Таверна была на удивление приличной. Даже не ожидал. На этой полузаброшенной дороге, что была когда-то трактом. О нем напоминали чудом сохранившиеся хорошие мосты — каменные, даже через небольшие речушки. Ныне же тракт был разбит колесами крестьянских телег так, что всадникам, бывало мчавшимся здесь во весь опор, приходилось плеваться и жаться к обочине в поисках более надежного дорожного покрытия.

И надо же, в такой глуши — почти хорошая таверна. Чисто, светло, готовят более чем прилично. Я стал подумывать: не передохнуть ли мне здесь денек? Многодневное путешествие очень располагает к подобным мыслям. Особенно когда вот так неожиданно встретишь чистое и опрятное место, весьма к себе располагающее.

Хозяин строго, но не зло прикрикнул на служанку, и та бросилась к шумной компании за столом у камина, спеша выполнить заказ. Три жилистых коренастых бородача что-то обсуждали, увлеченно жестикулируя и временами повышая голос, так что спор их был слышен окружающим.

Гномы? Раньше не доводилось с ними встречаться…

— Нет, Раста, продолжать наш путь совершенно бессмысленно — ты же слышал последние новости. Мы просто не успеем вернуться.

— Ты не хуже моего знаешь, Нимли, — таково решение старейшин. Мы должны отправиться в Абудаг и там… В общем, сам знаешь.

— Ты тупоголовый рудокоп, Раста. Я не хуже тебя знаю инструкции, что дали нам старейшины. Но ехать далее в Абудаг нет никакого смысла.

Гномы посмотрели на третьего товарища, ища у него поддержки или совета. По крайней мере, им казалось, что он обязан высказаться в такой неясной ситуации. Но тот только теребил бороду с самым глубокомысленным видом. Для меня было совершенно ясно, что ему просто нечего сказать. Растерянность многие пытаются замаскировать многозначительностью. Незатейливая уловка.

— Ну же, Гримми! — Гном, сидевший слева, толкнул под руку своего молчаливого соседа.

— Мы ждем… — Сидевший справа стукнул того же соседа в плечо пудовым кулаком.

Тот даже не поморщился, но проворчал:

— Нечего толкаться. Я всегда знал, что вас нельзя пускать в приличное общество.

Кого он считал приличным обществом? Если меня, то, признаюсь, лестно. Больше в таверне никого, кроме хозяина и служанки, не было.

— Ты по делу говори, по делу. Идти нам в Абудаг, как собирались, или вернуться обратно?

— А может, все это только слухи?

— Ага, и обоз с беженцами нам привиделся, — съязвил Нимли. — Они просто выехали покататься вместе со скарбом, скотом, женщинами и детьми.

Обоз? Это что-то новенькое. Похоже, война набирает обороты. Что еще может заставить людей сняться с насиженных мест, бросить хозяйство и отправиться в путь? Почти в неизвестность, на необжитые земли, только с тем, что удалось прихватить с собой. Не люблю войну. Хорошо, что мой путь лежит совсем в другую сторону. Но о чем, интересно, спорят гномы? Что заставило их поменять планы? Не известие ли о новой войне? Но гномы не участвуют в войнах. Мастера они отменные — рудознатцы, кузнецы, строители. А вот воины…

— Я и не говорю, что привиделся. Только еще неизвестно, куда двинется орда тилукменов.

— Куда? Ты спрашиваешь, куда? По эту сторону гор нет больше ни одного народа, кроме нашего, кто еще не завоеван ими. Уж не считаешь ли ты, что они двинутся на империю?

Гримми задумчиво теребил бороду. Крепости империи надежно прикрывали ее границы, а закованные в броню хорошо обученные легионы были кочевникам пока не по зубам.

Это что же — кочевники надумали напасть на гномов?.. О таком мне слышать не приходилось. Но орда и правда слишком уж разрослась. Чтобы удержать вместе всю эту массу людей, собранных из разных племен, нужны походы. Желательно успешные. Поэтому империи пока ничего не грозит. А вот гномам? Никогда не слышал, чтобы кто-то пытался завоевать гномов…

Я закончил ужин и, поблагодарив, отправился к лестнице, ведущей наверх — к комнатам постояльцев.

