Глава 16
Изрытая трещинами кора дерева приятно холодила кожу. Тень от листьев закрывала его от обнаружения, поэтому он сумел подобраться почти к самой дороге. Второй день Ник лежал в засаде, выявляя маршруты движения патрулей. Вскоре после высадки Ррады приступили к разработке богатейших ториевых шахт. Захваченные специалисты корпорации обеспечили обучение захватчиков, после чего, скорее всего, шахтеров уничтожили. По крайней мере, об их дальнейшей судьбе ничего известно не было. Два уцелевших космопорта планеты теперь работали с полной нагрузкой, обслуживая конвейер идущих на орбиту грузовиков. Экспансия требовала бесперебойного поступления ресурсов. Обратно шли наполненные колонистами и техникой корабли. Укрепленные поселки пришельцев распространялись вокруг столицы подобно раковой опухоли. Несколько тысяч новых поселенцев каждый день. На место регулярным войскам приходили отряды самообороны. Впрочем, входящие в эти отряды самки и подростки намного превосходили в уровне боевой подготовки ополчение людей. Да и регулярную армию тоже. Во всяком случае ту, которая в настоящее время имелась на Хауке — горстка измученных солдат без связи, тяжелого оружия, воздушного прикрытия и материального обеспечения.
Ник замер, закутавшись в маскхалат. Из-за поворота шоссе показалась голова колонны. Две приземистых бронемашины впереди, неизменные двенадцать грузовиков и еще один БТР в арьергарде. Грузовики управлялись уже Ррадами. Экономное использование ресурсов, скривился Ник. Естественно, приспособить под свои размеры грузовик гораздо дешевле, чем тащить его через Космос. Всего-то вырвать к чертям кресло водителя. Неудобно, зато быстро и надежно. Черт, а ведь еще два дня назад большинство водителей были люди! Смысла гадать об их судьбе Ник не видел. Зная обычаи Ррадов, можно побиться о заклад — ненужные пленные уже мертвы.
Подобные конвои проходили регулярно, каждые семнадцать минут. Надежно охраняемые с земли и воздуха. Моторизованные патрули, змейкой прочесывающие окрестные джунгли, болтающиеся в воздухе вертолеты. Ник вспомнил свое удивление, когда воочию увидел эту древнюю конструкцию летающих машин. Люди отказались от подобных лет шестьсот назад, как только научились делать приемлемые по размерам поляризаторы гравитации. Это, конечно, не описанная в фантастике антигравитация, увы невозможная в природе, но тем не менее винтокрылые машины моментально оказались списанными в утиль. Ррады же, по всей вероятности, эффекта поляризации не знали, что, впрочем, не мешало их вертолетам быть чертовски эффективными в бою. В общем, транспортная артерия охранялась великолепно. Нику же это было только на руку.
Ник свистнул, подзывая занятого охотой Дача. Спустя минуту дхар мягко опустился ему на плечо, доедая на ходу большого жука. Жуков он любил, пожалуй, даже больше фруктов. Ник позавидовал «хомячку», уж он-то на своей родной планете не испытывал никаких трудностей с питанием. В отличие от человека.
Внизу загрохотал очередной груженный металлом конвой. Ник пропустил его и скользнул вдоль ствола вниз. Теперь надо откопать из-под корней штурмовую винтовку, забросать землей не положенную армейскому офицеру маскировочную накидку и бегом к ферме. Два часа до очередного патруля. Конвоев он не боялся, те еще ни разу не сменили маршрут движения. Зачем отклоняться от удобной дороги?
Перед уходом на задание его три дня держали на голодной диете, да и два последних дня он пасся на подножном корму. Так что теперь его впалые щеки и горящий голодный взгляд вполне могли ввести в заблуждение не поднаторевшего в человеческой физиогномистике чужого. Ник усилием воли подавил голодный спазм в желудке и, экономя силы, перешел на быстрый шаг. В его вещмешке сиротливо уместилась парочка небольших, зато чертовски горьких плодов, да маленькая тушка белки, невесть как очутившейся вне родной земной зоны. Ник сшиб ее собственноручно сделанной пращой. Положа руку на сердце, он бы затруднился ответить, спроси его кто — сумеешь ли ты тут выжить? Слишком мало пригодного в пищу, слишком велики расстояния. По легенде, за эти месяцы он прошел по чащобам без малого пятьсот километров.
