Немного огня
Самое сложное в работе сторожа — не свихнуться со скуки. Нет, конечно, не заснуть в ночь тоже дорого стоит, но тут уж ничего не поделать: подрядился на сутки через двое — терпи. Ты в свободное время не по кабакам шляйся, а дома отсыпайся. А на работе — ни-ни. Правда, если уж на то пошло, хватает разгильдяев, перед которыми эти проблемы не стоят вовсе.
Сторож? Ну и че? Да что тут вообще может случиться? Кому этот склад сдался? А с проверкой придут, так завсегда проснуться успею. Да и не уволят за первый раз-то. Ну а без сна сутки маяться — это ни в какие ворота не лезет. Не рабы, чай.
Костя так не мог. Нет, двадцатилетний парень не особо дорожил своим местом — да и кто в его возрасте задумывается о перспективах карьерного роста складского сторожа? — тем более что платили из рук вон плохо. И повышенным чувством ответственности он тоже не страдал. На самом деле ему давно уже все было по барабану.
Беспокоило другое: заберись на склад воры, наутро начнутся такие разборки, что мало не покажется. Вышибут с треском, замучаешься новое место подыскивать. А если крайним сделают? А что? Легко.
Кто наводчик? Сторож, кто ж еще!
Да и среди жулья отморозков хватает. Могут сначала бритвой по горлу, а потом товары со склада выносить начать.
Поэтому Костя на дежурстве не спал. Заливал кипятком на третий раз уже использованную заварку, пил до невозможности мутный чай и время от времени обходил подконтрольную территорию. Не спать он мог сутками. Ерунда.
Вот не свихнуться от скуки — это да. Эта проблема всегда вставала перед ним в полный рост. Сколько не играй сам с собой в карты — пусть даже и в «пьяницу» сразу за четверых, — один черт надолго такое занятие увлечь не может. А там и мысли разные в голову полезут. О жизни никчемной, сволочном начальстве, сменщиках-подонках и прочей неприглядной изнанке бытия обычного работяги. Ну а когда размышления незаметно переходят на тему финансов, вопрос «как прожить на остатки наличности до расчета?» попросту загоняет в депрессию. Вопрос же «на что жить, после того как отдашь долги?» и вовсе относится к разряду запретных.
Хоть бы просто поболтать — и то не с кем. До утра приходилось торчать одному. А еще холод. Холод донимал Костю даже больше скуки. Вот и сейчас — в пуховике, меховой шапке, ватных штанах и теплых ботинках, — парень зяб и то и дело прикладывал ладони к едва теплой буржуйке. А ведь в бендежке сторожей было еще более-менее тепло. Другое дело на неотапливаемом складе — там парень замерзал так, что зуб на зуб не попадал. На улице вообще становилось тошно, и большую часть свободного времени Костя старался проводить в «Кишке».
Ходики на стене кукукнули пять раз. Тяжело вздохнув, парень натянул варежки и с немалым сожалением отошел от буржуйки. Распахнул дверь, через черный ход вышел во двор и, морщась от неприятного ощущения, сотворил небольшой — всего в полкулака, — огненный шарик. Ладони моментально заныли от холода, но лучше уж так, чем бегать по морозу. Облетевший двор тусклый светлячок разогнал предутренний мрак. Не заметив ничего подозрительного, сторож вернул шарик обратно и поспешил укрыться от мороза в помещении.
Оставалось проверить склад.
Сменщик опоздал на полчаса. А когда заявился, в бендежке стало не продохнуть от свежего перегара, и Костя сразу засобирался домой.
— Я чай принес, — будто извиняясь, выставил на стол пачку заварки Леонид Ершов — мужик лет сорока, умудрявшийся работать сразу на трех или четырех работах и при этом находить время для злоупотребления алкоголем. — Оставайся, Кость, сейчас заварю.
— Давай, — согласился парень. Для «Западного полюса», пожалуй, слишком рано, а возвращаться в съемную комнатушку особого желания не было. Тем более что ни на уголь, ни на дрова денег нет. — Хоть согреюсь.
— Чего ты мерзнешь-то? — Ершов скинул порванную в нескольких местах фуфайку на лежанку. — Ты ж этот… как его… Огневик!
— Пиромант, — поправил Костя и выложил на стол сигнальный амулет, настроенный на связь с ближайшим околотком Дружины.