Нет, определенно, неумеренные споры никогда не доводят до добра. Тот из гномов, которого звали Раста, жестикулируя, так махнул кружкой с элем, что я просто не смог ее миновать. Кружка вдребезги, эль разлился, забрызгав спорящих гномов и частично мой дорожный плащ.

Я не ищу ссор. Отряхнув плащ, я сделал шаг в сторону, намереваясь обойти компанию спорщиков. Влезать в ссору из-за такой мелочи? Нет. Ладно бы гном сделал это намеренно. Я же был уверен, что он размахивал кружкой в горячке спора, не собираясь задеть ею меня. Извиняться, разумеется, я тоже не собирался, поскольку неаккуратным оказался все-таки именно гном.

Но до чего самонадеянными бывают некоторые люди — и гномы, как оказалось, тоже. Ему показалось мало того, что я не предъявляю ему претензии.

— Мое пиво! — взревел рассерженный гном.

Вот так и становишься громоотводом для чужого раздражения. Старейшины далеко, друзья не могут прийти к общему мнению. Кто виноват? Конечно, случайный прохожий, который имел неосторожность разлить ваше пиво.

— Сядьте на место, почтенный. И если не хотите заливать пивом всех окружающих, не размахивайте так руками, когда ведете спор, — попытался я урезонить гнома.

— Людишки… Вечно от вас одни проблемы. Но с одним-то я сейчас разберусь. За пиво ты мне заплатишь.

Видимо, гном придавал последнему слову совсем не тот смысл, который обычно вкладывают в него люди. Он размахнулся своим пудовым кулаком, дальнейшее объяснений не требовало. Ждать, когда на меня обрушится эта ходячая молотилка, я не стал. Вместо этого схватил гнома за бороду и быстро потащил за собой. Благо тащить было совсем недалеко. Через пару шагов он врезался лбом в столб, поддерживающий стойку, отчего таверну наполнил глухой протяжный гул. Б-у-ум-м!

Что именно загудело, не берусь сказать. Гном же задумчиво присел на пол, на некоторое время перестав представлять для меня опасность.

Если вы думаете, что тут все и закончилось, то вы плохо знаете гномов. Схватка продолжалась еще секунды три. Гримми с ужасным ревом начал подниматься из-за стола. Ха, буду я ждать, пока он до меня доберется! Расторопнее надо быть, уважаемый… Увесистая металлическая кружка, которую я прихватил со стола, просвистела и угодила ему прямо в лоб. Гримми осел на свой стул, также лишившись шанса побить Вика.

Вик — это я. Вообще-то Виктор, но так меня уже давно никто не называл.

Нимли, последний из троицы, немного замялся. Видимо, самый сообразительный. Вполне может статься, что ему хватит намека.

Я выхватил из ножен меч и приставил к его горлу.

— Это… Мы немного погорячились, милсдарь, — пробурчал Нимли.

— Извинения приняты.

Я вернул меч в ножны. Все-таки я очень миролюбивый человек, и раздувать конфликт не в моих правилах. Что же касается меча, я был бы рад, если бы он покидал ножны как можно реже. Но когда путешествуешь по неспокойным дорогам, кто-нибудь обязательно заинтересуется содержимым твоего кошелька — увы, совсем не толстого… Меч никогда не бывает лишним.