К ферме он вышел за полтора часа до назначенного срока. В маленькой сторожке расправил постель и присел у наспех разожженного очага. Теперь оставалось только ждать. Ник пересадил Дача на руку.
— Малыш, сейчас сюда придут. Не ходи за мной, возвращайся в джунгли. О себе я как-нибудь позабочусь, а вот тебя могут и раздавить в суматохе. Лети, малыш.
Он распахнул окно и подтолкнул дхара пальцем. Тот вцепился коготками в руку, категорически отказываясь улетать. Ник толкнул сильнее, Дач обиженно фыркнул и пока несильно цапнул за мякоть большого пальца.
— Эх, дурачок, в драку ведь ввяжешься. Прихлопнут тебя мимоходом, и все. Лети давай!
Ник оторвал-таки упирающегося зверька и подбросил в воздух. Тот захлопал крыльями и, описав круг, опустился ему обратно на плечо.
— Ну что с тобой будешь делать?
Дач, естественно, не ответил. Ник прислонился спиной к стене и закрыл глаза…
Его родовое имение сияло огнями праздничной иллюминации. Расположенный на склоне Токошимару, горы, у подножия которой расположился Киото, архитектурный комплекс имения в мельчайших подробностях воспроизводил древний замок Токугавы на Земле. Разрушенный во времена Тьмы, он был восстановлен по немногим уцелевшим фотографиям и компьютерным архивам. Вечерний Киото сиял огнями внизу, в долине. Множество машин приземлялось на посадочные площадки. Гости в праздничных нарядах заполняли обширный парк, где-то неподалеку, укрытый в кустарнике, играл невидимый оркестр Его почтенная матушка, помолодевшая и по-прежнему красивая, несмотря на возраст, держала за руку высокую девушку, укрытую вуалью, стоявшую к Нику спиной. Ник двинулся к ним, пробираясь между веселящимися гостями. Матушка заметила его и, улыбаясь, протянула свободную руку. Музыка затихла, все присутствующие стали поворачиваться к ним, девушка тоже начала разворачиваться, поднимая вуаль. Ник сбился с шага, из-под темной ткани огнем блеснули золотистые волосы. Диана улыбнулась и, освободив руку, шагнула навстречу.
— Ник, я так рада.
— Да, любимая.
— Наша помолвка…
Он не успел ответить, что-то темное взметнулось вокруг, Ник отпрянул, выхватывая мечи…
* * *
Дач беспокойно метался под потолком. Еле слышное гудение усиливалось, он едва не проспал патруль. Застань они его врасплох — и весь без того рискованный план полетел бы коту под хвост. Ник возблагодарил Будду за наработанное чувство опасности и Дача за то, что тот не улетел, — без него он бы проспал.
Ник торопливо затушил очаг и, активировав винтовку, метнулся к окну. В том, что его засекли, сомнений не оставалось. Тепловыми или сенсорами биомассы — не важно. Главное, приземистая гусеничная бронемашина свернула в сторону фермы. Метрах в двухстах она остановилась, и наружу выпрыгнула дюжина Ррадов. Двое залегли у гусениц, остальные, не спеша, без особой опаски двинулись к сторожке.
— Не боитесь одинокого человека? Ничего, этому мы вас еще научим, — прошептал Ник.
Один из Ррадов держал в руках что-то, скорее всего какой-то датчик. Будь он просто в бегах, Ник еще мог бы попытаться уйти, но сейчас в его задачу бегство не входило. Скорее наоборот, он бы напал на них сам, пройди они мимо. Ему требовалось вступить с ними в бой. И выжить.
Ррады тем временем подошли уже метров на сто, тот, кто нес прибор, что-то рыкнул, указывая на сторожку. От группы отделились две тройки, обходя сторожку с флангов. Пора!
Ник, уже давно взявший на прицел того, что шел с прибором, нажал на спуск. Пули вдребезги разнесли датчик и с визгом ушли в рикошет от бронированной груди солдата. Ему очень хотелось попасть солдату в голову, но он ясно понимал, что у него есть шанс сделать только один внезапный выстрел. И хороший боец в первую очередь должен уничтожить датчик. Иначе шансов уйти не будет. А ему нужно было придерживаться максимального правдоподобия в своих действиях.
