Глава 27
Магические страсти

Когда искатели знаний оказались среди полок с книгами, Кремон забыл обо всем на свете. В отличие от неопытной и ничему не удивляющейся Мальвики, которая сразу же прикипела к каталогу, молодой колдун два часа просто-напросто бродил между четырехметровых, до самого потолка, стеллажей и с восхищением рассматривал уникальные раритеты, лишь изредка прикасаясь к некоторым корешкам дрожащими пальцами. Очень хотелось пощупать руками то, что разум отказывался воспринимать простым зрением. Парню уже довелось побывать во многих библиотеках, и в некоторые ему даже давали неограниченный доступ, но такого разнообразия древних, ценнейших и уникальнейших раритетов ему видеть еще не приходилось. А скорей всего, уже и не придется. Ведь, по утверждениям Давида Сонного, подавляющее большинство наличествующих здесь книг существовали лишь в единственном экземпляре. Несколько поколений Эль-Митоланов со странным для многих именем Невменяемый все свои долгие жизни собирали редчайшие книги по всему миру. Никогда при этом не продавали вторые экземпляры, а только обменивали на искомый и отсутствующий вариант. При взгляде на строго расставленные фолианты у любого посетителя сразу пропадали сомнения в том, что сам король много раз пользовался услугами этой частной библиотеки. И не только нынешний монарх! А и очень многие из его предков.

Лишь на третьем часу Кремон немного опомнился и отправился работать с каталогом. Предстояло спешно найти искомый учебник и немедленно начать его изучение. На сегодня наставник задал выучить неимоверно сложные описания всех отражающих, преломляющих и рассеивающих эффектов. Следовало запомнить свойства и состав нескольких тысяч жидких, кристаллических и газовых веществ, которые помогали манипулировать разнообразными миражами, мороками, наваждениями и изменениями видимой реальности. Уже само название учебника вызывало головную боль и заставляло неприятно вздрагивать от нехороших предчувствий.

Возле стола с каталогами Мальвики не оказалось, и парень с запоздалым сожалением подумал, что сразу не попросил подружку отыскать и его книгу. Но искомое нашлось на удивление быстро. Даже далеко от стола отходить не пришлось. Но вот когда молодой колдун потянул с одной из полок толстенный, тяжеленный фолиант, настроение упало окончательно. И это все надо выучить?! Быть такого не может! Наверняка и сам Невменяемый не знает даже десятой части изложенного здесь материала! Зачем же тогда наставник приказал своему ученику выучить ВСЕ? Для издевательства? Или насмешки?

Но чем дольше Кремон листал огромную книгу, тем больше ему бросались в глаза отметки, замечания и непонятные значки, сделанные на полях. Причем на каждой странице! Значит, Огюст по крайней мере читал фолиант… Или его предшественники? Да нет, вот и год издания стоит, и пометки сделаны вроде как одним почерком… Хотя за сто восемьдесят лет эту книгу любой бы… хм… колдун выучил.

Но делать-то нечего! И Кремон, включив свою феноменальную память на полную мощность, принялся внимательно и скрупулезно вчитываться в текст. Не хватало потом еще раз тратить время на перечитку!

Из процесса обучения его вывело восклицание Мальвики:

— Кремон! Хватит учиться, лучше подкрепиться! — Девушка затормошила парня за плечо, а затем и рукой перед лицом помахала: — Да ты ничего не видишь! Неужели так интересно?

— Смеешься? — Молодой колдун очумело потряс головой, возвращаясь в реальный мир. — Просто когда зубришь, ничего больше не замечаешь.

— Поспешим на обед. А то я переживаю, что эта девица там все продукты переведет.

— Давай руку, проведу через дверь, — заулыбался Кремон, беря узенькую ладошку в свою ручищу. — Чего ты на нее так ополчилась? Может, она тоже прекрасно готовит?

Раздавшееся в ответ громкое хмыканье ясно дало понять, что думает Мальвика о кулинарных талантах новой соседки. Но ароматные запахи, витающие далеко от кухни, моментально опровергли предвзятое мнение.

Обедали молча и с аппетитом. Не то чтобы баронесса приготовила нечто неимоверно вкусное и неповторимое, просто блюда оказались довольно свежими и новыми по исполнению. Алехандро не преминул похвастаться и раскрыть секреты диковинной кулинарии:

— Эти рецепты я привез из Спегото. И записал мне их главный королевский повар. Который, между прочим, имеет большое влияние при дворе. К тому же это один из троих известных мне мужчин, которые осмеливаются возражать самой королеве. И скорей всего, именно потому, что специалист он просто незаменимый. Мне тоже повезло с ним подружиться, поэтому и заполучил от него в подарок тетрадь с рецептами.

