ГЛАВА 8
— Неслабо тебя отделали. — Голос был хриплый, низкий и слишком гортанный, чтобы принадлежать человеку. — Может, ты откроешь глаза? Я же вижу, что ты очнулся.
Л'эрт тихо выругался и последовал сделанному предложению. Вспоротый бок адски болел. Навряд ли он был без сознания долго — рассвет все еще только разгорался. Если, конечно, это уже не следующий рассвет.
Над ним склонилась удлиненная морда, чем-то напоминающая драконью, — возможно, из-за оснащенной зубами-кинжалами пасти. Кожа представляла собой наслоение Жестких черных чешуек, отбрасывающих дневной свет, как хорошо отполированный металл. Глаза светились алыми точками из глубоко посаженных глазниц. Зверь стоял на задних лапах, заканчивающихся острыми когтями, и опирался на длинный чешуйчатый хвост. Стоя он значительно превышал по росту человека. За спиной трепетали прозрачные кожистые крылья — тоже черные. Передние лапы зверь сложил на груди, чуть пониже висящей на тонкой цепочке изящной пентаграммы. Именно пентаграмма и привлекла внимание Л'эрта, заставив его глаза удивленно распахнуться.
— Кажется, меня забыли пригласить на банкет. Не похоже, что ты добыл эту цацку пять минут назад, Карвен.
Монстр наклонил голову, изображая удивление:
— Да уж несколько лет как. Ты хочешь сказать, Валима тебе ничего не рассказывала?
У Л'эрта начало складываться ощущение, что он бредит. А может, так и есть?
— Рассказывала?! Она что, знает?
— Конечно, знает. Я думал, ты тоже знаешь. Она сказала, что ты занят и выразишь свое почтение позже.
— Мое почтение? — Л'эрт поперхнулся. — Карв, где ты ударился головой? И вообще, что ты здесь делаешь, собственно говоря? Решил наконец отправить меня на тот свет? Что-то ты долго собирался.
— К вопросу твоей жизни мы вернемся позже. Я здесь, потому что почувствовал всплеск боли. Невероятно сильный всплеск. Очень, очень приятные ощущения. Давно я такого не ощущал. Я собираюсь найти того, кто их распространял, и попросить его повторить. — Из его пасти вырвался длинный раздвоенный язык, облизнувший морду.
Л'эрт посерел.
— Не делай этого!
В красных точках глаз блеснул интерес.
— Опять твои человеческие заморочки? Кто этот человек тебе?
— Карвен… Дерьмо, да какая тебе разница? Не надо никого искать! Ты же сыт, я чувствую!
— Мне понравилось ощущение этой боли. — Монстр сделал движение, отдаленно напоминающее пожатие плечами. — Я привык получать то, что хочу.
Л'эрту очень захотелось выругаться. Даже будучи полностью здоровым, он не смог бы долго противостоять Карвсиу. А уж в таком состоянии… Если он ввяжется в драку, это будет означать фактическое самоубийство. И ничем не поможет Керри.
— А если я предложу сделку? — Л'эрт поднялся, цепляясь за кору дерева. Усилие оказалось почти чрезмерным: в глазах немедленно заплясали цветные пятна. — Забирай меня вместо него.
— Я не думаю, что твоя смерть — достойная замена. К тому же я мог убить тебя намного раньше, если бы хотел.
— Проклятье, Карв! Не разыгрывай идиота! Ты же хотел заполучить меня в свою постель? Я согласен, если ты откажешься от сегодняшней охоты.
Карвен застыл неподвижной статуей.
— Ты отказал мне, когда на карте была твоя собственная жизнь. Ты ценишь жизнь этого человека выше собственной? Крайне любопытно.
— Так ты принимаешь мое предложение или нет?
— А если нет, что дальше?
Л'эрт вздохнул:
— Ты продолжишь охоту только через мой труп. Я действительно ценю жизнь этого человека выше своей.
— Твои человеческие заскоки переходят все мыслимые границы. — Он фыркнул. Из пасти вырвались мелкие облачка пара. — Хорошо, будь по-твоему.
Л'эрт облегченно закрыл глаза и стал сползать на землю, оставляя на коре дерева кровавый след. Сил стоять не оставалось. Карвен подхватил его, не давая упасть. От движения ворот рубашки Л'эрта съехал в сторону, открывая следы укусов. Глаза Карвена изумленно расширились:
— Что у тебя здесь произошло? С кем ты дрался?
— Я не дрался. Я упал с дерева. Не очень удачно. Наткнулся на какую-то ветку.