Солдаты немедленно залегли и открыли ответный огонь. Крупнокалиберные пули с легкостью прошивали легкие пластиковые стены, решетя нехитрую обстановку сторожки. Ник с перекатом выпрыгнул в окно на противоположной стене и со всех ног кинулся к близким джунглям. Его заметили почти сразу, датчики для этого оказались не нужны, Ррады обладали прекрасным зрением. Бронемашина рявкнула движком, двое запрыгнули на броню, и БТР рванулся за ним. Оставшиеся рассыпались цепью и ходко припустили вдогонку.
Несмотря на отчаянные усилия, его, Ника догоняли, они бежали почти в два раза быстрее. Шансов достичь джунглей первым у него не осталось. Поняв это, Ник изменил направление и скрылся между опустевшими коровниками. Бронемашина затормозила у зданий, пешие Ррады, растянувшись, начали окружать ферму. Его явно не считали за серьезного противника. Ник, запрыгнув на пустую бочку, вскарабкался на крышу и изготовился к стрельбе. Ррадам, видимо, эта идея тоже пришлась по вкусу, через минуту над водостоком показался ствол, а затем и голова его владельца. Ник выстрелил почти в упор. Длинная очередь вскрыла шлем, словно яичную скорлупу, багровые сгустки мозга забрызгали все в радиусе пары метров. Следующего Ррада, запрыгнувшего на крышу, Ник сбросил вниз неприцельной очередью в грудь. Ррада это, естественно, не убило, но, по крайней мере, падение с четырех метров должно было оглушить. Теоретически, но практически Ник в подобную удачу не верил, уже насмотревшись, на что были способны представители этой расы.
Его сознание расширилось, теперь он видел своих противников, прижавшихся к стенам коровника. Видел, как поднимается сброшенный с крыши солдат, поднимается удивительно ловко для только что упавшего с высоты второго этажа. Видел, как приседают, готовясь к прыжку, сразу трое.
Первому он попал в голову, пробив шлем. Тот мешком рухнул вниз, но сразу же зашевелился. Видимо, пробив броню, пуля потеряла большую часть убойной силы. Второму очередь, выбивая кровавые брызги, пришлась по ногам. Ррад взвыл и скорчился, обхватив пробитые ноги. Третий успел выстрелить. Ник, едва перекатившись с линии огня, опустошил в его сторону магазин. Пара пуль все-таки нашла свою цель, бросив того на колени. Ник отбросил опустошенную винтовку и, выхватив нож, кинулся в рукопашную.
Ррад поднимался медленнее, чем обычно, но все же достаточно быстро. Ник успел всадить клинок в щель между бронепластинами на боку. В следующую секунду его сознание померкло. Ответный взмах огромного кулака пришелся в голову. Тактический шлем смягчил удар, спасая кости черепа, но и оставшегося хватило с лихвой. Ника сбило с ног, и второй удар окончательно вышиб из него дух.
Он уже не видел, как Дач, спикировав, прошелся коготками по морде одного из Ррадов и, увернувшись от закованной в броню руки, скрылся в джунглях. Тишина и покой.
* * *
В сознание он пришел не скоро. Вечер уже успел смениться ночной прохладой, когда Ник наконец-то пришел в себя. Голова чертовски болела, разбитый рот все еще кровоточил, ныло избитое тело, но самое главное — он был жив!
Связанный по рукам и ногам, он лежал в десантном отсеке БТРа рядом с двумя уже остывшими Ррадами. Ник улыбнулся, его нож все-таки нашел какую-то важную артерию чужого. Сидящие по бортам чужаки о чем-то переговаривались. Заметив, что он пришел в себя, ближайший из них несильно пнул его закованной в броню ногой. Ник скривился от боли. Похоже, что его тело представляло собой один сплошной кровоподтек.
БТР подбросило еще один раз, и двигатель заглох, зато взвыл какой-то другой. Несильное ускорение вдавило Ника в пол. Судя по всему, бронетранспортер перевозили по воздуху. Летели они недолго, от силы минут двадцать. За это время Ник, расслабившись, насколько это было возможно в связанном состоянии, успел покемарить, набираясь сил. Сильный толчок вывел его из полусна, он приподнялся, опираясь на связанные локти, и тут же опять потерял сознание, оглушенный сильным ударом. С ним не церемонились, видимо помня о тех двоих, кого Ник успокоил навечно.
