Глава 5
Век святого Скиминока

Велик и могуч был Владыка Ада. Его воины сеяли смерть. Люди знали, что их ждет, но никто не просил пощады. Кровь отражалась в облаках, земля стонала под раздвоенными копытами, а Люцифер хохотал!

Тогда в небе показался Локхайм — Тающий Город, и на борту его стоял тринадцатый ландграф Меча Без Имени.

Хроники Локхайма

Утро. Холодно. Ноги совсем закоченели. Спиной я грелся о теплый бок драконицы, но выпала роса, и пробуждение оказалось не столь радостным. Верный Бульдозер ходил вокруг костра, подбрасывая новые ветки. Похоже, парень пожалел всех нас, всю ночь прошагав бдительным часовым. Надо встать и до отправления в полет дать ему подремать хотя бы часа три, а то уснет в воздухе в самое неподходящее время.

— Как спали, милорд?

— Спасибо. Возьми мой плащ и ложись. Я тебя подменю. На завтрак не вставай, перекусишь в пути.

Он кротко кивнул и уснул, едва опустившись на землю. Я присел на бревнышко у костра, пошевелил палкой угли, зевнул… Что делать-то будем, господа-товарищи? Трупов упырей не видно, наверно, Жан оттащил. Значит, первое дело — догнать Локхайм и объяснить разгоряченной Веронике, кто есть «ху». Дальше — по обстановке. Из-под крыла сопящей Тени выбралась заспанная Лия. Она присела рядышком, зябко потирая ладошками колени.

— Доброе утро, лорд Скиминок.

— Привет, подружка. Как спалось?

— З-замечательно… Такой сон видела страшный. Рассказать?

— Валяй.

— Значит, идем мы с мужем по незнакомому городу ночью. Везде огни, как тысяча свечей, дома огромные, даже не знаю, во сколько этажей, а на холме белая крепость. Колокольня красивая, башни, храмы — мы мимо идем. Разгуливаем пешком, мне хорошо, а Жан доспехами лязгает, и тут навстречу вы с Луной под ручку. На ней рубашка грубая и штаны черные, как у вас… джинсы! А лица у обоих такие счастливые. Мы к вам, рады все, болтаем, смеемся, и тут… Вот как тьма легла, огни погасли, а из темных переулков полезли струи тумана. Вы как закричите: «Встать в кольцо, спина к спине!», ищете меч, а его нет. Потом небо раздвинулось, и жутко захохотал Люцифер! Я вздрогнула и проснулась… К чему бы такое, а?

— К завтраку, — подумав, решил я. — Будь лапушкой, посмотри, что у нас на сегодня. Может быть, за вчерашний бой мы с Бульдозером заслужили по бутерброду?

— Вы — да! Но он?! Вот пусть только проснется, я ему все скажу. Он что, не мог меня нежно перенести? Обязательно кидаться? Я же едва себе нос не свезла, рот полон песку и лбом так об локоть Тени треснулась, что только звездочки брызнули!

— По-моему, на небе звезд не прибавилось.

— Прибавилось! Еще как! Вы посмотрите, какая у меня шишка. Милорд, а научите его постоянно носить меня на руках… И слова говорить ласковые, ну, из тех, какими вы принцессу Бумбрумгильду уламывали.

— Обязательно. Как только все дела закончим, так и возьмусь за пробелы в его образовании.

— Ах, милорд, — тяжело вздохнула Лия, прильнув головой к моему плечу, — я так не хочу, чтобы вы уезжали…

— Ты о чем? — не сразу понял я.

— Ну… вы ведь всегда уходите, когда самое страшное позади. Когда Ризенкампфа победили, а королева хотела за вас замуж. Когда Зубы взорвали, а королева опять хотела за вас замуж, но Луна сказала… ой! Простите, лорд Скиминок, я не хотела…

— Да брось! Не хватало еще, чтобы ты подстраивалась под мое настроение. Друг потому и друг, что не выбирает слов. Вы должны говорить мне правду. Если уж мы трое начнем думать о том, что будет, если я скажу то, а не это…

— Спасибо, милорд. Я… иногда мне казалось, что я нужна вам только как паж… Не будет меня, будет другая. Я так страдала! Ох… Вы мне очень дороги, милорд.

Я тоже опустил глаза и… вместо ответа бросился на Лию, повалил ее на спину и, крепко прижав к себе, покатился по песку.

— Лорд Скиминок! — перепуганно заскулила она, глядя на меня круглыми умоляющими глазами. — Я не… Вы меня не так поняли… Я сейчас не могу… и… и… и тут мой муж!

— Тихо! — сквозь зубы прошипел я. — Лежи и не двигайся, ветреница!

Рядом с тем местом, где мы только что сидели, зашевелился песок. На свет Божий показалась когтистая лапа упыря. Не найдя нас, она снова скрылась в песке. Я осторожненько слез с Лии, на цыпочках подкрался по песку и вонзил Меч Без Имени аж на половину лезвия в глубину. Что-то хрустнуло… Из песка вылезли обе лапы, судорожно сжали клинок и бессильно обмякли. Надеюсь, насмерть… Я выдернул меч, снизу ударил родничок черной крови.

— Это был последний, шестой. Вчера ему удалось уйти. Так что ты мне хотела сказать насчет мужа?

— Н-ничего… — запинаясь, выговорила Лия. — Я не думала… Так эти твари и днем укусить могут?!

— «Мертвые не кусаются», как говаривал старый пират Флинт. — Я протянул ей руку и помог подняться. Девчонка прижалась ко мне, еще не совсем придя в себя от быстрой смены впечатлений. — Не надо ничего говорить. Ты тоже мне очень дорога. Вы с Жаном и Вероникой для меня давно стали родными. Просто теперь я должен найти сам себя, свое место в вашем мире. Если найду, то никуда уже больше не уеду… Обещаю.

Часом позже проснулась Тень. Драконица долго продирала глаза и ворчала, что неразумно отправляться в дальний путь на голодный желудок. Якобы непременно надо поохотиться, выкупаться, отдохнуть, а уж потом…

— С таким режимом дня ты быстро превратишься в толстую германскую сосиску с крылышками! — строго напомнил я. — Навряд ли Кролик увлечется массивной черной тушей, не имеющей ничего общего с изящными воспоминаниями его детства.

В ответ Тень шумно потребовала, чтобы мы немедленно заняли места по борту. Поскольку все равно есть было нечего, я велел будить Жана — и в путь.

— Куда прикажете?

— Вон туда! — Я махнул рукой, указывая драконице направление. — За лесом должны быть зеленые холмы, в самом большом вход в гнездовье Зингельгофера. Правда, я был там не очень долго, но кое-что из расположения комнат еще помню.

— Но как… Откуда вы так точно знаете где?

— Это из-за упырей, — перебил я удивленную Лию. — Когда мы летели туда в первый раз вместе с Кроликом, то на нас напали точно такие же выходцы из песка. Он еще попросту сжег их одним плевком. Потом мы взлетели, увидели Веронику, погнались за ней, ну и… В общем, дальше вы знаете, а если Зингельгофер живет по прежнему адресу, то Локхайм направился именно туда.

— Хорошо бы еще знать, кто управляет Тающим Городом? — вставил Жан.

— А я не говорил? Там Вероника, Иван и Ольга. Не спрашивайте, откуда я это знаю. Сегодня ночью меня посетила некая дама…

— Ах! — дружно выдали все трое и так покраснели, что мне стало неудобно.

— Ну, че вы, как эти… Стыдно, товарищи! Ко мне являлась богиня красоты, гражданка Катариада Базиливмейская, с коротким деловым визитом. Намекнула на то, что нас ждет впереди, рассказала, где мой сын. Вот и все, клянусь мамой!

— Милорд… — недоверчиво покачала головой Лия, не скрывая подозрительно прищуренного взгляда.

— Ничего такого не было!

— Ох, милорд…

— Да сказано же тебе, мы даже не целовались! — вспылил я потому, что три мрачные физиономии глядели на меня с самым нездоровым недоверием. — Какие вообще могут быть претензии в мой адрес?! Подумаешь, женат на одной, влюблен в другую, а встречаюсь с третьей… Человек рожден быть свободным! Особенно если он мужчина…

Тень призадумалась, Лия молча показала мужу кулак, а я с самым независимым видом плюхнулся в седло и занялся пристежными ремнями. Где-то далеко загрохотал гром. Полные мыслей о нравственности рыцаря в отношении сбежавшей дамы сердца, мы взмыли вверх. Свежий ветер ударил в лицо, солнышко заливало золотом весь ландшафт, а гром…

— Странно, на небе ни одной тучки.

— Нет, вон целое стадо на горизонте, а посередине белое облачко, — поправила дальнозоркая.

Я попытался присмотреться, затенив ладонью глаза. Что-то похожее действительно имело место. Такое впечатление, будто стая противных ворон активно долбит одинокого лебедя. Чрезвычайно странное поведение для безобидных туч.

— Да это же Локхайм! Они отбиваются от каких-то крылатых тварей. Тень, пожалуйста, покажи самую высокую скорость, на которую только способны настоящие драконицы.

— А ты больше не будешь издеваться над женщинами?

— Нет, я начну им памятники ставить, при жизни!

— Тогда вперед! — тут же согласилась драконица, замахав крыльями во всю мощь. Мы понеслись на всех парах, как курьерский поезд на гонках «Формула-1». Ветер свистел в ушах, глаза слезились, а рубашка надувалась пузырем. Не прошло и получаса, как мы были на месте. Картинка — прямо-таки ужасная! Тающий Город, вертясь загнанной в угол болонкой, отбивался от двух или трех десятков здоровенных горгулий. Я видел таких на Ристайльской битве. Лысые, уродливые обезьяны с мускулами цирковых атлетов, и все под два метра ростом. На лапах когти, на локтях и пятках шипы, а перепончатые крылья покрыты плотной, словно резиновой, кожей. Они с хриплыми криками бросались на Локхайм, стараясь опуститься на крыши, но город пока успешно отплевывался молниями, пытаясь уйти от неравной драки. Нас поздно заметили… И враги и друзья даже не поняли сразу, что, собственно, произошло. Сразу три летающие твари рухнули вниз, попав под ослепительную струю пламени. А потом начался воздушный бой! Горгульи, забыв, кого пришли бить, кучей обрушились на нового врага. Эх, братцы… Было время, когда я ругал полеты на Вероникиной метле, было время — зарекался летать на охотящемся Кролике, но такое-е-е… Сидеть на дерущейся драконице в самый разгар схватки — хуже харакири! Избрать столь долгий и экзотичный путь самоубийства способен лишь завзятый мазохист. Штопор, пике, финты, планирование вниз на боку, вверх по спирали, нырки с переворотом, мертвые петли — и все это в кольце врагов, диком визге горгулий, реве пламени и прочих сопутствующих прелестях. Как мы сели — не помню. Как меня отвязывали от седла, укладывали на травку и уже почти отпевали — тоже не помню. Это куда круче болтанки в море. У меня слабый вестибулярный аппарат. Укачивает… Надеюсь, все кончилось и я уже умер? Пришел в себя спустя целую вечность от того, что мою руку сжимал мой сын:

— Папа, вставай…

— Мы думали, что вы ранены, — тихо рассказывала Лия, меняя мне холодный компресс на лбу. Иван крутился рядом, катаясь верхом на Бульдозере. Маленькая Ольга, вереща, путалась у них под ногами. Вероника о чем-то болтала с отдыхающей драконицей. На черной шкуре Тени виднелось множество ран, но, по-видимому, серьезной не было ни одной. Метрах в десяти от нас на земле стоял Локхайм. Тающий Город был несколько замызган, его наверняка уже давно не приводили в порядок, но общая красота еще давала о себе знать даже сквозь слой копоти и пыли.

— Где горгульи?

— Тень их всех победила! — гордо доложила белобрысая медсестра. — Ух и драка была, милорд! Жаль, что вы не видели, вас тошнило… Она била их крыльями, палила огнем, рвала когтями, лупила хвостом! Мы завербовали себе очень серьезного союзника. Когда она объединится с Кроликом, — Раюмсдалю конец!

— Точно. Бери шинель, пошли домой. Доверим двум влюбленным драконам похоронить наших врагов, а сами куда, на пенсию?

— Вот вечно вы так, лорд Скиминок… Все мои благие намерения как-то вывернете — и весь мудрый военный план коту под хвост! А может, я ночами не спала, его вынашивая…

— Не дуйся! — Я приподнялся и сел. — Забери мокрую тряпочку, мне уже полегчало. У нас есть чем перекусить? С утра не евши.

— Сию минуту доставлю из Локхайма, у них кладовка вечно была набита под завязку. Надеюсь, склочный принц еще не все слопал…

Лия унеслась в Тающий Город. Иван оставил Бульдозера на попечение принцессы, чтоб не сбежал, и на минуточку присел рядом со мной.

— Па, а почему ты так долго не приходил?

— Потому, что кое-кто удрал с тетей Вероникой неизвестно куда! Да ладно… — Я с удовольствием прижал его к себе и потрепал за чуб. — Не изображай чересчур искреннее раскаяние — я тебе все равно не верю, сам такой.

— Эх, папа, как было интересно! Мы…

— Ты мне лучше расскажи, непослушный мальчик, зачем вы трогали кристалл?

— Это не я, — тут же сделал честные глаза мой сын. — Это она. Такая вредная девчонка! Залезла на стул и стала вытаскивать синий камень — мы сразу вверх полетели. Я когда заметил…

— Погоди, погоди… Сколько мне помнится, Ольга еще маленькая, лопочет через пень-колоду, а кристалл выполняет только четкие указания. Ты хочешь сказать, что он реагировал на ее не разбери-поймешь?!

— Ну… да! Я успел подбежать, шлепнуть ее по попке и говорю: «Руки вверх!» Она подняла, но мы уже летели. А потом Вероника нас опять нашла.

— Все ясно. Виноваты оба. Она возложила руки, а ты дал команду «вверх», да? Признавайся, лорд Скиминок-младший, так дело было? — попытался нахмуриться я.

Он смущенно хмыкнул и поднял брови, глядя на меня хитрющими глазами.

— Ладно, давай мириться. Обещай мне, что больше никогда не будешь кататься на Локхайме в отсутствие взрослых!

— Угу.

— Тогда пошли завтракать, вон Лия несет полный поднос.

Мы встали, Иван вскарабкался мне на плечи, и я со «вторым этажом» двинулся к уже расстеленной скатерти. Вся наша разношерстная команда вольготно развалилась на траве, каждый получил по огромному бутерброду с ветчиной и сыром, взрослые — по кружке сидра на десерт, а дети — по апельсину и россыпь орехов с изюмом. Общую умиротворенность несколько испортил мой заботливый мальчик:

— Папа, а тетя Луна не будет завтракать?

— Нет, — ровно произнес я в гробовом молчании.

— А почему?

— Она… занята. У нее сейчас так много дел. Ешь давай, не отвлекайся.

— Хорошо, — послушно кивнул он. — Тогда я оставлю ей половину апельсина?..

— Сам съешь, Ванечка, — тихо попросила Лия. — Я ей дам апельсин, там в кладовке еще есть.

В общем, мы быстренько накормили детей и спровадили их поиграть с драконицей, а сами засели за военный совет. Это было лучшее, что могло быстро развеять гнетущую атмосферу, облачком упавшую на общее настроение. Ребята взяли себя в руки, старательно делая вид, будто бы ничего не произошло. Пожалуй, слишком старательно…

— Вероника, доложи обо всем по порядку.

— Слушаюсь, лорд Скиминок. Когда вас похитила эта черный дракон…

— Драконица. По имени Тень. Согласно моим указаниям по заранее утвержденному плану, — откорректировал я.

— Понятно, — поклонилась Вероника. — Итак, когда вы улетели, ваш оруженосец принял маршальский жезл. По его приказу я прыгнула на метлу и отправилась в погоню за Локхаймом. Мне было поручено выяснить, кто его угнал, и наказать негодного преступника. Тающий Город я поймала примерно через час. Представьте мое удивление, когда никакого злоумышленника не обнаружилось. А Оля с Иваном, кивая друг на друга, сбивчиво пытались мне объяснить, как они ничего не трогали, а Локхайм взял да и полетел… — Все невольно заулыбались. Наказание юным угонщикам никак не светит, скорее, наоборот, получат еще по одному апельсину. Меж тем ведьмочка продолжала: — Окончательно убедившись в том, что на борту никого, кроме нас, нет, я решила немного полетать по округе в надежде встретить в воздухе вашего похитителя. Дракона я не нашла, зато обнаружила удирающий отряд нечисти своего бывшего мужа. Думаю, отчего бы не поразвлечься в процессе поиска? Спустилась пониже и начала их гонять. Знаете, если кристаллу скомандовать: «Огонь!», то с нижней платформы Локхайма вылетает молния. Возможно, я несколько отвлеклась от основной задачи, но зато так отвела душу… Дети вели себя очень хорошо, шалили в меру, были достаточно послушны (порой), хорошо ели и спали. Черного дракона, то есть Тень, первым увидел ваш сын. Я сгоряча шарахнула молнией и лишь потом сообразила, что надо было подкрасться поближе, тогда бы я завалила ее наверняка. Но, увы… она сбежала. Мы продолжили погоню и ловили Зингельгофера до темноты. Думаю, если еще с недельку потренируюсь в управлении летающим городом, то смогу его гонять так же легко, как метлу. Пока у меня некоторые сложности с прицелом, тормозом и резкими поворотами… А утром на нас напали горгульи. Наверно, за ночь Якобс добрался до холмов и натравил на Локхайм этих гнусных тварей.

— Ты молодец, — похвалил я. — Все делала правильно. А вот вспомни, с твоим муженьком не было принца?

— Н-нет… по-моему, нет. Хотя… сверху не всегда хорошо видно, они двигались под прикрытием деревьев, избегая открытых мест.

— Ясно. Готовьтесь к бою. Через полчаса мы вылетаем. Если у Якобса Зингельгофера есть душа, я ее вытрясу!

