Часть четвертая
КРЫСЫ КИБЕРНОМИКИ
Спокойные улыбки, блеск ножей. Глаза — кусочки льда с берега Северного моря…
Леха уже не смотрел на них. Смотрел на небо за их касками — такое прекрасное синее небо, обещающее все радости на свете…
Последние мгновения. А потом больше не сможешь видеть небо таким же чистым и светлым — никогда больше не сможешь. Мир станет совсем другим. Лишь вечное напоминание о том, что ты изо всех сил стараешься забыть.
Последние мгновения…
Леха упрямо смотрел в небо. Если бы зацепиться за это небо, безучастно взирающее на все… Слиться с ним, отстраниться от бычьего тела, от самого себя — отстраниться от всего и убежать от боли, от всего, что вокруг… Если бы только оторваться от всего, что вокруг, и слиться с этим безразличным небом…
На какой-то миг показалось, что стал этим небом, этой безучастной голубизной…
В которой что-то блеснуло. Глаза невольно скосились — на что-то мелкое, кувыркающееся в воздухе и сверкающее в лучах солнца. Блестящая штучка взлетела вверх, на миг замерла на вершине траектории — и понеслась вниз, за спину немца.
Не то маленький фонарик, не то… Сбоку мелькнула еще одна такая же штучка, и где-то слева — третья.
Леха еще не понял, что это такое, а старые рефлексы уже заставили уткнуться мордой в камни, вжаться в щебенку всем телом. Кто-то из немцев принял это за попытку побега. Дернулся ствол с глушителем — и быстро-быстро зачпокало, словно разом открыли целый ящик шампанского. Пули ударили в щебень в метре перед мордой — туда, где оказалась бы передняя нога, если бы в самом деле рванул на немцев. Брызнули искры, пули с визгом отлетали в небо и в стороны… И тут по барабанным перепонкам врезало по-настоящему. Землю, тело — весь мир встряхнуло, а через миг в броневые наросты застучали камни, нахлынула пыль, едкая гарь взрывчатки… Сверху осыпалась вторая волна камней, поднятых взрывом.
Каменная крошка еще сеялась с неба, а в клубах пыли уже мелькал желто-песочный камуфляж. Четыре раза коротко — и так знакомо! — простучали «калаши»… Леха приподнялся — ногу в простреленном суставе дернуло болью, чуть не взвыл, пришлось до боли закусить губу, но хотя бы удалось встать! Уж лучше так. Пусть боль, зато нога зарастает. Забыть про боль! Терпеть и уходить, пока неразбериха!
Только шибздика прихватить. На трех ногах еще можно бежать, а вот как ему на одной… Где он? Сунуть ему под нос рог, чтобы зацепился своими ручонками, и уходить с ним за валуны.
Стараясь на наступать всем весом на больную ногу, Леха шагнул в сторону, развернулся… Где тут был этот шибздик?! Ага, вон его глумливая морда виднеется сквозь клубы пыли… Леха шагнул туда — и встал как вкопанный. Сатир стоял, выпрямившись во весь рост, и никуда не спешил убегать. Привалившись спиной к валуну, чтобы легче держать равновесие на одной ноге, он неспешно отряхивался, грустно глядя на простреленную ногу. И только на нее. Совершенно не интересуясь тем, что творится вокруг. А вокруг, в медленно оседающих клубах пыли, суетились люди в камуфляже, связывая немцев.
Все четверо тевтонов остались живы — взрывы их не убили. Это были не гранаты, просто взрывчатка. Тряхнуло немцев сильно: швырнуло на землю, выбило из рук оружие, сорвало с пояса ножи и гранаты — но и только. Стальных осколков-то не было. Это уже потом от «калашей» тевтонам досталось. Живы, но могут только ползать: у всех четверых прострелены ноги.
А напавших, в желтоватом камуфляже… раз, два, три. На одного меньше, чем немцев.
Оставшийся без присмотра немец ящерицей полз к аптечке, слетевшей с его пояса. Упрямо хватаясь руками за камни, волоча безвольные ноги… Все же добрался до аптечки. Выхватил из нее шприц с чем-то ядовито-зеленым, зубами сорвал колпачок с иглы. Коротко замахнулся, целя себе в бедро… и шприц отлетел прочь.
— Дань, ну че за бардак! — возмутился мужик в песочном камуфляже, пнувший немца по руке. — Совсем мышей не ловишь!
— Ну что «Даня»? — невозмутимо отозвался белобрысый парень, возившийся с соседним тевтоном. Коленом в спину прижал его к земле, сдернул ремень и стягивал немцу руки за спиной. — Я уже шестнадцать лет Даня… Что лучше: чтобы он успел к своей аптечке или этот — к винторезу? И вообще! Кто у нас капитан, я или ты, господин адмирал? Почему это я вечно должен за двоих отдуваться?
— Р-разговорчики, салабон малолетний! А ну на корму гальюн драить, бегом!
У всех троих на предплечьях черные эмблемы, помесь Веселого Роджера с распределительным щитком: весело скалящийся черный череп, пробитый двумя красными молниями крест-накрест.
Не обращая внимания на Леху и сатира, они обирали немцев. Двигались будто бы с ленцой, но…
Если тевтоны напоминали целеустремленную мясорубку, размеренно вращающую винтом и способную порубить в мелкий фарш кого и что угодно, то эти походили на балаганную «железную дорогу». Валятся костяшки домино, сбивая друг друга, катятся шарики, сталкивая запоры с весов, поднимаются чаши, срабатывают пружинки… полный хаос, но в итоге последний шарик взмывает в воздух — и летит точно в крошечную баскетбольную корзину.
Вроде бы без спешки, без той железной четкости, что сквозила в каждом движении немцев, — но не прошло и минуты, как они, шутливо пикируясь, уже собрали и оружие, и аптечки, и боеприпасы.
Немцы, с простреленными ногами, скрученными за спиной руками и красными нимбами над головами, лишь ползали вокруг и ругались. Лающие немецкие фразы — как тявканье побитых собак.
— Все, господин адмирал! — отрапортовал белобрысый Даня, нагруженный кроме «калаша» четырьмя карабинами и полным рюкзаком боеприпасов. — Тевтончики чисты, как слеза младенца. Только теперь капитан повернулся к Лехе с сатиром. Отсалютовал двумя пальцами, на английский манер:
— Наш ре доблестным частям антуража!
Скороговоркой, будто уже виделся сегодня и вообще они давние знакомцы и пересекаются по десять раз на дню. Сатир фыркнул, не поднимая головы. Не обращая внимания на троицу в камуфляже, он ощупывал свою ногу и стягивал края ран, чтобы правильно срослись. Помирать ради новой — целой и здоровой — аватары он явно не собирался. Капитан подошел к Лехе. Галантно расшаркнулся.
— Гм… Премного о вас наслышаны, очень рад наконец-то лично познакомиться и засвидетельствовать свое почтение… В общем, все такое, только нам надо еще забрать их байки с той стороны стены, пока их никто не увел, и… Ладно, еще увидимся! Этих, — он обвел стволом «калаша» ползающих немцев с кровавыми нимбами, — не добиваем. Приятного аппетита! Он развернулся и стал подниматься к проходу в стене.
— Теплой немецкой крови, — очень вежливо сказал Даня с самым серьезным видом. Еще раз огляделся — не пропустил ли чего ценного? — и потопал за капитаном. С каждым шагом постукивали кевларовые приклады немецких винтовок и их пухлые глушители, железно погромыхивало в рюкзаке. Третий, ни разу за все время не открывший рта, и сейчас ничего не сказал, просто махнул Лехе рукой. Мягким кошачьим движением оглянулся, окинул цепким взглядом спуск в долину, озерца, грозовые тучи над ними, опушку Блиндажного леса… Молниеносным движением отстегнул от своего «калаша» початый рожок, перевернул его и вставил другим концом — два рожка были примотаны друг к другу черной изолентой — и рысцой побежал за своими, поводя стволом по сторонам.
Леха, хмурясь, глядел им вслед. Ни черта не понять…
Почему они напали на немцев? Чтобы отбить его и самим получить назначенную награду вместо немцев?
Но тогда почему уходят, оставив живым и почти невредимым?
И почему сатир их не испугался, а как со знакомцами?… И…
— Бе-э-э! — брюзгливо заголосило за спиной.
Леха обернулся. Игроки были еще слишком близко, чтобы движок дал говорить нормально, но сатиру что-то приспичило сообщить.
Он взмахнул ручками над головой, сооружая невидимый кокошник. Ткнул пальцем в немцев. Нимбы у них вот-вот лопнут. Если добивать их, чтобы движок засчитал их смерти на твой счет, то надо поторапливаться…
— Бе-э-э!!! — повторил сатир куда требовательнее.
Да, и это тоже вопрос. Если у тех с «калашами» было что-то личное к немцам, могли бы просто забросать их гранатами. Чтобы с гарантией. Но были простые тротиловые шашки. А потом прострелили ноги, но добивать не стали… Как на автопилоте, Леха пошел на немцев. Даже ненависти к ним не было. Ничего. Лишь желание, чтобы кончилось раздражающее блеяние приставучего сатира.
И еще: это полдня без боли. К вышке-то теперь не подобраться будет…
Леха методично топтал их, одного за другим, и кровавые нимбы брызгали в морду призрачными каплями.
— Так их. Гоблинов нордических! — буркнул сатир. Теперь, когда живых игроков поблизости не осталось, движок перестал превращать слова в блеяние. — Чтобы жизнь медом не казалась…
Так же методично, как топтал, Леха стал высасывать из немцев кровь. Пусть движок игры начислит за каждого из них по максимуму смертельных пунктов… Сатир снова занялся своими ранами на ноге. Шкура затягивалась, но не так быстро, как обычно, — все-таки три пули в ногу словил.
— Да-а… — пробормотал он. — Кто бы мог подумать, что потопчут они тевтонов…
Пить не хотелось, и солоноватый вкус крови во рту становился все противнее и противнее. Но Леха заставил себя высосать последнего немца до последней капли. К вышке-то теперь не добраться…
В голове потихоньку прояснялось. Слишком много сразу всего свалилось. Тхели, сатир со своей чудовищной философией, эти немцы и неожиданное спасение…
— Да еще как потоптали-то… — все бормотал сатир. — Без потерь, а потом вчистую обобрали и оставили добить зверушке, которого тевтончики сами обещались убить да еще и других на пари вызывали задирать наперегонки!.. Ха! На форуме натуральный бедлам будет…
— На форуме?… — пробормотал Леха, хмуро разглядывая сатира.