— А можно и мне будет взглянуть на эту тетрадь? — Вряд ли Мальвика хотела приготовить иностранное блюдо лучше, чем Мирта, и спрашивала скорей из вредности, но Алехандро в ответ лишь добродушно воскликнул:

— Конечно! Мало того, я завтра помогу тебе готовить и обед, и все остальное. Может, мы вместе отыщем в тетради нечто невиданное. Главное — лишь бы продукты нужные были.

Хотя о делах не говорили, но некое напряжение за столом присутствовало. Особенно нервничала Мальвика. Еще бы, вечером ей предстояло первое опасное задание, и хотелось выполнить его так, чтобы о ней перестали думать как о несмышленой девчонке. А если она и книгу успеет прочитать… Книгу легендарных Признаков она нашла в первые полчаса. Но та оказалась просто немыслимо огромной и была выполнена в виде художественного произведения с цветными рисунками. Девушке даже не удалось оттащить книгу от полки, где та стояла. Так и пришлось читать на полу. Но зато какая она была интересная! Жаль только, что надо вчитываться в каждую строчку, чтобы не пропустить жизненно важный для себя Признак. Намного легче было бы пробежать весь список с перечнем невероятных способностей, по которым молодых людей причисляют к сонму будущих Эль-Митоланов. Но именно так древнейший раритет был оформлен восемьсот лет назад, и оставалось только догадываться, почему его сделали художественным произведением, да еще и с картинками. Фактически о каждом Признаке и Предвестнике Всплеска рассказывало небольшое, талантливо написанное произведение. Так что книгу придется читать не один день и очень внимательно.

Поэтому Мальвика не стала долго рассиживаться за столом, а вновь потащила Кремона в библиотеку. Но в этот раз молодой колдун отправился за ней вполне осознанно и без сожаления: слишком много еще предстояло выучить. А остальное… может и подождать.

— Если явится кормилец, — обернулась Мальвика на выходе с кухни, — он знает, где нас искать.

Ох уж как ей хотелось доказать на правах старожила, что она здесь главная! Среди женщин, конечно.

В сокровищнице знаний Кремон сразу устремился на свое рабочее место, но Мальвика стала слезно просить его:

— Помоги мне мою книгу на стол перенести! А то читать лежа на полу — шея и спина болят.

— Запросто. Хотя на обеде ты подкрепилась и силенки прибавила. — Но когда парень увидел громадный альманах, раскрытый на одном из цветных рисунков, то не сдержался от восклицаний: — Ух ты! Самая большая книга в библиотеке!

— Вот именно! На нее сил даже у тебя не хватит, — заморгала глазками девушка и с показной наивностью предложила: — Давай помогу.

— Да что вы, мадам! Не стоит утруждаться! — Кремон быстро перенес и водрузил тридцати килограммовую книгу на стол. — Да у нее наверняка обложка металлическая! Просто кожей обшита. Но экземпляр действительно бесподобный! Как только у меня появится свободная минутка, тоже почитаю.

— А ты посмотри, какие здесь картинки! — с детским восторгом проговорила Мальвика и открыла книгу наугад.

И совершенно случайно попала на рисунок почти эротического характера: полураздетые мужчина и женщина слились в страстном поцелуе. Причем лица были прорисованы так детально, что создавалась иллюзия чуть ли не натурального подсматривания. И сразу забывалось, что этому художественному раритету около восьмисот лет.

Кремон лишь снисходительно усмехнулся и уселся за другим краем стола. Подвинул к себе учебник и тут же углубился в строчки. Зато Мальвика неожиданно покраснела от стеснения, но книгу не закрыла, а лишь проводила молодого колдуна вызывающим взглядом, а потом и вообще стала читать сопутствующие рисунку то ли пояснения, то ли описание романтической сценки.

Некоторое время Кремон не обращал ни на что внимания, стараясь сосредоточиться на заучиваемом материале, но потом вдруг неожиданно сообразил, что думает совершенно о другом. С какой-то стати в его мозгу стали прокручиваться эротические сцены, в которых он принимал участие. Потом вспомнилась одна из сестер, с которыми он познакомился в Агване, затем память перескочила на волнующие и страстные губки Мирты… И тут же Кремон осознал, что не сможет выйти из-за стола по вполне прозаической причине: его плоть вздыбилась и оттопыривала брюки самым нелепым образом. А все тело задрожало как струна от необъяснимого сексуального возбуждения.

