– Как руки? - спросил Старик.

– Ничего. Фальш-кожа на неделю. Завтра мне прирастят ухо.

Он нахмурился.

– Времени нет, чтоб прижилось. Тебе нужно будет зайти в "Косметику".

Пусть сделают искусственное.

– Я и без уха пока могу, - сказал я. - Зачем мне искусственное? Или ты задумал для меня новый образ?

– Не совсем… Однако теперь ты уже знаешь, что происходит в стране, и я хочу знать твое мнение.

"Интересно, что он имеет в виду?" - подумал я, затем сказал:

– Плохи наши дела. Все следят друг за другом. Все равно что в России.

– Хм-м-м… Кстати, если уж мы заговорили о России, куда по-твоему легче проникнуть: в Россию или в красную зону?

– В смысле? - Я бросил на него подозрительный взгляд. - С каких это пор ты позволяешь агентам выбирать задания?

– Я просто хотел услышать твое мнение, как профессионала.

– М-м-м… У меня слишком мало информации; А что, паразиты уже захватили Россию?

– Вот это-то мне и нужно узнать.

Я вдруг понял, что Мэри была права: агентам не следует жениться.

– В это время года я бы, наверно, отправился через Гуанчжоу. Или ты планируешь выброску с парашютом?

– А с чего ты решил, что я хочу отправить тебя туда? - спросил Старик. - Гораздо проще и легче узнать все в красной зоне.

– Ой ли?

– Наверняка. Если они высаживались где-нибудь еще, кроме этого континента, титанцы в красной зоне знают, где именно. Зачем же тогда лететь за полмира?

Пришлось отложить оформившийся было план, где я фигурировал в качестве индийского торговца, путешествующего с женой, и я задумался о словах Старика. Может быть… Может быть…

– Но как теперь попасть в красную зону? - спросил я. - С пластиковым паразитом на плечах? Меня поймают на первых же прямых переговорах.

– Не сдавайся так сразу. Туда отправились уже четыре агента.

– Они вернулись?

– М-м-м, нет. Пока нет.

– Ты что, решил, что я уже слишком долго числюсь в списке на выплату жалования?

– Я думаю, те четверо применяли неверную тактику.

– Да уж наверно.

– Тут главное убедить их, что ты перебежчик. Как тебе идея?

Идея действительно была сногсшибательная. Я даже не сообразил сразу, что ему ответить.

– Может быть, для начала поручить мне что-нибудь попроще? Могу я, например, поработать сутенером где-нибудь в Панаме? Или порубить для практики несколько человек топором? Входить в роль нужно постепенно.

– Ладно, полегче, - сказал он. - Возможно, это непрактично…

– Да ну тебя!

– …но ты, я думаю, справился бы. Никто из моих агентов не знает паразитов лучше тебя. И видимо, ты неплохо отдохнул, если не считать, что чуть-чуть прижег пальцы. Хотя, может быть, нам лучше забросить тебя куда-нибудь недалеко от Москвы, чтобы ты осмотрелся там и сообщил свои выводы. В общем, подумай. Два дня у тебя еще есть, так что можешь не дергаться.

– Ну спасибо. Огромное тебе спасибо. - Я решил переменить тему. - Что ты запланировал для Мэри?

– А это разве тебя касается?

– Она - моя жена.

– Знаю.

– Черт побери! Ты не хочешь пожелать мне счастья? Или хотя бы удачи?

– Мне иногда кажется, - произнес он медленно, - что удачи у тебя и так хоть отбавляй. Однако прими мое благословение, если оно чего-то стоит.

– Хм… Спасибо. - До меня иногда не сразу доходит. И как-то мне не приходило до этой минуты в голову, что столь удобным совпадением увольнений мы с Мэри обязаны Старику. - Знаешь, папа…

– Что такое?

Уже второй раз за месяц я назвал Старика папой, и это его, видимо, насторожило. - Ты ведь с самого начала рассчитывал, что мы с Мэри поженимся, да? У тебя так и было запланировано?

– А? Бог с тобой! Я верю в свободу воли, сынок, и в свободу выбора.

Вам обоим полагались увольнительные, а все остальное - случайность.

– Да? Случайностей не бывает. Во всяком случае, когда ты поблизости.

Однако ладно. Исходом событий я доволен. А насчет работы… Дай мне немного времени. Я обдумаю, что тут можно сделать. И зайду в "Косметику", поинтересуюсь насчет резинового уха.