Лия и Бульдозер летели на Тени. Я, Вероника и дети — на Локхайме. Простота управления Тающим Городом буквально очаровывала. Практикантка ушла укладывать малышей вздремнуть после обеда, а я тренировался в разнообразных маневрах, старательно, как в армии, произнося приказы четким командирским голосом. Лысый холм с памятной пещерой уже желтел на горизонте. Надеюсь, они успели подготовиться к нашему визиту? Согласно моим указаниям, супруги вместе с драконицей должны ударить с тыла, приземлиться и, отплевываясь огнем, занять круговую оборону, пока я разношу все сверху. По зрелом размышлении мы решили, что принца там скорее так-таки и нет. Иначе Вероника наверняка заметила бы отряд Брумеля, обязанный висеть на хвосте у Раюмсдаля. Но в любом случае это стоило проверить. Правда, пока я довольно смутно представлял себе возможные бои внутри пещеры: Тень туда не войдет, а нас с Бульдозером будет маловато. Но задавить это осиное гнездо когда-нибудь все равно надо. Короче, летим, на месте видно будет…

Вернулась впередсмотрящая Вероника и указала биноклем на ряд еле заметных черных точек прямо по курсу.

— Это летающие мерлины на коврах. Мелкая сошка, но могут учинить определенные неприятности. Подпустить поближе?

— Пожалуй… Так ты говоришь, что достаточно сказать «Огонь!» и повернуть камень в сторону предполагаемой мишени?

— Да, милорд. Молнии иногда стреляют довольно громко, но детей мы не разбудим, в комнате полная звукоизоляция, да и сами малыши здорово погуляли, спят как сурки.

— Тогда давай попробуем, я наведу, а ты восемнадцать раз подряд скажешь: «Огонь!» Готова?

— Огонь, огонь, огонь… — быстро затараторила практикантка.

Локхайм мелко задрожал и обрушился на врагов сияющей пулеметной очередью. Мерлины, или как их там еще, стали вспыхивать ровными аккуратными огоньками. После второго залпа жалкие остатки ковролетчиков сыпанули от нас стаей перепуганных воробьев. С первой линией обороны мы справились, что у нас на второе? Из-за холма, завывая, вылетел десяток злобных горгулий, вроде тех, что нападали на Локхайм раньше. Они бросились нам во фланг, но, прежде чем я навел на них синий кристалл, Тень ударила длинной струей пламени наперерез, разом ликвидировав половину. Прочие бросились наутек, едва завидев драконицу. Ну что, нечисть поганая, кого вы еще можете нам предложить? Я направил Тающий Город вниз и завис прямо над входом в пещеру. Тень черной ласточкой облетала весь холм, поливая огнем подозрительные места возможной засады. Пару раз действительно раздавались предсмертный вой и крики.

— Вероника, я пошел. Локхайм на тебе, дети тоже. В случае чего, действуй согласно обстановке. Я быстро.

— Не волнуйтесь за нас, милорд. — Юная ведьмочка поднялась на носки и чмокнула меня в щеку. — Вот, наденьте на палец.

— Кольцо магической защиты! — сразу узнал я. Когда-то у меня было такое. Красивое костяное украшение в виде рыбки, держащей во рту розу, скорее даже перстень, чем кольцо. Очень полезная вещичка, если вы намерены сунуть нос в подземелье, полное колдунов, вампиров, ведьм и прочей нечисти. Действует безотказно! Любое заклинание, направленное на вас, тут же отфутболивается назад с удвоенной силой удара по злопыхателю…

Вероника опустила Тающий Город как можно ниже, сбросив позолоченный трап. Я поправил пояс с Мечом Без Имени, засучил рукава, еще раз попросил практикантку заботиться о детях и решительно шагнул вниз. Бульдозер с топором на плече уже ждал меня у входа в пещеру. Лия сидела верхом на Тени, прикрывая нас с тыла. Все действовали дружно и слаженно, как договорились. Главное, чтобы девочки ничего не перепутали или не стали проявлять неразумную инициативу… Мы с оруженосцем пошли на дело.

— Будем ломать? — Дверь, запечатывающая вход в пещеру, казалась довольно надежной.

— Погоди, — остановил я трусливого рыцаря, — вдруг тут что-нибудь магическое подключено? Знаю я этих кедрил-мучеников, смастрячат невесть какую гадость… Дай-ка мне побольше простору и отойди за угол.

— Оруженосцу не следует бросать своего господина в такой опасный момент. Если позволите, я спрячусь за вашу спину.

— Сколько угодно…

Жан попытался покомпактнее укрыться за моей неширокой спиной, а я осторожно коснулся двери магическим перстнем. Раздался страшный взрыв! Нет, хорошо иметь такую волшебную игрушку. Тяжелая чугунная дверь, вместо того чтобы придавить нас, с лязгом ломанулась внутрь. Если там кто стоял, я ему уже не завидовал.

— Якобс Зингельгофер! Выходи, подлый трус! Давай биться об велик заклад, что разнесу я каюты твои белокаменные, если не принесешь ты буйну голову с повинной на мой почестен суд! Пасть порву, моргала выколю, рога поотшибаю! У вас ровно минута на размышления, достопочтенный сэр…

Я смешал в солянку все виды обращения, кто его знает, какой язык он быстрее понимает? Прошла длинная минута напряженного ожидания. Потом робкий мужской голос тонким фальцетом задал идиотский вопрос:

— Кто там?

— Почтальон Печкин! — рявкнул я.

— Не верю, — подумав, сообщил Зингельгофер.

— Нечестивец! Повесь свой меч на шею, посыпь голову пеплом и в одном нательном белье на коленях ползи навстречу моему господину, благородному лорду Скиминоку, Ревнителю и Хранителю, Шагающему во Тьму, тринадцатому ландграфу Меча Без Имени!

Из темного тоннеля раздался хор перебивающих друг друга голосов:

— Вперед, вперед, убейте его, трусы!

— Сам иди!

— Их всего двое…

— Ага, у меня от его прошлого визита до сих пор шерсть на затылке не растет. Не пойду!

— Мерзавцы, предатели, негодяи!

— Тебе надо — ты и дерись!

— Братцы, так ведь ему только Якобс и нужен, может, других он не тронет?

— Точно! Ландграф слово держит.

— Пустите меня-а… Я не хочу!

Наконец толпа вооруженных мелкотравчатых монстриков вытолкала нам на растерзание бледного Зингельгофера.

Я мог бы его убить. Просто зарубить мечом, не задавая никаких лишних вопросов. Меня бы все поняли, эта скотина и так зажилась на белом свете. Но он трус и дурак, уж таким уродился на свет, что с ним поделаешь… Вот стоит передо мной, гад, ручки сложил, головушку повесил, дышит прерывисто, ушками дергает. Вообще-то я ведь не злюсь на него всерьез. Ничего особенно вредного он мне не сделал, не успел… За Веронику мы в расчете, к смерти Повара он отношения не имеет. Не знаю даже… Обязательно надо убивать?

— Кончай хныкать, инфантильный. Учись отвечать за свои поступки.

— Н-не надо… Простите меня-а-а… — тут же заскулил Зингельгофер, бухаясь мне в ноги. Правильно, остальная нечисть выставила его на расправу, как козла отпущения за все грехи. Тьфу! А вот не будет по-вашему! Именно сегодня я наполнен кротостью и всепрощением.

— Встать, сморчок зубастый. Если вытрешь слюни, возможно, я и не стану тебя убивать. Да выпрямись же! Мне трудно разговаривать, нагибаясь только для того, чтобы видеть твои бесстыжие глаза. Говори правду — где принц Раюмсдаль?!

— К-кто это? Н-не… знаю такого, господин ландграф.

— Башку отвинчу, — весомо пообещал Бульдозер.

— Ах, Раюмсдаль! Как же, как же, помню… Принц пошел на Ристайл. Они с Владыкой Ада строят какой-то нелепый план захвата столицы.

— Превосходно… Наглости вам, ребята, не занимать. А ты-то зачем в эту аферу полез?

— Меня заставили! — убежденно завопил колдун, гулко ударяя себя кулаками в узкую грудь. — Раюмсдаль просто сумасшедший! Он все время хочет вас убить, он помешался на этом, он ни о чем другом даже говорить не может. Все время скрипит зубами и навязчиво рассказывает, что он с вами сделает, когда поймает.

— Сильно скрипит зубами? — погрустнел я. — Это плохо… Принц, наверно, болен, может быть, у него глисты? Пусть ест побольше чеснока, помогает… Каким путем он направился в столицу?

— Люцифер дал нам обоим по шкатулке, велел открыть, если понадобится его помощь. Раюмсдаль открыл, и явившийся демон унес его с воинами.

— Так… — Мы с Жаном напряженно переглянулись. Новости не слишком радовали. — Какие войска вам удалось собрать?

— В Ристайл уже больше года незаметно стекаются кришнаиты, переодетые обычными людьми. Они должны устроить мятеж и открыть ворота. Принц соберет своих людей в условленных местах, его отряд составит около тысячи наемников. Люцифер пообещал привести все войска Ада, числом не менее пяти тысяч чертей и прочей нечисти. При одновременном ударе столица не выдержит…

— Что должен был сделать ты?

— Я? Да ничего… буквально ничего…

— Не зли меня, Зингельшухер!

— Зингельгофер…

— Тем более не зли!

— Я должен был собрать в холмах войско Темной Стороны и так же, как принц, отправиться в Срединное королевство.

— Ясно. Войска уже собрал?

— Да, они внутри. Пощадите меня-а…

— Где шкатулка с перемещающим демоном?

— Вот она, пожалуйста. — Он охотно достал из-за пазухи маленькую лаковую коробочку размером с портсигар. На черной глянцевой поверхности был реалистично выдавлен оскаленный череп. Любят здесь дешевый символизм…

— На сегодня ты свободен. Закрой покрепче все входы и выходы, забудь о сабельном походе, ничего не трогай, не женись — тогда, возможно, доживешь до счастливой старости. Мы с тобой долго не увидимся, но… Не забывай обо мне.

— Никогда! — проникновенно ответил Якобс и, развернувшись, дал деру в глубь тоннеля. Как только он удрал, сверху рухнула тесаная глыба серого камня, намертво запечатав вход. Мы пожали плечами и пошли назад. Хорошо, когда все обходится без драки. Я ведь очень мирный ландграф. Это раньше был свирепый, чуть что — на людей кидался, укусить норовил, теперь совсем другое дело. Спокойный, как танк, невозмутимый, как невропатолог, тихий, как прыщ — пока не вскочу, никто и не заметит.

— Милорд, милорд! Ну как там все было? Вы их всех поубивали?

— Нет, Лия, сегодня мы их помиловали.

— Минуточку, лорд Скиминок… — подозрительно сощурилась наша героиня. — Может, я чего недопоняла? Вы проявили христианское всепрощение, граничащее с дебильной недальновидностью, и отпустили принца?!

— Принца здесь нет. Мой господин проявил чудеса мудрости и интриги, заставив коварного Зингельгофера отдать нам дар Люцифера в обмен на свою жалкую жизнь! — патетически размахивая руками, объяснил Жан. Но тугодумка не унималась:

— А у трупа нельзя было этот ваш «дар» забрать?

— Так ты хочешь, чтобы мы с милордом выворачивали карманы свежеупокойному колдунишке?!

— Я хочу, чтобы дегенерат, обидевший нашу Вероничку, еще до обеда загорал на кладбище под красивой плитой с витиеватой надписью!

Пока супруги выясняли отношения, я подмигнул Тени и жестом поманил к себе ведьмочку. Вероника оставила свой пост, но на всякий случай быстро буркнула заклинание, накрыв Локхайм огромным отвращающим куполом. Такая же полезная вещь, как и магическое кольцо, надо только уметь пользоваться.

— Вот, посмотри. — Я протянул Веронике черную коробочку. — Что скажешь?

— Похоже на ковчежец для заключения нечистого духа. Мне приходилось такие встречать. Открываются только человеческими руками, мечом не разрубишь, камнем не разобьешь. Обычно после вскрытия оттуда валит дым, и высоченный демон просит владельца дать ему работу. Многого он не может, но построить дворец, например, сумеет. Как правило, это духи созидания, они не злые и после выполнения задания получают свободу, перейдя в иные миры. А откуда у вас это?

— Отобрал после угроз телесных повреждений у твоего бывшего жениха. Люцифер дал такую же принцу, и теперь демон унес Раюмсдаля с войском прямиком к столице. Нам бы надо двинуть туда поскорее, не ровен час — в городе вспыхнет восстание. Как ты думаешь, демон сумеет унести нас всех с Локхаймом, да еще драконицу в придачу?

— Запросто. Но…

— Тогда я открываю.

— Но… лорд Скиминок… вы уверены, что Якобс вас не обманывает?!

Поздно… я уже открыл шкатулку. Крышка сорвалась от одного нажима пальцев. Из коробочки повалил черный дым, а я всерьез задумался — в самом деле, откуда у меня такая уверенность, что Зингельгофер… Додумать не удалось. Дым принял форму — над нами возвышался демон! Не очень улыбчивый…

В холме открылся замаскированный дерном люк, и из него высунулась счастливая рожа колдуна Якобса.

— Вот ты и попался, ландграф! — злорадно завопил он. — Взгляни в глаза своей смерти… Прощай навек, будь проклят и умри, зная, что именно моя рука подала тебе последний дар Люцифера!

Больше он ничего не сказал, не успел. Тень молниеносно повернула голову, и направленная струя пламени с шипением сбрила мерзавцу последние жидкие кудри. Прощальный подарочек, на память о нас, так сказать…

— Хэппи бездей ту ю… — почему-то вспомнилось мне.

— Пустите меня, милорд! — вдохновенно поднялась Лия. — Я ему тоже набездаю в ту ю!

Увы, люк уже захлопнулся. Мы повернулись к дымчатому гиганту.

— Дай мне работу! — взревел демон, не позволив мне даже толком опомниться. Это был здоровенный бесплотный дух, метров десять в высоту, грубо слепленный из клубов черного полупрозрачного дыма, явно пенсионного возраста, широкоскулый, узкоглазый, большеротый и плосконосый. О, Аллах акбар! Я почему-то надеялся увидеть нечто более симпатичное.

— Кто ты?

— Я великий и могущественный Хан ифритов! А теперь, жалкий человечек, дай мне дело, или я растерзаю тебя.

— Не понял… Я тебя, чурбана, выпустил, так ты же мне еще и угрожаешь?!

— Не спорьте с ним, милорд! — жалобно заскулила Вероника, дергая меня за рукав. — Поверьте, он действительно способен растереть в порошок всех нас, включая драконицу.

— Да ну? — не совсем поверил я, но нетерпеливый демон махнул рукой, и земля задрожала.

— Ладно, ладно… Обойдемся без силовой демонстрации! Для начала я хотел бы уточнить некоторые моменты. Что конкретно ты можешь, Хан?

— Я — демон зла и разрушения! Могу сровнять с землей город, могу уничтожить армию, могу сжечь, затопить, разнести в прах…

— Годится. Мне нужно разогнать раюмсдалевскую братву и напинать некоему Люциферу, так чтобы он по гроб жизни зарекся фыркать на ландграфов.

— Нет! — раздраженно прорычал демон. — Я не могу идти против сил Зла, я должен им помогать. Найди мне другую работу. Дай уничтожить хороших или помочь плохим.

— Никогда! — тонким петушиным голоском отважно заявил Бульдозер, высовываясь из-за спины супруги. — Никогда лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, не встанет на сторону темных сил!

— Жан, Жан… ну не надо меня во все это вмешивать! Эй, Сухэ-батор, погоди минутку, сейчас мы тут быстренько посоветуемся, и я тебя трудоустрою.

Демон Хан милостиво зевнул, а мы быстренько стали нос к носу.

— Вероника?

— Лорд Скиминок, он очень силен. Его магическая аура перекрывает мою в тысячу раз. Мне, как ведьме, опасно даже глядеть на него. Одним взглядом он может высосать все мои магические способности и не почувствовав этого!

— Бульдозер, ты что скажешь?

— Давайте драться, милорд! Мы долго пожили, славно повоевали, нам пора достойно погибнуть в неравном бою, возродившись в песнях и балладах, так чтобы…

— Довольно! Я тебя понял. Спасибо за предложение. Лия?

— А что — Лия? Почему везде, всегда — Лия?! Я что, крайняя или рыжая? Маленькой, хрупкой девушке из приличной семьи неэтично влезать в крутые мужские разборки. Жаль, конечно, что не я выпустила на волю этого азиата… Уж он бы у меня получил работу! Начиная от подметания полов, стирки, глажки, вышивки, художественной штопки, вязания, плетения, чистки овощей, мытья посуды…

— Выслушали. Приняли к сведенью. Благодарим за участие, — прервал я. Так, с моими ребятами все ясно. Если надо принять решение, то это опять на мне. Вот в чем другом, в бою, за столом, в быту — тут они незаменимы. Любое дело по плечу, лишь бы мозги не перегружать.

— Дай мне работу или умри!

— Да что ты так нервничаешь, безработный китайский кули? Сейчас обеспечу трудовым фронтом. Значит, добрых дел ты совершать не можешь? Давай творить злые… Например, как ты считаешь, этот холм, полный самой подлой нечисти, он хорошо укреплен?

— Плохо, — подумав, решил демон. — При желании можно взять одним штурмом.

— Я тоже так считаю. Вот если бы ты обнес все крепостной стеной толщиной метров в десять, да высотой в два таких же холма, да без окон, без дверей, а сверху крышу понадежнее из витринного стекла… Так, чтоб ни один рыцарь, ищущий подвига во имя Добра, не смог до них добраться. Хороша работенка?

— Это надолго… — насупился Хан. — Никак не меньше недели, ты можешь сбежать. Хотя… беги! Я тебя найду. Ты дал мне задачу — защитить злых от добрых. Я построю такую крепость, что туда и мышь не проскочит.

— И оттуда тоже! — напомнил я. — Ты ведь не хочешь, чтобы мерзопакостный Зингельгофер вышел погулять и попался на копье благородного Бульдозера?