«Да что это со мной творится?! — с веселым ужасом запаниковал Кремон. — Да я и не такие рисунки видел, но относился к ним совершенно равнодушно! А тут такое… хм! — Он небрежно, как бы невзначай, опустил руки под стол и стал укладывать взбунтовавшуюся плоть более удобно. — Вместо того чтобы учиться, я должен бороться с вожделением! Странно!.. Скорей всего, эти рисунки имеют весьма мощную энергетику. Недаром книга считается редчайшей, уникальной и легендарной. А в древности колдуны могли чудеса творить еще те! И с рисунками наверняка что-то чудили. А малышка-то как раскраснелась! Может, ей вообще рано такие картинки рассматривать?..»

Он старался незаметно наблюдать за девушкой, которая тоже иногда бросала настороженный взгляд в его сторону. Похоже, и на нее изображенная сцена подействовала соответствующе.

«Только этого не хватало! — рассердился Кремон. — Так… Сосредоточиваюсь! Убираю посторонние мысли из головы… Отлично! Читаем: „…некоторые эмульсии обладают легко вычисляемыми отражательными свойствами…“ Хм! А глазки-то как блестят у малышки! Словно огоньки. Ой!.. О чем это я? Вот напасть!..»

Последующие десять минут молодой колдун безуспешно боролся со все возрастающим возбуждением. Чего только не перепробовал для укрощения разгулявшегося желания. Ничего не помогало. Тогда Кремон пришел к выводу, что во всем виновато долгое половое воздержание. А ведь молодой и здоровый организм требует своего. Значит, надо дать выход накопившейся энергии. А как это сделать? Правильно, лучше всего с помощью красивой и ласковой женщины. И искать такую далеко не надо: Мирта живет с ним в одном доме и вполне открыто дает понять о своем согласии на что угодно. Значит, надо не откладывать это удовольствие в долгий ящик, а форсировать наметившееся сближение.

Такие рассуждения успокоили Кремона морально, но не физически: тело продолжало звенеть, пульсировать и дрожать от разгорающегося желания. Надо было срочно искать выход из создавшего положения, которое совершенно не благоприятствовало продуктивной учебе. И решение пришло неожиданно: парень увидел в конце коридора из стеллажей еще один стол возле большого окна и устремился со своим учебником туда. Решив попробовать просто отдалиться от магической книги. Лишь только он уселся на новом месте, странное возбуждение быстро отпустило напрягшиеся члены, даже дышать стало намного легче. И через короткое время молодой колдун вновь сосредоточился на изучении нудного и скучного материала.

Как и ожидалось, наставник появился в библиотеке задолго до ужина и сразу же подсел к сидящему за столом ученику:

— Как успехи?

— Грызу гранит бесчувственной науки! — как можно с большим энтузиазмом ответил Кремон.

— Вижу, что «грызешь», — хмыкнул древний колдун. — А надо «впитывать» знания! С любовью и нежностью.

— Все подряд «впитывать»? Да еще и с любовью?

— Сомневаешься, что тебе это понадобится? А зря! Это одна из немногих книг, которую надо знать наизусть. Я сам до этого дошел постепенно, десятки лет не догадывался, что легче и правильней выучить все и сразу. Чуть позже ты поймешь, как легче оперировать полученной информацией. Здесь все важно, любая мелочь может пригодиться.

— Любая? — продолжал сомневаться парень. — Ну вот, например, — он наугад перелистал несколько страниц, — зачем знать, что составляющие элементы сока спеготского одуванчика самые растяжимые и могут превращаться в многометровые пленки, но такие тонкие, что их нельзя зафиксировать никакими увеличительными стеклами. Что делать с этим знанием?

— Гм… Зависит, как ты это будешь применять. При определенных воздействиях на сок спеготского одуванчика его можно преобразовать в тяжелый пар, стелющийся по земле, и отправить в нужную сторону по ветру. Допустим, на лагерь неприятеля. И когда смотришь сквозь те самые сверхтонкие пленки, любое изображение кардинально меняется в самую худшую сторону. Близкого и любимого товарища сквозь растянутую капельку сока любой увидит в виде мерзкого и отвратительного чудовища. А если еще в создаваемый туман добавить споры кремниевой поганки, то можно добиться тройного эффекта. Что вызывает в человеке попадание в дыхательные пути споров этой самой поганки?

— Воспоминание о самом ненавистном враге.

— Вот, правильно! А если воин возродит в памяти образ врага да наложит его на увиденное рядом чудовище, то…

— Естественно, попытается тут же своего врага уничтожить. — Кремон начал понимать, к чему ведет наставник.