— Один черт, — махнул рукой растопивший буржуйку последними дровами сменщик. — Огонь производишь? Вот и согрей себя.
— Себя не могу, — поежился Костя. — Наоборот, мерзнуть начинаю.
— Беда с тобой, — усмехнулся Ершов. — Нет желания к гимназистам прибиться? Глядишь, чему полезному научился бы.
— Не берут. — Костя не стал ничего объяснять и залил заварку кипятком. Уник — это уник, колдун — это колдун. И прыгнуть выше головы не получится.
— А наплюй! — посоветовал Леня. — Давай чай пить…
Чай пили молча. Ершов отходил от похмелья, Костя просто грел пальцы о горячий граненый стакан. Потом посмотрел на ходики — было без малого семь, — и начал собираться.
— Закрой за мной, — направился он к выходу и уже на улице махнул сменщику рукой: — Бывай!
— Счастливо! — Ершов запер дверь на засов.
Подняв воротник пуховика, Костя осмотрелся по сторонам, поежился от холодного ветра и потопал по направлению к Красному проспекту. Толком еще не рассвело, небо затянули низкие снеговые облака, и народа на улице не было вовсе. Хорошо хоть потеплело за ночь. Вчера такой дубак стоял, что плевок на лету замерзал.
— Эй ты, иди сюда! — Задумавшийся парень не заметил, как со двора двухэтажки наперерез ему выскочила смутно различимая в темноте фигура. — Деньги есть?
— Нету, — почти честно ответил Костя, не замедляя шаг.
— Стой, говорю! — рявкнул державший руку за спиной крепыш. — Карманы выворачивай!
— Да нету у меня денег. — Костя немного сместился в сторону. И что делать? Не отдавать же последние копейки! Дать в морду и бежать? А за спиной этот гад что прячет? Да без разницы — не догонит. Только… Костю вдруг прошиб холодный пот: сзади послышались чьи-то шаги. Черт! В груди противно заныло — теперь точно не убежать.
— Не смотри на меня! — рявкнул грабитель. — Живей карманы выворачивай! А то…
Озвучить свою угрозу крепыш не успел: вылетевший из темноты снежок угодил ему прямо в нос. Хороший такой снежок — до твердости ледяшки спрессованный. Кровь так и брызнула.
— Вали отсюда! — посоветовал метнувший снежок высокий, немного сутулившийся парень в длинном пальто, и неудачливый грабитель опрометью бросился в подворотню.
— Привет, Филипп, — поздоровался, поежившись то ли от испуга, то ли от мороза, Костя. Своего спасителя он знал довольно неплохо — еще в нормальной жизни в соседних дворах жили, только Филипп из «старшаков» был. Да и в последнее время Гороховский частенько наведывался по делам в «Западный полюс».
— Привет, Костя. Чего дрожишь?
— Замерз, — через силу усмехнулся пиромант.
— Понятно, — кивнул Гороховский. — А чего этого недоумка не поджарил?
— Не успел, — соврал Костя, которому такое и в голову не пришло. Нет, теоретически поджарить человека он мог. Частично. А если бы тот помер? Слишком уж сложно силу рассчитать. Да и немного силы-то этой, если разобраться.
— В «Кишку»? — поинтересовался Филипп.
— Ага, — зевнул пиромант. — После суток развеюсь чуток. Да и кушать хоцца. А потом спать.
— А ты разве не в «Западном полюсе» ночуешь? — рассмеялся Филипп. — Сколько раз не заглядывал, ты все там зависаешь.
— Зато дома топить не надо, — отшутился Костя. — Экономия.
— Тоже верно.
На перекрестке Красного и Кривой Гороховский свернул налево и направился к Торговому углу, порядком озябший Костя — наоборот, потопал к площади Павших. Мимо прошагали патрулировавшие улицы дружинники, но на одинокого парня они не обратили никакого внимания. Впрочем, пироманту на служивых было ровным счетом наплевать — никаких грешков за ним не числилось, да и на руках ничего запрещенного не было. Так что как привязались бы, так и отвязались.
Вскоре Костя свернул с Красного проспекта и по утоптанной тропинке направился к одной из стоявших во дворах пятиэтажек. Небольшой крюк оправдывал себя полностью: в подвале был лаз в «Кишку», и лучше уж сразу спуститься под землю, чем морозить зад на студеном ветру.