— Ты прав, — серьезно кивнул демон, воодушевленно потирая ручки. Откуда ни возьмись, у него оказалась лопата, и «дар Люцифера» активно бросился обкапывать холм, готовя котлован под строительство крепостной стены.

— Вы гений, милорд! — Лия и Вероника, обняв меня за шею, чмокнули в обе щеки.

— Объясните бедному оруженосцу, в чем тут дело? — возопил всеми забытый Жан. — Вы ведь не всерьез отправили демона строить для Якобса самую неприступную крепость?!

— Всерьез! Только боюсь, он никогда не сможет из нее выйти. Хан решил позаботиться о его безопасности до такой степени, что, увлеченный непробиваемостью архитектуры, быстро превратит холм в банальную тюрьму…

Близился вечер. В Ристайл мы полетели на Локхайме. Тень я отпустил поохотиться, поужинать, выспаться и привести себя в порядок. Лия с девочками накрывала на стол в гостиной, Жан управлял полетом, а мы с Иваном болтали, сидя на изящной скамеечке у перил.

— Ты знаешь, а подобный летающий город есть в романе Свифта «Путешествие Гулливера».

— Да? Папа, выходит, Гулливер тоже был в Срединном королевстве?

— Вот это маловероятно. Лично я думаю, что саму идею летающих замков, кораблей и городов человечество почерпнуло из причудливых очертаний облаков. Смотри, какой закат… Красота!

— Ага. Мы сейчас к самому королю летим?

— К Их Величеству государю Плимутроку Первому. Запомни, пожалуйста! Плимутрок добродушный дядька, но он все-таки король и порой по-детски обижается на мелкие нарушения этикета. Главное — не позволяй себе влезать к нему на колени, когда он на троне, во время какой-нибудь церемонии не наступай на мантию и не пытайся надвинуть корону на нос при чтении торжественной речи — остальное он легко простит.

— Не переживай за меня, я буду слушаться. — Иван заглянул мне в глаза. — Папа, не отправляй меня домой. Давай еще погуляем. Пожалуйста…

— А ты не соскучился по маме?

— Да так… здесь интереснее, чем в детском саду.

— С этим аргументом не поспоришь, — улыбнулся я, прижимая Ивана к себе. — Ладно, остаемся, пока не надоест.

— Ура-а-а!

Да, хорошо быть ребенком. Есть сказочный мир, куда тебя черти притащили на каникулы. Есть папа, который всегда спасет и заступится. Есть Вероника, еще не забывшая детства и готовая играть целый день напролет. Есть Лия, заботливая, как наседка, которая накормит, напоит, в ванне выкупает и спать уложит. Есть большой Бульдозер, он рыцарь, на нем можно ездить, и он всегда готов дать подержать меч или поносить шлем. Будь я в возрасте Ивана, то, наверно, тоже ни за что на свете не согласился бы отсюда уехать.

— Папа…

— Что? Извини, задумался.

— Папа, а можно, мы не будем отдавать эту принцессу Ольгу? У меня есть предложение — пусть она тоже с нами еще полетает.

— Согласен. До Ристайла мы попутчики, но там ее ждут родители. Они хорошие люди и наверняка охотно разрешат вам поиграть. А что, Оля уже не кажется тебе вредной, капризной и вечно мешающей?

— Нет… — тихо ответил мой сын. — Она хорошая. Просто маленькая еще и глупая… иногда.

— Вот и ладушки…

Солнце клонилось к горизонту. Закат был необыкновенно красив. Вот в такие редкие минуты покоя и умиротворения человек наконец начинает ценить тихое счастье. Мы укрылись одним плащом, Иван привалился к моему боку и задремал, а я погрузился в обрывчатые воспоминания о наших приключениях. Эх, жизнь… Сахар со стеклом! Все вперемежку: и хорошее, и плохое. Уже давно нет того невероятного везения, что так лихо выручало нас в мое первое путешествие. Ко мне привыкли, меня здесь считают своим. Кто-то любит, кто-то ненавидит, но все относятся как к данности этого мира. Я здесь не чужой! Эта страна стала мне так же необходима, как я необходим ей. Может быть, что-то произошло не так в структуре времени? Может быть, я должен был родиться и жить именно здесь, а не в своем мире? Не такой уж плохой ландграф из меня получился. Дворянских корней, конечно, не хватает, манер разных, навыков… Ну, да это дело поправимое. К тому же ведь я — астраханец! Астрахань — город смешанной крови и, даже при моих скудных попытках отыскать истоки своей родословной, были обнаружены среди предков моих дворяне, казаки, капитаны, купцы, портовые грузчики и даже нищие. Так что происхождение мое как раз самое ландграфское… В небе показалась полная луна, но прежде, чем я успел провести естественную параллель с именем одной кареглазой наемницы, сзади появился верный Бульдозер:

— Милорд, ваш мальчик совсем уснул. Давайте я отнесу его в кровать. Лия уже накрыла стол, она зовет всех на ужин.

Жан осторожно принял от меня Ивана, мы прошли в спальню, где уже спала маленькая принцесса, и, устроив младшего Скиминока на диване, направились в гостиную. В целом ужин прошел мирно. Это серьезный плюс нашей белокурой интриганки, она сначала накормит, напоит, а уж потом все жилы вытянет.

— Мой храбрый господин, все собрались и готовы вас выслушать.

— О чем ты, милая? — сытно отмахнулся я, но Лия была непреклонна.

— О войне, милорд! О грядущем сражении, о тайном заговоре в столице, о сбежавшем Раюмсдале, о порочном Зингельгофере, о противных кришнаитах, о ненасытном Люцифере, о…

— Все! — Я зажал ладонями уши. — Оруженосец, успокой свою жену, она окончательно задолбала меня вопросами. Я не ходячая энциклопедия и не пожилая гадалка. Вполне понимаю ваше здоровое любопытство… Так и быть, готов поделиться некоторыми соображениями. Только не считайте их истиной в последней инстанции.

— Поправка принята к сведению, — важно кивнули все. Мои словечки, узнаю…

— Войну мы остановим, не проблема. Надо всего лишь найти Кролика, подружить его с Тенью, заручиться поддержкой еще десяти драконов, собрать войска всех вассальных городов и замков, прийти в столицу до подхода Раюмсдаля, успеть сообщить о заговоре кришнаитов, мобилизовать горожан…

— Как-то очень много этого «всего лишь», — заметила Вероника, когда я выдохся.

— А что, есть другие предложения?

— Пожалуй, нет, — вздохнули мои ребята. Мы помолчали, а потом Лия выставила на стол большое блюдо с орехами. В размышлениях они были сгрызены все. Нас прервал невнятный шум в ночи. Лично мне он более всего показался похожим на рев обиженного судьбой дракона!

Сон нам не светит. Мы выбежали на мостовую, встали у перил и были просто сражены страшной картиной, развернувшейся на фоне фиалкового неба. Два темных дракона, рыча, нападали на третьего. Всполохи огня придавали воздушному бою вид настоящей древнегреческой трагедии. Но самое ужасное… атакуемый дракон был белого цвета!

— Кролик! — хором решили мы. Ну, все! Наших бить?! Возможно, иногда для моей команды и допустимы мягкосердечие, дружелюбие, готовность к разумному компромиссу и прочие слюнявые сантименты, но попробуйте задеть кого-нибудь из наших всерьез… Более мстительных головорезов вы не найдете! Ребята разбежались по своим боевым постам, даже не дожидаясь моей команды. Лия — охранять детский сон, Бульдозер — в рубку управления полетом, Вероника с метлой — на связи, а я встал у перил в самую капитанскую позу и дал ведьмочке задание небольшим заклинанием увеличить мощь моего голоса до уровня репродуктора.

— Готово! Скажите что-нибудь, милорд.

— Раз, два, три! Проверка звука! Как меня слышно? Как слышно меня, прием?!

— Ах… — только и сказала Вероника, поднимаясь с мостовой. — Возможно, я несколько перестаралась… Вон в том доме окна лопнули, а в остальных посуда звенит. Говорите шепотом, пожалуйста, а я сделаю всем затычки в уши под названием «беруши».

Локхайм за пятнадцать минут вышел на финишную прямую и замер в пяти метрах от драчунов. Жан у себя дал команду кристаллу, и драконов осветило направленными лучами трех прожекторов. Птеродактили застыли в причудливых позах китайского ушу. Все правильно… Этот белый и потрепанный — наш Кролик. Еще двое, темно-зеленый и темно-синий, совершенно незнакомые мне типы.

— Сейчас же прекратить драку! — заорал я во всю силу своего нового голоса. — Нашли время и место. А ну, марш по домам! Или вы у меня в отделении пятнадцать суток будете улицу подметать.

После продолжительного молчания и недоуменного переглядывания драконы послушно встали в ряд, и тут до Кролика дошло:

— Лолт Скиминок фелнулся!

От удара грудью Тающий Город вздрогнул до флюгеров, а я обнял за шею старого друга, стараясь держаться чуть в стороне от его пахнущего пороховым перегаром дыхания.

— Где же тебя черти носили, бродяга мой легкокрылый?!

— Не кличите мне ф ухо, милолт! — аж дернулся бедняга, ошарашенно тряся головой. — Я и так плекласно слышу… слышал… мосет, дасе ессе буду слышать…

— Извини, это Вероника постаралась, но обычным голосом я бы ни за что до вас не доорался. Так ты не ответил на вопрос. Мы уже столько времени воюем, а нашего повелителя небес нет как нет! Чем ты вообще занимаешься?

— Так… нисем осопенным… — мгновенно засмущался Кролик, покосившись в сторону двух ожидающих драконов.

— Да ты скажи ему, скажи! Что, язык проглотил? — неожиданно тонким фальцетом отозвался синий дракон. — Лорд Скиминок, ну хоть бы вы его вразумили, кобеля пархатого!

— Он нам уже второй месяц мозги пудрит! То к одной бегает, то к другой. Господин ландграф, мы о вас столько слышали… Если для нашего ловеласа и есть авторитеты, так это вы! Призовите его к порядку, сделайте милость! — хорошим оперным голосом поддержал зеленый дракон… или драконица?!

— Кролик, что это значит? — с деланной суровостью возмутился я.

— Ну… это… вот… а сто я могу… кокта тут… их се тфое!

— Хватит вешать мне лапшу! — От моего рева несчастный холостяк в ужасе сунул нос под мышку и закрылся крыльями, не забывая, впрочем, крепко держаться за Локхайм, а две любвеобильные драконицы зажмурили глаза, страшно довольные моим «праведным» гневом. — Кто это?

— Дамы моеко сейтса…

— Сразу обе?!

— Так полусилось…

— Эх, дать бы тебе… промеж глаз! Да не могу, сам такой. Прекрати изображать пугливого дистрофика и представь наконец меня своим подружкам. Официально!

— Милые тамы! Посфойте мне пъетстафить фам феикого геоя и моего польсого дгуга — лолта Скиминока, Ефнителя и Хъанителя, Сагаюсего фо Тьму, тъинатцатого лантгъафа Меся Пес Имени.

Я церемонно поклонился. Из-за угла высунулась Лия, с крыши слетела Вероника, Жан пока оставался у кристалла, держа молнии наготове.

— Додогой дгук! Посфоль мне пъетстафить тепе этих самесятельных дам. Госпоса Туся! — Синяя драконица изобразила в воздухе подобие реверанса. — Госпоса Тина! — Зеленая драконица сотворила то же самое. — Плосу юпить и саловать. Они плосто миласки, не пъафта ли? И опе мои нефесты. И осень мне нъяфятся. Спасите меня, милол-л-л-т!..

Я отложил слушанье дела до утра. В свое время мне пришлось вплотную сталкиваться с судебно-исполнительными органами, так что изобразить пародию на правосудие уж как-нибудь сумею. Драконы отправились вниз, отыскали ровненькое местечко, мы посадили Локхайм, и все отправились спать. Три огнедышащих стража следили, как бы кто не сбежал, охраняя заодно и нас. Я дал общий отбой. Спать не хотелось… Лунный свет заливал Тающий Город матовым серебром. Ночь дышала ароматами трав, звезды казались невозможно близкими, их даже хотелось погладить, а легкая прохлада заставляла, кутаясь в плащ, настраиваться на лирический лад. Где же ты сейчас, моя кареглазая наемница? Кто рядом с тобой, кто обнимает тебя за плечи, кто шепчет тебе перед сном, кто… прости… Наверно, я ревную. Не имею на тебя никаких прав, никакой надежды увидеть вновь, никакого намека на возможное счастье вдвоем… Где оно, это счастье? Кто сказал, что человек непременно должен быть счастливым? Ты — замужем, я — женат. Ты связана венчанием, я — сыном. Ты остаешься здесь, а меня наверняка вернут домой. Все! Нам нельзя сбыться! Я уже почти приучил себя к мысли о том, что Луна для меня потеряна. Откричал, отбился головой о стену, отболел… только тупая боль в сердце при одном воспоминании о ней. Это не страшно, это пройдет… Если когда-нибудь судьба все-таки сведет нас вместе, я смогу говорить с ней совершенно спокойно, и грудь не будет разрываться от невозможной любви!

Наутро все желающие были приглашены на показательный судебный процесс над дебоширом и тунеядцем, белым драконом по имени Кролик. Веронику я отослал с утра пораньше по неотложному делу, заставив ее снять заклятие с моего голоса. Все прочие распределили роли согласно моим указаниям: Лия — прокурор и главный обвинитель по вопросам защиты женского достоинства, Туча и Тина — свидетели по делу и пострадавшие одновременно, Жан — в основном зритель. Сначала было предложение поставить его в адвокаты. Но разве он рискнет спорить с собственной женой?! Кролик, естественно, подсудимый, ну и я — судья!

Разборка была довольно веселая… Жаль, что протокола не вели, но попытаюсь рассказать по памяти, максимально приближенно к реальным событиям.

Я (строго и торжественно). Подсудимый, дракон по имени Кролик, белой масти, совершеннолетний, из особых примет — дефект речи. Прошу встать и стоя выслушать предъявленные вам обвинения!

Лия (лирично, патетично, истерично). Где истина? Где справедливость? Кто вступится за поруганное имя моих несчастных клиенток? Этот бессовестный тип смутил, обольстил, искусил, соблазнил, опорочил, обесчестил сразу две невинные души. Их слезы и стоны, стенания и крики, вопли и вздохи будут вечно звенеть у меня в ушах. Я прошу земного правосудия до того, как беспросветный грешник получит достойное наказание на небесах!

Я (вежливо). Что скажете, подсудимый?

Кролик (изо всех сил пытаясь хоть что-то сказать). А… э… у… о…

Жан (чисто из мужской солидарности). Свободу холостякам! Не пойман — не вор! Сделал дело — гуляй смело!

Опять Я. Слово предоставляется пострадавшим. Свидетельница Туча, расскажите суду о ваших претензиях к вышеупомянутому белому дракону по имени Кролик.

Туча (прежним писклявым фальцетом, совершенно не подходящим к ее объемам). Мы встретились с ним в прошлом месяце. Этот мерзавец спас меня от банды пьяных гиппогрифов. Они и так особыми манерами не отличаются, а уж по осени, когда у них линька и брачный сезон, да еще после литра сорокаградусной… В сумерки приличной девушке даже носу на улицу не высунуть. Представляете, недавно был случай…

Я (строго). Не отвлекайтесь от темы!

Туча (возмущенно). Так это как раз по теме. Они меня зажали, а он спас. Как в таких случаях поступают настоящие мужчины? Они целуют спасенную принцессу и фиксируют свои отношения законным браком. Я требую, чтобы он на мне женился!

Я (снова очень вежливо). Суду все ясно. Слово предоставляется второй свидетельнице обвинения.

Тина (мягко, лирично, романтично). Примерно с два месяца назад я сильно пострадала, попав под обстрел Локхайма. Раньше на нас охотился Ризенкампф, но осторожно, он боялся, что мы объединимся и положим конец его бесчинствам. Потом стала править Танитриэль, она дружила с драконами. Но вдруг Тающий Город вновь оказался в руках нашего врага. Принц Раюмсдаль осыпал молниями любого из нас. Один такой шальной выстрел попал мне в грудь. Я потеряла сознание, упала на землю и сильно разбилась. Когда пришла в себя, надо мной стоял белокожий красавец. Он отнес меня в безопасную пещеру, вправил вывихнутое плечо, кормил и заботился обо мне, пока я не выздоровела. Какие чувства могла испытывать неискушенная девушка к своему благородному спасителю? Естественно, я полюбила его! Единственное желание — впредь и навсегда быть рядом с Кроликом как верная подруга и законная жена.

Я (улыбаясь в усы). Суду все ясно. Объявляется получасовой перерыв. Обвиняемому подготовить к слушанью все смягчающие факты. Зрителям — утешить обвиняемого, покормив одуванчиками. Свидетельницам — отдохнуть и еще раз подумать о последствиях скоропалительного брака. Прокурору пойти посмотреть, чем там заняты дети. Все. Разойдись!

На время перерыва я решил познакомить Ивана с драконицами, но он не пошел. Посмотрел на них в окошко и сказал, что Тень гораздо симпатичнее. Лия отыскала для них с Ольгой большую волшебную книгу сказок. Такой здоровенный фолиант с цветными картинками, если ткнешь пальцем, то картинки оживают. Рыцари скачут, львы рычат, принцессы рыдают, гномы шныряют туда-сюда… Дети счастливы. Иван еще догадался проводить ладошкой по названию очередной сказки, и книга начинала говорить. Ей-богу, это гораздо лучше любого телевизора. Понятно, что обоих от такой роскоши за уши не оттащишь. Лия пообещала им испечь торт после вынесения приговора, а пока поставила на поднос гору маленьких бутербродов, фрукты и два больших стакана с соком. Надо признать, особого внимания мы им не уделяли, но и они нас не слишком беспокоили. Я задумчиво присел в уголке, наблюдая, как Иван деловито вытрясает из нашей добровольной няньки непонятный ей «киндер-сюрприз». Сон навалился незаметно. Казалось, мое тело тихо погрузилось в ласковую теплую пелену, дыхание было ровным, а мысли умиротворенными. Я шел по портовому Вошнахаузу, город таял в вечерних сумерках. Прохожие, попадавшиеся навстречу, жались к низким домишкам, квартал явно был одним из беднейших. Куда это меня занесло? Какая таинственная цель вела мою светлость вдоль грязных улочек, рискуя в любой момент нарваться на нож в бок или удар мешочком с песком по затылку. Я точно знал, куда шел. Вот этот дом, маленькое тусклое оконце у самой земли.