— И в таком случае хорошо укрепленный и неприступный лагерь противника превратится в капкан, внутри которого смертники будут убивать друг друга до победного конца. Действенно? Еще как! А ты сомневаешься в изложенных здесь знаниях…

— Не сомневаюсь! — заверил ученик. — Но теперь буду учить с еще большим вниманием и усердием. А если получится, то «впитаю» в себя каждую буковку этой книги.

— Хорошо, тогда не буду тебе мешать. Забираю малышку, и отправляемся в город. Там уже все подготовили. Давай-ка мне свою силенку. И… раз!.. Эх, хорошо вам, молодым: энергию девать некуда! И накапливается она у тебя в два раза быстрей, чем у меня.

— Удачи вам! Только… — Парень вспомнил о так возбудившем его рисунке. — Может, Мальвике еще слишком рано читать все подряд?

— В каком смысле? — вскинул брови Огюст.

— Да там, в книге Признаков, такие сценки изображены…

Невменяемый на минуту прикрыл глаза, видимо прокручивая в памяти содержание упомянутого раритета, но затем удивленно пожал плечами и уже на ходу бросил через плечо:

— Ерунда! Нет там ничего вульгарного и развратного. Пусть читает все что хочет. Если ей интересно…

Время ужина Кремон пропустил и спустился на кухню лишь после того, как свет в окне полностью померк. В спокойном одиночестве парень насладился приготовленными лично для него блюдами. И особенно обрадовался десерту. На небольшом круглом тортике было написано кремом «Для тебя!». Так как все готовилось руками Мирты, то эти два слова приятно потешили мужское самолюбие, и весь остаток вечера Кремон провел с мечтательной улыбкой на губах, лишь немного сожалея, что не посоветовался с наставником по поводу возникающих у него неприятных ощущений в момент непосредственной близости с красавицей.

Когда время перевалило за полночь, молодой колдун немного забеспокоился, но потом с некоторой досадой отправился спать, решив больше никого не дожидаться. Тем более что его предупреждали о возможном возвращении чуть ли не под утро.

К завтраку он тоже спустился один. Но по некоторым признакам догадался, что прибывшие с задания друзья элементарно отсыпаются после бессонной ночи. Пришлось самому заняться приготовлением легкой закуски. Но когда Кремон удобно расположился за столом с огромной кружкой чая, от двери послышался воркующий голосок:

— А почему меня не разбудил?

Мирта грациозной походкой прошла за стол, села рядом и потянулась за кувшином с соком:

— Ночью этот Жекю пытался упоить нас вином. Еле передвигаюсь теперь. Да и проголодалась немного.

Хотя внешний вид очаровательной баронессы намекал совсем на другое. Умыта, чуть подкрашена, волосы идеально уложены, платье очень смелого покроя подчеркивает великолепную фигуру — хоть сейчас можно отправляться на любой бал.

Кремон схватил графин первым и налил девушке полный стакан сока. При этом они соприкоснулись плечами и как-то совсем не спешили отклониться в стороны.

— Может, сделать тебе бутерброд с сыром? — охрипшим голосом предложил парень.

— Делай что хочешь, — томно проворковала Мирта, не моргая и глядя ему прямо в глаза. — Мне все нравится!

Обоих потянуло друг к другу словно два магнита. Но этот многообещающий момент неожиданно был разрушен недовольным выкриком:

— Как?! Мы ведь два часа назад договаривались выспаться как следует! — Мальвика стремительно вошла на кухню, но не уселась за стол, а продолжила ходить вокруг него, словно что-то разыскивая.

— А я уже выспалась «как следует»! — с нескрываемым раздражением сказала Мирта. — А вот детям рекомендуется спать по восемь часов.

— Если тебе повезет когда-нибудь иметь своих детей, вот тогда и будешь проверять на них свои воспитательские таланты! — Мальвика была одета наспех, волосы торчали во все стороны, но глаза готовы были метать молнии. По всей видимости, будь она Эль-Митоланшей, от Мирты уже давно остался бы лишь пепел. Кремон лихорадочно пытался найти нужные слова и остановить назревающий инцидент, но в этот момент на кухне появился добродушно позевывающий Алехандро. Его сонный вид говорил о том, что парень готов был проспать еще сутки, если его бы не побеспокоили.

— Что-то случилось? Дверь твоей спальни, сестричка, недавно так хлопнула, что проснулось полстолицы…

Сразу стало ясно, что это Мальвика заглянула в комнату своей соперницы и, не застав, со всей злости грохнула невинной дверью. Зато теперь сиротка постепенно успокаивалась и стала действовать более рассудительно. Выставив на стол недостающие тарелки и продукты, она сделала приглашающий жест рукой:

— Алехандро, садитесь завтракать!