Оказавшись в подземелье, пиромант расслабился и облегченно перевел дух. Будто домой вернулся. За последние годы он облазил «Кишку» вдоль и поперек и знал все входы и выходы ничуть не хуже обслуживающего подземный комплекс персонала. А может, и лучше.
Вот этот, например, лаз был мало кому известен. Пользовались им в основном обитатели соседних домов, да и то от случая к случаю. Поэтому в узеньком переходе между бывшими бомбоубежищами нет ни светящейся рекламы, ни вездесущих музыкантов и попрошаек. Точнее, все это будет, но дальше, после того как ход выведет к одному из торных подземных коридоров. А там уже и до «Западного полюса» рукой подать.
— Эгей! Напалм! — окликнул Костю ходившим среди уников прозвищем широкоплечий паренек в одном из переоборудованных под торговый зал подземелий. — Должок за тобой!
— Привет, Боря, — мысленно проклиная себя за безмозглость, зашарил по карманам пиромант. — На, держи.
— В «Западный полюс» заглянешь сегодня? — зажав в ладони пару золотых чешуек, ухмыльнулся Борис. Этому не самому одаренному унику посчастливилось устроиться продавцом-консультантом в одной из торговавших чародейскими амулетами лавок, чему он и был безмерно рад. — А то смотри — в картишки перекинемся.
— Видно будет, — через силу улыбнулся Костя и, махнув на прощание рукой, поплелся домой.
А и правильно — чего в кабаке без денег делать? Блин, какой осел! Совсем забыл, что «Наследие предтеч» на ночь не закрывается и продавцы там круглые сутки дежурят. Так бы обошел стороной — два рубля сэкономил. С другой стороны, рано или поздно должок возвращать все равно пришлось бы, так что не стоит посыпать голову пеплом. А в «Западный полюс» и в самом деле лучше к вечеру завалиться. И народ подтянется, и выспаться за день можно. А то назавтра как вареный овощ будешь.
И, невольно усмехнувшись над своей оплошностью, пиромант отправился домой.
Вырваться в «Кишку» Косте и в самом деле удалось только к вечеру. Сначала плюнул на все и, забравшись под ватное одеяло, задрых на добрую половину дня, потом вскрыл последнюю банку тушенки, растопил печурку и на скорую руку поджарил макароны. Сразу стало веселее. В заначке, правда, денег оказалось куда меньше ожидаемого, но пиромант решил до поры до времени не забивать голову подобной ерундой. А то так и поседеть раньше срока можно.
Смолотив полсковородки перемешанных с тушенкой макарон, парень накинул длинную кожаную куртку и, насвистывая, вышел в коридор. Запер замок, зевнул, спустился по лестнице на первый этаж и нос к носу столкнулся с бабой Раей — седой старушкой, по поручению домовладельца присматривавшей за жильцами.
— Здрасте! — привычно испугавшись, пиромант рванул на выход, но вспомнил, что за этот месяц квартплату уже внес, и расслабился.
— Здравствуй, Костя, — отозвалась бабка. — А ты разве дома был?
— Ну да, — кивнул парень. — Я ж с ночи. А что?
— Да искали тебя, — баба Рая даже фыркнула от возмущения, — всякие!
— Кто еще? — поморщился с досады Костя. Обычно ничем хорошим визиты приятелей не заканчивались. Или денег одолжить попробуют, или на пару дней перекантоваться напросятся. Могут, конечно, водку пить позвать, но это если у самих денег впритык. Тоже не самый интересный вариант.
— Да чернявый, вечно к тебе таскается, — с готовностью начала описывать визитеров бабка.
— А, Рома! — сообразил пиромант. Ни занимать денег, ни тем более звать пить Рома бы точно не стал — парень не так давно прибился к Братству и теперь все свободное время проводил в тренировочных залах Ордена. А еще он должен был узнать насчет места для Напалма. — А девушка — невысокая, светленькая?
— Да нет, брюнетка, — ухмыльнулась баба Рая. — И не маленькая, немногим тебя ниже.
— Ясно, — хмыкнул несколько обескураженный Костя. Если бы приперлась Зинка — это нормально. Визит какой-нибудь из бывших подружек тоже особыми неприятностями не грозил — расставался он в основном со всеми полюбовно. Но вот высокой брюнетки среди знакомых пироманта точно не было. Странно. — А сказали им чего?