На этот раз забытье было недолгим. Когда он пришел в себя, его волокли за ноги по длинному ярко освещенному коридору. Пол устилала покрытая ребристым узором керамическая плитка, поэтому, когда они остановились, Ник почувствовал огромное облегчение — весь этот узор отпечатывался в голове болью, изгиб за изгибом. Лязгнул засов, и покрытые шерстью руки забросили его в маленькую одиночную камеру. Дверь захлопнулась, и Ник остался наедине с темнотой.
Три на полтора метра, каменный мешок. Бугристые от штукатурки голые стены и стальная дверь с зарешеченным окошком. Временное пристанище, на полноценную камеру это не тянуло. От бетонного пола тянуло холодом, и Ник, экономя тепло, сжался в комочек. Пребывание в камерах становилось для него традицией. Дурной, надо сказать, традицией.
До рассвета про него забыли. Ник успел за это время выспаться, головная боль почти прошла, и он чувствовал себя относительно свежим и отдохнувшим. Шум открывающейся двери вывел его из медитации. Вошедший охранник ухватил его за связанные ноги, и Ник вновь ощутил на своей голове всю красоту керамических узоров. Особенно красоту их рельефа.
В большой зале его уже ждали. Совсем недавно, как догадался Ник, здесь размещалась тюрьма. Впрочем, и у новых хозяев планеты здание выполняло ту же роль. Все изменения ограничивались сменой мебели и наличием непонятных устройств. Хотя одно устройство Ник опознал. Кресло с прикрепленным на подголовнике шлемом. Сканер мозговой активности, позаимствованный у Людей. Усовершенствованная модель древнего полиграфа, детектора лжи. Полиграфы первых моделей, регистрирующие физические параметры тела, после некоторой подготовки было очень легко обмануть. Поэтому достоверность их результатов была весьма сомнительной. Принцип работы сканера активности мозга состоял в том, что в случае лжи активировались определенные участки мозга. Всегда одни и те же. Способов обмануть этот детектор официально не существовало. Конечно, ходили определенные слухи, но особенно никто им не верил.
Так что жрец говорил правду, эта раса и впрямь собирает все лучшее от тех, с кем входит в контакт. Тедау, например, никогда бы не унизили себя использованием чужих технологий. Поэтому Люди и победили в той, первой войне, начавшейся подобно горному обвалу. Да и потом, в двух последующих войнах Тедау не переступили через гордость. Люди же, как и Ррады, использовали в своих интересах любую кроху знаний, не придавая значения тому, кто разработал, например, принцип неопределенности волн, позволивший ускорить межзвездные перелеты. А Тедау, даже поняв принцип, потратили двенадцать лет, разрабатывая собственную конструкцию привода, вместо того чтобы взять и разобрать захваченные обломки людских кораблей. Поэтому они и проиграли вторую войну. Флоты Людей и Зиа, превосходя в мобильности корабли Тедау, полностью контролировали пространство. Несчастные ящерицы, даже не вступив в битву, пошли на мирные переговоры. Нельзя быть постоянно привязанным к своим системам, а к каждому транспортному кораблю не приставишь десяток крейсеров. Жаль, но и у Людей не хватило сил полностью уничтожить Тедау. Через три года после войны Люди потеряли свое преимущество, у Тедау появились новые двигатели. И началась третья, последняя война…
Экскурс в историю прервали самым прозаичным образом. Ррад в богато украшенных доспехах что-то прорычал, и Ника, предварительно развязав, пристегнули к креслу. Вперед выдвинулась массивная фигура в сером балахоне. Жрец Богоборца, полевой капеллан и ученый. Почти наверняка институт жречества совмещал и задачи службы внутренней безопасности, хотя никаких точных данных на этот счет не было, одни догадки.
Жрец откинул капюшон и вперил в Ника пристальный взгляд желтых глаз. Он был очень похож на того, которого Ник захватил и приволок в старый лагерь, очень похож. Скорее всего в жрецы шли представители какой-то определенной социальной группы или национальности, имеющие шкуру схожих расцветок, а может, Ррады могли самостоятельно менять свою расцветку. Но, во всяком случае, слава Будде, это был не тот жрец.
— Кто ты?
— Дайте воды.
— Вода потом, сначала вопросы.
Ник облизнул потрескавшиеся губы.
— Дайте воды, у меня пересохло в горле.
— Хорошо, твоя просьба будет удовлетворена.
Жрец бросил короткую команду, и один из охранников приложил ему к губам свою флягу. Ник жадными глотками утолил жажду, и флягу тотчас убрали. Жрец повторил вопрос.
— Кто ты?
