Наместник имперского города Прамина был обеспокоен. Такая должность сама по себе не предполагает беззаботной жизни, но лишних поводов для беспокойства не любит никто. Только что прошедшая ярмарка принесла невеселый сюрприз. Казалось, наместника не должна интересовать такая мелочь, как результаты ярмарочных торгов. Но так казалось лишь тем, кто был далек от сути проблемы. Ежегодные ярмарки несли деньги в казну императора и, как следствие, в казну его наместника. Несли они деньги как напрямую, в виде пошлины за въезд в город, так и косвенным путем. Если жители города удачно проводили торги, то прибыль получала и казна. Ни один наместник не пропустит мимо себя деньги, текущие в карман горожан, не отщипнув от них положенную часть в виде налогов. Богатеют граждане — богатеет и государство. Иное дело, когда приток денег в местную казну сокращается, что уже само по себе нехорошо (тот же гарнизон требует содержания и регулярного жалованья). Но еще хуже, если на сокращение сборов в имперскую казну обратит внимание император: это грозит немалыми проблемами. Вот потому-то за тем, как проходит ежегодная ярмарка, наместник следил пристально. Не сам, разумеется. Для того, чтобы вовремя узнавать обо всем происходящем в городе и округе, у наместника имелись специальные люди, возглавлял которых пронырливый и притворно простоватый Йордик.

Первый тревожный звонок прозвенел несколько дней назад. По обыкновению своему, наместник Ларген поздно вечером принимал в своем кабинете пронырливого Йордика, выслушивая последние новости.

— Как проходит ярмарка? В прибыли ли наши купцы? Продаются ли местные товары? — поинтересовался наместник.

— Ярмарка хороша. Много приезжих из других городов, немало купцов из Абудага, есть приезжие из восточных княжеств.

— Ты не отвлекайся. Как торги проходят? Какой товар пользуется спросом?

— Торги? Да почти как всегда. Есть, правда, некоторая странность. Несколько купцов из Абудага сбыли свой товар и ничего взамен на ярмарке не купили.

— И много у них было товара?

— Немало. Караван, с которым они пришли, был велик.

Наместник вскочил и взволнованно заходил по кабинету. Это было то самое, что позже назовут вывозом капитала. Весть была тревожной.

— Что, они так и уехали пустыми? Надо все подробно узнать об этом деле.

— Узнали. Я приставил к ним надежных людей. Купцы заезжали на постоялый двор за пределами городской стены. Одному из моих людей удалось заглянуть туда. Это было не так просто, та часть двора, куда заезжали купцы, надежно охранялась.

— Перестань набивать себе цену, Йордик! Я и так знаю, что ты ловкий малый. Что там было?

— Фургоны грузились железом. Больше всего было панцирей. Были и двуручные мечи, и наконечники для стрел.

— Так-так-так! Кто это у нас такой хитрый?

— Человек, разговаривавший с купцами, был не местный.

— Постарайся узнать о нем как можно больше.

— Понял. Здесь есть еще одна странность — возчиками у продавцов гномы.

— Гномы?! С каких пор гномы работают возчиками?

— Не знаю. От них можно ожидать чего угодно. Никто не ожидал, что они смогут отбить набег тилукменов, а они смогли.

— Да, с этим делом много неясного. Узнай все как можно подробнее, докладывай в любое время.

Проныра Йордик развернул бурную деятельность. Дело было слишком серьезным, чтобы пустить его на самотек. Через несколько дней он мог рассказать о нем почти все.

— Узнал, ваша милость.

— Рассказывай. Ты и так провозился с этим делом непозволительно долго.

— Зато сведения самые точные. Сначала о товаре. Мой человек прибился к обозу и сумел взглянуть на панцири и мечи. Все они из одной партии, помечены знаком «V».

— Вот как? И что же из этого следует? Что это за знак?

— Это изделия гномов.

— Гномы? Эти коротышки умудрились продать крупную партию железа у нас под носом? Как такое возможно?

— Продавал человек. Он не местный. По крайней мере, был не местным до недавнего времени.

— Как это понимать?

— Человека зовут Вик. Вчера он приобрел дом у нас в городе.

— Вот как? Любопытно. То, что он поселился в городе — это хорошо. Но он нарушил негласный запрет на торговлю с гномами.

— Запрет давно пора отменить, — вставил замечание Йордик.