Не обращая больше внимания на гномов, я обошел их стороной и двинулся к лестнице, как и намеревался до того, рассчитывая больше никогда не встречаться с этими задиристыми здоровяками.

~~~

Стук в дверь раздался с утра пораньше.

— Войдите, — крикнул я и был немало удивлен, увидев на пороге широкую физиономию Нимли.

— Милсдарь! — Нимли переминался на пороге, не зная, как лучше начать разговор. — Вот, — решился он наконец и протянул мне пояс с изящной кованой пряжкой. Знатная вещица, сразу видно, гномы делали. — Примите, пожалуйста, в дар.

Вот так поворот! Не ожидал.

— Это в качестве извинения, — пояснил Нимли.

Я кивнул, принимая пояс. Что-то надо было сказать в ответ, но что — я не представлял.

— Милсдарь, не составите нам компанию за завтраком? Мы угощаем, — поспешил заверить гном, увидев мое сомнение.

— Почему нет? Я спущусь через десять минут.

Что от меня понадобилось гномам? Гадать можно было долго, но к чему? Сейчас они сами мне об этом расскажут. Я собрался, подумав, все же пристегнул к поясу меч и отправился вниз, в обеденный зал.

Служанка расторопно сновала по залу, заставляя стол разнообразными блюдами. Гномы сидели тихо и спокойно. Видимо, вчерашнего шума им оказалось более чем достаточно.

— Вы знаете, мы мирный народ, — начал Нимли, когда я присел за стол.

Двое из троих представителей мирного народа отсвечивали здоровыми шишками на широких лбах.

Я кивнул, соглашаясь. В общем-то да, утихомирились они довольно быстро. Нарвись я на настоящих грабителей, вряд ли обошлось бы без кровопролития. А эти — погорячились немного и, поняв, что неправы, принесли извинения.

— Так вот, — продолжил Нимли, — долгие годы война не заглядывала в наши края. Я даже не помню, когда такое было в последний раз. Мы мирный народ. Если надо что-то построить или смастерить — лучших мастеров не сыскать. А война… Мы ничего не понимаем в войне.

Я кивал, соглашаясь и не забывая о еде. Пока все, что они говорили, вполне согласовывалось с тем, что я слышал раньше.

— Это ничего страшного. Знающих толк в войне хватает и без вас. А вот таких мастеров, как вы — поискать…

Невежливо не сказать несколько добрых слов тому, кто пригласил тебя на завтрак. Тем более что это правда.

— Мы тоже раньше так думали, — отозвался Нимли, — пока война не коснулась нас. До нас дошли сведения, что этим летом тилукмены готовят набег на земли гномов.

— Откуда вам это стало известно?

— От наших… — Нимли замялся, — торговцев.

Он хотел сказать — шпионов. Но это не мое дело. Узнали — и ладно.

— И?

— У нас нет армии.

— И? — повторил я.

— Совет старейшин решил нанять наемников. В Абудаге.

Понятно. Теперь ясно, о чем они спорили.

— Насколько я понимаю, набег должен начаться несколько раньше, чем вы ожидали?

— Да. Мы не успеем добраться до Абудага, собрать там отряд и вернуться назад. К этому времени уже некого будет защищать.

— Сочувствую. Но что вы хотите от меня?

Гномы замялись, переглянулись. Говорить начал Раста:

— Нам нужен совет опытного человека. Опытного в военном деле.

Я рассмеялся. Не люблю войну. Однажды мне пришлось, оказавшись на северном рубеже империи, в течение полугода участвовать в ополчении. Но как только установился порядок — точнее, на земли северной провинции пришел регулярный имперский легион — я без сожаления оставил эту службу.

— Вы обратились не по адресу, почтеннейшие. Война — это не ко мне.

— Но вы же, милсдарь… — Гномы многозначительно посмотрели на шишки на лбах друг друга.

— Это говорит всего лишь о вашей нерасторопности, а не о моем искусстве.

— Позвольте взглянуть на ваш меч, милсдарь? — Гримми, молчавший до сих пор, принял участие в разговоре.

Предложение не из тех, на которые соглашаются с охотой. Но гномы не были опасны, я это чувствовал совершенно определенно. Растеряны, озадачены — да, но никак не опасны. К тому же я и без оружия могу за себя постоять. Вытащив меч, я протянул его Гримми.

— Персональный заказ. — Гримми со знанием дела рассматривал меч. — А вот железо не очень…