— Майор Фолдер, Николас Фолдер, личный номер 5664520.
— Хорошо, мы сразу поняли, что ты воин. Причиненный тобой ущерб был велик. Ты доблестно сражался, поэтому будешь жить. Если ты будешь сражаться хорошо, жить будешь долго. А теперь ты ответишь на несколько вопросов.
Ррад, которого Ник про себя назвал главным, разразился длинной тирадой. Жрец внимательно его выслушал и вновь повернулся к Нику.
— Чтобы ты не питал напрасных иллюзий, знай, что это кресло — детектор лжи. Мы немного модернизировали его, и каждая ложь будет приносить тебе боль. Сильную боль. Не хочешь боли, говори правду. Ты меня понял?
— Да, я не люблю боль.
— Хорошо. Итак, укажи на карте ваши лагеря.
В воздухе перед Ником вспыхнуло объемное изображение карты материка. Что ж, главное испытание настало. Ложь неприемлема, а правда поставит под угрозу не только выполнение задания, но и жизнь нескольких тысяч людей. Активность мозга, она выдаст его, значит врать нельзя. Надо говорить правду, ту правду, в которую он и сам уже успел поверить. Двое суток медитации, самовнушения, гипноза. По слухам, это могло помочь, сейчас он проверит действенность методики на себе. Мозг — это тот же компьютер и, следовательно, может быть запрограммирован. Все зависит от программиста, с ним же занимался лучший специалист по нейропрограммированию, какого только смогли найти среди уцелевших на планете. Ник сглотнул и начал.
— Я не знаю, где сейчас люди. Три месяца назад я чудом выжил во время вашей атаки на южный энергоцентр шахтного комплекса и с тех пор пробираюсь к более дружелюбным для людей местам. Вы захватили меня уже на самой границе.
Ник замер, ожидая боли, но та не приходила. Значит, сработало! Жрец окинул взглядом мониторы на столе и вновь уставился на Ника.
— Может быть. А где бы ты стал искать своих соплеменников?
Вот такого вопроса Ник не ожидал. Впрочем, если он хотел зарекомендовать себя стойким и упорным воином, ему все равно следовало спровоцировать Ррадов на применение самых крайних мер. И какое-то время терпеть. Ник стиснул зубы, не собираясь отвечать.
— Я задал тебе вопрос.
Голос жреца звучал угрожающе. Ник упрямо сжимал зубы. И тут же, не выдержав, заорал. Боль была адская. Тело выгнулось дугой. Несколько секунд его крутило и корежило, а затем боль ушла, оставив на кресле обессиленное тело.
— Итак…
Ник с трудом приподнял голову. Мышцы шеи не держали позвоночный столб. Жрец смотрел на него изучающим взглядом. Нет… мало… еще раз.
— Ну что ж…
На этот раз боль была еще сильнее. Ник бился в оковах, разбивая в кровь затылок и едва не ломая кости… Наконец, спустя какое-то время, боль с тихим шипением (или это были слуховые галлюцинации) уползла куда-то в тень. У Ника не было сил даже поднять голову, поэтому жрец сам склонился над ним.
— Говори.
Ник попытался что-то ответить, но почувствовал, что рот забит слюной. Поэтому он только отрицательно качнул белками глаз, что, впрочем, тоже далось ему с большим трудом. В глазах жреца мелькнуло удивление, а в следующее мгновение вновь вернулась боль…
Когда Ник пришел в себя, рядом с ним стоял жрец и странно знакомыми земными движениями укладывал в кейс обычный шприц. Кейс также явно был произведен людьми. Ник пошевелился. Ого, ему вкололи стимуляторы и какое-то обезболивающее. Странная забота о пленнике, совсем не в традициях Кис. А-а-а, вот в чем дело, видимо, стимуляторы и обезболивающее были не единственными препаратами, что ему вкололи. Жрец вновь повернулся к нему.
— Итак, где бы ты искал лагеря?
Ник почувствовал зуд под языком, «сыворотка правды», но от этой дряни он был защищен достаточно хорошо, во всяком случае лучше, чем от компьютера. А тот ему все-таки удалось обмануть. Что ж, не будем разочаровывать присутствующих.
— Все мы тут из Вооруженных Сил. Я бывший капитан третьего ранга Шавелин, Шавелин Игорь Викторович.
— Вы в отставке?
Шавелин невесело хохотнул.