— Упал? Ты был настолько пьян, что забыл, как строить аркан левитации? — поинтересовался Карвен. — Но я не о Том. — Чешуйчатый палец дотронулся до шеи вампира. — Кто это сделал?
— Неважно.
— Нет, важно. Я отменил охоту, которую развязал Аластpa. Тот, кто на тебя напал, нарушил мой приказ. И должен быть уничтожен.
— На меня не нападали.
— Не нападали, как же. При этом ты почти что уже на том свете. Л'эрт, не испытывай мое терпение.
— Хорошо, считай, что напали. Считай, что угодно. Устраивай разборки среди своих прихвостней. Только избавь меня от своих дурацких вопросов.
Карвен покачал головой:
— Если сопоставить твои ответы, получится, что напавший на тебя не входит в ковен? Крайне любопытно. И скорее всего, он и тот, кто кричал тут от боли, — одно лицо. Я прав?
— Нет.
— Кстати. А ты действительно случайно упал на это дерево? Что-то слишком много совпадений с учетом того, что это осина.
— Что? — Л'эрт нахмурился.
— Вообще забавная картинка вырисовывается. Кто-то — по твоим словам, с твоего согласия — кусает тебя, после чего протыкает твое брюхо осиновым колом и смывается. При этом сам ты, конечно, не оказывал никакого сопротивления, и от боли нападавший кричал исключительно для собственного удовольствия. Мне вот только непонятно, зачем тебе его защищать. Да еще ценой своей шкуры.
— Очередная человеческая заморочка. Удовлетворен?
— Нет. Но если мы продолжим наш диалог, ты рискуешь умереть, не сдержав свое обещание. Меня это мало устраивает.
Л'эрт уставился на светлеющее небо:
— Не думаю, что тебе это понравится, но у меня здесь еще одно незаконченное дело. Я должен поговорить с одним человеком.
— Издеваешься? Ты самостоятельно даже стоять не сможешь.
Л'эрт перевел на него взгляд:
— Значит, тебе придется держать меня.
Карвен гортанно расхохотался, демонстрируя полную пасть острых белых зубов:
— Ты неподражаем. Предлагать главе ковена поработать в качестве костыля, это же надо придумать!
— Этот человек оскорбил меня и тех, кто мне дорог. Я не хочу откладывать эту встречу. Если ты мне поможешь, я освобожусь куда быстрее.
— А если я тебе не помогу, ты отправишься на тот свет — с учетом твоего текущего состояния. Тебе нужно планировать менее плотный график встреч. — Лапы монстра с легкостью подхватили Л'эрта.
Ралернан был в легком недоумении. Насколько он помнил, никто из его информаторов не должен был прибывать сегодня. Тогда кто этот одинокий гость?
Незнакомца отвели в один из каменных гротов, располагавшихся в удалении от основного места обитания Волков. Ралернан направился туда в сопровождении нескольких разбойников.
Гость стоял в центре пещеры спиной к вошедшим разбойникам. Ралернан уже намеревался окликнуть его, как вдруг крест на его шее полыхнул белым. Воздух исказился, словно в него плеснули тумана.
— Нежить… — прошипел эльф. — Посмотрим, кто выйдет отсюда живым! — Он уверенно шагнул вперед, сокращая дистанцию с незваным гостем. Пятеро Волков неотступно следовали за ним. Их кресты тоже начали светиться.
Туман исчез. Объединенное присутствие крестов сорвало морок, заставив кого-то из разбойников придушенно охнуть. Незнакомец был не один. У его ног, словно огромный пес, сидело покрытое зеркально-черной чешуей чудовище с огненно-красными глазами. Незнакомец небрежно опирался Рукой на его холку. Кровавые пятна на рубашке гостя разбойники заметили далеко не сразу.
Сияние крестов слепило Л'эрта. Он прищурился, стараясь разглядеть вошедших, но из-за яркого света видел только темные силуэты людей. Очень хотелось прикрыть глаза рукой, но это было бы проявлением слабости.
Карвен недовольно зашипел, отворачивая голову от света. Л'эрт ощутил, как под его пальцами напряглись мускулы.
— Не шевелись, Карв, мне сложно удерживать равновесие, — мысленно попросил он. Л'эрт старался, чтобы со стороны этого не было видно, но фактически он чуть ли не висел на монстре.
— А мне сложно не перегрызть им шеи. Шестеро, и все с крестами!
— Не вмешивайся.