— Дак я ж думала, ты опять в кабаке пропадаешь, — уперла руки в боки баба Рая. — Ты ж не докладываешься!
— Спасибо, — поблагодарил Костя и выскочил за дверь. Кому надо — найдет. А сидеть дома, непонятно чего дожидаясь, дураков нет. Рому, единственно, повидать не помешает. Вдруг чего подыскал?
В «Западный полюс» Костя заявился часам к семи. Народу к этому времени в «Кишке» заметно прибавилось, поэтому то и дело приходилось пробираться через собиравшуюся в самых людных местах толпу. На рожон Костя не лез, да зеваки и сами спешили убраться с дороги без малого двухметрового парня. Ну а большинство работавших в подземном комплексе лотошников, распространителей, хиромантов и прочих жуликов прекрасно знали Напалма и не собирались впустую терять время.
— Меня искал кто? — уточнил Костя у зевавшего вышибалы «Западного полюса», который отодвинул засов и распахнул железную дверь после недолго разглядывания пироманта в глазок.
— Не-а, — спрятался тот в свой закуток.
— Ну и ладно, — буркнул под нос парень и, пройдя в основной зал, внимательно огляделся.
На первый взгляд помещение клуба больше всего напоминало декорации для съемок фильма про войну, которые неспешно начали подгонять под сценарий бандитского боевика. Голые бетонные стены перемежались отделанными вагонкой альковами, а стоявшая на втиснутой в небольшую нишу сцене музыкальная аппаратура была представлена в Форте, пожалуй, в единственном экземпляре. В зале царил полумрак, но не из-за такого видения мира у владельцев заведения, а из-за чрезмерной дороговизны чародейских светильников. На электрическое же освещение и вовсе не хватило бы никаких денег. Да и мощностей свободных нет.
Вообще за последнее время внутренняя отделка «Западного полюса» существенно изменилась, и в лучшую сторону. Появились нормальная мебель, шикарная барная стойка, та же музыкальная аппаратура. Это раньше тут гадюшник был, а теперь уже вполне ничего себе. Правда, ожидать в связи с этим наплыва посетителей не приходилось: состоятельный люд предпочитал гулять в респектабельном «Сан-Тропезе» или спускать легкие деньги в безбашенной «Серебряной подкове». Публика попроще собиралась в «Цапле», «Берлоге» и еще паре-тройке мест, а все остальные, не заморачиваясь, пили, где придется.
В «Западном полюсе» же тусовались свои. И приходили сюда наделенные самыми разнообразными магическими способностями уники именно с целью пообщаться с теми, кто не считает тебя немногим лучше урода. Колдуну найти работу в Форте проще простого — унику, даже с самой востребованной специализацией, приходилось довольствоваться объедками со стола более продвинутых коллег, за спиной которых стояла могущественная Гимназия. Вот и получалось, что «Западный полюс» стал одним из немногих мест, где люди с паранормальными способностями не чувствовали себя отверженными.
Народу в клуб набилось уже немало, но и свободных мест пока оставалось предостаточно. Костя медленно обошел стоявшую прямо посреди зала закрытую дверь, которая никуда не вела, и, заметив знакомых, направился к одному из столов у сцены.
— Привет! — поздоровался он с двумя скучавшими парнями и бухнулся на свободный стул.
— Привет, Напалм, — протянул ему руку Гена — невысокий щуплый парнишка с коротко стриженными светлыми волосами и татуировкой «Криоген» на тыльной стороне левой ладони.
— Хорош! — Костину ладонь на мгновение обожгло холодом, и он невольно поморщился. Гена никогда не забывал напомнить другим о своих не столь уж великих способностях — моментально понижать температуру какого-либо небольшого по объему предмета. Как ни странно, непыльную работенку ему даже искать не пришлось — наоборот, еще выбирал, на кого пойти работать: на чародеев Братства или гимназистов. Оказалось, сверхбыстрая заморозка ингредиентов требовалась при изготовлении весьма обширного перечня зелий.
— Какие люди и без охраны! — осклабился второй из сидевших за столом парней. Был Степан Ларин лет на пять постарше Кости, на пару голов пониже и килограммов на тридцать тяжелее.
— А че такое? — уставился на него Напалм.
— Студент тебя искал, вроде должок хотел стребовать.
— Да пошел он! — вспылил пиромант. — Мы до понедельника следующего договаривались! Совсем оборзел! Подождет!