Вопросов было столько, что даже и не сформулируешь сразу. Вот хотя бы: откуда он знает, что там на игровых форумах творится?
И вел он себя с этими детьми Веселого Роджера… будто знает их, и неплохо…
Но ведь игроки не могут общаться с монстрами! Движок не дает этого делать!
Можно, конечно, попытаться это обойти. Придумать что-нибудь… Например, игроки делают огромный плакат с алфавитом, приносят его сюда, а сатир тыкает в него лапой, буква за буквой… Но когда?! Он же все время в этой долине сидит, а эти трое сюда первый раз наведались за все время!
— А откуда ты их… Как ты вообще…
— О-о-о! — закатил глаза сатир. Даже языком зацокал от разочарования. — Ты вообще где живешь-то? В России-матушке или как?
— В смысле?…
— В смысле, у нас в любой организации с самого начала есть все, что может понадобиться! Надо только не права качать и сопли на кулак мотать, а учить матчасть и читкоды! Понял?
Леха хмуро глядел на сатира.
Да, что-то тут было, какой-то подвох… Устроились ребята как-то. Еще бы понять, как именно…
— Н-да… — вздохнул сатир. — Без посторонней помощи глядеть в корень ты не можешь, я вижу? Ладно, давай по-простому, ребенка неразумная… От печки на пальцах… Знаешь, сколько хозяева игры платят модерам, которые следят за тем, что творится в игре? Меньше, чем стоит подписка двух америкосов! Теперь понял?
Сатир замолчал, разглядывая Леху. Леха хмуро пялился в щебенку под копытами.
— Слыхал, что такое статусная рента?
— Догадываюсь…
Взяточничество на марше. Даже здесь нашли, за что брать и с кого… Сатир покивал:
— Вот-вот. Модеры — они ведь тоже люди. А все люди — братья. И вообще, делиться надо! Только не до всех это доходит…
— А эти?
— Что?… — Теперь уже нахмурился сатир. — Кто «эти»?..
— Ну эти. — Леха мотнул головой на расщелину, куда ушла троица в песочных камуфляжах. — Они-то тут как?
— А, каперы…
— Кто?
— Каперы! Так их отряд называется.
— Каперы, — кивнул Леха. — Они-то тут при чем?
— А как, по-твоему, модер деньги будет получать?! — вдруг взорвался сатир. — Через кого модер будет свою ренту обналичивать, если не через них?!
— Так он им помогает, что ли?…
— Ну! А они потом делятся!
Леха раздраженно мотнул головой. Вроде только-только что-то начало складываться — и опять все рассыпалось! Потому что…
— А ты-то тогда зачем им нужен?!
— Не понял?… — Сатир выпятил челюсть, — Что значит «зачем нужен»?
— Ну зачем? Есть модер. Есть игроки. Модер им помогает, подсказывает, как и что им лучше… Разводящий, короче. А зачем им еще ты? Лишнее звено.
— А, вот ты о чем… — покивал сатир. И ухмыльнулся. — А подумать? У модеров дежурство — полсуток через двое. И кто будет помогать каперам, когда не его смена, а? Или прикажешь со всеми модерами подряд делиться? Вместо одного — с шестерыми?…
Леха опустил глаза.
— То-то же!
— Значит, пока его нет, ты…
— Ну наконец-то! Не все еще между рогов атрофировалось!
— А он тебе за это что? Уровень боли снижает?
— Уровень боли?… — Сатир хмыкнул. — И это тоже, конечно. Куда уж без этого… Но если честно, между нами, девочками… Уровень боли — это так, мелочовка. Эрзац удачи для потомственных хомо лохус. Для тех, кто только и способен, что наседками работать… Ну сам подумай! Сколько тот модер, которому Клык тебя заложил, смог вытянуть с твоего любимого помдепа за инфу, что ты здесь, в бычьей шкурке бегаешь? Ну, пару «франклинов». Ну, десяток… Мелочовка! Наш модер поумнее, будет играть по-крупному. Так… Выходит, и здесь все на старом добром «ты — мне, я — тебе».
И значит, те с «калашами» — вовсе не доброхоты. Не просто так защищали от тевтонов и поили теплой немецкой кровушкой…
— А я вам зачем? — спросил Леха.
Сатир щелкнул пальцами, нацелив указательный на Леху.
— Вот! Вот теперь тебя люблю я, вот теперь тебя хвалю я… Ну что? Кончили мы выдрючиваться и фигней страдать? Дошли до того, что лучше делом заняться? Тогда слушай, парнокопытное. И слушай внимательно.
Сатир присел на валун рядом с Лехой, и все его шутовские ужимки как корова языком слизнула. Заговорил серьезно, спокойно и размеренно:
— Скоро в нашу зону будут вводить новую технику. Ну и те, кто не дурак, собираются получить проценты по своей статусной ренте…
Чтобы подписчики игры не заскучали и не начали отваливаться на сторону, раз в неделю в игру вводится что-то новенькое. Каждый раз в новой зоне. В этот раз пришел черед седьмой зоны, и вводить будут не декоративную мелочь, а действительно важную вещь…
В «Генодроме» много чего продается и покупается: здания, одежда, оружие, инструменты, медикаменты, украшения… Но самое ценное не это.
Каждая из девяти игровых зон в поперечнике больше двухсот верст. Передвигаться пешком из одного конца в другой — то еще удовольствие. То на монстра напорешься, то на грабителей. А уж когда начинаются войны между кланами или целыми городами…
Побеждают те, кто могут быстрее перебрасывать свои войска по игровым территориям. Те, кто могут быстрее передвигаться.
Никто не хочет терять свои здания, фермы и рудники, и поэтому больше всего в игре ценятся машины.
Те, что попроще, — их собирают в игровых мастерских.
А если хочешь кататься побыстрее — ищи те машины, что вроде как остались с доапокалиптических времен, когда в этом мире были нормальные заводы. Шустрее всех военные джипы и мотоциклы…
Пока.
На этот раз в игру будут вводить несколько вертолетов, чудом уцелевших с прежних времен. В Гнусмас уже прибыл один из специальных игроков, нанятых администрацией игры. Актер, который изображает этакого мутанта-экстрасенса, способного чувствовать скопления древнего хай-тека… Старьевщик.
И он вроде как чувствует поблизости большое скопление старого хай-тека. Тщательно законсервированная военная база, про которую после апокалипсиса все забыли — а вот теперь он ее почувствовал. Огромный схрон с оружием. И — что важнее! — там есть несколько винтокрылых машин. Хозяева игры сделают из этого шоу, чтобы вызвать к игре интерес и привлечь новых подписчиков. Это будет большая гонка к схрону, уже разрекламированная по всей сети.
Лучшие команды профессиональных игроков, зарабатывающих на жизнь в сетевых играх, уже стекаются в «Генодром», в эту зону. В Гнусмас, поближе к Старьевщику. Готовят там себе аватар, покупают оружие и машины, чтобы рвануть наперегонки к древнему схрону, едва Старьевщик кончит шаманить и медитировать и точно прозреет, где именно расположен схрон, — это будет через три дня… На первых порах вертолетов в игре так и останется две-три штуки. Те, кому они достанутся, смогут перебрасывать войска раз в пять быстрее, чем сейчас, на машинах, и серьезно потеснят соседей. Главы кланов и президенты крупнейших городов «Генодрома» уже назначили свои цены. — Улавливаешь, рогатый? — прищурился сатир. — Несколько вертушек. Каждая — тысяч по тридцать «вашингтонов» минимум. И это не считая всякой мелочи вроде оружия и боеприпасов… Зарплата модера лет за десять.
Сечешь?
— Подожди! — Леха помотал головой.
Игра, конечно, может быть очень увлекательной, да… Но чтобы люди в трезвом уме и твердой памяти скидывались на нужды виртуальной армии, защищающей виртуальные здания в виртуальном городе, и покупали для этой виртуальной армии виртуальный вертолет — за самые что ни на есть реальные тридцать тысяч долларов?!
— Тридцать тысяч? Реальных долларов — за виртуальный вертолет?…
— Ох, дурачок… — вздохнул сатир. — Салажка ты рогатенькая, ну сколько раз тебе нужно объяснять, что покупают они не виртуальные вертолеты, а вполне реальное чувство власти? Вертолет — это лишь символ и средство.
— Ладно, ладно… — поморщился Леха.
Ему только дай волю, как начнет философствовать…
— Ну а раз ладно, то хватит трепа! Делом заняться не хочешь?
— Так до гонки же еще три дня…
Сатир нехорошо прищурился.
— Слушай, рогатый, ты правда такой дурак или изо всех сил прикидываешься?…
Сатир помолчал, разглядывая Леху. Словно собрался разглядеть это в бычьей морде аватары.
— Ну как ты поможешь каперам во время гонки-то?! — взорвался он. — Кроме них там будут лучшие команды со всей сети! Ты тут без году неделя, а они в сетевых играх просиживают больше, чем в реале! Они профи, они этим на жизнь зарабатывают! И неплохо! И что ты против них? В одиночку их всех перебьешь, что ли?!
— Но тогда зачем мы…
— Затем! Это официально вводить схрон в игру будут через три дня, а сам-то схрон уже готов. Отделу дизайнеров и программеров надо проверить, все ли с ним нормально, начальству показать-отчитаться, все такое… Чтобы не вышло накладок в самый последний момент, когда менять что-то будет уже поздно. Знаешь, сколько они в рекламу гонки вбухали? Так что где-то в нашей зоне уже появилось свеженькое подземелье.
— И ты хочешь, чтобы я помог каперам искать его?
— Нет. Это они тебе помогать будут.
— Они — мне?…
— Да! Они — тебе! А искать будешь — ты! — ткнул пальцем в Леху сатир.
— Но их же трое! Разделись и ищи, сколько хочешь! А я…
— Вот именно, что хоть сколько ищи, и все равно ни хрена не найдешь! Они игроки, понимаешь ты или нет?!