Меч действительно был сделан по персональному заказу — более легким, чем принято, длиннее привычного одноручного меча имперских солдат, но короче двуручника. Если бы было возможно, я сделал бы его еще более легким. Но железо, здесь гном прав, оставляло желать лучшего. Хорошую сталь плавили только гномы, да и то не везде.

— Это меч знающего человека, — вынес заключение Гримми. — Знающего, чего он хочет и как этого добиться.

— Допустим, — согласился я. Меч действительно был заказан исходя из задач и возможностей, а не из общепринятых стандартов.

— Если не секрет, куда вы направляетесь, милсдарь?

— Отчего же. На восток по старому тракту.

— В княжества, стало быть.

Тракт вел в обход предгорий, заселенных гномами, в восточные княжества.

За три года скитаний по империи я так и не смог найти своего места. Податься в наемники? Меня никогда не интересовала такая перспектива. Нет, интересовала — может, лет в пятнадцать, но это было давно. В регулярной армии у человека, не имеющего потомственного дворянства, не было перспектив дослужиться до должности большей, чем капрал в каком-нибудь отдаленном гарнизоне. В купцы меня не манило — к тому же для торговли требовался начальный капитал. В ремесленники? Я не так терпелив, чтобы достичь больших успехов в ремесле. Могу подковать коня, изготовить арбалет среднего качества, даже меч при желании. Но до прославленных мастеров мне далеко. К тому же, не состоя в гильдии, трудно продавать свои изделия по стоящей цене. Империя оказалась не для меня. Может быть, повезет на востоке…

— Так ли твердо ваше намерение отправиться именно туда? — поинтересовался Раста. — Быть может, его смогут поколебать, скажем, сто золотых?

Сто золотых — изрядный довод. Особенно для того, у кого в карманах не наберется и пяти монет. Вот только за что?

— Что вы хотите?

— Нам нужен совет знающего человека.

Вот ведь заладили!

— Совет не стоит таких денег. Возвращайтесь и готовьтесь к отражению набега самостоятельно.

— Как? Будь у нас несколько лет в запасе, мы могли бы обучиться военному делу. Но их у нас нет, счет идет на недели. Мы будем сражаться. Но неумелый кузнец никогда не сделает работу лучше мастера, как бы он ни старался.

— Это так. Но я не могу дать вам совета лучше.

— Поэтому мы и просим вас поехать с нами. Вы научите нас сражаться.

— Вы, наверное, что-то перепутали. Я не ректор академии командного состава, я даже не профессиональный военный. Я вообще не люблю войну.

— Ни то ни другое нам уже не поможет. Да и негде нам взять другого советчика.

— Что вы скажете, милсдарь? — Нимли смотрел с надеждой.

— Это не моя война.

Я поднялся из-за стола.

— Ну конечно, а чего мы еще могли ожидать, — съязвил Раста. — Людишкам никогда не было дела ни до кого, кроме себя. То, что погибнут женщины и дети, его не волнует.

— Но чем, чем я могу вам помочь? Если бы я даже захотел, времени у нас слишком мало.

— Но так у нас будет хотя бы надежда, — молвил Нимли.

Вот ведь попал. Что свело меня с тремя гномами в этой таверне? Судьба порой любит такие неожиданные повороты. Стоит ли отдать жизнь за надежду целого народа? Своего — да, без сомнения. А чужого, до сей поры неизвестного и который для тебя ничего не значит?

Я дурак, самый распоследний кретин. Но если не соглашусь, то буду об этом жалеть всю жизнь. Долгую ли, короткую — все равно. Кто я такой? Кто я такой, чтобы убить последнюю надежду?

— Едем. Раста, постарайся купить для нас сменных коней. Вы расскажете мне по дороге все, что вам известно о готовящемся набеге.

— Я же говорил, что он согласится, — обрадовался Нимли.

Мне бы его уверенность. Знать бы, чему он радуется. Нет, я, конечно, мог бы дать им несколько толковых советов, если бы было время. Но вот как раз со временем было туго до крайности. Даже обещанные сто золотых меня не радовали. Нет, гномы их мне, безусловно, заплатят. Вот только дожить до этого момента представлялось очень и очень маловероятным. Да и не из-за них я, если честно, согласился. А вот из-за чего? Непредсказуемы факторы, влияющие на повороты нашей судьбы.