— Только пока они не будут нападать. Меня не развлекает, когда ко мне прикладывают плавящийся металл.
Л'эрт попытался выделить главного в замершей у входа группе, но ему это не удалось.
— Мне нужен главарь Волков. Он такой трус, что боится выйти? — Слова эхом отскакивали от низкого свода пещеры.
Один из темных силуэтов стремительно шагнул к нему.
— Ра'ота?! — В голосе явственно слышалось изумление. — Что ты здесь забыл?!
Л'эрт уставился на подходящего разбойника. Сияние креста все еще слепило его, но расстояние было уже достаточно мало, чтобы он смог разглядеть лицо. И охнуть. Ему были знакомы эти классически правильные, точеные черты.
— Серебрянка? — растерялся вампир. — Ты-то что здесь делаешь? — Ему захотелось протереть глаза, чтобы убедиться, что все это ему не мерещится. И почему у эльфа острижены волосы? Высшая раса так метит преступников и изгоев. Что успело случиться? Керри ведь ничего не говорила…
— Здесь вопросы задаю я. — В голосе эльфа зазвенел холодный металл. — Ты на моей территории, Ра'ота. И поторопись с ответами. Мне очень трудно сдерживаться, чтобы не свернуть твою проклятую шею.
Л'эрт напряженно уставился в его лицо, скользнул взглядом ниже, на сияющий крест. Крест частично закрывал вышивку, искусно выполненную на куртке, но все же се можно было рассмотреть: голова белого волка с разверстой пастью. Вампир почувствовал, что пятна, плавающие перед глазами, стремительно увеличиваются. Это просто бред! Мир может стать на голову, по рыцари не становятся негодяями. Может, это просто совпадение?
— Я искал главаря Волков, — тихо ответил вампир.
— Ты его нашел, — сквозь зубы процедил эльф.
Л'эрту показалось, что его с размаху ударили под дых. Это не может быть правдой! Просто не может, и все тут!
— Тогда ты должен знать, почему я здесь.
— Я ничего тебе не должен, мразь!
Л'эрт оторвался от плеча Карвена и шагнул вперед, почти вплотную приблизившись к эльфу. Волки хотели помешать ему, но Ралернан остановил их жестом.
— Зачем? Зачем ты это сделал, благородный Белый Рыцарь? Тебе теперь нравится мучить беспомощных женщин?
— Мучить? Я никого не мучил! Это ты се мучаешь! Проклятый садист! И как только тебе пришло в голову шантажировать несчастную девушку жизнями ее близких?
Л'эрт молча смотрел на него. Что этот проклятый эльф несет? Ему упорно начало казаться, что Ратиниара что-то пропустила в своем рассказе.
— Что, не дает покоя се измена? Не нравится, что тебе, трупу, предпочли живого? Стал плохо спать по ночам? — Ралернан старался за язвительностью скрыть собственную неуверенность. Он так и не смог до конца разобраться в том, что произошло. Он не хотел отпускать эльфийку, но она сказала, что если не вернется, вампир начнет убивать членов ее семьи. Ему пришлось уступить. Волки, которым он поручил проследить за каретой, вернулись ни с чем — после того, как эльфийка выехала за пределы Инсидора, они потеряли ее на первом же постоялом дворе. Появление Ра'ота на территории Волков было несомненной удачей для Ралернана — и прекрасным шансом свести счеты с проклятым вампиром.
— Я могу убить тебя. Несмотря на все эти твои кресты, которыми ты обвешал себя и своих людей. — Глаза вампира стали прозрачно-голубыми, как непрочный лед.
— Так чего же ты медлишь? Или ты надеешься, что я испугаюсь и сам перережу себе горло? — Улыбка на лице эльфа была неприятной.
— Я надеюсь, что в тебе что-то осталось от тебя прежнего Что-то светлое. Мне сложно поверить, что Керри любит негодяя. Хотя она же не знает… — Его усмешка была горькой.
Ралернан зло сощурился и прошипел прямо в лицо вампиру:
— Не приплетай сюда мою жену, паршивый монстр! Все мечтаешь дотянуться до нее своими мертвыми лапами?
Л'эрт уставился ему в глаза. Эльф не отвернулся, игнорируя опасность ментальной атаки.
— Ты такой дурак, серебрянка. Неужели ты не понимаешь, что сегодня останешься жив только из-за нее? Из-за того, что мне не хочется се расстраивать?
— Не хочется расстраивать? Ты превратил ее в монстра и теперь притворяешься, что руки твои чисты? Думаешь, раз она стала убийцей, тебе удастся переманить ее к себе?
