобный механизм. Несколько принципов работы таких тайных ходов я знаю, но какой именно был применен здесь? Или вовсе замешана магия?

— Чего замер? — спросил вампир. — Что-то не так?

— Думаю о вечном, — хмыкнул я. — Где бы чего украсть и куда потом это приспособить.

— Или кому продать, — добавил Канд.

— Ишь ты! — удивленно посмотрел я на зубастого. — Никак русские тексты читал?

— Чего?

— Говорю, хороший из тебя русский человек получится, правильный.

— Да пошел ты! — огрызнулся вампир, просто на всякий случай, мало ли чего имел я в виду?

— И пойду, — хохотнул я, пригибаясь и ныряя в открывшийся ход в подземелье.

Следом за мной последовали мои спутники, а я, дождавшись, когда они пройдут несколько дальше, зашарил по стене в поисках рычага, закрывающего дверь, и вскорости такой был обнаружен. Убедившись, что механизм тайного хода по-прежнему остается тайной, я устремился вслед за уже порядком ушедшими вперед… мужиками? Парнями? Парнем и мужиком? Хе-хе… никогда не задумывался об этом.

— Полный хай, братья во Христе! — неожиданно даже для себя заорал я во всю мощь.

Тут же отозвался вампир:

— Пошел ты …!!!

Будем считать, что дальше шла часть речи, которую я не расслышал.

— И тебе того же! — радостно крикнул я в ответ на проникновенную речь Канда… в смысле, на неуслышанную, да, на неуслышанную, я ведь так и сказал? Точно! Ничего не услышал! Хотя за сравнением с ослом, вступающим… опустим подробности, в общем, отомщу, забуду, а потом и опять забуду, и снова забуду…