— С тех самых пор, как мое крыло накрылось. Парень, здесь все в отставке. Нас забыли, а тут остается только делать ставки — кого выберут на этот раз.
Ник несколько мгновений переваривал его слова, а затем осторожно спросил:
— Где мы сейчас находимся? Я имею в виду, где расположена эта тюрьма?
— Где-то возле грузового порта. А какое это имеет значение?
Ник облегченно вздохнул.
— Милосердный Будда, я попал куда надо! Послезавтра будьте готовы, командование готовит операцию по вашему освобождению. Времени будет отпущено очень мало, поэтому я проник сюда, чтобы ознакомить вас с планом операции. Господин капитан третьего ранга, мне нужно, чтобы до всех было доведено то, что я скажу.
Шавелин пару секунд неверяще пялился на него, но что-то во взгляде новенького заставляло верить, что тот говорит правду. И капитан третьего ранга от избытка чувств саданул по краю нар.
— Вот так новость! Дмитро, быстро сюда по одному человеку от каждого отряда! — Он обернулся к Нику. — Да, есть у нас тут некое подобие организации, маскируемся, конечно, эти меховушки не дураки, наблюдают за нами. Вот там и там следящие камеры, вы особо-то не глазейте, незачем внимание привлекать.
— Я понимаю. Кстати, Игорь Викторович, насколько я понял, это вы командовали такшипами?
— Да.
— Два корабля из вашего крыла уцелели. Шавелин полыхнул глазами, но затем недоверчиво покачал головой.
— Уж даже и не знаю, новость-то, конечно, хорошая, вот только избыток хороших новостей меня как-то пугает.
Дмитро, молчаливый охранник Шавелина, обернулся быстро. Мелкими группками, стараясь, чтобы перемещения выглядели как можно естественнее, к ним начал стекаться народ. Капитан третьего ранга быстро пересчитал делегатов.
— Здесь каждый десятый. То, что вы расскажете, они передадут другим. Всех собирать опасно, Кисы могут что-нибудь заподозрить.
Ник согласился, уж кем-кем, а идиотами Ррады не были. Исходя из этого и строился план спасательной операции. Отвлекающая ракетная атака на базовый лагерь, одновременно с ней такшипы разносят казармы охраны. Затем высадка десанта на территорию тюрьмы и пять минут на погрузку в транспорты. Опоздавшие виноваты сами, ждать их никто не будет.
Новость переварили быстро. Не прошло и часа, как были готовы схемы действий каждого человека. Пленники приняли решение атаковать застигнутых врасплох охранников, облегчая задачу десанту. Теперь оставалось только ждать.
Ник улегся на освобожденную для него койку у окна и окликнул Шавелина.
— Игорь Викторович, расскажите о Ррадах.
— Что именно рассказать?
— Про их культуру, отношение к пленным, все, что знаете.
Шавелин взбил подушку, устраиваясь поудобнее.
— Думаешь, они с нами много разговаривают? Если бы. Утром прикажут построиться, сосчитают и снова свободны на сутки.
— А что за уроки? Как они проходят?
— Сам не видел. А ребята, что выжили, по-разному рассказывают. Обычно выводят в лес, дают в руки парализатор — и свободен. Выживешь в течение шести с половиной часов, тебя заберут обратно в лагерь. Сбежать невозможно, там эдакий островок леса. Джунгли по периметру выжжены. А по следам выпускают котенка своего, с пушкой.
— Мне приходилось убивать взрослых Ррадов, неужели так трудно обездвижить их подростков?
Шавелин потянулся, похрустев суставами.
— Тебе попадались простые солдаты, они обычно выходцы из колоний. А те детки, что здесь учатся, из знатных фамилий, из метрополии. В их родном мире гравитация раза в два побольше стандартной. Будь у них только силы побольше, это еще полбеды. Сам знаешь, у уроженцев тяжелых миров реакция выше, чем у других. А эти к тому же, как и любая аристократия, — наследники довольно длинного ряда генетического отбора.
Ник прикинул примерную скорость реакции уроженцев родного мира Ррадов. Если учесть, что обычный их солдат намного превосходил среднего человека. М-да, известие не вдохновляло. Теперь понятно, почему Рыцарь так отреагировал на его предложение об участии в поединке. Несомненно, он знал много больше, чем удосужился рассказать. Или все-таки не знал?