— Не ори. Этот разговор не для публики, а твои люди уже начинают коситься.
— Мои люди подчиняются моим приказам.
— При чем тут твои приказы? На хрена им знать, кто Керри на самом деле?
— Волки не причинят ей вреда, даже если будут знать. Лучше побеспокойся о своей шкуре. Если ты думаешь, что можешь врываться ко мне, чтобы почитать мне нотации, после чего спокойно уйти, ты сильно заблуждаешься!
— Я слышал, ты тут заделался охотником за нежитью. Хочешь, удивлю тебя? Тебе не по силам победить высшего вампира.
— Я заметил, что ты сегодня не в лучшей форме. Кажется, ранен. Я рискну попробовать. — Он резко ткнул крестом в лицо Л'эрта. Тот шатнулся назад. Слабость от потери крови подвела вампира. Ноги его подогнулись, и он упал. Рана в боку, наспех перевязанная, снова открылась, пропитывая одежду кровью. Эльф рассмеялся: — Отправить тебя на тот свет будет не так уж и сложно, как я посмотрю.
Л'эрт на секунду прикрыл глаза. А может, пусть его? Если эльф его убьет, обещание, данное Клиастро, не будет нарушено: это же не самоубийство. Да, богиня сможет прийти в материальный мир, но будет слишком ослаблена, чтобы пророчество Сиринити сбылось в полном объеме.
Если бы только он был уверен, что бог Огня не уничтожит Керри при материализации! Но вдруг все-таки не уничтожит? А у него осталось меньше чем полгода до срока, данного темной богиней. Если ему не удастся что-то придумать, ему придется выполнить свое обещание.
Л'эрт заколебался.
Ралернан размахнулся крестом. Нижний край его был заострен наподобие копья, и эльф нацелился им в сердце вампира.
Карвен стремительно шагнул вперед, становясь на задние лапы, и перехватил руку эльфа. Движение было столь быстрым, что никто не успел на него отреагировать.
— Брось эту вещь, человек, — низко пророкотал он. Чешуйчатые пальцы сжались, с легкостью дробя кости противника. Ралернан с трудом подавил желание заорать. Крест выпал из перебитой руки.
Разбойники попытались вмешаться. Монстр обвел их взглядом светящихся алых глаз и приложил другую лапу к груди эльфа. Когти его легко прорвали ткань и кожу, пустив пять тонких струек крови.
— Если хоть кто-то шевельнется, я вырву ему сердце.
Эльф сумел изобразить презрение:
— Ты так слаб, что посылаешь своих собачек драться за тебя, Ра'ота?
Л'эрт медленно поднялся, пошатываясь.
— Оставь его, Карвен, — попросил он мысленно. — Мы же договорились, что ты не вмешиваешься.
— Я должен был наблюдать, как он тебя убивает?
— Меня не так легко убить.
— Предупреждай заранее. Мне непонятна твоя игра.
Карвен разжал пальцы, сминающие руку эльфа, и отступил назад.
— Если даже моя собака сильнее тебя, как ты надеешься победить, серебрянка? — бросил Л'эрт в лицо эльфу.
Тот зашипел и потянулся к поясу неповрежденной рукой, нашаривая кинжал. Волки, стоящие поодаль, начали поднимать короткие арбалеты.
Л'эрт усмехнулся:
— Твои люди думают, что стрелы повредят мне?
— Они тебя отвлекут. И я тебя прикончу.
— Слишком громко сказано.
Ралернан не ответил на его выпад. Он попытался воззвать к богине Света, испрашивая у нее помощи:
— Акерена, ты дважды помогала мне. Прошу тебя, молю тебя, не оставь без ответа мой призыв!
Л'эрт уставился на беззвучно шевелящиеся губы эльфа — и в следующее мгновение с размаху ударил его ребром ладони по сонной артерии, отправляя в глубокий обморок. Эльф не успел отстраниться: движение вампира было слишком стремительным.
— Карвен, уходим! Быстрее!
— Бред. Ты хочешь все это так оставить?
— Уходим, пока он не очнулся! Если он вызовет в этот план бытия богиню Света, от нас обоих даже мокрого места не останется. Уходим, детали я потом тебе объясню!
Карвен схватил Л'эрта за руку и расправил крылья. Из них рванулся ледяной ветер, разметавший разбойников в стороны, словно невесомые пушинки. В считаные мгновения вампиры оказались за пределами пещеры. Преследовать их никто не решился.