— Ну раз такое дело… — Еще не совсем проснувшийся мужчина уселся за стол и поинтересовался: — Уже рассказали о наших ночных приключениях?

Мирта промолчала, и на ее лице явственно читалось разочарование. Скорей всего, она жаждала еще несколько минут назад совсем других приключений, утренних. Зато Мальвика быстро и весьма грамотно поведала о ночных событиях.

Суть их сводилась к тому, что достичь желаемого не удалось. Жекю Маторан не испугался обвинений, а даже наоборот, пригрозил скандалящему Алехандро длительным тюремным заключением за клевету и ложные обвинения. Хотя вначале помалкивал по поводу сидящей у него на коленях Мирты, но, когда мнимый бывший муж красавицы стал кричать, что всем расскажет, что соблазнитель еще и убийца, наследник огромного состояния вскипел и стал сам орать в ответ. Имея свидетелей, он предупредил, чтобы Алехандро никогда больше не попадался ему на глаза, и приказал слугам вышвырнуть мерзкого негодяя и клеветника. А красавица вместе со своей мнимой служанкой оказалась в весьма неловком и щекотливом положении.

Пришлось после этого вмешиваться страхующим их Эль-Митоланам и уводить девушек от усилившихся домогательств. Причем делая это неназойливо, самыми окольными путями. И только под утро всем удалось добраться по тайному ходу домой.

Рассказывая, Мальвика умудрилась так расставить акценты, что получалось, будто именно она вела себя как подобает истинной даме из высшего общества. Завершила она повествование уверенным выводом:

— Этот Жекю ни в чем преступном не замешан. Просто его тянет к развратным женщинам!

От такого обвинения Мирта взвизгнула и стала с угрожающим видом подниматься из-за стола:

— Соплячка! Ты что себе позволяешь?!

— А что?! Правда глаза колет? — и не подумала отступать Мальвика. — Так вульгарно себя вести может только последняя…

— Молчать! Сидеть! — перебил разгорающийся скандал громоподобный голос Невменяемого. — Кто еще хоть раз осмелится обозвать другого — немедленно вышвырну из дома! Не сметь! Никогда! Ни при каких обстоятельствах!

Кажется, древний колдун явно перестарался с усилением голоса: стены кухни задрожали, а среди расставленной посуды лопнуло несколько чашек. Обе девушки от неожиданности и страха чуть в обморок не попадали. А много в жизни повидавший Алехандро выронил зажатое в руке печенье.

Патриарх Эль-Митоланов подошел к столу и с минуту буравил обеих скандалисток тяжелым взглядом. Затем заговорил своим обычным голосом:

— Позавтракали?.. Мирта, хорошо, что ты прилично одета. Отправляешься со мной через две минуты. Мальвика, будь готова опять к вечеру. Алехандро, после обеда жди меня в катакомбах на развилке номер восемнадцать. Кремон, на какой странице вчера закончил обучение?

— На сто сороковой.

— Поторопись, ты очень скоро будешь нужен. — После этой «раздачи слонов» Огюст демонстративно и не спеша выпил стакан сока, деловито почмокал тонкими губами и направился к выходу: — Две минуты истекло.

Мирта вскочила словно заводная кукла и устремилась вслед за грозным, все еще рассерженным хозяином дома. А оставшиеся за столом синхронно покрутили головами: возражать было бесполезно и опасно, старый колдун все равно перекричит любого и настоит на своем. Так что лучше его не дразнить, а то следующий раз может оказаться для строптивца последним. Изжарить, конечно, не изжарит, но неприятностей не оберешься. И никогда не унывающий Алехандро первым решил направить энергию в конструктивное русло:

— Ну что, малышка, начнем готовить обед?

Мальвика, хоть и выглядела растерянной и до сих пор немного напуганной, ответила твердо:

— Могу помочь только накрыть стол. Мне обязательно надо сегодня дочитать одну важную книгу.

— Хорошо, — тут же согласился парень. — Даже не беспокойся, я все сделаю сам. Раз надо — не отвлекайся по пустякам. А я вам постучу в дверь, когда все будет готово. Согласна?

— Спасибо, — обрадовалась девушка и тут же смущенно добавила: — Только вы осторожно, там дверь огнем жжется.

— Да ну?! Значит, постучу чем-нибудь длинным и железным, — бесшабашно рассмеялся Алехандро.

— Тоже не стоит, — обеспокоенно почесал затылок Кремон. — В этом случае другие защитные функции заработают. Лучше воспользоваться звонком. Он справа от двери, на шнурке, и внутри мы тебя прекрасно услышим.

— Договорились!