— А как же наши мастеровые? Их продукция не сможет конкурировать с изделиями гномов, — нахмурился наместник.

— Гномы могут развернуть прямую торговлю с Абудагом, а мы останемся не у дел.

— Не додумаются. Абудаг далеко, дорога туда опасна.

— А может, и додумаются. Сумели же они провернуть продажу крупной партии кузнечных изделий прямо у нас под носом. И кстати, продали изделия как раз купцам из Абудага.

Наместник задумчиво прошелся по кабинету:

— Это все человек! Без него не обошлось! Вот что, если этот Вик вздумает покинуть город — арестовать его и доставить сюда.

— Будет сделано. — Йордик поклонился и поспешил покинуть кабинет наместника.

~~~

Меня препроводили в небольшую комнатушку на первом этаже резиденции наместника. Из всей мебели здесь присутствовали стул, стол и охапка соломы на полу. Небольшое окно было слишком узким, чтобы в него мог протиснуться человек. Стража забрала мой пояс с ножами, и дверь захлопнулась за моей спиной.

Вот так… А где же обещанная беседа? В комнате наместник мог присутствовать разве что в образе бестелесного призрака. Кроме меня, здесь не было никого.

Уютно расположившись на охапке соломы, я постарался спокойно обдумать сложившуюся ситуацию. Получалось не очень — у меня не было достаточно сведений для того, чтобы делать выводы. Значит, надо подождать, пока состоится беседа с наместником. Что она состоится — сомнений нет, а мое препровождение сюда — лишь способ сделать меня более сговорчивым. Интересно, сговорчивым в чем? Что наместнику вообще от меня надо?

Жизнь резко сменила темп. События, до той поры мчавшиеся сплошной чередой, резко остановились после моего заключения в этом злополучном месте. Спешить куда-либо здесь было невозможно. Вы не поверите — я заснул. Заснул с чистой совестью человека, от которого в данный момент ничего не зависит. Заснул на охапке соломы — после длительных путешествий, когда ночевать приходилось зачастую в чистом поле, охапка соломы была не худшим вариантом.

Разбудил меня стражник, который принес ужин. Вареные овощи не бог весть что, но есть можно. Надеюсь, мое пребывание здесь не затянется надолго. Овощи полезны, но лучше, когда такая диета в меру. Поужинав, я опять отправился отдыхать. Чем еще здесь можно заниматься? Полночи я рассматривал звезды сквозь узкое окно, размышляя о превратностях судьбы, пока сон не сморил меня.

К наместнику меня пригласили на следующий день утром. Полноватый мужчина в годах с лицом слегка одутловатым сидел за резным столом, скорее всего, работы мастеров Абудага. Он жестом предложил мне присесть напротив и, задумчиво почесав нос, начал разговор:

— И что мне теперь с вами делать?

Я пожал плечами — вопрос был риторический. На мой взгляд, не было никакой необходимости со мной что-то делать.

— В чем, собственно, дело? Чему я обязан радостью беседовать с вами?

Наместник улыбнулся: он по достоинству оценил мою «радость».

— Я рад, что такой предприимчивый человек поселился в нашем городе.

— Предприимчивый?

— Ну да. Не думаете ли вы, что продажа такой крупной партии кузнечных изделий могла пройти мимо нашего внимания?

Вот оно в чем дело! Но, судя по всему, наместник узнал об этом факте слишком поздно. Караван гномов успел уйти, в городе остался только я. Да и как бы стали они задерживать целый караван? На каком, спрашивается, основании?

— Ах, вот вы о чем! Что же в этом необычного?

— Необычное место вы выбрали для торговли.

— Что ж здесь необычного? В городе место дорого, в пригороде оно дешевле.

— Тогда, может, просветите меня — чей товар вы продали купцам Абудага? Что за странная марка? — Наместник подтолкнул в мою сторону рисунок логотипа «V».

Разведка у наместника поставлена хорошо. Даже товарный знак успели рассмотреть.

— В этом нет ничего секретного. Владелец марки — я.

— Уж не хотите ли вы сказать, что отковали столько изделий лично?

— Зачем лично? Скажем так — я разместил заказ.

— И где же вы его разместили? Не хитрите, Вик! Я знаю, что панцири ковали гномы!

— И что с того?

Наместник вскочил, надулся, как индюк, и начал мерить комнату шагами.

— Город упустил прибыль!

— Сочувствую.

— Вы, как человек, имеющий здесь недвижимость, не можете быть равнодушны к интересам города.

— Я и не равнодушен — приобрел здесь дом, как вы успели заметить. Тем самым способствую товарообороту города.

— Если дом приобрели, значит, было на что? А не забыли ли вы отдать городу малую долю от своих доходов?

Вот оно что. Если дело только в этом, то проблема решаема.

— Назовите величину доли, и я не премину это сделать.

— Десятой части от дохода будет вполне достаточно.

Что ж, это умеренно. У меня оставалось семьдесят три золотые монеты — весь мой доход от торговой операции ушел на покупку дома. Хорошо еще, что стражники ничего, кроме оружия, у меня не забрали. Я отвязал от пояса кошель, достал из него три золотых, а остальные положил на стол наместника. Налоги платить надо в любом случае. Можно было бы поспорить по поводу того, что доход получен не в городе, но лучше не стоит. Если удастся разрешить недоразумение таким образом, я буду рад.

— Теперь вопрос урегулирован?

Наместник хмыкнул.

— Нет. Есть еще кое-что. Торговля с гномами не приветствуется, мы должны думать о процветании своего производителя.

— Это недальновидно. Если не согласитесь торговать с гномами вы, согласятся другие.

Сам того не зная, я повторил аргумент, несколько дней назад озвученный Йордиком.

— Тем не менее сейчас это так.

— Есть какой-то официальный запрет на торговлю с гномами?

— Запрета как такового нет, но всякий разумный наместник старается защитить интересы мастеровых своего города. Разреши я гномам торговать кузнечными изделиями, кузнецы Прамины окажутся в убытке.

— Что поделать? Введите умеренные пошлины, и вы компенсируете потери города. К тому же отсутствие конкуренции никогда не шло на пользу производству.

Наместник наморщил лоб, взвешивая все за и против.

— Я могу идти? — поинтересовался я.

— Не так быстро. Я попросил бы вас задержаться, пока не будет вынесено окончательное решение по этому вопросу.

Наместник хлопнул в ладоши, и стража отвела меня обратно в комнату, где я провел предыдущую ночь. Не договорились. Печально. Честно говоря, я лелеял надежду, что все закончится по-другому. Но опять оказался в заточении и потому не услышал разговора, состоявшегося после моего ухода.