— Она здесь.

Я резко обернулся. За моей спиной, ухмыляясь, стоял Люцифер! Меч Без Имени оказался в руке быстрее, чем я осознал, что именно мне угрожает.

— Нет, нет… Опустите оружие, ландграф, сегодня я пришел с мирными предложениями. Окажите любезность, давайте побеседуем не как враги, а как партнеры. У меня есть то, что вы ищете, у вас есть то, что нужно мне. Почему бы нам не найти взаимовыгодное решение наболевших проблем?

— У меня не может быть с вами никакого партнерства. Мы — по разные стороны баррикад.

— Вы рассуждаете как рыцарь, но это не ваш мир.

— Возможно. Но и в моем мире лучшим средством для разговора с нечистым считается добрая сталь!

— Вы не в себе, Андрей. Отбросьте внешние атрибуты, оставьте чуждые иллюзии, взгляните на вещи реально. Кто вы? Ландграф, рыцарь, герой эпоса? Это не ваша истинная сущность. Просто именно таким вас хотят видеть окружающие, и вы невольно подыгрываете им. Я не виню вас, я вижу, как мечется ваша душа. Можно иногда примерить на себя чужую шкуру, но жить в ней — нельзя! Опасно так навязчиво вживаться в чужую роль. Я знаю, кто вы есть на самом деле. Художник, семейный мужчина, живущий по доходам, погрязший в быту, рабочих неурядицах, а зачастую и банальных долгах. В вашем мире вы рядовой, «маленький» человек с полным набором комплексов и проблем. Совсем не герой. Вряд ли чего достигнете в жизни. Будете упиваться «внутренней» свободой, презирать политику и вечно горбатиться на того, кто платит. Ландграф — это не титул. Скорее образ мышления, смысл существования на земле, врожденный кодекс поведения и чести. Крест, если хотите… Но вы — не он!

На какое-то время я опустил меч. Доводы Люцифера были неоспоримы. Он вытаскивал на свет всю подноготную моей смурной души, заставляя меня самого взглянуть на все это открытыми глазами, без «розовых очков».

— Что вам от меня нужно?

— Ничего, — сочувственно покачал головой Владыка Ада. — Поверьте, пожалуйста, действительно ничего. Я даже хотел бы вам помочь.

— Я помню, чем заканчивается договор с дьяволом…

— Ну, зачем же обязательно так… Давайте не будем о грустном. Приятно иногда для разнообразия сделать что-нибудь хорошее. Я дам вам возможность уйти. Ваш сын принадлежит вам, впредь никто не посмеет его коснуться. Скажу больше, за относительно небольшую плату я даже готов вернуть вам Луну…

— Лорд Скиминок! Все уже собрались. Присяжные ждут, пострадавшие волнуются, обвиняемый едва дышит в ожидании приговора, — радостно шумела Лия, тряся меня за воротник. Я вздрогнул и проснулся, уставившись на нее еще мутными спросонья глазами:

— Что это было?

— Где?

— Ну… во сне.

— А что там было?

— Так, пожалуй, потом… Значит, народ в сборе? Тогда вперед, мы должны закончить весь процесс до вечера. — Я постарался напустить на себя деловой вид и хлопаньем по щекам изгнать из больной головы тяжелые остатки сна. Тьфу, мерзость какая! Приснится же… Сначала Лие, теперь мне. Неужели Люцифер действительно способен проникать в подсознание? Нет… вряд ли это он сам, за его спиной стоят более могущественные силы. Там, где все решается на высоте противоборства Бога и Сатаны, всякие мелкие люциферики или скиминоки уже не котируются. Впрочем, нам и на своем уровне борьбы — во как хватит!

— Господа присяжные заседатели, прошу всех встать — суд продолжается. В первой половине слушанья дела мы выяснили показания свидетельниц и претензии к обвиняемому. С их слов я заключаю, что вышеупомянутый дракон Кролик проявил себя с лучшей стороны, оказав посильную помощь совершенно неизвестным дамам, спасая таким образом их жизнь и честь. Если я правильно понимаю требования потерпевших, они настаивают на непременной женитьбе как естественном продолжении его услуг. По мнению прокурора, законный брак восстановит честное имя дракониц, одновременно поставив заслон всевозможным сплетням, домыслам, кривотолкам. На основании всего вышеизложенного суд вынужден обратиться к подозреваемому: вы признаете себя виновным в совершенных поступках?

— Пъизнаю, — раздраженно пожал плечами Кролик. — Кута тенесься? Я тестфительно спасал и ту и тругую, но… Лолт Скиминок! Месту нами тогда нисего такого не было! Я их ни азу таже не смокнул в сечку. Какая сенитьба? За сто?

— А вот это уже не вопрос. От женитьбы, как от тещи, никуда не сбежишь. Примите мой совет, подсудимый, выберите себе одну, сочетайтесь с ней как положено и живите. Попадется хорошая — будете счастливы при жизни, если плохая — то после смерти.

— Фсе ясно… Сафтла же у апостола Пафла пояфится нофый оъигинальный ангел — с пойшим хфостом, пеепончатыми клыльями и аломапными пламенными поцелуями.

— Кролик, не язви! — построжел я. — В противном случае буду засчитывать подобные вольности как факт оскорбления суда. Слово предоставляется прокурору. Ваши требования относительно окончательного приговора?

— Казнь! — твердо объявила Лия, лихо рубанув ладонью воздух. — Таких надменных негодяев надо душить еще в колыбели, пока пищат! На телеграфных столбах вешать смутьянов, по Волге-матушке вниз в деревянных гробах пускать краснопузых…

— Всех не перевешаешь! — в тон откликнулся Бульдозер, поддерживая комедию в духе революционных событий семнадцатого года. — Вставай, поднимайся рабочий народ! Он шел на Одессу, а вышел к Херсону-у…

Я думал, что сдохну со стыда. Драконицы недоуменно переглядывались, а бедный Кролик окончательно повесил голову. Супруги веселились вовсю! С одной стороны, гневно требуя самого сурового наказания, с другой — столь же рьяно отстаивая кристальную невинность подозреваемого. Дело дошло до того, что за Кролика дружно вступились обе дамочки сразу, подняв чешую дыбом и прожигая неумолимую прокуроршу очень недобрыми, но многообещающими взглядами. Я выжидал. Вероника обещала появиться после обеда. Если с ней ничего не случится в пути… Ну наконец-то! Из-за белого облачка вырулила юная практикантка и после крутого пике акробатическим кульбитом спрыгнула прямо на меня. Я подставил руки, чтобы ее поймать. Але оп! Как в цирке Дурова — присутствующие даже зааплодировали. Мы с Вероникой поклонились публике.

— Она будет здесь через несколько минут, — не снимая улыбки, процедила Вероника.

— Умница! Ты у меня просто прелесть, — расщедрился я, потрепав ее по макушке. Ведьмочка счастливо хрюкнула.

— Всем встать — суд идет!

Народ опомнился. Лица стали серьезными, позы деловыми, глаза внимательными, ждут…

— Итак, после долгого совещания суд все-таки вынес свое непоколебимое решение. Принимая во внимание интимную сложность сложившихся обстоятельств, вынужден объявить следующее:

1) Дракон Кролик неповинен в том, что оказывал гуманитарную помощь благородным девицам.

2) Девицы не вправе давить на обвиняемого с целью непременной женитьбы.

3) Кролик в любом случае обязан окончательно утвердить свой семейный статус, чтобы впредь не давать повода для возбуждения подобных тяжб. Если же подсудимый в течение одного месяца по вручении ему протокола решения суда не определится, с кем ему жить, то понесет наказание по статье за распутное поведение, растление и саботаж!

Драконицы согласно кивнули. Лия с Жаном церемонно пожали друг другу руки. Кролик поднял на меня печальные глаза и жалобно спросил:

— Плиговол оконсятельный? Опшалофанию не потлешит?

— Нет, но…

— Сто «но», милолт?! Есть натешта?

— Не совсем… но есть реальная возможность радикально увеличить выбор! — улыбнулся я.

— Это как? — заинтересовались все.

Тень опустилась на землю, словно разъяренная фурия, обдав нас горячей волной песка и пыли. Черная драконица выглядела просто великолепно — высокая, стройная, сильная, с лоснящейся кожей, свежими шрамами, горящим взором… Одним словом, вылитая Наоми — не влюбиться невозможно! Успела-таки…

— Я здесь, лорд Скиминок!

— Отлично. Ты прибыла вовремя. Дамы и господа, позвольте мне представить вам нашу хорошую боевую подругу — леди Тень. Она попросилась принять участие в новом походе, хорошо зарекомендовала себя в неравных сражениях с горгульями и вообще проявила полный набор лучших качеств, присущих настоящей драконице.

Все поклонились. Тина и Туча с некоторой ревностью, Кролик с неподдельным восхищением на умильной морде.

— А теперь…

На поляне заклубился вонючий дым. Меня опять прервали. Что за свинство такое?! Никакого такта и воспитания. Здоровенный черный демон материализовался из ниоткуда. Ужасный Хан был изрядно извозюкан в цементе, но это не помешало ему вновь начать с грубостей:

— Дай мне работу или умри!

— Отвянь, трудоголик! — искренне возмутились мои ребята, пока я восстанавливал ровное дыхание, считая до десяти, ибо с языка уже рвались неинтеллигентные выражения, слишком крепкие для присутствующих здесь дам.

— Ты что, все сделал?

— Да, несчастный!

— А я это видел?! А госприемка акт подписала? А заказчик объект принял? А фортификационные, качественные, бытовые, экологические и санитарно-технические нормы соблюдены?

— Ну ты и бюрократ… — пораженно вытаращился демон.

— Да, милорда на мякине не проведешь! — гордо заявила Лия. — Лорд Скиминок, нипочем не отпускайте тунеядца, пока лично не посмотрите, что он там понастроил.

Хан начал буреть от обиды, наверно, не привык к такому фамильярному обращению. Не дожидаясь, пока он дозреет до грома и молний, я шагнул навстречу, широко заявив:

— Поехали!

— Куда? — буркнул демон.

— Архитектуру полюбопытствовать… Кролик, полетишь со мной, Жан, бери командование на себя, я буду через час. Всем прочим отдыхать. По моем возвращении — выступаем в поход. Эй, Хан, слабо доставить меня с драконом к холмам Зингельгофера?

Черный строитель поднял к небу руки, рявкнул нечто невразумительное и… Мы с Кроликом пришли в себя уже на подходе к холму. Да… Крепость не крепость, но бункерок старикан отгрохал что надо! Бывший дом колдуна Якобса теперь напоминал орех. Каменная кладка сложена профессионально, нигде ни щелочки, ров глубиной метров в двадцать, на дне вбитые колья, ни окон, ни дверей, и наружу не пробивается ни звука.

— Ты доволен?

— Крышу покажи, — потребовал я.

Демон щелкнул языком, и мгновенье спустя неведомая сила поставила меня на толстое стекло, закрывающее верх крепости. Я заглянул внутрь. У-у! Нечисти больше, чем опилок в азербайджанском чае. Сдается мне, ребятки трудятся в поте лица, как негры на плантациях. Кто самодельным тараном стенку долбит, кто боевыми молотами по стеклу лупит, кто просто скулит от злобы и отчаяния, а прямо под нами бегает Зингельгофер, всем указывая, командуя, мешая…

— Носятся, как чижики угорелые! — удовлетворенно признал я. — Итак, госприемку строительного объекта объявляю открытой. Эй, Кролик, как тебе наш пожилой Корбюзье из союзного Казахстана?

— Слапотано на софесть, милолт. А если какой-нипуть осень етифый фсе-таки фылесет — я его съем!

— Ты слышал, Хан? Мой дракон считает, что сможет причинить серьезный вред любому представителю Зла, разбившему стекло или выкопавшему подземный ход.

— Это не стекло, — объяснил демон, — я сделал крышу из цельного пласта горного хрусталя, его не разбить изнутри.

— А снаружи?

— Снаружи? Возможно…

— Значит, непременно укрепить шинами, обручами, ловушками, опутать весь холм колючей проволокой, накопать «волчьих ям», понаставить капканов, изрыть все окопами, а для надежности еще и накрыть отвращающим куполом. Да, пока не забыл — весь фундамент холма заменить на каменный. Люциферу было бы очень горько видеть, что его союзников взяли банальным подкопом. Записал?

— Да! — раздраженно рявкнул демон. — Я, конечно, все сделаю, но… Клянусь всеми силами Ада, если вторая работа не отправит меня совершать настоящее злодейство — я тебя убью! В первый раз ты заставил меня спасти Зло — хорошо… Я построю самую неприступную крепость. Но во второй раз ты обязан приказать мне уничтожить силы Добра. Город, крепость, замок, хотя бы один дом — иначе смерть!

— Понятненько… а избежав смерти, я таким образом отдам свою душу в лапы Люцифера?

— Именно, — хохотнул Хан.

— Кута ни кинь — фсе клин! — сочувственно кивнул мой дракон, пока я забирался ему на спину.

— Не переживай, это когда еще будет… До встречи, бодрый стройбатовец! Кролик, летим домой.

Всю дорогу в полете мы обсуждали его женитьбу. Козе понятно, что ни Тина, ни Туча его всерьез не привлекают. Оно вполне естественно, в этом мире подвиги совершаются по десять раз на день, а уж спасение каких-нибудь невинных девиц, вечно попадающих в самые идиотские положения, происходит не реже двенадцати раз в неделю. Только дурак согласится жениться на всех. Хоть сразу, хоть в порядке живой очереди, но лично меня от такой обязаловки — увольте! Когда я рассказал ему про Тень, он не вспомнил ее имя, но зато, покопавшись как следует в воспоминаниях детства и действительно найдя там образ гибкой девочки-дракошки, едва не ошалел от счастья.

— Она осень исменилась, да? Стала настоясей класавицей! А феть пыла фот такусенькая…

— Да, да… друг мой, соседские девочки вырастают так незаметно. Еще вчера дергал ее за косички, а уже сегодня — ах! У нее талия, грудь, юбка выше колена, и чуть подкрашенные ресницы так и хлопают.

— Тосьно, тосьно… так фы тумаете, милолт, она меня помнит?

— Вроде бы да… Ну, она как-то обмолвилась в разговоре, что давным-давно якобы была знакома с белым драконом по имени Кролик, забавно коверкающим слова. Ее это умиляло…

— Плафда?! — счастливо вздрогнул он. — Она мне так понлафилась! Стлойная, фысокая, фся ф селном. Оказыфается, это так… Ну, фы меня понимаете? Как мусина мусину?

— Понимаю. Женщина с хорошей фигурой в облегающем черном платье, костюме, бикини, купальнике, боди, комбидресе, да в чем угодно… На мужчин это действует, как «Вискас» на кота. Они бегут задрав хвосты и жалобно вопят противными голосами, пока не получают желаемое.

— Как фы плафы… — философски мурлыкнул Кролик. Мы недолго помолчали, думая каждый о своем, а потом он возобновил беседу: — Я тут на днях плолетал нат отной телефенькой вблизи Фошнахауса и фстлетил фашего тлуга, доктола Матфеися! Фам плифет.

— Матвеич?! Маг-ветеринар! — обрадовался я. — Да ведь мы с ним черт-те сколько лет не виделись. Все недосуг, дела, бои, разборки. Как хоть он там?

— Фсе ф полядке. Шиф-сдолоф, лаботает на плешнем месте, спешил плофедать больную. Кстати, фашу пыфшую снакомую.

— Кого?

— Луну.

Я едва не свалился с его спины. Если бы не страховочный пояс, пристегивающий меня к зубцу надхребетного гребня, поминок не избежать. Кролик беспокойно замахал крыльями, тормозя в воздухе.

— Сто с фами, милолт? Фам плохо?

— Где эта деревня?

— Отсюта полдня лету. Если на полной сколости, конечно…

— Я хочу ее видеть.

Дальнейший полет напоминал испытания нового сверхскоростного самолета-истребителя. Белый дракон летел так, что мне пришлось распластаться, борясь с встречным ветром, и зажмурить глаза. Один раз мы едва не сбили стайку юных грифонов, бедняжки с возмущенным писком едва успели уйти с нашего курса — только коричневые перышки взвились во все стороны! Дважды попадались взрослые драконы, провожавшие Кролика удивленно-уважительными взглядами. Нечисти не видел ни одной, да я и глаза-то едва рисковал приоткрывать, на встречном ветру слезы выбивало только так! Но в целом полет проходил довольно гладко, мчащийся на большой скорости дракон очень комфортабелен, в конце концов я даже задремал. Дрема незаметно перешла в крепкий сон…

Я по-прежнему стоял перед маленьким домиком, не выпуская из рук Меч Без Имени, а слева сочувственно улыбался Люцифер. Похоже, наша беседа не окончена и требует продолжения.

— Что вы решили, лорд Скиминок?

— Ничего.

— Что значит «ничего»? Наверно, я плохо объяснил вам, что имел в виду, — обезоруживающе улыбнулся Владыка Ада. — Вы ведь любите ее. Я знаю, действительно любите. Понимаю все ваши проблемы, жизнь в другом мире, законная жена, малолетний сын, замужество вашей избранницы… По божеским и человеческим законам — вы обречены. Слишком поздно, чтобы ваша любовь могла сбыться. Нет, лечь в постель не составит особенных сложностей, а исходя из ваших темпераментов… вы будете хорошими любовниками, но! Вам этого мало. Вы, ландграф, человек слова и чести. Иметь любовницу для вас недостаточно, вы непременно захотите, чтобы она стала вашей женой. Вот тут-то и начнутся разные…

— Довольно! — взревел я, замахиваясь мечом на моего всепонимающего собеседника. Он не защищался, не отпрыгивал, даже не поднял рук. Я задержал удар, отклонив клинок в сторону. Глаза Люцифера были полны такого сострадания, что я едва не заплакал.