Кажется, этот обаятельный парень никогда не унывал и ни с кем не ссорился. И даже Мальвике уже слабо верилось, что прошедшей ночью Алехандро ругался похабными словами и выкрикивал грязные угрозы, всем своим видом вызывая страх и отчуждение. Видимо, на работе он умел прекрасно входить в образ, а значит, недаром Невменяемый поставил такого талантливого артиста к себе на довольствие. Ценная личность — этот барон.

В библиотеке молодые люди вновь расселись по разным углам и с ожесточением углубились в тексты. После короткого обеда тоже ничего не изменилось. Но перед самым ужином Кремон отчетливо услышал несдерживаемые рыдания и со вздохом поспешил на помощь своей юной защитнице. Как он и предвидел, Мальвика была жутко расстроена из-за того, что последняя страница книги закончилась, а искомых Признаков так и не обнаружилось. Только Кремон не предполагал, что малышка читает с такой скоростью и так быстро дойдет до слез.

Никакие утешения молодого колдуна не помогали, и ему пришлось отвести девушку в общий зал, зажечь там полный свет во всех люстрах-птицах и уже в новой обстановке чуть ли не под гипнозом призывать сиротку к здравому рассудку и жизненному терпению. Как ни странно, на шум и свет явился Алехандро, кратко пояснивший, что «большой шеф» дал ему отбой и он вернулся из катакомб совсем недавно. Общими усилиями они все-таки успокоили Мальвику и даже доказали ей, что во всем виновата лишь она сама. Не стоило так зацикливаться на несуществующей идее фикс, и тогда не случилось бы такого разочарования. Ведь никто из посторонних не обманывал ее и не давал ложных надежд на то, что она станет Эль-Митоланшей. Зачем же тогда она вбила себе в голову подобную чушь, только осложнив себе жизнь? И так есть много прекрасного, к чему каждый человек должен стремиться. Поэтому стоит постепенно увеличивать свой запас знаний, совершенствовать жизненный опыт — и счастье обязательно отыщется.

На последнее утверждение Мальвика вяло улыбнулась и со старческим цинизмом добавила:

— Если и отыщется мое счастье, то смерть не даст им долго насладиться.

— Ха-ха! — рассмеялся Алехандро. — Ты намекаешь, что мы живем меньше чем Эль-Митоланы? Ну и зря! Наша жизнь от этого становится только легче и интенсивней. А им приходится всю жизнь корпеть над книгами, дышать отравленным воздухом над пробирками и быть готовыми ехать в любую точку мира по приказу короля.

— А вот и неправда! — разозлилась девушка. — Многие колдуны живут выбранной ими жизнью и просто путешествуют, занимаются торговлей и вообще чем им заблагорассудится.

Обозленной она выглядела явно лучше, чем зареванной, поэтому Кремон возразил с тяжелым вздохом:

— Но все без исключения проходят курс молодого Эль-Митолана! А потом еще десять лет обязаны отдать службе королевству. Причем в обязательном порядке. Так что радуйся, что ты этого избежала.

— Хм! Я еще и радоваться должна?! Оттого что не стану долгожительницей?

В тот же момент все трое вздрогнули и замерли: Огюст Невменяемый неслышной тенью подошел к столу и, только когда его все заметили, уселся на одно из кресел. И тут же с грустью отметил:

— Быть колдуном — это не значит долго жить! Смертность среди моих коллег чуть ли не выше, чем среди остальных людей. И сразу перейду к примерам: вот ты прошлой ночью видела молодого сорокалетнего Эль-Митолана, который очень любил женщин, гулянки и развлечения. Хотя тоже прошел через год обучения и десять лет службы где-то на границе с Онтаром. И сколько он, по-твоему, мог прожить?

Хотя спрашивал патриарх конкретно Мальвику, но обвел глазами всех троих. Не дождавшись ответа от замерших от нехорошего предчувствия слушателей, Невменяемый ответил сам:

— Правильно, минимум столько же, сколько и я. Но! Этот молодой, пышущий здоровьем и полный энергии Эль-Митолан умер сегодня в обед в собственной постели.

— Как?! Отчего? Почему? — выкрикнули все трое одновременно. Но хозяин дома только руками развел:

— Если бы я знал… По предварительным данным, остановка сердца. То ли от удушья, то ли от испуга, то ли еще от какой неожиданной напасти. Но как лежал он на своей кровати, так и нашли его жены через какое-то время. И что? Помогло ему обладание тайнами мироздания? Не помогло.

Какое-то время все сидели молча, переваривая услышанное. А потом посыпались различные предположения и догадки:

— Может, его отравили?