~~~

— А может, действительно пора отказаться от игнорирования товаров, которые производят гномы? — предложил Йордик наместнику.

— И что, отпустить этого Вика на все четыре стороны?

— Именно. И потом, почему на все четыре стороны? У него здесь дом, значит, он планирует сюда вернуться. Его связи с гномами можно обратить на пользу города.

Наместник надулся, как бурундук, подумал и провозгласил:

— Нет, отпускать его не будем. По его вине городские купцы недополучили прибыль.

Наместник был упрям.

— И долго мы его будем так держать?

— Я подумаю, что с ним делать.

~~~

Этот разговор я, конечно, слышать не мог. А если бы и мог? Прибавил бы он мне оптимизма? Вряд ли. Неизвестность продолжала оставаться неизвестностью.

Дни шли за днями, похожие друг на друга, как близнецы. Наместник меня больше не вызывал. Кормить, впрочем, меня не забывали, иногда скучающие на посту стражники забредали, чтобы перекинуться со мной парой слов. Известие о том, что мне довелось повоевать в ополчении на рубежах империи, быстро распространилось, так что относились ко мне в общем-то неплохо. Даже кормежка стала заметно лучше. Вот и все разнообразие.

Думал ли я о побеге? Нельзя сказать, что эти мысли совсем меня не посещали, но я старался загнать их поглубже. Во-первых, резиденция наместника была укреплена и хорошо охранялась. И потом, сбежав, я навсегда отрезал бы себе путь в Прамину. Идти на такой радикальный шаг не хотелось. А учитывая малую вероятность успеха, не хотелось вдвойне.

Все изменилось на десятый день со времени моего ареста. Во дворе послышались шум, крики, топот ног. Судя по всему, все были встревожены не на шутку. Мне оставалось только гадать о причинах такой суматохи. Кто мог знать, что связана она именно со мной.