— Посмотрите. — Он указал пальцем на освещенное окошко дома. Я шагнул вперед и прильнул к стеклу. В небольшой комнатке одетая в ночную рубашку Луна стелила кровать. За широким столом спиной ко мне сидел незнакомый мужчина. Луна легла, нырнув под одеяло, посмотрела на него пустым взглядом и повернулась к стене. Мужчина что-то сказал, встал, потянулся, снял рубаху. Мое сердце билось так, что едва не ломало ребра. Он еще раз окликнул Луну, она не отвечала. Мужчина зевнул и направился к кровати, на ходу задувая свечи…

— Вы еще можете ее спасти. Она любит вас. Чего стоят все проблемы высокой политики, когда ваша возлюбленная вынуждена делить ложе с другим?

— Оставь меня! — Я был катастрофически близок к тому, чтобы разбить стекло лбом и сказать ей… Боже, но что я могу ей сказать?!

— Как угодно… — Он развернулся.

— Нет! Погоди… — В моей голове все перепуталось. Добро или Зло, враги или друзья, жизнь или смерть — все равно! Только бы быть с ней, с ней, с ней… — Чего ты хочешь?

— Помочь вам.

— Как именно?

— Я могу вернуть вас, вашего сына и вашу избранницу в ваш реальный мир. Полагаю, уж у себя дома вы сумеете найти решение всех вопросов? Это очень хороший шанс. Берите ее, бегите и будьте счастливы!

— Но… разве это все?! — удивился я.

— Все, — подтвердил Люцифер. — А вы, видимо, наслушались церковных баек о продаже душ, адских муках и прочих детских кошмарах? Нет. Передайте Меч Без Имени кому хотите, оставьте принцессу на попечение ваших друзей, они способны прекрасно справиться сами, а вам пора. Вот только… Чтобы ни у кого не возникало недоразумений, поставьте подпись на договоре.

— У меня нет ручки, — тихо выдавил я, глядя на лист пергамента, появившийся неизвестно откуда и зависший у меня перед глазами.

— Ландграфы расписываются кровью!

Я медленно положил Меч Без Имени лезвием на левую ладонь и резко дернул рукоять. Ничего не произошло… Я нажал посильнее. Ни-че-го! Клинок, режущий камень, как шоколадное масло, отказывался причинять мне боль…

— Кровь! Где кровь?! Ну же… скорее… мне нужна кровь! — бешено заорал Владыка Ада, но меч был непреклонен. Грязная пелена спала с моего сознания…

— Мы плилетели, милолт! — громогласно оповестил кто-то. Сон кончился.

Кролик избрал посадочной полосой маленькую рыночную площадь. Пока мы садились, торгашей с нее словно ветром сдуло, причем вместе с товаром! Под лапами дракона слабо хрустнула лишь случайно забытая пара зеленых яблок. Когда пыль осела, из-за ближайших домиков показались запыхавшиеся стражи порядка из отряда местной самообороны. Они отважно наставили в нашу сторону самодельные копья. Кролик, естественно, задрал нос — благородный дракон ни в жизнь не унизится до разговора с потными крестьянами. Ладно, я в этом плане гораздо более демократичный.

— Физкультпривет работникам сельского хозяйства! Как озимые? Как покос? А я лорд Скиминок, здрасьте…

Народ в этих краях не трусливый, всякого навидались. Вслед за охранниками повылезали крестьяне, ремесленники и торговцы. Показались любопытствующие женщины, удерживающие за шиворот ребятишек. Да, деревенька попалась не маленькая. Дворов эдак за пятьдесят. Все тихо переговаривались, бросая на нас настороженные взгляды. Я начинал уставать дружелюбно улыбаться. Наконец из толпы выбрался дородный мужичок с посохом и медальоном старосты на груди. Он подошел к нам и поклонился с достоинством пожилого умудренного дипломата.

— Что угодно благородному лорду?

— Да ничего особенного. Я прилетел с миром и дико извиняюсь, если несколько нарушил размеренный ход вашей жизни. Я по делу.

— Мы много слышали о святом Скиминоке, летающем на белом драконе. Если Господь Бог сподобился на такое чудо, вновь вернув вас на землю, то мы рады услужить, чем можем.

— Спасибо. Вы так любезны, что мне даже неловко. Ну, если только… нельзя ли нарвать одуванчиков для Кролика? Он у меня на диете, но лучше все-таки подкормить парня витаминами, пока он не слизнул у вас одного-другого хулигана.

Староста кивнул, по его знаку стайка ребятишек с восторженным визгом бросилась за околицу рвать одуванчики.

— Дружище, как поешь, слетай за нашими, пусть срочно выдвигаются сюда. С делами я разберусь сам. Договорились?

— Нет плоплем, милолт!

Люди заулыбались. Картавый дракон все же большая редкость, но лед страха и недоверия был сломан — нас приняли. Я спрыгнул на землю, поморщившись от боли в затекших ногах. Староста широким жестом указал на самый большой дом.

— Прошу почтить вниманием мое жилище. Настоящие ландграфы в наших краях желанные гости.

— Не премину, но попозже. А сейчас скажите мне, где живет Луна?

— Кто?

— Луна. Такая кареглазая девушка с темными волосами. Ее не так давно навещал знаменитый маг Матвеич.

— Ах эта! — нахмурился глава деревни. — Вы, верно, хотите ее арестовать?

— За что? — удивился я.

— Как? Да ведь все только и говорят, что она убийца! От нее из-за этого дела и муж сбежал.

У меня перехватило горло. Не ожидал, что все может быть так плохо. В средневековые времена муж, бросивший жену, обрекал ее на вечный позор, нищенское прозябание и бесславную кончину. Не знаю, как там они разбирались между собой, но я вдруг необычайно остро почувствовал свою необходимость Луне.

— Где ее дом?

— Прямо по улице, на окраине. Только будьте осторожны, милорд, позавчера двое наших лопухов ходили туда… ну, по глупости. Дескать, баба без мужика. По хозяйству помочь, дров нарубить, постель согреть, да мало ли… Так вот до сих пор лежат охают. До родных кое-как доползли, но уж отметелила она их — взглянуть страшно!

— Ничего, надеюсь, меня не тронет. — Я не удержался от улыбки. Наемница в прежней форме и даже больная не дает себя в обиду.

Староста откланялся, еще раз нижайше попросив зайти в гости. На отшибе, у рощицы действительно стоял маленький бревенчатый дом с чердачком. Слабо дымилась труба, а дверь вряд ли могла выдержать один пинок ноги. Я попытался унять бешеный стук сердца и осторожно побарабанил по косяку. В ответ ни звука. Я мягко толкнул дверь, не заперто. Вошел и сразу увидел ее. Луна в одной рубашке сидела в дальнем углу, на кровати, закутанная до пояса в лоскутные одеяла. Она была бледная как полотно, очень исхудавшая, а карие глаза казались неимоверно большими. В тонких руках чуть подрагивал большой армейский арбалет. Железный болт смотрел мне в грудь. Не такой представлял я нашу встречу…

— Здравствуй.

— Уходи…

— Это я…

— Уходи…

— Луна, это я, Скиминок!

— Уходи!!!

Наверно, стоило бы сказать так: «Мир перевернулся, земля задрожала, воздух перестал входить в легкие, и от страшных слов резкая боль пронзила сердце тринадцатого ландграфа. Слезы заблестели в глазах, он пошатнулся… Его душа опустошена, любовь растоптана, жизнь потеряна. В отчаянии он падает на колени, умоляя ее не стрелять, но…»

С другой стороны — положеньице довольно комичное. Я наконец-то нашел свою сбежавшую возлюбленную, вошел в дверь, раздираемый любовью и сомнениями, а мне наставляют в нос арбалет, недвусмысленно давая понять, что будет, если я сейчас же не уберусь. И на колени я не падал. Упал на задницу… Очень вовремя: нервно подрагивающий пальчик Луны все-таки нажал спусковой крючок — болт прошил дверь насквозь! Она раздраженно отшвырнула арбалет, отвернулась к стене и… заплакала. Я вздохнул. Встал, отряхнул штаны — ну что ты будешь делать с этими женщинами? Пошел утешать…

— Не надо, любимая. Не плачь… Хочешь, я заряжу твой самострел и ты еще раз в меня выстрелишь? Я встану поближе — ты обязательно попадешь!

Вместо ответа она разрыдалась еще громче. Сев рядом на краешек кровати, я начал тихо гладить ее по голове.

— Прости… Было столько дел. Болезнь, бои, подвиги, драки — все это занимает весь рабочий день. Про ночные вахты уже и не говорю. Надо было, конечно, хоть весточку дать, но в вашей веселой стране ни почты, ни телефона. Не поверишь — банальную телеграмму отправить негде! А ведь народу не объяснишь, что у меня тоже может быть личная жизнь. Людоеды завелись — Скиминок! Пан Юлий мятеж готовит — опять Скиминок! Раюмсдаль Локхайм захватил, Зингельгофер армию собрал, Люцифер козни строит — везде только Скиминок! Как будто у вас других героев нет?! И ладно бы что серьезное, а то чепухой какой-то приходится заниматься… Две драконицы не поделили Кролика, так его еще одна, черненькая, оказывается, с детства любит. И что ты думаешь? Даже здесь без многомудрого меня никак нельзя разобраться!

Моя пустопорожняя болтовня сделала свое дело. Луна перестала плакать, улыбнулась и обняла меня за шею, уткнувшись мокрым носом мне в ухо. Я гладил ее по спине, довольно долго мы молчали. Наемница начала первой:

— Он уехал. Я была уверена, что справлюсь с собой и смогу с ним жить. Два дня мы не ссорились. Потом начался ад… Я заболела. Он ухаживал за мной, но… Я все время думала о тебе, а любое случайное упоминание твоего имени вызывало скандал. Я… в общем, я сказала ему, что давно тебя люблю. Что я обманываю его… Он уехал в Вошнахауз, у него там работа. Потом передал письмо с магом Матвеичем. Пишет, что все понимает, но семья есть семья, разрушить легко и… все зависит от меня.

— А ты?

— Я… наверно, вернусь к нему. Так надо… Он позовет и… Нет! Не уходи, пожалуйста…

Я пытался встать, но Луна вцепилась в мой рукав, глядя такими умоляющими глазами.

— Скиминок, любимый… Родной мой… Не оставляй меня сейчас. Ты не видишь, как мне плохо? Я ничего не могу решить. Все во власти Всевышнего… Ну что же нам обоим делать, раз все так вышло? Не молчи… Я… люблю тебя!

Ее бил озноб. Явно высокая температура. Я покрепче прижал к себе ее горящие плечи, а потом… Наши губы вдруг встретились. Это был тот самый поцелуй, которого ждут всю жизнь! Если его не было, то век прожит даром… Мы целовались снова и снова. Мы отдавали друг другу всю нежность и ласку, скопившуюся за долгие годы разлуки. Горечь поражений, душевная боль, раны и усталость, проблемы, страхи, обиды… не осталось ничего, что бы не растаяло в огне этих поцелуев. Я все простил. Она все простила. Мир вокруг ограничил свое многообразие озерами ее глаз. Там отражался — я! Больше мне не нужно было себя искать… Теперь ответом на любой вопрос звучало: я люблю ее! Враги представлялись мелкими, сложности — несущественными, ошибки — поправимыми. Не было ничего, с чем бы я сейчас не смог справиться. Она целовала меня с такой яростью, безоглядной страстью, на какую способна лишь настоящая любовь. Мы не заметили, как опустился вечер. Я не услышал скрипа досок, припирающих снаружи дверь. Луна не обратила внимания на голоса за окном. Мы вздрогнули одновременно от обжигающего Меча Без Имени, изо всех сил сигналящего об опасности. В воздухе запахло серой. За стеной кто-то громогласно объявил:

— Верьте мне, дети мои… Он — не ландграф! Она — наемная убийца. Они лишь грешные исчадия Ада. Спасем же свои души, придав слуг Сатаны очистительному пламени истинной веры!

Я рванулся к двери и тяжело ударил в нее всей грудью. Бесполезно. Она была надежно прижата снаружи. Подошел к маленькому окну, — вокруг дома мрачной толпой стояли жители деревни. Стражи опирались на копья, староста задумчиво вздыхал, а прямо перед ним бесновался высокий худой священник в черной рясе:

— Огня! Дайте мне огня! Только огонь, испепеливший их тела, избавит ваши души от вечного пламени геенны огненной. Спасите себя и детей своих! Молитесь, дабы происки Сатаны не ввели вас в искушение! Кайтесь, ибо Бог отвернулся от вас за то, что вы дали пристанище его врагам…

— Кто это? — спросила Луна, глядя в окошко из-за моей спины.

Я пожал плечами:

— Очередной религиозный фанатик. Вообще-то у меня уже двойственное отношение к священникам. Кардинал Калл был со мной несколько строг, но потом показал себя хорошим дядей. Инквизиторы и приблудцы оказались сволочами. Отец Ансельм, помнишь его? Чудный человек, а вот этот… По-моему, он успешно уговаривает всех нас сжечь.

— Я боюсь.

— Не бойся! — Именно сейчас, рядом с любимой, которая нуждалась в моей защите, я почувствовал себя невообразимо храбрым и могучим. — Ничего, если я выдавлю стекло? Думаю, мы быстро договоримся со старостой.

Луна согласно кивнула. Она выглядела очень напуганной, но верила мне безоговорочно. Это вдохновляло…

— Алло, колхознички! По поводу чего митингуете? Пестициды замучили или обком опять требует рапорт об уборке за неделю до сева?

Народ припух. Они тут всегда молчат, когда не понимают, о чем речь. Тугодумы, но в неискренности не упрекнешь… Староста откашлялся и, сопровождаемый монахом в черном, попытался дать вразумительный ответ:

— Тут такое дело, господин ландграф…

— Он не ландграф! — с диким криком оборвал его священник.

— Вот я и говорю, господин хороший… — смущенно поправился староста. — Вслед за вашей милостью к нам спустился святой отшельник с Калмыцких гор. Он нечистую силу за версту чует. Вот, стало быть, и…

— Ага! С дуба он упал, а не с гор спустился! Да в Калмыкии отродясь гор не было. Чему вас в школе учили, двоечники?!

— Не богохульствуй!!!

— А ты вообще заткнись, крыса лабораторная! Не с тобой разговариваю. Мужички, вы че, белены объелись? Я — лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Да, да, вот этого самого. Аналогов, копий, дубляжей или подделок не существует.

— Ложь! Грязная ложь, во спасение своей жалкой дьявольской душонки! — вновь начал надрываться монах. Его лицо было почти полностью скрыто капюшоном, но голос на редкость звучен и убедителен. Лично меня таким уговорить несложно… — Истинный ландграф не станет покрывать наемную убийцу, скрывающуюся от правосудия. Господь Бог смотрит на вас. Он ждет. Огня, дети мои! Смерть им, смерть, смерть!

Толпа глухо заворчала. Вот за что не люблю средневековье — пашешь на них, пашешь, а придет какой-нибудь ненормальный святоша с тараканами в голове и назовет тебя исчадием Ада — ему все сразу верят! Будь ты хоть четырежды герой Советского Союза, зато у него духовное звание… Помните, как Жанну д’Арк спалили? Сегодня сожгут, а завтра же заявят о необычайной святости. Дескать, ошибочка вышла. Уж извините, на всякий случай… Виновных нет, а если и погорячились, так ведь во славу истинной веры. Все нормально, все путем, живите с миром, молитесь новому мученику… Пока я тихо ругался сквозь зубы, десяток особо религиозных крестьян, понукаемых монахом, начали доламывать заборчик и обкладывать досками дом. Кто-то притащил тюк соломы, замелькали факелы, старосту оттеснили…

— Они убьют нас, любимый… — тихо сказала Луна, отойдя от окошка. Я коснулся ладонью ее лба. Плохо дело… Температура наверняка под сорок. Ее пошатывает, глаза блестят, губы сухие, кашля нет. Что с ней?

— Тебя не тошнит?

— Тошнит. Уже с неделю. Я, по-видимому, чем-то здорово отравилась. Страшная слабость в теле… Почти ничего не ем, только сухари, да вот маг травную настойку оставил. Пью по одной ложке утром и вечером.

— Да ты так ноги протянешь! — Я вовремя подхватил пошатнувшуюся девушку и, взяв ее на руки, отнес на кровать. Создавшееся положение нравилось мне все меньше и меньше…

— Милый, ты еще сможешь…

— Нет, я тебя не оставлю. Мы выберемся. Они не слишком уверены в себе. Толпа есть толпа… ею можно управлять. Я уже заронил в их мозги искру сомнения в деяниях религиозного придурка. Теперь надо только выйти и поговорить. Тихо, без оскорблений, по-хорошему. Знаешь, я умею разговаривать с людьми…

В тот же миг через оконце на пол комнаты, кувыркаясь, упал первый факел. Луна лишь еще крепче прижалась ко мне, а я неожиданно понял, что свирепею. Прошу запомнить всех — не дергайте за усы свирепого ландграфа! Подойдя к стене, я вонзил в нее Меч Без Имени и в четыре резких движения вырезал себе выход. Толкнул плечом, прямоугольный кусок стены рухнул наружу. Крики замерли. Толпа отшатнулась. Я шагнул вперед, сжимая рукоять двумя руками…

— Убейте его! — взвыл черный монах, и деревенская стража неуверенно попыталась взять копья наперевес. Их было всего шестеро, кое-какой ратный опыт лишь у двоих, остальные держали оружие, как грабли. Мой меч рвался в бой, мы бы без труда разделали под орех всю команду, но я еще как-то надеялся обойтись без крови…

— Прочь с дороги, сиволапые! Я вам не Джордано Бруно. Клянусь Катариадой Базиливмейской, что превращу в котлетный фарш любого недопеска, косо посмотревшего в мою сторону. А ну, марш по домам, хамы, холопы, быдло!