Сатир даже всхрапнул от избытка чувств, но взял себя в руки. Заговорил спокойнее:
— Для особо одаренных объясняю еще раз… Хозяевам игры нужно большое шоу ровно через три дня. И движок игры настроен так, что просто не даст игрокам найти схрон раньше срока. Если кто-то окажется поблизости, движок тут же перенесет схрон в другое место.
— А я?
— А ты — не игрок, ты часть антуража! И именно так движок игры тебя и расценивает — как подвижную часть антуража! Как своих… Чего от тебя прятать схрон? Что ты с ним делать будешь? Ты же монстр. И с игроками говорить не можешь… как бы… Ну? Теперь прозрело, рогатое? Нас с тобой для того в эту зону и распределили после обучалки, если еще не понял…
— А почему он сам, этот твой модер…
— Янус, — вставил сатир.
— Янус… — поморщился Леха. От избытка скромности местные модеры явно не мучаются. — Почему этот Янус сам не может найти схрон и сказать каперам? Ему же это проще некуда…
— Это как? — Сатир старательно задрал кустистые брови. — Самому осмотреть каждый клочок карты? Ты вообще как себе это представляешь, рогатый? Думаешь, у модеров у каждого свой отдельный кабинет, с комнатами отдыха, кофейными автоматами и личными массажистками? В игре девять зон! И еще дежурный координатор! Это десять человек живых душ, жадных и любопытных! И все скопом, в одной комнатке, друг у дружки на виду! Если кто-то начнет валять дурака, остальные ему мигом по ушам надают и начальству настучат… Они ведь тут должны утирать сопли каждому обиженному новичку. Если кто-то не продлевает подписку на игру, с них три шкуры дерут. Такие разборы полетов начинаются, что мама не горюй… Так что свободного времени у них — пять минут за дежурство. Успеть бы до толчка добежать, не то что карту штудировать…
— Но за три дня я тоже всю зону не обшарю.
— Всю и не надо. Дураку ясно, что схрон будет где-то в безлюдном месте. Пустыню тоже можно выкинуть — в песке подземелье не устроишь. Зато южнее Гнусмаса в пустыне есть здоровенное каменное плато, и пока там никаких достопримечательностей…
— Дизайнеры сделали себе задел на будущее?
— Угу, — кивнул сатир. — Так что где-то там схрон будет. Надо только внимательно это плато обшарить. А оно здоровое, зараза… Дня два возни.
Два дня возни… Ни на что не отвлекаясь…
— Не получится, — сказал Леха.
— Не по-онял? — мигом набычился сатир. — Бунт на корабле?!
Леха вздохнул.
Долги привык отдавать, а каперам теперь задолжал прилично. Но…
— Не смогу. Мне же надо ловить человек десять в день, иначе… — Леха поморщился. — Тут уж никакого внимания. Запросто пропущу ваш схрон. Раньше можно было одним махом затариться нефтяниками, но теперь там частокол, к ним не подобраться. Придется ловить одиночек в пустыне. А это… — Леха безнадежно помотал мордой. — Как я их найду? Придется бегать от Гнусмаса. по их следам… Пока за ними, пока обратно к Гнусмасу… — Леха вздохнул, покачал головой. — Часа три на каждого, В лучшем случае. Так что…
Сатир, все больше хмурившийся — но не зло, а как-то подозрительно-недоверчиво — хрюкнул от смеха.
— Тьфу ты! Я-то думал… Ты со мной так больше не шути, рогатый, ага? У меня нервы не железные… Для тех, кто в танке, повторяю еще раз: рация — на бронетранспортере! Ты с компьютерами как? Дружишь?
Леха пожал плечами:
— У нас вооруженный нейтралитет. Они не трогают меня, я не трогаю их.
— Угу. То есть совсем не дружишь… Этхорошо-о… — протянул сатир.
Потер кольцо в ухе. О чем-то задумавшись. Вдруг стрельнул глазками по Лехе, и в этих хитреньких глазках…
— Что? — напрягся Леха.
Сатир крутанулся вокруг себя на одном копыте, а когда снова оказался лицом к Лехе — это был уже не сатир. Тоскливая морда, пронзительный взгляд куда-то вверх, в самое небо, стиснутые у груди ручки…
— Пестрая корова! — завыл сатир в это равнодушное небо, и в его голосе звенели слезы. — Слышишь, пестрая корова?… Это я, старый и грязный сатир зову тебя, пестрая корова! — все выл он.
Старый бездомный пес с разорванным ухом, которого поманили сочной костью, вели через полгорода, но оставили ни с чем. Лишь рассмеялись в обнадеженные глаза и пнули под хвост.
Леха ошалело глядел на него. Этот голос… И взгляд…
Самому реветь хочется… А сатир, не замечая ни Леху, ни долину, ничего вокруг, все выл и выл, отчаянно взывая в равнодушное небо: — Пестрая корова! Услышь меня, пестрая корова! Совсем заели невзгоды твоего рогатого Крошечку-Хаврошечку, никак…
Он вдруг осекся и опустил взгляд на Леху.
— Тьфу, дикарь невежественный… — сказал сатир своим прежним глумливым голосочком. Вся печаль и тоска слетели с него, как мимолетное наваждение. — Савсэм дыкий. да? Шуток с переводом панимаешь, да? А-а… — махнул он на Леху.
Опять Придуривался, сволочь! Но…
Но как придуривается… Леха сглотнул комок, все стоявший в горле. Черт возьми, сам чуть не заревел в голос, на него глядя!
Чем же он занимался прежде, до того, как оказался здесь? И за что попал сюда?…
А сатир тяжело вздохнул — и вдруг расплылся в дурацкой улыбке. Сделал оборот на одной ножке, другой взбивая воздух, словно танцевал какой-то старинный шутовской танец, только пестрого трико и треххвостого колпака с колокольчиками не хватает. Хлопнул в ладоши и рассыпался каскадом изысканных полупоклонов и расшаркиваний, помахивая рукой так, словно в ней была шляпа с роскошным пером.
— Вуаля! — объявил сатир. Его ручка уже не сжимала край невидимой шляпы, а указывала на Лехину ногу. — Принимай подарочек, рогатое.
На левой передней ноге, прямо над копытом, блестел тонкий золотой браслет.
— Ну чего молчишь? Как тебе ржавчинка?
— Это…
Леха сглотнул. Еще раз оглядел браслет. Поднял взгляд на сатира — на золотое кольцо в ухе, которое он так любит тереть, при этом словно провалившись куда-то в себя… или прислушиваясь к чему-то.
— Угу, — кивнул сатир. — Ну не стой как истукан! Стукни копытцем, парнокопытное, чтобы козленочком не быть!
Леха поднял правую ногу, потихоньку потянулся копытом к браслету… и дернулся назад, оступаясь на щебенке. Едва копыто коснулось браслета, как все вокруг — сатир, валуны, щебенка, подъем к скальной стене с черной щелью прохода — почти пропало за светящимся пологом.
Огромная карта. Пустыня, подернутая крошечными складочками дюн. Голубые пятаки озерец, металлический мох Блиндажного леса, скальная стена, Изумрудные горы… Голубой светлячок нефтяной вышки… Едва различимое скопление крошечных домиков, лавочек и складов Гнусмаса, поверх которого, как болезненная сыпь, сотни зеленых точек. И по всей карте этих зеленых точек еще множество. Тут и там зеленеют, только не так плотно, как в Гнусмасе…
Вверху и с боков карты — кнопочки, пиктограммы, менюшки…
И все пропало.
Снова лишь привычные валуны да глумливая морда сатира.
— Сильнее щелкнешь, дольше провисит, — сказал сатир. — Ну? Со схроном все понял?
— Почти.
Потому что если этот Янус сделал сатиру такую программу, то…
— Почти?! — возмутился сатир. — О господи! Ну что еще-то тебе не ясно, двурогое?!
— Почему твой Янус не может сделать программу, которая прямо в движке игры найдет, где расположен схрон?
Сатир захлопал глазами, словно отказывался поверить в услышанное.
— Кто, Янус?! — наконец обрел он дар голоса, расплываясь в ухмылке.
— Да… А что? — осторожно спросил Леха.
Тут уж лучше тихонько и осторожно, когда в компьютерах разбираешься чуть лучше, чем в биржевой игре, — никак.
— Нет, ну ты ляпнешь так ляпнешь! — восхитился сатир. — Программу… Прямо в движке… Ау! Прием! — Он пощелкал пальцами перед Лехиной мордой. — Ты чего, всерьез думаешь, что сюда за дюжину «франклинов» валом повалят продвинутые хакеры? Чтобы сидеть по двенадцать часов в день, вперившись в монитор, и вытирать сопли обиженным америкосам, судорожно вспоминая азы английского?
— Но эта программа…
— Программа! — скривился сатир. — Надергать блоков из чужих прог и втиснуть в стандартный интерфейс — это программа? Так и я могу!
Леха уставился в щебенку под ногами. Иногда даже хорошо, что бычья аватара. Не пунцовеешь до ушей.
— Это все стандартные блоки, и основа тоже стандартная, — сказал сатир, смягчившись. — А движок игры — на заказ делали. Его просто так не распотрошишь. Понимаешь?… Ладно! Плато видел?
Леха вздохнул, еще раз коснулся браслета. На этот раз щелкнул посильнее, чтобы карта провисела дольше.
Хм… Оказывается, южнее Изумрудных гор есть небольшой городок…
— Эй, не спать! Южнее Гнусмаса и чуть западнее. Видишь?
Там шелковые складочки барханов сходили на нет, переходя… на карте это выглядело как кусок бурой наждачной бумаги. Такое же шершавое.
— Угу.
— Ну вот, тебе туда. Ну все, что ли? Пошел?
— Да. Только…
Леха закусил губу. Спросить? Или, может, не стоит? Сообразительный он, этот однорогий…
— Ну что тебе опять не так?