~~~

Йордик, запыхавшись, вбежал без приглашения в кабинет наместника Ларгена. Проигнорировав грозный взгляд своего начальника, он выпалил с порога:

— Нас атакуют!

— Что за глупости ты изволишь говорить? И почему во внеурочное время?

— Противник не знает урочного времени.

— Ты перепил пива? Кто может атаковать Прамину?

— Гномы!

— Пфыр! — фыркнул презрительно наместник.

— Тилукмены тоже так думали. И где они теперь?

— Они не посмеют. Это война со всей империей. Империя прихлопнет гномов, как муху.

— Может быть. Но, зная неповоротливость имперских управленцев, можно предположить, что к тому времени, когда к нам подойдут имперские легионы, гномы сровняют Прамину с землей.

— Откуда вообще взялись эти слухи?

— Это не слухи. Колонна гномов вот-вот начнет разворачиваться в боевые порядки под нашими стенами.

— Всех стражников на стены! Камнеметы привести в рабочее состояние! — забеспокоился наместник. Как бы то ни было, на такое нельзя было не отреагировать.

Через четверть часа наместник Ларген и Йордик следили с городской стены за разворачивающимися в боевой порядок гномами.

Колонна разбилась на части и начала растекаться по полю тремя рукавами. Через десять минут построение было закончено. Это было невиданно. Такая скорость построения не снилась ни одному войску в мире. Три ощетинившихся копьями прямоугольника, сверкающих на солнце доспехами с головы до ног. В центре у каждого прямоугольника знак-эмблема, через равное расстояние знаки поменьше. Время от времени страшный рев труб оглашал окрестности, сопровождая перестроения. Но это было не все. За построившимися тысячами разворачивались фургоны, тянущие на прицепе метательные машины и еще какие-то устройства неясного назначения.

— Я теперь понимаю, как они смогли разбить тилукменов! — сказал Йордик, удостоившись гневного взгляда наместника.

Перестроения хорошо были видны с городской стены. Прамина имела странную геометрическую форму. Если городская стена описывала более-менее правильный круг, то предместья располагались неравномерно — они тянулись вдоль отходящих от города дорог, подобно вытянутым шипам. Там же, где дорог не было, сразу за крепостной стеной начиналось поле. Вот на нем-то и разворачивались гномы в боевые порядки.

Снова завыли трубы, заставив похолодеть кровь в жилах гарнизона Прамины. Плюс к тому гномы начали синхронно стучать по щитам, создавая тем самым страшный грохот. Десяток ударов, раздающихся громче, чем стук самых больших барабанов, прерывался жутким воем труб.

— Впечатляет! — сказал Йордик. По его спине побежали мурашки, но он постарался тщательно это скрыть.

— Йордик, что они там кричат? — поинтересовался наместник.

Гномы временами что-то выкрикивали, но разобрать что — было невозможно.

Три камнемета сработали с воем, и в стену города ударились камни, заставив ее содрогнуться. Гномы восторженно взвыли.

— Почему мы не стреляем в ответ? — спросил наместник.

Начальник гарнизона Прамины был печален:

— Наши камнеметы не добьют до строя гномов.

— Не может быть! Открыть ответный огонь!

Два камнемета, установленные на стене, заскрипели лебедками, и через пять минут каменные ядра отправились в полет в сторону войска гномов.

Камни упали, не долетев до строя метров пятьдесят. Трубы проревели новую команду, и сразу десяток камнеметов со стороны гномов отправили заряды в полет. Стена города заметно содрогнулась.

— Чего они добиваются? Они хотят разрушить стену?

Начальник гарнизона с удивлением смотрел на суетящихся у метательных машин гномов. Секунд через пятнадцать все разряженные камнеметы были взведены и готовы к работе. Скорость была невиданной. Его люди взводили камнемет более минуты.

— Если гномы захотят, они разрушат стену, — сказал он со вздохом. — Более того, я уверен, что их камнеметы могут при желании обстреливать город.

— Ужас! Мы должны что-то сделать. Пусть атакует пехота и разрушит метательные машины.

— Невозможно. У них сильный заслон.

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю узнать, что им, собственно, надо в Прамине. Все, что мы видим пока, — только предупреждение.

— Предупреждение?! Что же они хотят?

В это время метровый болт из станкового арбалета взвился в воздух. Описав широкую дугу, он воткнулся в раму метательной машины, установленной на стене.