Стражники вежливо поклонились и отвалили. Мораль — веди себя как рыцарь, все сразу все поймут. Повторять не пришлось никому. Следом за мной вышла Луна. По-прежнему качаясь, словно тростинка на ветру, но прямая и гордая. Я обнял ее за талию. Нас бы никто не тронул, если бы не монах…

— Вам не избежать праведного гнева Господа, подлые нечестивцы! — победно заревел он, вздымая к небу сжатые кулаки.

— У него нет креста, — тихо прошептала Луна, вцепившись в мое плечо. Я не сразу уловил, что она имеет в виду, а когда понял…

— Перекрестись, священник!

Зароптавший было народ на минуту примолк. Монах стушевался и отступил.

— Перекрестись! — продолжал наступление я. — Что, не хочешь? А может быть, не можешь?! Ну так я тебе помогу!

— Не-е-ет… — заскулил чернорясый, пытаясь вывернуть длинную жердь из того, что когда-то называлось забором, но не успел. Я перехватил Меч Без Имени за клинок и, повернув его символом креста, обрушил на гада полноценное крестное знамение. Раздался грохот! Воздух вновь наполнился знакомым запахом серы. Тело монаха стало резко трансформироваться. Руки выросли и забугрились мускулами, плечи раздвинулись вширь, свободная ряса затрещала по швам, капюшон откинулся.

— Демон! — закричали люди, опрометью бросаясь в стороны. Тьфу, молчали бы лучше, эксперты липовые. Вовсе не демон, а обычный черт. Крупный амбал с умным лицом кадрового разведчика, хитер, отважен, опасен. Я видел таких в личной охране Люцифера. Раньше мне не приходилось вплотную сталкиваться с заклинанием изменения внешности, ну не везло… Спасибо наемнице, у нее больше опыта по этой части.

— Теперь ты умрешь! — захохотал черт, демонстративно помахивая вывернутой жердью. О небеса, какая скука! С кем ни встретишься — они сразу орут, что ты покойник. Наобещают, натреплются, а сами убегают.

— Не волнуйся, любимая. Меня по десять раз на день угрожают убить, обычное дело… Эй, парень! Может, тебе лучше развестись со своей женой, чем показываться на людях с такими рогами?

Черт покраснел, Луна улыбнулась, народ глазел на нас из-за плетней, заборов и домишек. Потом кто-то громко крикнул:

— Пожар!

Я обернулся — внутри дома наемницы бушевало пламя. А, чтоб меня! Я и забыл, что туда бросили факел…

— Это твой последний бой, ландграф.

— Где вас учат заклинанию личин, маленький Пятачок? Ты здорово ввел меня в заблуждение.

— Люди глупы, — фыркнул он. — Главное при изменении внешности точно копировать походку и привычки изображаемого объекта. Вот когда я был королевой Танитриэль…

— Поподробнее, пожалуйста, — вежливо попросил я.

— Интересно? — хмыкнул противник. — Люцифер велел украсть Локхайм. Мы написали Их Величеству письмо от имени Матвеича, заманили ее в пустующий дом, опоили, а потом, приняв королевский облик, заставили гвардию покинуть Тающий Город, взяв его без единой жертвы.

— Так ты из США? — прозорливо угадал я.

Черт издал боевой клич, начиная атаку. Он шел на меня кругами, длинная жердь в умелых руках вращалась, гудя, как пропеллер. Восточный метод ведения боя. Очень похоже на стиль шестовиков Северного Шаолиня. Противник наступал с непоколебимой уверенностью в победе, вряд ли кто из жителей Соединенного королевства мог противостоять столь экзотичной технике… Откуда ему было знать, что я в свое время пролил немало пота в спортзале на занятиях каратэ? Да и Меч Без Имени не такое оружие, чтобы дать в обиду своего господина. Драка была очень короткой. Черт, подпрыгнув, нанес коварный удар снизу в подбородок, я блокировал и, не меняя позы, воткнул клинок прямо в подставленное древко. Другое оружие непременно бы застряло, но не Меч. Он насквозь прошил жердь и на ладонь ушел в горло врага. Хлынула кровь, мой рогатый противник зашатался, упал и, судорожно скребя когтями землю, затих. Поле боя освещалось огнем горящего дома Луны, полыхающего у нас за спиною. Все… Деревенские жители осторожно приблизились, недоверчиво рассматривая труп черта в рясе.

— Вот оно как… — виновато развел руками староста. — Мы тут люди темные… Вы уж простите, господин ландграф. Священник всегда священник. Кто же, кроме него, может указать на слугу дьявола? Так вот и получилось… все как-то… мы не хотели! Вы уж простите, Христа ради, а дом-то мы отстроим. Всем миром возьмемся, лучше прежнего будет, не сомневайтесь…

Я только отмахнулся, сунув меч в поясное кольцо. Луна была очень слаба и буквально висела на мне. В ночном небе промелькнула сияющая громада, затмевающая звезды. Локхайм. Ну, наконец-то…

— Как она?

— Спит. Я дала ей сильнодействующее лекарство и поставила компресс. Хороший сон, правильное питание, положительные эмоции да плюс отсутствие лекарей — вот и все, что нужно вашей избраннице.

— Спасибо, Вероника…

Мы с ведьмочкой стояли в рубке управления полетом. Детей давно уложили, Лия с Бульдозером тоже пошли спать, Кролик и Тень летели впереди, перебирая романтические воспоминания детства, Тина и Туча были направлены моим оруженосцем на вербовку драконов для предстоящего сражения с Люцифером. Их это не особенно порадовало, но Жан проявил нужное красноречие, так что в конце концов дамы милостиво согласились. Тающий Город взял курс на Ристайл. Если Раюмсдаль меня опередил, то в столице бушует мятеж. Кришнаиты — ребятки деятельные, шутки шутить не станут. Я слишком хорошо помню короткие обоюдоострые ножи под названием «Зубы Кришны». Раз уж не успеваем предупредить короля, то, возможно, хоть повоюем на славу. У нас есть Локхайм, два боевых дракона, да и вся команда в сборе, рвет удила в неуемной жажде деятельности. Люцифер решил подогнать войска — так мы его встретим!

— Милорд, а вы моего… Якобса видели?

— Видел.

— Не убили?

— Нет.

— Жаль…

— Чего жалеть, паренек и так схлопотал пожизненное заключение.

— Гад он все-таки… — задумчиво пожала плечами Вероника. — А у вас с Луной как?

— Плохо. Любим друг друга, но вместе быть не можем. Из-за этого сплошные разборки, она в меня даже стреляла. Промазала от избытка чувств.

— Ну почему все люди не могут быть счастливы?

— Риторический вопрос, подружка. Сказано же, пострадай на земле, порадуешься на небесах.

— Ясно… Тогда уж вам-то рай точно обеспечен.

В три часа ночи мы сдали вахту Лии с Бульдозером. Я зашел к детям, подоткнул им одеяла. Потом пошел в комнату больной. Луна спала, разметавшись, но укутанная в шерстяной платок с компрессом на груди. Боже мой, ну что же нам делать? Я присел на коврик, привалившись спиной к ее кровати, и уснул. На этот раз снов не было…

Меня разбудили на завтрак довольно поздно, часов в десять. Иван прыгал вокруг трусливого рыцаря, объясняя ему, как Джеки Чан изображает пьяного мастера. Луна ждала меня за столом, она выглядела не в пример лучше, хотя и бледноватой. Драконов пришлось отпустить, они и так намахались за ночь, долго поддерживать скорость, равную скорости Локхайма, не в их силах. Она, конечно, не как у реактивного самолета, но все равно довольно приличная. Расстояние от Вошнахауза до Ристайла всадник покрывает за неделю, а мы должны были попасть в столицу к обеду. Все это время я провел в праздной болтовне с ребятами, играх с детьми, смехе, шутках и… полной невозможности поговорить с Луной. Наемница деликатно ускользала от любой попытки пооткровенничать на интересующую меня тему. Раньше она такой не была… В моей бедовой голове поселилась назойливая мысль о том, что она уже не так меня любит. Ровно к двум часам дня показались белокаменные стены Ристайла. Нас заметили, на башнях взвились флаги. Судя по всему, мы успели!

Я дал приказ Тающему Городу зависнуть в десятке метров над центральной площадью столицы. Все жители высыпали полюбоваться на возвращение Локхайма. Мы опустились чуть пониже и спустили трап. Прибыл Их Величество Плимутрок I с дочерью и зятем. Князь бросился по ступенькам вверх, не дожидаясь, пока я спущу ему маленькую принцессу. Ольга взвизгнула от восторга, повиснув на шее рыдающего отца. Народ ревел, исходя в овациях. Мои ребята кланялись, стоя у перил и посылая толпе воздушные поцелуи. Рыцари короля подхватили на руки князя, демонстрируя его народу, а Злобыня, в свою очередь, высоко поднял улыбающуюся Ольгу. Общее счастье Ристайла не знало границ! Плимутрок плясал, Лиона просто орала, временами заглушая всех. В этой суматохе только один человек мог не потерять голову — кардинал Калл. Именно он и был мне нужен. Пользуясь тем, что общее внимание уделялось спасенной принцессе, я тихо протолкнулся к свите кардинала и дернул его за рукав.

— Ваше высокопреосвященство, у меня срочное дело.

— Вы забываетесь, ландграф! К особе моего звания нужно подходить с поклонами, без оружия и…

— Речь идет о мятеже еретиков против истинной веры! — быстро выдал я, зная его болезненную щепетильность в вопросах нарушения этикета. Суровое лицо кардинала мгновенно стало очень внимательным.

— Чем могу быть полезен, сын мой?

— Кришнаиты тайно проникли в город и готовят восстание с целью свержения истинной власти от Бога и установления ложной от Сатаны! Необходимо срочно мобилизовать все силы и выцепить их по городу до подхода армии принца Раюмсдаля.

— Храни нас Господь… — перекрестился его высокопреосвященство. Следующие пять минут он отдавал короткие приказы своим слугам. За что всегда уважал кардинала! Гвардия будет во всеоружии, площадь оцепят через несколько минут. Я велел предупредить об опасности короля и князя. Что еще необходимо сделать?

— Проверить всю эту толпу. Хари Кришны бреют головы, но оставляют хвостик на макушке. Необходимо поснимать шапки со всех. Кришнаитов вряд ли больше сотни, но вы лучше меня знаете, как опасны религиозные фанатики.

— Я сделаю все, что вы просите. Скажите лишь, откуда у вас такие сведения?

— От Люцифера.

Впервые на моей памяти кардинал Калл несколько побледнел. Я вернулся на Локхайм. Иван держался за Луну, вся моя команда утопала в цветах и наверняка подзабыла о грядущих сражениях. Между тем изо всех переулков показались тяжеловооруженные латники с гербами Ристайла. Центральную площадь замкнули в железное кольцо. Следом за мной по трапу взобрался король Плимутрок, сопровождаемый двумя рыцарями и одним монахом.

— Опять заговор?

— Да, Ваше Величество. Кришнаиты подняли голову.

— Пустите меня, лорд Скиминок. Я буду говорить со своим народом.

Мы потеснились. Плимутрок вышел вперед и с высоты Локхайма обратился к притихшим горожанам:

— Дети мои! Слушайте своего короля, ибо королевское слово незыблемо и нерушимо, вечно и верно, правильно и мудро…

— Короче, Ваше Величество, и по существу, пожалуйста! — шепотом попросил я.

— Не мешай! — огрызнулся король. — Видишь, с людьми разговариваю… Я и так краток до предела. Дети мои! Враги скрываются среди нас. Недобитые кришнаиты…

В тот же миг площадь забурлила, и сотня горожан, торговцев, ремесленников и крестьян сбросила головные уборы, обнажив перед всеми бритые головы с хвостиками.

— Хари Кришна!

Без жертв обойтись не удалось. Благодаря своевременным приказам кардинала, опыту гвардейцев и городской стражи, а также твердости горожан кришнаитов повязали в течение получаса. Но на площади в тот трагический день остались трупы двенадцати городских жителей, двух стражников, и еще человек десять были здорово поранены кровавыми Зубами Кришны. Мне очень жаль… я считал себя виноватым, если бы мы прилетели хоть на день раньше, может быть… Я понимал, что обойтись без крови вообще вряд ли было возможно. Но…

Плимутрок отдал приказ немедленно готовить Ристайл к обороне. Весь вечер и всю ночь мне не удалось сомкнуть глаз. Лиона не отпускала от себя дочь и, безапелляционно забрав у меня Ивана, сюсюкалась с обоими детьми, счастливая донельзя. Злобыня сумел взять себя в руки и командовал на стенах, готовя городское ополчение. Перед лицом такой опасности, как битва с Раюмсдалем и Люцифером, поднялись все. Объединенные дружины ремесленных кварталов, купеческая охрана, гвардия короля, русские ратники и ближние вассалы сумели собрать в городе полуторатысячное войско. Вероника улетела за подмогой в Тихое Пристанище. Лия увела Луну в свою старую харчевню, ухаживая за наемницей, как за больной сестрой. Бульдозер пропадал в гвардии, своей хвастливой трепотней готовя молодых рыцарей к предстоящему сражению. Что же касается меня, то я был вынужден сопровождать королеву Танитриэль, осматривающую свой вновь обретенный летающий город. Пока с нами были ее наемники, я не очень волновался, но постепенно королева разослала их с различными поручениями во все концы. В результате, когда она предложила мне выпить чашечку кофе, мы были уже совсем одни. Я лихорадочно выискивал причину увильнуть, не вышло… В памятном мне кабинетике ждал накрытый стол. Танитриэль была непривычно задумчива. Постепенно разговор вошел в прежнее русло:

— Вы получили мое письмо?

— Да.

— Я очень благодарна вам за возвращение мне Локхайма. Теперь вы видите, что бывает, когда целым королевством управляет слабая женщина. Мне хотелось бы отблагодарить… — Танитриэль положила мне руки на плечи и попыталась поцеловать в губы. Я не ответил на поцелуй, она все поняла. Невозмутимо сев в свое кресло, королева продолжила:

— Мне бы хотелось посоветоваться с вами, как с человеком, принимающим такое участие в моей судьбе. Речь идет о двух предложениях, сделанных мне в последние дни.

— Появились претенденты на руку и сердце? — прозорливо угадал я.

— В некотором смысле… Уже больше года за мной пытается ухаживать сэр Гейкельхард, магистр ордена Храма. Когда он узнал, что я потеряла Локхайм и нахожусь в гостях у короля Плимутрока, то сразу же сделал мне предложение.

— Что ж… Я видел его всего один раз, на День святого Скиминока. Он был в числе претендентов на Меч Без Имени. Не могу сказать ничего плохого, мне показалось, что это честный и благородный рыцарь. А кто второй?

— Сионский шляхтич пан Юлий.

— Кто?! — едва не подпрыгнул я. — И эта сволочь осмелилась припереться в Ристайл пред ясные очи короля Плимутрока?! Да большего мерзавца свет не видывал. Он же меняет цвет шкуры в зависимости от политической обстановки. Две-три недели назад, стакнувшись с Раюмсдалем, готовил восстание против короля. Нам с ребятами удалось этому помешать. Теперь небось строит из себя верного вассала. Давно он с вами заигрывает?

— В столице пан Юлий уже около недели, а предложение сделал вчера, как только узнал, что мне вернули Тающий Город, — нахмурилась Танитриэль. — Признаться, и мне он показался очень подозрительным. От него всегда так пахнет тухлыми яйцами, даже духи не заглушают резкости запаха…

— Точно, все его благосостояние стояло на сероводороде. Газ пропитал пана насквозь.

— А еще эта странная повязка на лбу…

— Она скрывает букву «С», что может обозначать: скотина, сутенер, самсунг, слюнтяй, сволочь, собака, симулянт… ну и так далее, перечислять весь список было бы слишком долго.

— Откуда вы знаете? — сощурилась Танитриэль.

— Эта буква нарисована Мечом Без Имени, — скромно признался я.

— Значит, еще в какой-то мере и автограф, лорд Скиминок? — тонко улыбнулась королева.

Мы поболтали еще на отвлеченные темы, потом в дверь постучали. Гвардеец королевы объявил о том, что меня очень ждут во дворце. Гонцы доложили о подходе неприятельской армии с северо-западной стороны. До рассвета оставалось порядка двух-трех часов. Ладно, еще одна бессонная ночь мне не в диковинку. Завтра… или уже сегодня — сражение с Раюмсдалем. Какая разница, если я погибну не очень выспавшимся? Опять вру… Теперь, когда Луна была рядом, когда она стояла за моим плечом, нуждалась во мне — ни капли не хотелось умирать. Наоборот! Жизнь только начинается… Я поспешил к королю. Меня ждал военный совет в лице Плимутрока I, князя Злобыни Никитича, моего верного Бульдозера и сурового кардинала.

— Присаживайся, ландграф. По нашим сведениям враг будет у ворот столицы часов в десять утра. Твой оруженосец ввел нас в курс дела. Зная характер принца, я бы предположил, что он атакует сразу же. Кришнаитов мы обезвредили, возьмемся и за остальных. Город готов к обороне, но мы хотим слышать твое мнение, лорд Скиминок. Подскажи, как можно просто и быстро одолеть Люцифера?