— Нет, уже проверили.

— Могли использовать неизвестный яд? — настаивал Кремон.

— Могли, — согласился Огюст. — Но следы всех ядов легко найти в организме. Да и проверял покойника на яды такой знаток, что я ему и в подметки не гожусь.

— А может, он просто упился до смертельного состояния? — оживился Алехандро. — Известно несколько таких случаев.

— Конечно, его кровь была сильно разбавлена алкоголем, но для летального исхода этого явно недостаточно.

— А может, его жены задушили? — Задавая этот вопрос, Мальвика скосила свои блестящие глазки на Кремона. — Из ревности?

— Да, они имели свободный вход в охранный периметр его спальни. Но им это сделать совершенно не по силам. А провести внутрь посторонних они тоже не могли. Да и смирились давно с поведением мужа, скандалили скорей по привычке.

— Или хотели завладеть его имуществом?

— Жены?! Они ведь неофициальные. Завтра они и так должны выехать на свои прежние места жительства. Наоборот, им смерть Жекю была наименее выгодна.

— А как остальные претенденты на наследство герцога Маторана?

Невменяемый одобрительно взглянул на ученика:

— Вот здесь, скорей всего, и надо искать виновника. Только получается некий парадокс: прямых наследников больше не осталось — и все огромное состояние, вероятно, перейдет под протекторат короны.

— Тогда получается, что покойный ни в каком криминале замешан не был?

— Увы! Похоже, он чист. Да и тщательный анализ его поведения во время ночной операции это подтвердил.

— Зачем же тогда его убили? — спросил Алехандро.

— Самое смешное в этой трагедии то, что его, возможно, никто и не убивал! — Видимо, такой гипотезе Огюст и сам не верил, так как протестующе покрутил своим серым носом. — Каких только приступов и сбоев не случается в организме человека. Пусть даже и Эль-Митолана. Вскрытие проводят лучшие медики, но порой им тоже не удается выяснить причину смерти.

Возникла продолжительная пауза, во время которой каждый пытался найти хоть какую-то подсказку к решению этой головоломки. Кремон всегда решал логические задачи лучше и быстрее всех. И по его довольному виду сразу стало понятно, что он набрел на некую идею. Но вначале он буквально завалил вопросами своего наставника:

— С чего это вдруг Жекю решил спать в обеденное время?

— Его гулянки чаще всего были стихийными. Так что когда он приказал женам его не беспокоить, то они и не заходили в спальню долгое время.

— А кто у него был с утра в гостях?

— Несколько друзей да пара вполне официальных лиц по делу.

— Давайте тогда примем за рабочую гипотезу, что Жекю отправился спать после получения определенных сведений от тех, с кем виделся в это утро. И скорей всего, так оно и было. Раз он приказал его не беспокоить, то мог и не спать, а делать одно из двух: провести кого-то к себе для тайной встречи или… — Кремон сделал эффектную паузу, — побродить по окрестностям «отделенным сознанием». Какие у него стоят защиты от вторжения?

— Вообще-то односторонние, — протянул старый колдун.

— Значит, если бы хозяин провел кого-то незаметно, то этот неизвестный впоследствии мог скрыться весьма легко. Особенно если он профессионал в искусстве маскировки. Принимается?

— Ну… как рабочая гипотеза.

— А где мы можем найти таких профессионалов? Да еще с умением неожиданно и быстро задушить Эль-Митолана?

— Ты подтасовываешь факты! — возмутился Невменяемый. — Сам знаешь, как трудно простому человеку убить колдуна.

— И все-таки?

— Хм! Таких убийц можно найти в Угольном квартале.

— Поставим на заметку. А где были удушены трое из убитых ранее двенадцати?

— В совсем других частях города.

— Прямо на улице?

— Да. В только что наступивших ночных сумерках.

— И никто не видел убийц?

— Никто. Но мы тогда не слишком-то и связывали эти убийства. Ведь это были не колдуны, и смерти тоже списывались на удушье или остановку сердца.

— Удушье! — торжествующе воскликнул Кремон. — А значит, убийц надо искать в Угольном квартале. Кто-то да наведет на их след. Конечно, те, кто занимается крупными делами, даже знать не хотят о заданиях своих коллег по грязному ремеслу, чтобы не проболтаться. Поэтому их не разговоришь. А вот мелкие воришки, попрошайки и сборщики падали обязательно должны дать хоть минимальную наводку.

Голова патриарха Эль-Митоланов качнулась в знак согласия с рассуждениями молодого колдуна.