Это было что-то! Стрелометов такой дальности империя не имела.

— Там что-то есть, — заметил Йордик. К древку арбалетного болта, похожего скорее на небольшое копье, был привязан лист выделанной коры дерева млая.

Стражники отвязали его, и наместник смог прочитать послание. Оно было кратким: «Отдайте Вика, иначе штурм!»

Наместник недоуменно посмотрел на Йордика:

— Чего они хотят?

— Судя по всему, они требуют отдать им того самого человека, который находится у нас. Его имя Вик.

— Человека? Ты хочешь сказать, что из-за одного человека Прамину осадило трехтысячное войско гномов? — удивился наместник.

— Если бы только это. В двух днях пути находится пятитысячное войско гномов. По данным лазутчиков, оно направляется к Прамине. Более того, в долине гномов наблюдается небывалая суета, полным ходом идут сборы ополчения. Я не удивлюсь, если через неделю здесь будут все гномы.

— Все гномы?

— Да. Впрочем, этого не понадобится. Я уверен, что они возьмут город штурмом раньше.

— Кто он, этот Вик? Король? Принц крови?

— Нет. Судя по всему, обыкновенный человек.

— Но при штурме не обойдется без жертв и со стороны гномов! Что этот человек сделал такого, что из-за него гномы готовы поссориться с империей?

— Не знаю. — Йордик пожал плечами. — Ваша милость еще не решила, что с ним делать? Может быть, все-таки отпустим?

— Поддаться угрозам?!

— Да на что он нам?! Стоит ли его персона войны?

— Да, пожалуй, не стоит, — согласился наместник. — Я и сам подумывал над тем, чтобы его отпустить.

— Вряд ли он вернется в Прамину после того приема, что ему оказали.

— А вот это не очень хорошо. Сделаем вот что… — И наместник начал раздавать указания.

~~~

Второй разговор с наместником был совсем не таким, как первый. Наместник угостил меня шикарным обедом, был вежлив, но как-то слишком тороплив.

— Я во всем разобрался и решил, что конфликт исчерпан. Вы можете быть свободны, но сначала примите от меня в подарок вот это, — проговорил наместник торопливо.

Он протянул мне кольцо с крупным камнем. Я не большой знаток драгоценностей, но этот перстень потянет на добрых полсотни золотых.

— Это в знак моего доброго расположения, — сказал наместник. — И не забывайте, мы всегда будем рады видеть вас в Прамине.

Наместник быстро свернул разговор. Мой конь уже был оседлан. За время нахождения в гостях у наместника он не похудел, видимо, кормить его не забывали. Тот десятник, что десятью днями раньше провожал меня сюда, вернул мне меч и пояс с ножами. Прощаясь, он незаметно мне подмигнул.

— Вас ждут за воротами. Как выедете, сворачивайте вдоль городской стены направо.

В городе наблюдалась странная суматоха.

— Эх, давайте мы вас проводим до ворот. — Десятник свистнул, и младший стражник подвел ему коня.

Я опять ехал в окружении стражников, только сейчас это было похоже на почетный эскорт.

Впору было удивляться таким разительным переменам. То, что меня отпустят, я почти не сомневался, но чтобы так — с помпой и подарками…

— Езжайте туда. — Десятник махнул рукой направо вдоль крепостной стены, и я направился по едва заметной тропинке.

Подвоха я не ожидал — это было бы слишком мудрено.

Все стало ясно, когда, проехав пару километров, я миновал предместья и выехал в поле. Шум я услышал еще от ворот, а вот причина его открылась мне только теперь — гномы. Я пришпорил коня и направился прямо к стоящему на поле войску.

Что здесь началось! Приветственные крики слились в один громоподобный рев. Я миновал лишь половину пути, когда десяток гномов, сорвавшись с места, бросились мне навстречу. Опередив других, впереди мчался бородач Раста, за ним поспевал Нимли.

Гномы стащили меня с коня. Чуть не задушив в объятьях. Эх, доберусь я до них. Что удумали — Прамину штурмовать! В лагерь меня утащили почти на руках.

Я был счастлив. Я больше не один в этом мире, и почувствовал это сейчас как никогда. Где бы я ни был, есть место, где я всегда буду своим. Есть те, кому я нужен, кто всегда готов подставить дружеское плечо. Есть могучая стальная опора. А это дорогого стоит.