Все вокруг уже спали или делали вид, что спят. Охрана давно выключила свет. Ник глядел в маленькое потолочное окошко на тусклые мерцающие звезды и думал. Кто он, зачем судьба подарила ему еще один шанс? В том, что на Анатолии он уцелел не случайно, Ник не сомневался. А может, просто больное сознание не справилось с нагрузками и стало искать спасение в фантазиях. Не важно. В конце концов он все же уснул.
Ослепительное зеленое солнце заливало остров. Маленький клочок земли с судорожно цепляющимися за камни чахлыми кустиками. Легкий шорох близкого прибоя. Легкие облачка в бездонной зелени неба. Ник сразу узнал этот остров. Здесь, это случилось здесь. Нет, он точно знал — это случится здесь. Совсем скоро! Надо успеть! Сообщить своим! Как?
Вспышка, стремительное движение полупрозрачных фигур. Алеют залитые кровью булыжники. Трупы, вокруг одни трупы! Люди и Тедау вперемешку, слившись в экстазе смерти. Он опять не успел!
Вот лежит он, так и не успев в своем последнем рывке. Он давно мертв. А успели ли его вообще спасти? Зачем? Зачем его откачали? Глухая тоска залила весь мир серым киселем ноющей боли. А откачали ли? Зачем?! Чей-то невзрачный голос начал объяснять, объяснять простыми и доходчивыми словами. Настолько тривиальными, что Ник почти понял…
— Эй, майор, подъем! — громкий шепот Шавелина не дал ему этой возможности. Понимание развеялось вместе с остатками сна.
— Подъем, майор, не спи. Лучше молись, чтобы тебя не выбрали.
— Выбрали?
— Сегодня вторник, много уроков. Человек пять точно вызовут, пронеси, Господи!
Люди молча и сосредоточенно строились в центре ангара. Опаздывающих подталкивали сами заключенные. Когда все построились, где-то вверху ожил динамик.
— Ху Шяо Бэй, Фрэнсис Кошерин, Игорь Шавелин, Конрад Фатих. Названным выйти из строя и проследовать к выходу. Неповиновение будет наказано. Выполнять!
Шавелин помертвел лицом.
— Ну, вот и все. Dolgo mne vezlo, blyad, — произнес он на незнакомом языке, по тону Ник опознал ругательство. Шавелин внезапно повернулся к нему и сбивчиво принялся говорить:
— Майор, вытащи остальных, я-то свое уже отлетал. Возраст не тот, да и подготовка никакая. Хрен я вернусь, остальных вытащи. Жене моей передай, что я ее люблю, хорошо? — Он с надеждой впился взглядом в лицо Ника. — Врежьте им за меня. И жене передай, не забудь. Надюшка ее зовут, не забудь!
Последние слова он прокричал уже уходя. Вызванные скрылись за приоткрытыми дверями. Ник мимоходом оценил их толщину и вес. Вручную не открыть, еще одна препона на пути к свободе.
Их сытно накормили и предоставили самим себе. Ник забрался на свои нары, попросил соседа разбудить его на обед. Что-то жгло его, не давая покоя, что-то рвалось наружу. Идея Олега. Поединок. Ник до предела замедлил дыхание, проваливаясь в глубочайшую из доступных ему медитаций. В некоторых ситуациях лучше отключить сознание, давая мозгу возможность самому выбирать правильный путь.
Назад он продирался сквозь жуткую головную боль, тело сопротивлялось, не желая впускать его обратно в себя. Ник еще некоторое время полежал, приходя в себя, потом размялся на установленных в ангаре тренажерах, пообедал и принялся убивать время. Он все же надеялся, что ушедшие вернутся. Ведь иногда на уроках выживают! Он все время бросал короткие взгляды на дверь в ожидании того, что она откроется и охранники втолкнут внутрь исцарапанных, изможденных, но живых «кукол». Когда миновало восемь часов, надежды растаяли. Он поинтересовался, сколько отсутствовали выжившие, когда кому-нибудь удавалось возвратиться. Семь-семь с половиной часов. Ник ждал еще три часа. Дверь так и не открылась. Сверху им скинули ужин, разделенный поровну дежурными. Ник поел, все еще не теряя надежду, но они так и не вернулись, послужив еще одной темой урока для маленьких котят.