— Если сделать такие сопоставления, то… Хм! Лишь один из тех троих удушенных был ограблен. И то, по утверждениям медиков, уже после того как у этого «единственного» наступила трупная окоченелость. Значит, их просто удушили и бросили. И даже не захотели инсценировать ограбление.

— Или убили уколом доселе неизвестного яда, — продолжил Кремон мысль наставника. — А вы изначально предположили искать убийцу среди богатого сословия?

— Признаю, решили.

— А потом и нашли конкретного виновника?

— Ну да…

— И потеряли столько времени!

— Значит, нам теперь надо… — Огюст Невменяемый не закончил фразу, а выжидательно уставился на своего ученика.

— …сделать две вещи, — продолжил тот деловым тоном. — Досконально проверить всех утренних посетителей Жекю Маторана и «прослушать» каждый камень на мостовой в Угольном квартале. Причем делать это надо в самое оживленное для всякой шушеры время — примерно от полуночи и позже.

— Попробуем! — Хозяин Каменной Радуги сорвался с места, и до оставшихся за столом донеслось: — Ужинайте без меня!

— А где моя сестра? — крикнул ему вслед Алехандро.

— Скоро будет… — донеслось почти неразборчиво.

Действительно, баронесса Мирта появилась, лишь только тройка постояльцев села ужинать. Она мило и со всеми без исключения поздоровалась, а Мальвику даже поцеловала в щечку и подбросила новую информацию. После чего предположения, догадки и гипотезы посыпались от каждого по мере его умения перекричать остальных. Со стороны могло показаться, что за столом идет жаркий и нескончаемый спор, так было шумно на кухне. Два часа пролетели незаметно. Но даже в пылу дискуссий Кремон старался не выпускать из виду все три входа на кухню. Ему уже надоело вздрагивать, когда наставник появлялся рядом словно привидение. Для более удобного обозрения он выбрал за столом самое удобное место и отслеживал обстановку без использования магии с помощью блестящего таза. Именно в мелькнувшей по тазу тени он определил прибывшего хозяина дома и поднял руки, призывая товарищей к тишине:

— Давайте помолчим и послушаем, что нам скажет господин Огюст.

Все завертели головами и только тогда увидели приближающегося к ним старого колдуна. Тот словно скользил над полом да вдобавок прикрывался расплывчатым миражом и был весьма удивлен, что его обнаружили раньше обычного.

— Надо же, заметил! — Остановившись у стола, Невменяемый оперся на него руками и со вздохом обвел всех взглядом: — Работы, детки, очень много. Мирта, ты пока отдыхаешь, срочно ложись и поспи несколько часов. Мальвика, для тебя есть одно очень деликатное задание. Как раз для твоей непосредственности. Кремон, идешь со мной на конспиративную квартиру в Угольном квартале. Не стоит тратить силы для преодоления таких расстояний, лучше действовать на месте. Раз ты эту идею предложил, то и тебе выделим сектор для наблюдения. Может, как раз свежим взглядом чего и отыщешь. Алехандро, вооружайся — и за нами, будешь охранять наши тела. Так, что еще?..

— Может, поедите? — предложила Мирта, спешно пытаясь положить в тарелку кусок запеканки.

Огюст облизнул тонкие губы и явно соврал:

— Спасибо, я уже поел. Кремон, мы тоже вооружимся по максимуму. На всякий случай: вдруг надо будет немедленно арестовать подозреваемых.

Все трое мужчин спешно покинули кухню, а оставшиеся девушки успели переброситься несколькими фразами:

— Я поставлю запеканку и то, что осталось от еды, в ящик со льдом. Когда вернетесь, сможете перекусить.

— Спасибо, — насупилась Мальвика и уже собралась выходить, но не сдержалась: — А что это ты такая добрая стала?

— Да я и не была злой…

— А зачем пристаешь к Кремону?

— Нравится он мне.

— А мне он не просто нравится! — выкрикнула Мальвика, пятясь к выходу. — Так что лучше его не трогай!

— Но у тебя же с ним ничего не было! — утвердительно воскликнула более опытная красавица.

— И у тебя не будет!

— Зачем же нам ссориться? Пусть выберет сам Кремон. Мы ведь не звери дикие, чтобы устраивать поединки.

— Он выберет меня!

— Хорошо! Я согласна посмотреть, как будут дальше развиваться события. — Мирта сказала это таким спокойным и несомневающимся тоном, что Мальвика задохнулась от возмущения и уже было собралась разразиться потоком самых грязных ругательств, но вовремя вспомнила об угрозе Невменяемого и поняла, что опытная старшая подруга ее просто провоцирует. Несколько раз резко вдохнув, сиротка сумела себя сдержать и бросилась от ссоры подальше, в оружейную.