— А другие модеры ничего не узнают? Наверняка где-то записывается все, что делают и говорят игроки… И мы. Вот сейчас. Или когда ты говоришь с Янусом или с каперами…
— Расслабься! — отмахнулся сатир. — Свою задницу лишний раз подставлять наш Янус не будет, так что насчет логов не переживай. Все, что касается наших с тобой разговоров, стирается, не дойдя до общей базы данных. А подслушивать монстров в реальном времени… Не. На каждой зоне одновременно дежурит по одному модеру. Им и так работы хватает, чтобы еще лезть в соседние. Не до того им…
— Это точно?
— Точно, точно! Все, хватит трепа! Пошел!
Леха не возражал. Послушно поплелся к расщелине. Потому что если все логи стираются… Теперь можно и на поиски схрона. И кое-куда еще…
Опять дюны, с длиннющими утренними тенями. Ветер сгоняет с гребней дюн песчаные смерчики…
Опять.
И, кажется, надолго?
Теперь. Без Тхели и даже без надежды на нее…
Леху передернуло.
Ноги сами понесли на север, к Изумрудным горам.
…Зеленые глаза, с искорками надежды — робкой-робкой, готовой развеяться без следа…
Она ждет.
Обещал ей — обещал уверенно, гарантированно. Поддерживая огонек надежды — возможно, последней надежды, на которую она способна…
…Золотистые волосы, дурашливая улыбка — и отчаяние, затаившееся под озорными искорками в глазах…
Леха встал. Щелкнул по браслету.
Карта вспыхнула перед глазами — со складочками дюн в пустыне, от которых рябит в глазах, с муравейником Гнусмаса, с сотнями зеленых огоньков игроков…
Вон три близко-близко друг к другу, почти слились в одну яркую точку. Двигаются быстро, даже на этой карте заметно. От северного прохода в скалистых горах — к Гнусмасу. Спасители с Веселым Роджером на рукавах. На машине, похоже… Спешат в Гнусмас продать запасы немцев и их мотоциклы? Монстры не так заметны, но тоже есть на карте — блестящие угольно-черные точки.
Вон три в Блиндажном лесу, тоже очень близко друг к другу, почти слившись в одну блестку поярче. Клык, черноухий и альбинос.
И три черные точки в Изумрудных горах. Две рядышком, а одна сильно западнее, на краю пустыни… Алиса? И сейчас она ждет. Ждет, когда придешь и скажешь, что с Тхели все получилось лучше некуда, что нашел ее друзей…
Леха шагнул туда — но встал. Южнее Блиндажного леса, между голубыми блестками озер, еще одна черная точка. Сатир. Очень внимательный и… умный? Черт его знает, умный ли он на самом деле. Но пройдоха и проходимец тот еще. А главное, у него тоже есть карта, на которой все видно. Например, черную точку у скальной стены, которая замерла, раздумывая, куда идти. К плато, искать схрон, как договаривались, — или южнее, к Изумрудным горам, где…
Черная точка — Алиса? — смещалась на север, навстречу.
Ждет. Извелась вся, наверно, от ожидания. А может быть…
Леха уставился в песок под ногами. Может быть, уже догадалась, что раз не прибежал рано утром к ней, радостный и веселый, то…
Держится еще? Или последняя надежда вот-вот умрет?
…Зеленые глаза — расширившиеся, неподвижно уставившиеся на Куча… уперлась спиной в камень и остановилась… даже не пытаясь сопротивляться, лишь скулит от боли, лишь пытаясь закрыться еще целым крылом, спрятаться за ним…..
Леха повернул на юг, к Изумрудным горам…
— Эй!
Леха вздрогнул и закрутился на месте, и только потом узнал голос — знакомый, но чуть искаженный.
— Ну чего стоим? — брюзгливо сказал сатир. — Сколько ты тут еще будешь топтаться?!
Звук шел будто изнутри головы. Странное ощущение. И еще — какой-то едва-едва слышный звук в паузах между словами сатира…
— Иду, иду… — пробормотал Леха.
Скрипнул зубами, повернул на юго-запад и пошел к плато, потихоньку разгоняясь.
Странно, непривычно…
Все время по ночам бегал, в темноте. А днем пустыня — совсем другая. Нет того гнетущего одиночества и пустоты вокруг — наоборот, хочется закрыться от всего этого слепящего и давящего со всех сторон.
Сверху — яркая синева, режущая глаза. Но опустить глаза не выход, песок еще ярче. Не говоря уж о солнце за спиной. Печет в спину и круп так, словно на хвост привязали духовку и тащишь ее вместе с собой…
Черт возьми, лучше бы и дальше только по ночам бегал! Солнце поднималось все выше, и от утренней прохлады не осталось и следа.
Сильнее всего припекало круп, но и плечам и спине досталось — стальные наросты раскалились и жгли кожу. Жара наваливалась душной волной, от которой звенело в голове…
Леха щелкнул по браслету — хоть как-то отвлечься от жары!
Перед глазами вспыхнула карта. Складочки дюн в пустыне, от которых рябит в глазах. Муравейник Гнусмаса с сотнями зеленых огоньков игроков…
Теперь можно не спеша — куда спешить-то? до плато еще полчаса ходу минимум! — разглядеть карту…
Леха сглотнул и пошел медленнее, переставляя ноги только по инерции.
На миг перестав обращать внимание на палящее солнце, забыв про то, куда и зачем бежал…
Вот Гнусмас, кишащий зелеными огоньками игроков, расползающихся вокруг города, как муравьи вокруг муравейника. А восточнее города… как раз на прямом пути от
Гнусмаса к скальной стене… еще одна зеленая точка, но эта куда ярче остальных. А если присмотреться, то распадается на четыре обычных.
Группа игроков на машине. И, скорее всего, не просто группка — а команда! Одна из тех, что стекаются со всей сети в эту игру, в эту зону в ожидании большой гонки. Осваиваются, привыкают, разминаются… И тут… Чертово объявление, гребаный помдепа!
Леха совсем остановился, поеживаясь и забыв про жару.
Вглядываясь в карту. Если на машине, то должны быстро двигаться.
Так и есть! И смещается эта яркая точка из четырех обычных именно на восток. К скальной стене, к северной расщелине. И…
Вон и еще одна команда охотников, дальше в пустыне!
Эти куда восточнее, почти на полпути к скальной стене!
Черт бы их побрал! Если они дойдут до северного прохода и если это команда профессиональных игроков… Если они идут по объявлению, то у входа в расщелину они заметят следы, повернут и пойдут по ним. Быстро нагоняя на машине…
И сейчас не ночь. Не спрятаться. И финты со следами теперь не помогут — когда видно все вокруг до самого горизонта!
Черт, черт, черт! И что делать?
Карта погасла, и Леха тут же врезал по браслету на ноге. Снова вспыхнула карта.
Еще восточнее в пустыне — яркий огонек из трех зеленых точек. Каперы. Уже почти поравнялись с ближайшей командой, но, кажется, пройдут южнее, так и разминутся… Черт, если бы им сказать!
Сатир может с ними общаться. Но как сказать сатиру?! Леха поднял глаза выше — над картой и вокруг нее куча разных кнопочек и пиктограммочек. Но какую из них нажать, чтобы вызвать сатира… Черт возьми! С этими кнопочками можно до вечера разбираться!
— Ну чего опять встал?! — возник прямо в голове брюзгливый голос сатира.
Господи! В кои-то веки хоть какая-то польза от его навязчивости!
— На карте! — тут же откликнулся Леха. — В пустыне!
— Да? — напрягся сатир. — Сейчас… Ну и?… Что-то не вижу ничего страшного…
— Там две команды! Кажется, охотники! И идут по объявлению на меня. Если они доберутся до прохода, а потом по моим следам…
— А, это… — поскучнел сатир. Фыркнул: — Не…
— Что «не»?!
— Не дойдут.
И голосочек у сатира — спокойный-спокойный, уверенный-уверенный. Будто по сто раз все у него просчитано. Ну и что же он задумал? Почему они не доедут?
— Каперы? — уточнил причину Леха.
— Не-а. Форум.
— Форум?…
— Форум игровой! — раздраженно сказал сатир. — Доброжелатели уже раструбили, как каперы тевтонов сделали. Народ уже все это обсасывает. Пошли волны, полетели слюни… Сейчас шухер и до этих дойдет.
Леха уже и сам видел. Та команда охотников, что была в центре карты, не двигалась. Хотя посреди пустыни и поблизости никаких достопримечательностей, а до каперов слишком далеко, чтобы их заметили… Первая команда, поближе к Гнусмасу, тоже остановилась.
— Ну? — сказал сатир. — Видишь?
Те, что в центре пустыни, теперь двигались. Но не на восток, к скалам, а на запад, обратно к городу.
— Не хотят, чтобы как с немчиками вышло… — прокомментировал сатир. — Они, бедненькие, даже не представляют, на каком волоске со смертью разминулись…
Да, каперы от них совсем близко. Если решат засаду устроить…
— Они их не видят? — спросил Леха. — У них нет карты?
— Да карта-то, наверно, есть, — пробурчал сатир. — Раз команда профи-игроков, то должна быть и карта, они ребята зажиточные. Только не такая, как у тебя. Слепая. Только местность, и все. Ни игроков, ни нашего брата монстра…
У нас-то с тобой копия модерской карты. А у них типа натуральная. Бумажная раскладушка, купленная за местные тугрики… Ну ладно, все! Теперь ноги в руки, и марш к плато, спасенная бесприданница!
— А если…
— К плато, бегом! — рявкнул сатир. — Все, конец связи! У меня гости!
У южного прохода в стене зеленели две точки. Наверно, пришли из того городка, что к югу от Изумрудных гор. Олд Волт.
— Помочь? — спросил Леха, морщась от жара.
Солнце все выше и выше и палит все злее. Неплохо бы вернуться к скальной стене, в тенек и прохладу…
— Эй? — позвал Леха. Сатир не отзывался. И этого едва-едва слышного звука, который был во время связи с сатиром, теперь нет, кажется. А в Кремневой долине черная точка чуть заметно сдвинулась к югу. Уже понесся к своим гостям? Команда охотников в пустыне возле Гнусмаса наконец-то сдвинулась с места. Обратно к городу. Стояли — это потому что на форумы игровые вылезали? Узнали, что сталось с немцами, и тоже решили не рисковать? Похоже, эти каперы — не самая последняя команда. Хоть их только трое, а этих всех по четверо, но, кажется, уважают. Вон они… Три зеленые точки, так близко друг к другу, что почти слились в одну яркую звездочку. Быстро ползут по пустыне. Тоже к городу. Продавать вещички немцев? Что ж, ребята, удачно сторговаться. Вы не самые плохие компаньоны, как выясняется… Если бы еще это чертово солнце так не палило… Леха вздохнул, развернулся и побежал к плато. Господи, скорее бы! Может, хоть там тень будет? Тени было — кот наплакал. На хвост и одно копыто. Плато выступало из песка пологим пригорком, как панцирь закопавшейся черепахи, и тянулось вдаль до горизонта. Версты и версты камней и валунов. От небольших, меньше футбольного мяча, до метровых глыб.