Честно говоря, мы так ничего и не придумали. Меня это слегка напрягало, а остальные спокойненько положились на волю Божью, добрую сталь и мужскую дружбу. Средневековье, что возьмешь… Живут как умеют, а уныние почитают грехом. В общем, когда наемная армия принца Раюмсдаля показалась на расстоянии полета стрелы, Ристайл стоял грозной твердыней, готовый дать отпор любому, кто посягнет на его белые стены. Но принц, вопреки ожиданиям, не стал нападать сразу. Похоже, он многому научился и чего-то ждал. Мы также не спешили открывать свои карты, пусть помучается, гад. Полчаса спустя Их Величеству пришла в голову оригинальная идея: он велел поджечь на площади четыре тюка с соломой, облив их смолой. Несколько горожан добровольно обрили головы и, замотав себя оранжевыми тряпками, открыли ворота. Раюмсдаль клюнул… Над столицей клубился черный дым, а в воротах плясали натуральные «кришнаиты». Отряды наемников пропустили вперед конницу и радостным маршем устремились следом. Но когда до стен города оставалось шагов десять, из Ристайла вылетел отборный отряд королевской гвардии. Наемники стушевались, и рыцари разметали их, словно кегли. Когда Раюмсдаль послал на помощь пехоту, наши красиво развернулись и дунули домой под защиту лучников, оставив поле боя усеянным обезображенными трупами. Принц ругался так, что даже мы его слышали, но вскоре нас отвлекли другие звуки — из-за леса показалась ужасная фигура бронзового Кришны!

— Батюшки! Это что же за идолище поганое? — поразился князь.

— Так вы не знакомы? Позвольте представить — это Кришна. Сделан из бронзы, два раза в год специальными ритуалами обретает способность дрыгаться, говорить, драться. Любит натуральные продукты, например коктейль из кислого молока с подсолнечным маслом. Понимает юмор, ценит хороший анекдот. Между прочим, метит в женихи к твоей Ольге.

— Да ты в уме ли, ландграф?!

— Я — да, а вот он… Пусть лучники не стреляют, надо попытаться его уговорить. — Но когда я пошел на стену, меня остановил кардинал Калл.

— Сын мой, ты хочешь сразиться с этим порождением Сатаны?

— Да, а что делать, святой отец? Не молиться же…

— Слово Божье сильнее любого меча! — наставительно отметил кардинал и увязался за мной. Я влез на стену меж зубцов. Несмотря на долгую разлуку, бронзовый гигант узнал меня сразу.

— Скиминок! — зарычал он, ударяя себя в грудь, как самец гориллы. — Выходи, я хочу убить тебя!

— Надо же… Может, просто поставишь в угол?

— Я тебя не забыл. Ты перед всеми ответишь за мой позор!

— Какой такой позор? — заинтересовались все.

Кришна смутился и поменял тему:

— Я пришел взять то, что мое по праву.

— Сожалею. Твоих слуг в городе уже нет. Они далеко, им там лучше, и возвращаться вряд ли захотят.

— Слуг везде много. Найду новых. Отдай мне принцессу.

— Ну, ты юморист… Ей от силы годика три, а тебе, старый пень? О душе пора подумать, а не о плотских утехах. Мала она еще для сватовства.

— Не перечь богу! — загрохотал гигант, топая ногой.

Земля задрожала. Я уже не знал, чем его еще отвлечь, пока не произойдет… не знаю что! Меч Без Имени был холоден. Странно… Именно сейчас я не вижу никакого выхода, кроме драки.

Меж тем на стену выбралась раздраженная Лиона:

— Это кто тут требует руки моей дочери?

— Я!

— Облезешь! — уперев руки в бока, твердо заявила непоколебимая мама принцессы. — Во-первых, ты рылом не вышел. Во-вторых, девочке не нужен муж с чугунными мозгами. В-третьих, у нее уже есть жених и нас всех он вполне устраивает. Миленький такой…

— Кто посмел?! — не на шутку обиделся бог.

— Сын ландграфа, лорд Скиминок-младший. — Лиона демонстративно повернулась задом и ушла вниз, в то время как я пытался переварить неожиданную помолвку моего Ивана. Да, мальчик делает успехи… Он породнился с королевским домом и в случае удачного брака может стать полновластным властелином Соединенного королевства. Интересно, сама идея женитьбы пришла в голову ему или ей?

— Я убью обоих, ландграф! Отдай мне принцессу Ольгу!

— Ты ее не получишь!

— Кто же меня остановит, ты? — засмеялся бог.

— Я! — раздался столь же грохочущий голос слева от нас.

Господи Боже, прости меня, я усомнился… Велика сила Твоя, крепка мощь, высоки помыслы, чудесны деяния. Я лишь маленький самоуверенный человечек в деснице твоей. Спасибо, рыцарям очень полезно время от времени получать уроки кротости и смирения…

Кардинал Калл стоял на коленях, смиренно читая молитву, горожане и враги замерли в оцепенении, а по чистому полю наперерез злобному Кришне скакал бронзовый гигант на бронзовом жеребце, и плащ его был скреплен пряжкой, изображающей то ли взрыв, то ли вывернутые корни деревьев, то ли осьминога…

— Скиминок… — вздохнули все.

— Святой Скиминок! — поправил кардинал.

Кришна обернулся к всаднику и, завывая, бросился в бой. Меня держали, потому что я изо всех сил рвался помочь своему прообразу. Если уж его высокопреосвященство оказался способен своими молитвами уговорить Господа дать жизнь бронзовой статуе, то почему я должен сидеть в крепости, пока мой двойник чистит морду моему же противнику? Битва бронзовых титанов впечатляла.

По силе они были равны. Крепость металла у обоих одинаковая. Грохот и лязг такой, что хоть уши затыкай. Сначала все молчали, потому как боялись. Потом народ осмелел. Стали кричать, своего подбадривать, а чужого осмеивать. Шумиха совершенно стадионная! Одна сторона скандирует: «Ски-ми-нок!», другая без устали орет: «Криш-на, Криш-на!» Противники лупили друг друга в хвост и в гриву. У моего двойника был изувечен щит, покусан конь, поцарапаны латы, а плащ порван на металлические лоскутки. Но и Кришне, конечно, досталось — нос вдавлен, подбородок расплющен, зубы почти все выбиты.

Бой закончился неожиданно для всех. На поле сражения рядом с драчунами заклубился черный дым, материализовавшийся в натруженную фигуру демона Хана. Бедный «строитель» был очень замотан, напряжен и зол. По-моему, его слегка трясло. Одним шлепком призрачной ладони он отправил обоих супротивников в дальний полет, а потом повернулся к городу:

— Скиминок! Где ты, негодяй?!

Все, кто был на стене, молча обернулись в мою сторону. Я вздохнул и вновь полез на стену. Мы с демоном уперлись взглядами друг в друга, нос к носу. Первым начал Хан:

— Дай мне работу!

— Сначала расскажи, как и что с неприступной крепостью для Зингельгофера?

— Все сделано согласно указаниям госприемки. Если не веришь, то пойдем, посмотришь сам.

— Без Кролика не полечу, — подумав, сообщил я. — Поверю на слово. Итак, какое поле деятельности мне распахать для тебя на сегодня?

— Я могу защищать плохих или уничтожать хороших. Плохих я уже защитил. Вели мне уничтожить этот город!

— А если я не велю?

— Тогда ты умрешь! — торжественно захохотал демон. Его веселье поддержала армия Раюмсдаля робким хихиканьем в такт.

— Это очень весомый аргумент, — кивнул я и подмигнул князю. — Раз уж ты так настаиваешь — я согласен.

— Да? Ты все-таки согласен?! — восторженно взревел Хан, наши на стене позатыкали уши.

— Но у меня есть одно условие.

— Какое?

— Ты приступишь к уничтожению города только после двухстороннего подписания отдельного договора. Я хочу, чтобы Ристайл был затоплен целиком, со всеми жителями…

— Да, повелитель.

— Но сделать это надо медленно, садистски, со вкусом и расстановкой…

— Да, мой господин! — едва не рыдал старый Хан, безмерно счастливый возможностью совершить такое извращенное злодеяние.

— Пока не затопишь — за другие дела не берешься. Смотри, чтоб вода залила все, по самые крыши. И главное — для пущего ужаса неотвратимой смерти делай, пожалуйста, скорбное и торжественное лицо…

— О да! Да, да, да, да…

— Где договор? — быстро напомнил я. Демон дунул — и передо мной завис лист пергамента. Я проверил — написано как сказано. — Так, еще один пунктик: приступаешь к работе, как только получаешь орудие труда.

— Все, что ты захочешь! — Хан смотрел в сторону, надеясь спрятать хитрый взгляд старой лисы. Поправка появилась сразу же, подпись Хана стояла внизу. Я послюнявил большой палец и приложил. Оттиск загорелся красным, сойдет…

— Теперь твоя душа принадлежит мне!!! — Демон от восторга запрыгал на одной ножке и начал бить в ладоши.

— Это точно, — грустно подтвердил я, — но ты получишь ее только после выполнения задания.

— Оно будет исполнено, — развернулся Хан.

— Куда спешишь? Не торопись, дорога скользкая. Значит, так, город зальешь морской водой, а воду будешь таскать десертной ложечкой. Жан, принеси!

Повисло гробовое молчание. Первыми не выдержали горожане. Легкие улыбки перешли в тихие смешки, а уже через пару минут стены едва не рушились от рокочущего хохота сотен счастливых людей. Демон смотрел на меня круглыми глазами, до него доходило медленнее.

— Залить… утопить… со вкусом… морской водой из десертной ложки…

— Ага… — едва выдохнул я, присев у зубца и задыхаясь от смеха.

— Ты… издеваешься надо мной!!!

— Ничего не знаю — договор подписан! Получи орудие труда и начинай.

Хохот грянул с новой силой. Побагровевший демон вырвал из рук подошедшего Бульдозера маленькую серебряную ложку, выкрикнул пару грязных ругательств на старотюркском и исчез. Армия Раюмсдаля подобралась, построжела, явно готовясь к штурму. Князь быстро привел в чувство защитников, дав приказ пульнуть для затравки из большой катапульты. Здоровенная стрела толщиной в оглоблю с наконечником с мой локоть улетела ввысь, а рухнув, покалечила кого-то из пехоты врага. Наши грянули: «Ура!» Войска принца обиделись.

— Чего он ждет, друже? — подошел ко мне Злобыня.

— Должен появиться Люцифер. Они договорились о совместной атаке. О! Вон летит Вероника с Горгулией Таймс, сейчас узнаем самые свежие данные нашей контрразведки.

Но к нам свернула лишь юная ведьма, ее наставница отправилась прямиком во дворец. Вероника спрыгнула с помела, промаршировала ко мне строевым шагом и по-военному коротко доложила:

— Люцифер с войском чертей будет здесь через пятнадцать минут. Мисс Горгулия намерена поговорить на эту тему с королем. Она срочно просит вас прибыть в резиденцию Его Величества.

— Иди, брат, — кивнул князь. — Мне людей бросать нельзя. Трусов здесь нет, не впервой смерти в глаза глядим, но и ты там… Придумай что, а? Ведь сейчас бы только жить да жить…

Я похлопал его по плечу и, махнув оруженосцу, отправился во дворец. Вероника семенила следом.

— Слушай, Жан, до начала сражения еще полно времени. Найди Лию, узнай у нее, как здоровье Луны.

— Слушаюсь, но… Милорд, вы так спокойны? Ведь мы-то знаем, что Люцифер — это такая сила… Вы настолько уверены в победе?

— Да. Понимаешь, мне есть что защищать. Теперь есть…

Он улыбнулся, поклонился и побежал. Эх, парень, если бы я сам так верил в себя, как показываю оруженосцам… Просто теперь я точно знаю, что уж если непременно приходится умирать, то это можно сделать достойно, без скулежа, уныния и истерик. Но вообще-то у меня все равно другие планы…

— Вот такие дела, ландграф… Люцифер явится во всей красе и мощи, его войско обучено, хорошо вооружено и настроено на победу. На мою магию даже не рассчитывай — Тихое Пристанище в этой драке не участвует. Мы решили соблюдать нейтралитет. Впрочем, есть шанс договориться. По-моему, владыке Ада нужна только твоя голова. Взамен он готов пощадить город. Может, сдашься, а?

— Нет! — Король хлопнул ладонью по эфесу меча. — Это невозможно по одной простой причине.

— Я так вам дорог? — умиленно спросил я.

— Дело не в тебе, Скиминок. Просто я хочу подраться!

— Ну, спасибо вам, Ваше Величество…

— Да прекратите вы! — прикрикнула Горгулия Таймс. — У меня есть одно предложение. С наемниками принца вы, может быть, как-нибудь управитесь сами, а вот разогнать чертей… Я бы предложила святую воду. Достаточно по капле на рыло.

— Надо лишь придумать, как их всех облить? — уточнил король.

— А Локхайм не подойдет? — предложил я.

— Годится, — признали все. — Только надо попросить разрешения у королевы Танитриэль.

— И у кардинала. Нам ведь понадобится много ведер святой воды.

— Зачем тебе много? — возмутилась ведьма.

— Но не буду же я капать из пипетки на каждого черта в отдельности!

— Тоже верно…

Пока мы препирались, в дверь постучали, запыхавшийся стражник доложил о появлении на поле брани огромной армии чертей.

— Пошли! — скомандовал Плимутрок. — Кардинала я беру на себя, мисс Горгулия пускай договорится с Танитриэль, а ты, ландграф, возвращайся на стены. Для вас с Мечом еще будет дело.

На этот счет сомнений у меня не было. Война так война. По крайней мере, мы все вместе, рядом, враг не скрывает своего лица, друзья готовы к битве, пора! Наполненный здоровым боевым азартом, я вернулся на стену посмотреть, как разворачиваются для предстоящей атаки армии противника. Бульдозер, уже облаченный в полные доспехи, ждал меня с кольчугой в руках.

— С Луной все в порядке, она даже хотела прийти к вам на стену, но Лия считает, что тут сквозняк и легко простудиться. Вам тоже надо одеться, милорд. Я знаю, что вы не любите доспехи, но… одна шальная стрела — и мне останется лишь молиться за вашу светлую душу.

— Ну ее… не хочу! Будь рядом, если кто выстрелит, я за тебя спрячусь.

— Знаете что, лорд Скиминок! — неожиданно рявкнул трусливый рыцарь, безоговорочно напяливая на меня кольчужную рубашку. — Вы потом как хотите, но, если Лия после боя найдет на вас больше чем две царапины, — она прибьет меня сковородкой!

— К бою! К оружию! — раздалось вокруг. Войска принца двинулись к центральным воротам. Армия чертей огибала город, норовя взять нас в кольцо и ударить со всех сторон одновременно. Ристайл может не выдержать, слишком мало людей. Наши лучники старались вовсю. Враг наступал, теряя убитыми и ранеными. Злобыня ушел готовить к вылазке дружину, мы с Бульдозером обороняли северную стену. Под нашим командованием пятьдесят стрелков залпами выкашивали целые ряды противника. Люди знали, что их ждет в случае захвата столицы. Прибежал нарочный от короля доложить о боеготовности Тающего Города. Я собрался было идти, но в эту минуту голос Люцифера загремел на все поле:

— Ландграф! Мы знаем, что ты здесь. Выходи и сразись со мной один на один, как мужчина с мужчиной!

— Не ходите, милорд, — тут же вцепился в мой воротник верный Бульдозер. — Не верьте Владыке Ада! Он не имеет ни совести, ни чести. Вас обманут!

— Ну что же ты, лорд Скиминок?! Выходи, или твое имя будет навеки опозорено. Дерись, трус!

— Тьфу! Третий поединок за день! Ну вот зачем мне все это надо?! — раздраженно бормотал я, спускаясь по ступенькам со стены к воротам. — До чего идиотские правила поведения в этом дубовом средневековье! Да в моем бы времени назвал бы кто меня трусом… стоя под окном с пятитысячной армией — разве ж я вылезу?! Ни за что! А вот тут иду себе…

— Остановитесь, милорд! — кричал трусливый рыцарь.

— И главное, ради чего? Ну, вот убьют меня сейчас, сгину я во цвете лет по причине невозможности нарушения традиций рыцарского этикета. Кому от этого тепло? Самое смешное… всем! Он умер как герой! И хоть бы один человек вышел, загородил дорогу и сказал решительное: «Нет!»

— Нет! — решительно сказал Бульдозер, загораживая мне дорогу. — Без лат никак нельзя! Это не по-рыцарски. Это вопиющее нарушение этикета, это неуважение к противнику, это пренебрежение к лучшим чувствам всех нас, это…

— Заткнись! — тонко взвизгнул я, едва удерживаясь от того, чтобы не задушить его. Нервы… Стянув через голову кольчугу, я швырнул ее обомлевшему Жану и приказал страже меня выпустить. Уже выходя из ворот и обернувшись напоследок, я увидел Луну, державшую за руку Ивана. Она была очень бледной… — Ну, вот он я. Чего надо? — Мы с Люцифером стояли лицом к лицу между Ристайлом и откатившимся войском принца. Черти приостановили маневры по охвату города, ожидая развязки грядущего поединка.

— Я пришел за твоей душой!

— Попробуй отними. Лично мне она еще очень пригодится.

— Ха! Ты подписал договор об уничтожении Ристайла, спустив на него демона-разрушителя. Твоя подлая душонка теперь навеки принадлежит мне! — захохотал владыка Ада.

— Ах, вот ты о чем… — Я тоже слегка улыбнулся. — Не буду спорить, как только, согласно договору, пенсионер Хан затопит город морской водой, — пожалуйста, забирай.

— А что, разве он еще этого… не сделал?

Словно в ответ на искреннее недоумение владыки, у стен заклубился дым и насупившийся демон вылил к створкам ворот первую десертную ложечку морской воды.

— Хм… — прикинул я, когда дым вновь рассеялся. — Он бегает до моря и обратно с приличной скоростью, коэффициент полезного действия в среднем примерно одна ложка в час. Значит, двадцать четыре в сутки. Если очень постарается, может догнать до тридцати. Ну что ж, такими темпами он затопит Ристайл где-нибудь…

— Ты издеваешься! — взвыл Люцифер. — Все, мое терпение лопнуло! Будь ты проклят, Скиминок! Я убью тебя своими же руками…

Мне как-то разом поплохело. Могучая фигура Владыки Ада вдруг начала расти! Не прошло и минуты, как он возвышался над Ристайлом, словно слон над тортом. Мир замер в ужасе! Огромная нога поднялась и… Меня вынесло из-под удара какой-то непонятной силой, еще миг — и раздавило бы в лепешку, как зазевавшегося таракана.