Короткая молитва. Ник прошептал ее беззвучно, посвятив всем павшим на этой войне. Ушедшие заслуживали жизни, а Ррады нет. Он дал себе обещание отомстить. Счет к этой расе увеличивался с каждым днем. Он потряс головой. Стоп! Ненависть — неподобающее чувство для воина! Очисти разум от эмоций, будь подобен лучу света, бесстрастно и спокойно освещающему и пролитую кровь, и распустившиеся с восходом цветы. Короткая медитация помогла, гнев отступил, но Ник с неудовольствием понял, что так и не сумел полностью от него избавиться. Темные эмоции затаились глубоко внутри. Ну и черт с ними! Он плюнул на эмоции и переключился на более жизненные вопросы.
Среди пленников царило оживление. Ожидание смерти сменилось яростной надеждой. Возможность погибнуть во время побега все же представлялась лучшей альтернативой сомнительному удовольствию послужить учебным пособием. Вечером Ник еще раз проинструктировал делегатов насчет хода спасательной операции. Хуже было то, что отрепетировать завтрашние действия они никак не могли — Ррады несомненно почувствовали бы что-то подозрительное. И, не дай бог, усилили бы охрану.
Так что пришлось ограничиться словами. План был неплох, и в случае удачи большинство могло спастись. Ник прислушался к внутреннему голосу, тот молчал, не обещая никаких неприятных сюрпризов. Тем лучше. Ник потянулся и поудобнее устроился на тощем тюремном тюфячке. Эту ночь он проспал совершенно спокойно, мертвецким сном.
В пять часов утра он проснулся полным сил и уверенности в благополучном исходе побега. Насколько он мог понять, все уже были готовы. В расчетное время он подал условный знак и двое бывших солдат, изобразив скоротечную ссору, начали драку. К ним тотчас подключились остальные, и ангар вскипел водоворотом схватки. Реакция охраны была незамедлительной. Единственная дверь распахнулась, впуская вооруженных дубинками Ррадов, стремительно метнувшихся к толпе. Рычащая команда — и ближайшие к дверям драчуны упали под градом тяжких ударов. Ник нервно взглянул на часы, ракетный удар задерживался. Реальность вносила свои жесткие коррективы в и без того безумный план.
Он увернулся от опускающейся дубинки, коротким ударом всадив кулак в перевитый жгутами мышц бок Ррада. Охрана, к счастью, оказалась без доспехов. Впрочем, даже не защищенному броней Рраду удар Ника не нанес заметного вреда. Хрюкнув скорее от удивления, чем от боли, охранник перехватил дубинку и ткнул ею, целясь в лицо. На этот раз избежать удара удалось с огромным трудом. Ник перехватил руку охранника и повел его по кругу. Довести прием до конца ему не удалось, чудовищная реакция и сила Ррада помогла тому вырваться и ударить снова.
Ник пнул его по коленной чашечке, провел серию ударов в грудь, из котбрых едва половина достигла цели, затем, собрав все силы, боднул головой в морду. Это подействовало — взревев, Ррад отшатнулся. Ник, несмотря на гудящую голову, присел и, пользуясь секундным замешательством противника, что есть мочи смачно впечатал кулак в пах охранника. В этот момент штурмовики выполнили свою часть операции.
Грохот близких разрывов на секунду оглушил всех. Ник, падая, подхватил пластиковую прикроватную тумбочку и, найдя на секунду точку опоры, опустил импровизированную дубину на череп воющего от боли охранника.
Взрывы словно придали дополнительные силы сражающимся. Любой из охранников превосходил в рукопашной любого из них, но Ррадов на сей раз было слишком мало, а подмога сейчас гибла в горящих казармах. Кис просто завалили телами, платя тремя своими за каждого врага. Жестокий, но выгодный размен. Ник опомнился первым.
— Все наружу! У нас шесть минут!
Ник перехватил троих ближайших пленников и указал на оглушенного Ррада.
— Возьмите его с собой!
Транспорты уже ждали, поливая огнем турелей подступы к ангару. Когда последний пленник взбежал по пандусу, транспорты рванули вверх. От брюха последнего отделилось нечто небольшое, эдакая пузатая бочка. Подкрепление, прибывшее в рекордные сроки, через девять минут, обнаружило на месте элитной школы горящие развалины. Объемный взрыв сжег все в радиусе трехсот метров. Под развалинами школы погибло несколько сотен детей правящей касты. Гнев агрессоров не имел границ. Среди погибших детей оказался младший наследник Военного вождя. Сами того не зная, Люди разворошили осиное гнездо. Ответ не заставил себя ждать.