Камень везде одинаковый: угольно-черный с искорками металлических зерен. Прокалившийся на солнце…
Воздух над плато дрожал. Леха остановился, не добежав метров десять, — с плато давило удушливым теплом, как из распахнутой духовки. Чертов сатир, нашел работенку!
Ладно. Долги надо отдавать. Леха втянул полную грудь прохладного — относительно — воздуха и двинулся к камням, щурясь от разящего тепла.
Каперам нужен схрон — и они получат его! Хотя… Леха покосился на ногу с браслетом. Не изымут ли эту ржавчинку, едва лишь найдешь схрон? Здесь ведь все на «ты — мне, я — тебе». И только так. Так что изымут. Только доложишь, что нашел схрон, — и привет. Как появилось, так и пропадет. Так что…
Ну, найти-то найдем. Долги надо отдавать. Но вот насчет того, чтобы найти быстро… Леха привстал на дыбы и вытянул шею. Еще раз окинул взглядом плато. Вперед тянется до самого горизонта, но вот в стороны — разное.
Вправо, к северному краю, — камни все мельче и мельче. Там плато уходит под песок покато, почти как здесь. Чисто теоретически там, конечно, тоже можно спрятать схрон — особенно если это подземелье. Сделать над входом люк, а на люк навалить камней, вот тебе и маскировка. Но…
К южному краю камни становятся больше. Метра в полтора, некоторые и в два. И стоят чаще. В одном месте — скопление почти впритирку друг к другу. Настоящий лабиринт.
Спрашивается, где логичнее всего прятать схрон? Леха кивнул сам себе. Да. Конечно же там, где меньше вероятность, что на вход наткнется случайный человек. Совершенно случайным взглядом. А значит…
Да, южную сторону плато как специально для схрона сделали. Даже взгляду между камнями трудно пробираться. А уж ножками… Да и разобраться потом в этом скоплении камней, сообразить, где был, а где не был… Случайный человек туда если и сунется, все равно все укромные места не найдет, раньше запутается… Да. Никаких сомнений. Там.
Поэтому Леха развернулся и побрел на северный край, в мелкие камешки.
Время тянулось медленно — и мучительно. Сверху палило солнце, от камней под ногами разило жаром… А Леха бегал и бегал. Туда-сюда, змейкой прочесывая северный край. В глазах рябило от металлических зернышек в камнях. Сверкают на солнце, режут глаза, как булавки. Запоминая, где прошел, а где еще не был. И дальше, дальше, дальше…
Иногда щелкая по браслету и поглядывая на карту. На три черные точки в Изумрудных горах. Две рядом друг с другом, а одна сильно севернее. Почти у южного прохода в стене. Алиса.
Ждет. Потому что даже плохую весть лучше принести — и убить надежду. Один раз, сразу и навсегда. Уж лучше так, чем мучить ожиданием. И чем призрачнее надежда, тем мучительнее ожидание… Леха закусил губу и заставил себя оторваться от черной точки.
Нельзя туда! Пока — нельзя.
Пока надо крутиться здесь, потихоньку обыскивая плато. Чтобы хитроватый взгляд, наверняка следящий по карте за этой нескончаемой змейкой, осоловел, затуманился, отвлекся…
— Ну? — позвал знакомый голосок, — Нашел?
— Нет.
— А чего встал тогда?!
Черт возьми! Когда же ему надоест следить?!
— Просто на карту взглянул. Сатир шмыгнул.
— Жаль…
Леха промолчал, разглядывая карту вокруг Изумрудных гор.
Из Олд Волта выползли две зеленые точки. Судя по черепашьей скорости, идут пешком. Идти из того городка особо некуда: либо прямо на север, к Изумрудным скалам или еще дальше, к южному проходу в стене и к озерцам с Блиндажным лесом. Либо на северо-запад, через пустыню. К Гнусмасу или переходам в другие зоны.
Но куда бы ни шли, если пойти им наперерез, то вполне можно встретить их недалеко от Изумрудных гор…
— Я, пожалуй, прогуляюсь, — сказал Леха.
— Далеко собрался?
— За теплой кровью. Вон, из Олд Волта парочка вышла. Почти мимо меня пройдут.
— Хм? Не рановато теплой кровушки захотелось?
— Пока не хочется, — признался Леха. — Но они почти мимо меня пройдут. Чтобы потом далеко не бегать, времени не терять… Заодно голову проветрю. Глаз уже замылился на этих камнях, все почти одинаковые…
— А! Ну это другое дело, — повеселел сатир. — Ну, давай. Дуй, только быстро. Одно копыто здесь, другое там.
Сатир хмыкнул и отключился.
Леха тоже хмыкнул, все еще разглядывая карту.
Самое главное, что через пустыню ползли еще две зеленые точки — уже к северному проходу в стене. Идут медленно, и это хороший знак. Значит, пешком. Не крутые охотники на машине, а всего лишь скромные собиратели…
Эти не по объявлению. Идут к проходу в скале не для того, чтобы найти следы и идти по ним, загоняя бычка. Нет, эти пойдут через проход, в долину. К озерам…
Леха развернулся и побежал к краю плато. Наконец-то можно! Как хотел этого все эти часы, пока крутился на плато, да только не мог себе позволить!
По-быстрому разделаться с теми двумя из Олд Волта, а потом…
Сердце билось быстрее. Даже жар от камней, кажется, чуть отступил.
Леха быстро промчался между последними валунами — уже навострился протискиваться между ними — и дальше по каменистому склону, входящему в желтую волну песка, как пологий пляж в воду. Сбежал на песок, рванулся на запад…
Сбросил ход, а потом и вовсе встал. Не пробежав и пятидесяти шагов.
Камни больше не закрывали с боков, и сразу почувствовал — ветер. Пустыня раскалилась за день, вся дрожала в мареве. И с запада дул ветер. Втаскивал на дюны новые песчинки, сеялся с их гребней облачками сорванного песка, тащил вниз по подветренным склонам маленькие песочные вихри…
Метров пятьдесят не пробежал — и будто в облаке оказался. Это ветер. Подхватывает песок, взбитый копытами. Крупные песчинки оседают быстро, но мелкую пыль ветер тащит вверх и на восток. Широкий и длинный шлейф. Даже теперь, когда встал, шлейф не желал оседать. Лишь несся дальше на восток и все шире размывался в воздухе. Ну и как тут охотиться? На парочку, у которой уж карабины-то наверняка есть! А то и автомат… Да у чадящего парохода против подводной лодки и то больше шансов, чем так! Ч-черт… Ну и что делать? Леха от души врезал по браслету. Дело, конечно, не в этих двух игроках. Жажда придет позже… Тогда и утолить ее будет куда проще. Ночью ветра почти нет, да и не страшен он. В темноте шлейф все равно не виден. Тогда и следы-то только в упор различишь…
Куда важнее те двое собирателей, что идут через пустыню к северному проходу. Эти явно пойдут в долину, вылавливать медуз в озерах… Едва ли много наловят, но минут тридцать беготни сатиру обеспечено. Полчаса без постоянного присмотра через карту. Когда еще представится такой шанс!
Кусая губу, Леха разглядывал карту. Впрочем… Если поднажать, а потом затаиться… Хорошо, что парочка из Олд Волта идет точно на север. Параллельно дюнам…
Леха еще раз щелкнул по браслету и вгляделся в карту. Пожалуй, пора…
Сначала пришлось бежать изо всех сил, чтобы обогнать их. Потом пятнадцать минут ждать, с тихой ненавистью глядя на шлейф пыли, никак не желающей оседать.
Но все-таки осела. Парочка ничего не заметила — шла как шла, с той же скоростью, тем же курсом.
Если выглянуть из-за гребня дюны, то должно быть видно. Внизу, в низине между дюнами. Прошли мимо и ушли вперед метров на пятьдесят, судя по карте.
Леха легко перемахнул гребень дюны, сразу же забирая влево, им вслед. Сделать их по-быстрому, и быстрее дальше к гарп…
И встал как вкопанный, глядя вслед игрокам.
Одного видел впервые — здоровый детина с длинной навороченной снайперкой. Зато второй…
Трудно не узнать. Чего стоит хотя бы одна темно-синяя бейсболка, надетая козырьком назад, с ядовито-желтым «Wintel sux».
— Где-то здесь, — сказал Куч. Игроки тоже остановились.
Леха замер. Пригнувшись на дрожащих от напряжения ногах, готовый рвануть вперед, едва лишь один из них обернется. Всего-то метров тридцать…
— Не далеко? — спросил второй.
— Нет, в самый раз. Иначе засекут. Ну, все понял? — сказал Куч. — Я иду вышибать ту рыжую сучку, ты сидишь здесь, в сторонке, никуда не лезешь. И с вершины дюны внимательно следишь в свою бандуру, — Куч хлопнул по винтовке парня с огромным прицелом.
— А он точно появится? Если ты меня дуришь и я топал сюда за-ради ничего…
— Прибежит, прибежит. Он с этой рыжей сучкой заодно, уж ты мне поверь. Два раза меня подрезал, гад… Так что мне не до шуток. Я на этом уроде потерял две тушки и два полных боекомплекта. Это на последние деньги. — Куч с тяжелым вздохом оглядел себя, потрепанный «калаш» в своих руках.
— А если еще раз? — усмехнулся парень. — Тогда что? До следующей зарплаты вне игры?
— Слушай, я не пойму… — Настроение у Куча явно испортилось. — Тебе что, мало наградной штуки «вечнозеленых»?