— Вероника?

— Да, милорд. Садитесь быстрее, летим!

Юная ведьма, рискуя жизнью, спасла меня от неминуемой гибели. Для такой туши удар Меча Без Имени слабее комариного укуса. Мы взмыли вверх. Увидев меня на метле, Люцифер расхохотался еще громче:

— Не убегай, свирепый ландграф! Тут есть один наш общий знакомый. Он умрет, если ты сбежишь.

Ряды чертей раздвинулись, и я увидел связанного… Брумеля! Так вот где он пропадал… в плену!

— Вероника, вперед! Теперь я буду драться.

Ворота Ристайла распахнулись. На врага вышла гордая гвардия Плимутрока. В синем небе показались два пятнышка, белое и черное. Это мои драконы, за ними еще… Силы сравнялись. Юная ведьма проявила недюжинный талант пилота. Мы кружили вокруг носа Люцифера с бешеной скоростью. Куда девалась моя морская болезнь? Я дважды задевал Мечом Без Имени огромный пятачок. Люцифер ревел в бесплодных попытках поймать нас, а мы медленно и верно уводили его в сторону от поля битвы. Что было внизу, не знаю… Неожиданно мимо промелькнула зеленая молния, ударив Владыку Ада в висок. Локхайм! Тающий Город, управляемый твердой рукой, отважно стрелял по Люциферу изо всех орудий.

— Вероника! Доставь меня к рулю.

— Слушаюсь, лорд Скиминок!

На бушевавшую внизу баталию смотреть было некогда. Владыка Ада тоже сосредоточил свои усилия на ловле нас, не отвлекаясь на несущественные мелочи вроде войны. Он размахивал руками, бил в ладоши, пытаясь прихлопнуть нас, как назойливую муху. Я начинал думать, что мужик просто лопнет от злости… Ведьмочка сделала вираж, круто сбросив меня на мостовую. Я здорово хряснулся, перевернулся и встал на ноги, демонстрируя неизвестно кому, что так и было задумано. Вероника резко взмыла вверх, продолжая донимать Люцифера, пока я, прихрамывая, бежал в рубку управления. Взлетел вверх по ступенькам, рванул дверь и… ахнул! У голубого камня стояла Луна, а мой сын восхищенно подпрыгивал рядом.

— Так его, так! Ой, папа? А мы с тетей Луной Люцифера бьем. Сейчас как попали ему прямо в нос!

— Это ты, любимый? — мило удивилась наемница.

— Это я, любимая! — попытавшись зарычать, я лишь спровоцировал ее на поцелуй. Дальнейший разговор велся на пониженных тонах. — Почему вы здесь? Где гвардейцы королевы?

— Они дерутся на земле. Локхайм стоял без дела, а твой сын сказал мне, что знает, как он управляется. Монахи принесли три бочонка святой воды. Когда они ушли, мы подняли Локхайм.

— Вы его попросту свистнули! Слушай, улыбчивая, ты чему учишь ребенка?

— Папа, это не она, это я!

— Не сомневайся, ты свое получишь! И не смей заступаться за Луну, когда я ее ругаю!

— Не кричи на ребенка!

— И ты не смей заступаться за Ивана, когда я его воспитываю.

«Угонщики» оглядели меня с некоторым снисхождением, так сочувственно вздохнув, что я едва не обиделся.

— Не считайте меня сумасшедшим! Здесь война. Женщинам и детям положено сидеть дома, а не заниматься конокрадством… тьфу! Воровать летающие города — неэтично!

— Ваня, папа прав?

— Прав.

— Тогда попроси его не заслонять обзор, а то не вижу, куда стреляю.

Владыка Ада, окончательно осатанев, начал плеваться длинными струями пламени. Пару раз нам удалось уйти, но на третий по Локхайму прошелся огненный смерч. От жары полопались стекла, во многих домах начался пожар.

— Вверх! — скомандовал я.

Бороться с огнем нашими силами было бесполезно. Снизу взмыл заботливый Кролик и, зацепившись за борт, предложил:

— Итите ко мне! Фам нелься стесь остафаться, сголите, как лостественские сфечки!

Спорить глупо. Я аккуратно пересадил на дракона Луну, передал ей на руки упирающегося Ивана и почти уже пересел сам… Что-то большое и тяжелое со страшной силой ударило Кролика снизу в живот. Мой дракон разжал когти и без стона рухнул вниз.

— Не-е-ет!!!

Из-за клубов дыма я не видел, как они разбились. Внизу хохотал Люцифер, целя в Локхайм куском отломленной городской стены. Все кончено… Значит, Ристайл захвачен. Иван… Луна… Внезапно в голове не осталось ни одной мысли. Все вытеснилось невероятной болью потери. Мне и сейчас трудно об этом вспоминать, а уж тогда… Я начал понимать, что делаю, когда стоял у борта и вышибал Мечом Без Имени крышки у бочек со святой водой. Потом быстро пошел в рубку, выровнял Тающий Город на одну линию с грудью Владыки Ада и дал полный газ! Когда до него дошло, что делаю, — было поздно. Локхайм врезался в огромную грудь Люцифера. Три бочонка святой воды выплеснулись на кожу негодяя. Дикий рев потряс Вселенную. Но мне было все равно. Я лежал в рубке управления с разбитой головой, Локхайм падал вниз, огонь раздувался еще больше, а я пытался связно произнести два самых дорогих для меня имени. Потом настала темнота…

Я лежал в большой белой комнате, утопая в шелковых подушках. Если это рай, то именно так он мне и представлялся. Тихо, светло, чисто, только ангелов не хватает. А вот и ангел! И точно такой, как изображали художники эпохи Возрождения. Весь в белом, кружевном, парящем, волосы темные с золотистым ореолом, а глаза ласковые…

— Любимый…

Ответить, что ли? Может, у них в раю такая интимная манера обращения и они всех новичков любимыми называют? Нет. Помолчу. Улыбнулась. Подожду, пока еще чего-нибудь скажет.

— Ты не узнаешь меня?

Да откуда же… Я отродясь ангелов не видел. Мне за мою грешную жизнь только чертей демонстрировали. До чести видеть святых, так сказать, не дозрел… Хотя, если задуматься, то ангел определенно кого-то напоминает. Но думать так тяжело и больно…

— Это же я — Луна! Узнай меня, пожалуйста!

Какая еще луна? Планета такая, спутник Земли… А зачем мне ее узнавать? Что-то с памятью моей стало… Может быть, согласиться, сделать вид, что узнал? Быстрее отпустят поиграть на арфе с другими душами. Ладно, покиваю…

— Узнал! Любимый мой, родной, единственный!

Плачет… Поцеловал три раза. Еще два. Хороший ангел попался. Сел рядом на кровать, гладит по плечу. Второй идет. И этот весь в белом, крупный, с повязкой на голове.

— Как он?

— Уже лучше. Он узнал меня, Жан.

— Милорд, это я. Ваш верный…

Тоже заплакал. Сентиментальные они все и очень добрые. Сейчас я ему улыбнусь… А теперь еще и покиваю, может, тоже поцелует? Нет… целовать не стал, упал на колени, схватил мою руку, прижался к ней колючей щекой и пуще прежнего заплакал. Третий идет на цыпочках. Если и он пустит слезу — я же весь мокрый буду!

— Милорд, вот она я, пришла-таки… они не пускали, да кто ж меня удержит? Я им все сказала… У, говорю, фашисты! Пустите меня, или я пройду к моему господину по вашим страшно изуродованным трупам! Одного пришлось стукнуть… Вот ноготь сломала о забрало. Вы бы встали поскорей да показали им всем, а?

Что несет? Ну и ангелы пошли, один другого хлеще… Уже не знаю даже, как себя вести. Улыбаться? Покивать? А вдруг и этот в слезы? «Любимый» больше никто не говорит, целовать тоже не хотят, чего ради стараться? Сплошные вопросы… О, опять ангел. Хватит, у меня уже три штуки есть. А может, это и не ангел вовсе? Волосы длинные и черные, глаза зеленые и горят, как у кошки. Следом за ней еще два. Маленькие такие. Один повыше, другой совсем кроха. Головенки светлые. Хорошенькие-е-е…

— Как он?

— Хорошо. Начал всех узнавать, — ответил тот, кто пришел первым. Нравится он мне, гладит, целует, любимым называет.

— Мисс Горгулия сказала, что это сотрясение мозга после аварии. Он так сильно ударился головой о магический кристалл, что вполне мог впасть в серьезную потерю памяти. Кардинал приказал служить мессы о его исцелении во всех церквах страны. Милорд обязательно поправится.

— Папа, вставай!

Маленький ангел смотрит мне прямо в глаза. Ничего не понимаю… Кого это он называет папой? А самый маленький ангелок даже не говорит ничего, погладил меня по щеке и молчит. Только бровушки вверх поднял и губенки сжал — вот-вот заплачет…

— Папа!

Нет, я этого не вынесу! Сейчас как встану и… При первой же попытке оторвать голову от подушки мир померк. Я снова провалился в душную темноту, пахнущую гарью, наполненную криками людей, стонами умирающих, звоном оружия, диким ревом боевых труб и липкой кровью на руках. Своей ли, чужой ли — какая разница… Огромный монстр с чудовищными рогами ломает стену города, а чуть в стороне кипит кровавая битва. По синему небу летит горящая крепость, пламя бьется из окон домов, дым валит черными клубами — словно огненная колесница пронеслась в небесах и ударила монстра в грудь! Он упал на землю, корчась от боли, раздирая себя страшными когтями. Крепость отшвырнуло в сторону, она тяжело стукнулась о холм, переломала кучу деревьев и замерла, перевернувшись набок. К ней бежали люди, кого-то вынесли на руках, потом снова темнота. Слабая вспышка света, лицо девушки с карими глазами… тишина.

— Скиминок… — Чей-то дивный голос пробивался из ниоткуда. Темноту раздвинула сияющая фигура прекрасной женщины. Вот ее-то я узнал сразу — спутать Кэт с любой другой просто невозможно! Она — ходячее совершенство, богиня, отвечающая за Красоту, мой друг и бескорыстный заступник. Увидев ее, я сразу все вспомнил. Я — это Скиминок! В смысле, Скиминок — это я, вот она в чем соль. Полным титулом — лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Где-то очень далеко, в другом измерении, я был безработным художником, жил в красивом русском городке и всегда мечтал о чем-то таком высоком, захватывающем, таинственно-прекрасном. Мне выпало редкое счастье, судьба забросила меня в Срединное, или Соединенное, королевство. Меч Без Имени выбрал мою руку из тысячи других претендентов. Мы воевали с нечистой силой, останавливали зарвавшихся магов, спасали принцесс, обращали в бегство армии, находили друзей и наказывали врагов. Возможно, я был даже легендарным героем, для кого-то… Дело не в этом, а в том, что и на этот раз мы победили!

Я еще не ощущал своего тела, казалось, что Катариада держит меня на ладошке, как солнечного зайчика. Говорила она, мне оставалось лишь молчать и улыбаться.

— Скиминок, Скиминок… Ты не представляешь, сколько ты для меня сделал. Зло надолго уйдет в свои норы, и люди наконец-то смогут вспомнить о том, что в мире есть Красота. Все будет хорошо… Твои друзья победили, некоторые ранены, но все живы. Второй брак королевы Танитриэль будет счастливым. Сейчас она немного сердится на тебя за изувеченный Локхайм, но его быстро отстроят заново. Ристайл сильно пострадал, Люцифер кидался в тебя кусками городской стены. Луна и твой сын живы. Падающего дракона Кролика подхватила его возлюбленная Тень. Еще в воздухе он сделал ей предложение, теперь они самые счастливые драконы на свете. Бульдозер отважно сразил самого Раюмсдаля. Это был честный бой… Принц с десятью отборными телохранителями против твоего оруженосца. Жан сломал ему шею. Твой друг Повар теперь отомщен. Лиона не шутила, утверждая, что у маленькой принцессы Ольги появился жених. Твоему Ивану предначертано стать великим королем и совершить много славных дел. Я всегда буду рядом, так что не волнуйся за него. Поручика Брумеля успели спасти, князь сам рвал на нем путы. Демон Хан забросил обе бронзовые статуи далеко в поле. Они упали так, что теперь на постаменте лежит распластанный Кришна, а на его груди победно пляшет конь Скиминока с горделивым всадником в седле. Кришнаиты разогнаны, и теперь никто не сможет оживить бога молитвами. Вам с Луной еще многое предстоит пережить, но поверь мне: что бы она ни делала, что бы ни говорила — эта девушка предназначена тебе так же, как ты ей, и только вместе вы сможете быть счастливы. Этот мир теперь твой. Потомки назовут это время — век святого Скиминока. А мне пора. Я буду приходить, почувствовав твой зов, и уходить до того, как ты со мной соскучишься. Твое сердце отдано другой, но душа всегда будет следовать по пути Красоты. Иногда мне очень жаль, что мы, богини, бесплотны… До встречи, мой рыцарь! Выздоравливай…

Она коснулась меня губами и растворилась в сияющем водопаде света. Свет становился все ярче, я зажмурил глаза, а когда открыл… Та же комната, узнаю королевские покои, похоже, меня гостеприимно устроили в спальне самого Плимутрока. Рядом на табуреточке дремлет моя кареглазая наемница, совсем замоталась, бедняжка. Интересно, сколько же дней я здесь лежу? Сквозь плотные занавеси узкими лучами пробивается солнце. Уже полдень? Тогда почему меня не кормят завтраком? Больным героям положен куриный бульон, чай с медом и блинчики! Сейчас начну возмущаться вслух… Я приподнялся и сел. Голова слегка кружится, но в остальном полный порядок. Луна вздрогнула и проснулась.

— Ты?..

— Я. Это я, любимая. Собственной персоной. Жив и здоров. Поцелуй меня, пожалуйста, а?

— Болтун… — еле слышно вздохнула она, обхватила меня за шею и, расцеловав в обе щеки, заплакала.

Я обнял ее за плечи, прижал, чмокнул в ушко. Жизнь прекрасна! Сегодня я счастлив, как никогда, только бы… Дверь осторожно скрипнула, и на пороге показался трусливый рыцарь с корзинкой желтых яблок. Из-за его спины высовывала нос вездесущая Лия.

— Милорд? Вы… как вы?! Вы же больны…

— Да проходи же, дубина, не стой в дверях! Раз они обнимаются, значит, лорд Скиминок уже вполне здоров. А мы к вам! Здрасьте! Луна, можно я его тоже поцелую? Подвинься, пожалуйста…

Лия прыгнула к нам на кровать, Бульдозер шагнул назад и заорал на весь коридор:

— Лорд Скиминок выздоровел!

— Ну все, любимый, сейчас сюда набьется такая толпа народу…

Луна оказалась права. Через пару минут вихрем влетел русский князь Злобыня Никитич, следом король с кардиналом, за ними Вероника, затем Горгулия Таймс и Брумель. Шумиха страшная! Все галдят, орут, смеются, хлопают друг друга по спине, обнимаются. У всех праздник — я выздоровел! Потом в двери чинно вошла горделивая Лиона, ведя перед собой держащихся за руки Ивана и Ольгу. Зрелище было самое умилительное. Они одели моего сына, как настоящего сказочного принца! Иван упоенно выступал в белом камзоле, вышитом золотом, фиолетовом плащике, белых замшевых штанах с позументом, серо-голубых сапожках выше колен, с настоящим мечом на богато украшенном поясе. О Лионе при желании можно сказать много дурного, но одного у нее не отнять — она очень любит детей! Среди пришедших меня навестить оказался и маг-ветеринар Виктор Михайлович Матвеев.

— Сто лет не виделись, ландграф. Ну, что там новенького в России?

Одной этой фразы оказалось достаточно, чтобы всем испортить настроение. Я уже дважды уходил от своих друзей в самое неподходящее время, и переживать третье прощание не хотелось никому. Постепенно все вспомнили о неотложных делах, о том, что больному нужен покой, о детях, которым пора за стол и баиньки, о… Со мной осталась лишь Луна да Иван, который, несмотря на все уговоры, вцепился в меня, ни в какую не желая уходить. Маленькую Ольгу убедили подождать своего героя за дверями, а мой сын самым умоляющим голоском зашептал мне в ухо:

— Папа, давай не будем уезжать. Давай еще останемся… тут так интересно! У меня уже есть меч, тетя Лиона подарила мне живого пони. Он в конюшне, я назвал его Барсиком, а дядя Плимутрок обещал взять на настоящую охоту! Папа, я больше не хочу в детский сад. Меня здесь тоже кормят, учат, дают гулять… я даже сплю в обед. Ну, давай останемся, а?

— Это не от меня зависит, малыш, — улыбнулся я.

Луна тоже грустно улыбнулась моим словам. Всем все понятно. Зло наказано, вряд ли мне разрешат остаться в их мире, но чего бы я не отдал, лишь бы не уходить…

— Луна?

— Да.

— Что «да»?

— Все «да»! Что бы ты ни попросил, чего бы ни захотел, что бы ни решил — да! Да, любимый.

— Иван, ты обещаешь меня слушаться?

— Да! — подпрыгнул он и бросился к дверям с криком: — Папа разрешил мне остаться!

Через пару минут весь дворец дикими воплями передавал друг другу самую лучшую новость в мире — лорд Скиминок с сыном решили… остаться?!

Я встал, завернувшись в покрывало. Луна подвела меня к окну, отдернула шторы, и солнечный свет водопадом озарил мою мятущуюся душу. Во дворе стояли Лия и Жан, они глядели на меня, все еще не смея поверить. Вероника воздела руки вверх, и над дворцом вспыхнула радуга. Король, Злобыня, Матвеич и Горгулия Таймс аплодировали юной ведьме. Наемница прижалась к моему плечу. Я прокашлялся, набрал полную грудь воздуху и… неожиданно тихо сказал:

— Я остаюсь…

Назад: Глава 4 Возвращение Раюмсдаля

Дальше: Эпилог

Глава 5 Век святого Скиминока

Глава 5
Век святого Скиминока