— Да ладно, расслабься. Я так просто… — примирительно поднял руки парень. Но не удержался и опять ухмыльнулся: — Ты, гляжу, к этим птичкам прямо как на работу. Каждый день сюда и сразу к ним. По перышку ощипывать… Редкостный кайф для… мм… избранных…
— Очень смешно.
— Нет, ну а правда? Чего ты к ней привязался?
Куч фыркнул. Потом кивнул на дюну справа, приглашая напарника, и медленно пошел вверх по склону. Детина пошел следом.
— Нет, у тебя к ней правда ничего такого?
— Чего «такого»?!
— Ну… личного…
— Слушай! Я же тебе сто раз сказал: они знают, где месторождения камней! Когда они тебя сверху камнями закидывают, особенно не поисследуешь, где там изумруды растут. Схватил мелочь, какую успел, и вали вниз быстрее.
А вот если заставить ее нарисовать карту…
— Ну да, заставил один такой! Ты сколько с ней возишься? И нарисовала она тебе хоть что-нибудь?
— Ничего. Сломаю.
— Сразу не сломал, уже не сломаешь, — покачал головой детина.
— В том-то и фокус! Этот бычара как тут появился, она с ним сразу спелась. Последние дни он все время рядом пасется и ее защищает. Ну и… типа, передышка у нее получилась. Надежда появилась… Думает, что все, больше я ее не достану… И тут ты этого бычару прямо у нее на глазах подстреливаешь. Потом ты его, раненого, щипчиками на кусочки кромсаешь, а я ее саму как следует отделываю…
Ну? Теперь понял?
— Да ты маньяк, Куч… — сказал детина и на всякий случай хмыкнул.
— Слушай, я не пойму…
— Ладно, ладно! — поднял руки парень. — Но ты точно уверен, что он прибежит?
— Да точно, точно! — рявкнул Куч. — Глазом моргнуть не успеешь, как этот бычара будет здесь! Ну, все. — Он остановился на гребне дюны. — Я пошел, а ты…
Куч осекся. Тело его напарника плюхнулось на песок за гребнем и покатилось по склону, расплескивая кровь из пробитой груди.
Хорошо, когда полно времени подкрасться. Можно ударить точно в сердце. Едва заметный призрак нимба даже не успел налиться красным — просто пропал.
Куч обернулся к Лехе. Медленно-медленно. Даже не пытаясь сопротивляться. Знает, что все равно ничего не сможет сделать… Просто глядел на Леху.
Леха тоже замер. Один удар — и все. Но какое-то нездоровое любопытство не давало это сделать. Как завороженный, следил за Кучем.
— Опять ты… — прошипел Куч.
С такой ненавистью, что Леха подался назад. Почти кожей почувствовал, как окатила волна дикой злобы.
— Ну чего, чего ты ко мне привязался?! — заорал Куч. — Я тебя трогал?! Я же тебя уделаю, сволочь! Пусть не сейчас, но я тебя достану! Понял?! Достану! Так достану, что ты…
Леха наконец-то пришел в себя и ударил.
Скальная стена поднималась из-за вершин дюн все выше. Скалистый берег песочного моря. Но чем выше и ближе становилась стена, тем медленнее ступали ноги.
До Алисы и ее товарок уже рукой подать. И теперь-то ничего не мешает подойти к ней и поговорить…
Поговорить…
По ослепительной синеве скользнул черный силуэт, и на песок упала Алиса. Пробежала, гася скорость. Медные перья сверкают под солнцем, как расплавленное золото, и вся она — бодрая, радостная, веселая. Новорожденный феникс, только что выпорхнувший из колыбельного огня.
— Лешка! Ну наконец-то! Где же ты пропадал столько! Я…
Она осеклась, глядя на Леху.
Леха чуть не пятился от нее. Что угодно отдал бы, лишь бы не нужно было рассказывать ей, что…
Она поняла и без слов. Поникла, стала будто ниже ростом.
— Совсем-совсем ничего нельзя сделать?…
— Нет. Это была не Тхели, я… — Леха сглотнул и замолчал.
— Совсем ничего… — пробормотала Алиса едва слышно. Она смотрела уже мимо Лехи. Взгляд затуманился, застыл. Замер на дюнах, на пустыне, тянущейся и тянущейся до самого горизонта. Такая же бесконечная, как минуты, часы, дни, месяцы, годы, на протяжении которых ей не выбраться отсюда…
У нее задрожали губы.
— Лис… — осторожно начал Леха.
— Ничего, ничего! — вдруг тряхнула она головой. Закусила губу, пытаясь унять наворачивающиеся слезы. — Ничего! Сейчас поднимемся, сопли подберем, юшку подотрем и дальше выдюживать будем, потихонечку…
Она очень старалась, но ее голос дрожал от слез.
Леха скрипнул зубами. Подкатил комок к горлу, самому выть хочется!
И от этого еще хуже. Только самому еще не хватало распустить нюни…
— Не надо, Лис, — попросил Леха.
Но она словно не слышала. Взгляд опять оцепенел, а от маски хорохорящегося воробья не осталось и следа.
До боли хотелось успокоить ее, сказать что-то теплое…
Но нельзя. Чем больше будешь успокаивать, тем глубже разбередишь, тем больнее ей сделаешь. Так будет только еще хуже.
Лицо гарпии заострилось, одеревенело. Лишь губы мелко-мелко дрожали. Мелко и часто. Вот-вот сорвется в дикую истерику.
Надо ей что-то сказать… Хоть что-то, пока еще не поздно… Но что?! Начнешь успокаивать, тут же сорвется. Потому что слова — это всего лишь слова. Ничего не меняют, лишь бередят… Черт возьми! Взял бы ее срок на себя, если бы это можно было сделать! Только это невозможно… Невозможно даже просто обнять ее и прижать к плечу, будь оно все проклято!
Алиса уже не сдерживала слез. Деревянная маска таяла, а из-под нее проступала первая волна отчаяния — того безысходного отчаяния, которое уже не остановить, которое, если началось, разбивает человека. Превращает еще хорохорящегося воробья в вечно трусливую синичку… Безвозвратно. Навсегда.
— Лис, у тебя тушь потекла.
Алиса вздрогнула, нахмурившись:
— Потекла? Где?…
Невольно подняла крыло к лицу… и замерла, сообразив.
— Тьфу на тебя, Лешка!
Но на ее лице появилась улыбка. Робкая, грустная — но все-таки улыбка.
— Нашел время, да? Только бы поиздеваться над несчастной девушкой…
Леха осторожно втянул воздух. Господи, неужели пронесло?! Но сказал как можно мрачнее:
— Ты не девушка, ты хакерша.
— Вот так, да? — Алиса картинно надула губки.
Боль разочарования никуда не ушла — но, по крайней мере, отчаяние отступило. И истерика прошла мимо. Уж лучше так, грустно валять дурака…
Впрочем, есть и кое-что посерьезней юмора висельников.
— В программе одной поможете разобраться, девушка?
— В про… Что? — Алиса уставилась на Леху.
— Да так… — с самым невинным видом сказал Леха, тихонько щелкая по браслету. — Программа как программа. Одно рабочее поле, вокруг куча кнопочек и менюшек… Так поможете? Девушка.
Через четверть часа на голени Алисы, там, где изящная ножка переходит в чешуйчатую птичью лапу, сверкал золотом браслет. Такой же, как и над Лехиным копытом.
Сама Алиса словно выпорхнула из своей аватары. Замерла и уставилась куда-то сквозь Леху, не замечая ничего вокруг. Только кончики крыльев чуть заметно подрагивают — словно чуткие пальцы над клавишами рояля. Или клавиатуры…
— Лис…
— Да… Да-да, сейчас, секундочку… — пробормотала она. И снова замолчала, ни на что не реагируя и всматриваясь во что-то, доступное только ей. И только чуть заметно дрожат кончики крыльев.
— Лис, — снова позвал Леха. Она уже пять минут где-то витала…
Сатир оказался прав, программу составили из стандартных кусков. Под чутким руководством Алисы Леха сначала зачитывал надписи на кнопках и описывал ей пиктограммы, пока она не разобралась, какие блоки откуда выдернуты и какие функции выполняют.
Потом щелкал по клавишам — достаточно было лишь представить, что клавиша утапливается, — и копался в выпадающих менюшках… Кнопочки, менюшки, поля. Поля, кнопочки, менюшки. Папки, аббревиатурные названия файлов, на которых проще язык сломать, чем правильно выговорить…
И вот она, копия программы, переданная Алисе.
Получила — и словно провалилась в другой мир.
— Лис…
— Угу… Сейчас-сейчас… Почти…
Леха щелкнул по своему браслету, вызывая карту. Черная точка сатира — совсем рядом с двумя зелеными охотников. Уже подкрался к ним, и в любой момент…
Больше тянуть нельзя! Как только сатир врежет по ним молнией, переведет дух и взглянет на карту…
А если, не дай бог, еще и включит связь и услышит, что тут говорится…
— Лис, мне пора.
— А?… Я… Подожди.
Она наконец-то вынырнула. Лицо обрело выражение, глаза сфокусировались на Лехе.
— Леш, я… — Она виновато улыбнулась. — Я же почти месяц без клавы…
Она дурашливо шмыгнула носом. Невинный доверчивый котенок. Разве можно на такую сердиться?
— Уже уходишь?
Леха кивнул. И спросил самое главное:
— Есть шансы?
— Пока ничего, Леш, — погрустнела Алиса. — До местной сетки добралась, до форумов игровых добралась, но это все на их собственных серверах. А дальше… Там куча защит забита, сразу и не сообразишь, как их обойти… Но я еще только начала! — Она улыбнулась и дурашливо тряхнула головой. Бравый котенок, которому море по колено — И жевать мне коврик из-под мыша моего дедушки, если через час я не буду в сети!
Валуны, камни. Камни, валуны…
Змейкой с одного края плато до другого. Между палящим солнцем и дышащими жаром камнями — но почти не замечай этого.
Час! Всего час!
Ну, пусть два…
Да хоть три! Это уже не принципиально. Когда она выйдет в сеть, то тогда уж точно достучится до своих друзей, и…
— Эй, у третьего котла!
Леха замер, чуть не споткнувшись.
Сатир. Только голос сразу и не узнать. Жесткий и повелительный. С той полнейшей уверенностью в праве отдавать команды, которая бывает только у тех, кто в самом деле привык повелевать другими… либо у очень хороших актеров.
— Опять под хвостами выкусываем?!
И опять что-то цитирует. Все-таки за что он сюда попал, интересно?
— Тебя бы сюда… — от души прошипел Леха, щурясь от солнца.
Даже когда закрываешь глаза, темноты нет: перед опущенными веками прыгают следы от стальных зерен в камнях, ярко блестящих под солнцем. От солнца еще можно спрятаться, наклонив голову, а от них — никак. Под ногами, со всех сторон, в каждом камне… Ослепительно сверкающие, режущие глаз, засвечивающие сетчатку. Точки-следы висят перед веками, меняя цвета: от фантастически-фиолетового, которого никогда не бывает в реальной жизни, до синеватых, зеленых, желтых…
— Ну, рогатый? — уже с обычным ехидством позвал сатир. — Чего тормозим-то, а? Я тебе зачем карту дал? Чтобы ты берег ее как невинность младшей сестренки — или как?
Леха щелкнул по браслету и сразу же заметил. Трудно не заметить — само в глаза бросается! Четыре зеленые точки, почти слившиеся в одну. В каких-то десяти верстах от северного края плато. И очень быстро ползущие прямо сюда.
— Это… — начал Леха и замолк. Голос перехватило.
— Ну да, они самые, — пробурчал сатир. — Наградные-то за твою рогатую голову никто не отменял, дитя пестрой коровы. И потом, ты же их лично добил тогда — или забыл уже? А потом всю теплую немецкую кровушку из них вылакал… Эти ребята такое не забывают. Теперь снять с тебя скальп для тевтонцев дело чести… Ну чего стоишь, гад?! — взвизгнул сатир. — Копыта за тебя переставлять тоже я должен?!
— А каперы… — начал Леха, шаря взглядом по карте. Вроде вот тут же они были, рядышком. К западу от плато крутились… Но рядом было только то скопление из четырех точек — тевтоны.
— Каперы… — прошипел сатир. — Протри глаза, не успеют к тебе каперы!
Скопление из трех точек было далеко на востоке пустыни, у самой стены.
— Ладно, я сам, — сказал Леха. — Здесь спрячусь. На южном краю целый лабиринт, там они меня…
— Я тебе спрячусь, салага рогатая! А если они найдут?
— Не найдут. Я…
— Да не тебя! Ты мне на хрен не сдался! Схрон если они найдут!
Леха стиснул зубы, чтобы не зашипеть.
Схрон! Ему схрон — а скальп снимать будут с кого?!
— Ну, чего встал?! С места в карьер! Брысь оттуда!
— Как я с ними сам! — не выдержал Леха. — Их четверо, на машине! И светло, как… Эй?… Эй!
Ответа не было. И тот призрачный шум, на самой границе слышимости, тоже пропал. Сатир отключился.
Хорош советничек, козел однорогий…
И главное, чего он раньше-то не заметил! Ему же не надо схрон искать, он может смотреть на карту хоть каждую минуту. Должен же был видеть, как немцы сначала дошли до северного прохода в стене, а от него, по следам, отправились к плато!
И каперы… Сидят там, у стены, — и пропустили тевтонов. Куда смотрели? Черт бы их всех побрал…
Ладно. Может, еще не все потеряно. Может, собьются немцы со следа? Ведь здесь-то, на плато, следы не остаются… Леха повернул на юг и побежал, протискиваясь между валунами. Здесь они все крупнее и крупнее. И еще мелкие камни под копытами — то и дело оступаешься… Ничего! Главное, до края плато дотерпеть. А там пустыня, песок. Там можно разогнаться. Не как джип, но все-таки…
Южный спуск с плато оказался куда круче, чем на севере. Срез почти под сорок градусов. Пришлось идти боком, упираясь копытами в склон, чтобы не грохнуться.
Наконец-то и долгожданный песок! Леха пробежал по инерции несколько шагов, чтобы не рухнуть, и щелкнул по браслету.
Немцы гнали быстро, уже у северного края плато. Черт бы их побрал! Леха стиснул зубы и рванул дальше на юг. Ничего, теперь по песку куда быстрее будет!
Слева тут же взбух пыльный шлейф. Ветер подхватывал пыль и гнал ее на восток, размывая и не давая улечься.
Слава богам, что здесь склон плато крутой и высокий! Закроет пыльный хвост от немцев. А когда они сюда доберутся…
Тогда что есть пыль, что нету — без разницы. Следы-то останутся в любом случае. А тевтоны на джипе. Сколько времени форы?
Пока сообразят, что на плато пусто. Пока объедут плато, отыскивая все следы, входящие и выходящие на камни. Пока разберутся, по какому следу ушел в последний раз… Десять минут? Пятнадцать?
Леха бежал изо всех сил, но все равно… Медленно, медленно! Джип-то может выжать куда больше…
И даже западни не устроить, поджидая охотников сразу за гребнем дюны. Дюны тянулись с севера на юг, параллельно курсу. Черт, черт, черт! Не везет так не везет…
Леха чуть замедлился, щелкнул по браслету и зашипел от досады. Дьявол! Немцы и не думали осматривать плато. Они уже шли вокруг плато. Умные, гады…
Снова пошел быстрее, а дюна слева все тянулась и тянулась. Наконец-то гребень пошел на убыль, край дюны загнулся в сторону, преграждая дорогу. Леха вскарабкался на него, перемахнул через гребень и сбежал по противоположному склону. И теперь, когда край дюны укрыл следы, повернул на восток.
Рог дюны скроет поворот, не даст немцам издали разглядеть, что повернул. Не срежут эти несколько сотен метров — не так уж много, конечно, но иногда и секунда все решает.
На восток, к Изумрудным горам.
До них не так уж далеко. Может быть, хватит форы, чтобы туда добраться… Только бы успеть. А там уж можно к пробежаться по камням у самых скал — не оставляя следов.
Забиться в какую-нибудь расщелину, затаиться… Должны же когда-нибудь каперы подоспеть на выручку?!
— Слушай, рогатый… — раздался в голове скучающий голос сатира. — Смотрю я на тебя и никак не пойму: чем ты занимаешься, а?
Леха не отозвался, сосредоточившись на беге. Переставлять ноги как можно быстрее, вот что главное. А болтать с ним… Не с него будут живьем шкуру сдирать!
— Вот ведь упертый… — прошипел сатир. — Тупой и упертый! А ну на запад давай, к Гнусмасу!
— Скажи каперам, пусть к горам едут!
— Давай к Гнусмасу, я сказал! Где каперы крутились!
— Но…
— Ладно, как хочешь! Не с меня скальп снимать будут… И сатир отключился.
Черт его возьми! Ну почему нельзя было направить каперов к Изумрудным горам?! Хотя, что туда, что туда… Все равно не успеть, похоже…
Не сбавляя темпа, Леха бежал на восток, взбираясь на дюну.
— Черт возьми! — опять рявкнуло в голове. — На запад, я сказал! На запад! К Гнусмасу! Куда тебя несет?!
Куда несет… Они не за тобой гонятся!
Леха взбежал на дюну, перевалил гребень дюны и только за ним повернул на юг.
— Да куда же ты прешь…
Но Леха пробежал на юг до конца дюны и только там повернул на запад. Пусть дюна прикроет все маневры, не даст немцам разглядеть их еще издали… Раз уж сделал бесполезный крюк, то пусть и немцы этот крюк сделают!
А вот теперь можно и на запад, как и хотел сатир.
Леха промчался две версты, потом рискнул замедлить шаг и щелкнул по браслету. Ну, где там каперы? Хватит форы, чтобы пересечься с ними быстрее, чем догонят немцы?
Немцы уже у южного склона плато. Теперь только эта петля и разделяет. А каперы…
Черт бы их побрал!
Оскалившись, Леха изо всех сил заработал ногами. До каперов — целая пустыня. А до немцев версты три, если с крюком. Если по прямой, то и того меньше…
Ветер свистел в ушах, бросал в лицо колкий песок, обжигая глаза и нос. Путь преградила дюна, и Леха повернул на юг. Помчался вдоль подветренного склона.
Прямо через дюну нельзя. Чертов ветер взметет пыль! Если пройти высоко по гребню, немцы увидят шлейф. И сразу пойдут сюда, а не по следу. А форы и так-то не больше трех километров…
Быстрее, быстрее! Вдоль закругляющегося рога дюны — и дальше на запад, потихоньку забирая на север, к Гнусмасу. На ходу щелкнул копытом по браслету — и быстрее дальше…
Ноги взбивали песок, тащили тело вперед, но…
Черт возьми! Пока делал этот крюк — казалось, приличная петля вышла, километра три. Но теперь, когда глядел на карту, как немцы шли по следу… почти и нет ее, этой петли! Кажется, немцы вообще на восток не заворачивали! А как вышли с плато, так сразу же на юг и пошли…
Спокойно, спокойно. Главное, не паниковать. Мало ли что с перепугу покажется.
Но сердце молотилось в груди так, словно по пустыне неслась не бычья аватара, а настоящее тело. Фора таяла на глазах.
— Круче забирай, круче! — опять ожил сатир. — Прямо Гнусмасу иди! Туда, где каперы крутились. Как только увидишь их след, по нему… И быстрее! Быстрее…
Сам бы попробовал быстрее, козел однорогий! И так изо всех сил переставляешь ноги… Карта неслась перед глазами. От последнего поворота пробежал уже дюны две. Немцы пока еще идут по концу крюка — на запад. Еще одну дюну туда же будут идти — и только потом увидят, что след поворачивает на север, к горо…
Какого черта?!
Леха даже сбился с шагу, не веря своим глазам. Зеленый огонек из почти слившихся четырех точек вдруг повернул. Не доходя до того места, где поворачивали следы. Они уже шли на север.
Какого черта?… Ну ладно, там, возле плато, мог ошибиться впопыхах! Показалось, что петля приличная, а на самом деле всего-то одну дюну и оббежал.
Но теперь-то! Теперь-то не может быть никакой ошибки — карта же перед глазами висела почти все время! Вон за той шелковистой складочкой свернул, немцы до нее еще не дошли… И заметить поворот раньше никак не должны были — просто не могли. Дюны тянутся с севера на юг, поворот надежно скрыт за той дюной.
Леха оглянулся направо — на восток, куда дул ветер. Может быть, из-за пыли раньше свернули?
Шлейф был, но не такой уж высокий. Ниже, чем гребень ближней дюны. Нет, не должны были они его заметить…
Но тогда — как?!
— Ты что встал?! — рявкнул сатир. — Эй!!!
Леха стиснул зубы и рванул дальше.
А немцы нагоняли сзади, как поезд черепаху. Уже меньше двух дюн разделяет… Вот-вот заметят… А каперы как были через пустыню, так почти ничего и не изменилось…
— След! Видишь след? — орал сатир так, что в голове звенело.
— Какой след?!
— Да отключи ты карту! И смотри их следы! На следующей дюне!
Дюна слева пошла на убыль, загибающийся край преградил дорогу, Леха пулей взлетел к гребню — и да, теперь увидел. На склоне следующей дюны, на идеально ровном песке, сверкающем под солнцем, — какая-то неровность…
У уха свистнуло, а в следующий миг ударило под ноги, и в морду ударил песочный фонтанчик. Леха крутанулся назад, приседая вниз, и тут долетел грохот выстрелов. Бым! Бым!
По дюне позади скатывался джип, черный на фоне ослепительного неба и сверкающего песка. Гроздь оранжевых вспышек…
Леха перевалил через гребень и покатился вниз по склону, а где-то сверху свистели пули, и из-за гребня глухо бухали выстрелы.
Последний гребень, который еще разделяет…
— По следу! — рявкнул сатир. — Быстрее, а то не успеешь! И так уже не успеть… До немцев один гребень, который они перевалят через какие-то секунды, а до каперов почти целая пустыня…
Но ноги сами несли дальше. Вниз по склону, на следующую дюну, к следам.
Сквозь свист ветра в ушах пробился рев джипа. Еще разделены гребнем, но машина вот-вот перевалит его…
Черные следы уже различимы, это колея от машины. Уже совсем близко, но что от них толку? Колея идет на север, прямо к Гнусмасу. А надо — к каперам! Пусть и не успеть — до них еще дюн десять, нет, не успеть. Но хоть какой-то шанс!
Леха перескочил через колею и помчался дальше, забирая на восток, навстречу каперам. И тут же ожил сатир:
— А ну назад! Поворачивай! Поворачивай и по следам!
— Но…
— По следам!
Рев джипа скачком стал сильнее — машина вылетела из-за гребня. Все, теперь ничего не разделяет…
Леха ушел вбок, и вовремя. Сзади застучал автомат, и там, куда несся миг назад, взвились фонтанчики песка.
— По следу идешь? Беги прямо по следу! Прямо по следу!
Леха лишь беззвучно оскалился.
Да теперь-то куда денешься с этих следов, раз уж свернул сюда! Джип ревел сзади, кажется, уже совсем близко. Снова застучал автомат.
Леха завилял змейкой — уже понимая, что на этот раз не уйти. Джип совсем рядом за спиной. Какие-то метров тридцать, тут даже домохозяйка не промахнется. Уже ничего не спасет… Впереди слева взбух целый веер песочных фонтанчиков, подскакивая сбоку, один взвился из-под самых ног…
Тяжелый удар врезал по спине и швырнул вперед, сбив с ног.
Понесло, покатило по песку, как тряпичную куклу. Небо, песок, небо… Вспышка боли в попавшей на излом ноге, в грудь давит песок… Опять небо, песок…
Все… Неподвижно распластался на песке, небо застыло где-то вверху за спиной. Господи, чем же это они так?…
Леха поднял морду, перевернулся с боку на живот, попытался встать, но упал.
Мир качался, как палуба корабля, в голове звенело. И муть перед глазами…
Нет, не муть. Гарь.
И уши заложило. Ни черта не слышно, ни где джип, ни что вообще вокруг происходит… Чертовы программеры со своим долбаным реализмом! Разинув пасть, Леха подвигал челюстью, чтобы отпустило в ушах.
Пошире расставил, ноги, чтобы не завалиться набок, и, пошатываясь, обернулся…
Да так и остался стоять с отпавшей челюстью.
Сразу и не сообразить, где тут был джип. Мало что от него осталось. Лишь куски кузова, разбросанные далеко вокруг, какие-то части двигателя, ошметки одежды, куски тел…
А посреди всего этого — огромная воронка в песке, метров в пять диаметром. Как раз там, где раньше проходила колея от машины каперов.
— Ну что, оклемалось, рогатое? — появился в голове голос сатира. Спокойный и довольный. Сатир мурчал, как сытый кот. — Ну давай, благодари меня, тугодумное…
Леха помотал головой, чтобы прояснилось. И все глядел на догорающие остатки джипа, на почерневшие тела вокруг.
Двадцать метров. Каких-то двадцать метров…
Если бы нагнали чуть раньше…
Или одна из тех пуль случайно попала в ногу, отстрелив копыто…
— Эй? — прервал скромное молчание сатир, — Не слышу восторженных щенячьих повизгиваний, как здорово я все придумал и просчитал. Где благодарность, рогатый? Ты…
Леха наконец пришел в себя и врезал копытом в песок.
— Они же здесь крутились, твои каперы! Какого черта им понадобилось у скальной стены?!
— Не по-онял…
— Я пахал на этом плато, как папа Карло, — процедил Леха сквозь зубы. — От камней все рябит перед глазами, даже на карту не смотрел… Я думал, они рядом!
— Ну ты не кричи, не кричи, — пробурчал сатир. — Не у себя дома.
— Я был уверен, они меня прикрывают!
— А они и прикрывали.
— Там?! — не выдержал Леха. — На другом конце пустыни?!
— Не на другом конце пустыни, а у стены. У прохода, где твои следы начинаются, где все охотники, которые идут за тобой, будут искать начало твоего следа. Пока ты валял дурака на плато, они одну команду завалили, не слезая со скал. В снайперку — пам, пам, пам! И спокойно сидят дальше. А теперь подумай, что было бы, если бы они сидели возле плато, как ты хочешь, посреди пустыни, где нельзя спрятаться, и их бы самих вдруг завалили? А? Кто бы тебя прикрывал то время, пока они в новых тушках добирались бы к тебе от Гнусмаса? Пушкин?
— Но немцев-то они пропустили!
— Немцев там не было… — пробурчал сатир.
— А как же они к плато вышли?!
— Да случайно, похоже… Наверно, еще в пустыне на твой след наткнулись… Вот прямо по следу сразу к плато и пошли… Ты бы лучше не критиканствовал, а спасибо сказал, что я их заставил свой след заминировать! И незаметно и эффективно. А?
Леха очень медленно втянул воздух, а потом еще медленнее выцедил его сквозь зубы, заставляя себя сдерживаться.
Эффективно! Да нагони немцы на пару дюн раньше…
— Ну все, хватит фыркать и прохлаждаться! Дело стоит. Давай на плато, и поживее! Солнце еще высоко, — сообщил сатир и отключился. Вот ведь сволочь… Но никуда не деться. По крайней мере, пока. Леха щелкнул по браслету, покосился на Изумрудные горы, на три черные точки — особенно на ту, что одиноко засела подальше в горах… Вздохнул и побрел к плато.
Время тянулось медленно и тяжело. Хотелось к Изумрудным горам, к Алисе, а вместо этого змейкой между камнями. Влево, вправо. Влево, вправо. Влево, вправо…
До ряби перед глазами, до тошноты, до отвращения.
Хорошо хоть солнце потихоньку сползало к горизонту. Хотя бы жар спал, и на том спасибо…
— Как успехи? — ожил сатир.
Леха остановился и огляделся. Ничего себе! А ведь уже больше половины плато оглядел. Да что там, половины — уже три четверти, если не больше!
— Эй?
— Процентов семьдесят есть, — сказал Леха.
Только сатир не проникся гордостью за проделанную работу.
— Слушай, рогатенький, ты что такой радостный?… — осведомился он.
Как-то подозрительно нежно… Леха на всякий случай промолчал.
— Ты схрон должен найти, а не плато обыскать! — взорвался сатир. — Понял?! Схрон! О господи, что за народ…
Сколько еще тут поколений должно смениться, чтобы работу стали оценивать не часами, а результатом?…
— Схрона пока нет, — сказал Леха.
— А ты не мог пропустить?
— Нет, — сказал Леха. Оглянулся на южный край, на лабиринт из валунов. Скорее всего, схрон там. — Я же сказал, что, скорее всего, он…
Леха осекся. Нет, вот как раз этого сатиру не говорил. Чертова жара! Совсем мозги плавятся, будто в реале…
— Что?
— Скорее всего, ближе к концу найду, — сказал Леха. — Здесь на южном краю есть несколько приметных мест, но…
— Но?… — напрягся сатир.
— Если искать урывками и не найти сразу, то потом можно и пропустить. Начинаешь путать, где уже смотрел, а где не смотрел…
— Нет, ты лучше давай и дальше змейкой, — сказал сатир. — Методично, по-военному. Молодец, и дальше так держать… Хотя нет. Половину обыскал, говоришь?
— Угу. Даже больше.
— Тогда хватит на сегодня. Не дай бог, в сумерках пропустишь. Давай дуй сюда, а остальное завтра доглядишь, на свежую голову.
— Хорошо. Только…
— Без всяких только! Дуй сюда, и быстрее! Некогда мне с тобой цацкаться, спать охота! И так весь день то на форуме висел, то на карту пялился. Голова уже кругом…
— Только крюк небольшой сделаю, — сказал Леха, разглядывая карту.
— Опять охотничий рог зовет? Да тебе пока не надо, я считал. Ты где-то до завтрашнего утра почти сытый будешь. Тогда и заправишься теплой кровушкой.
— А если утром никого рядом не будет? Нет, лучше сейчас. Как раз двое недалеко.
Сатир тяжело вздохнул, словно его подбивали разгрузить вагон-другой стальных чушек.
— Ладно… Ну где? — пробурчал он и зевнул: — С севера, что ли?
Леха поморщился. К северу от плато есть две точки, тут сатир прав. Но…
— Нет, не тех. На востоке, из Олд Волта идут.