— Он в карты проигрался, вот и дергается. — Степан оглянулся посмотреть на соседний стол, где игравшие в «дурака» парни передвигали карты с помощью телекинеза, и презрительно фыркнул. Оно и понятно — сам он с таким даром вкалывал грузчиком на «Ферме».
— Перетопчется! — отмахнулся Костя.
— Выпьешь? — указал на бутылку с самогоном Гена, заработки которого позволяли безболезненно для собственного кошелька угощать приятелей выпивкой.
— Чуток, — кивнул Костя и, перегнувшись через спинку стула, ухватил за рукав проходившего мимо мужичка лет тридцати пяти. — Ну-ка, ком ту ми!
— О, здорово, Напалм! Здорово, парни! — заюлил тот. — Не заметил…
— Здоровей видали, да и те убежали, — не шибко приветливо ответил Костя. — Вась, когда пол-империала отдашь? На той неделе срок был!
— Я отдам!
— Понятно, что отдашь, — вовсе не удовольствовался таким ответом пиромант. — Когда?
— Скоро, на неделе… — вырвавший рукав Вася Светлячок бочком отодвинулся от стола. — На этой неделе обязательно отдам! Сейчас нету…
— Вот урод! — выругался Костя, выпил рюмку самогона и закусил половиной вареной картофелины. — Хоть ссы в глаза, все божья роса!
— Давно занимал? — усмехнулся Ларин.
— Да с месяц уже.
— Не отдаст.
— Печень поджарю! — фыркнул пиромант.
— Ты все там же? — Гена наколол на вилку последний пельмень из стоявшего посреди стола блюда. — Сторожем?
— Ага, — кивнул Костя.
— А в Дружину чего не устроишься?
— Не взяли, — Напалм не видел смысла скрывать и без того известный всем факт. — Предложили в Патруль пойти, но я больной, что ли?
— Патруль — это жопа! — согласился с ним Гена и выронил вдруг ни с того ни с сего нагревшуюся алюминиевую вилку. — Ах ты!..
— Здорово, Морозильник! — проорал ему в ухо крепкого сложения парень с ожогом в пол-лица. — Саечка за испуг!
— Пошел вон, Жора, — отмахнулся Гена.
— О, Напалм! — продолжил развлекаться тот. — Давай, кто больше огненный шар сделает, а? Слабо?
Костя демонстративно отвернулся.
— О-хо-хо! Какие мы гордые, — слегка покачиваясь, Жора отошел от стола.
— Он под кайфом, что ли? — обернулся ему вслед Ларин.
— Он всегда под кайфом, — поморщился Костя. — Мудак!
— Блин, только не это, — вдруг обреченно вздохнул Гена. — Опять Лоцман приперся!
— Туши свет, — покачал головой Ларин. — Как знал ведь, не надо было рядом со сценой садиться.
— Переезжаем? — предложил Костя.
— Давай.
Тем временем вышедший на сцену в сопровождении музыкантов певец в черной футболке, камуфляжных штанах и армейских ботинках постучал пальцем по микрофону и уселся на край сцены. Подождал, пока закончится проигрыш, и спокойно, без надрыва, четкими, рублеными фразами запел:
Серое небо глухих перекрытий,
Во мраке подвалов все чувства забыты,
Пиво и водка — вот средства сраженья,
Но где же наш враг?
Кругом одни отраженья…
— Кто его сюда только выпускает? — зло прошипел взявший в каждую руку по тарелке Гена.
— Говорят, он с владельцами какие-то делишки обделывает, — припомнил не так давно ходивший среди завсегдатаев слушок Ларин и сунул под мышку бутылку с самогоном. — И вроде как людей подбирает. Не хочешь попробовать, Напалм?
— Если бы он хотел что-то предложить, давно бы уже предложил, — мотнул головой Костя и собрал развешенную на спинки стульев верхнюю одежду собеседников.
А Лоцман все тем же монотонным речитативом продолжал:
Черная копоть свечей и окурков,
Свободное время — бич ночных переулков,
Но мы не сдаемся. Время — наш враг,
Мы убиваем его.
И себя.
— Не, ну на фиг работать на человека с такой суицидальной лирикой! — перебравшись за свободный стол, заметил Гена.
— Ко мне кореш один сегодня заходил, может, в Братстве чего подыскал, — разливая самогон по стаканам, поведал Костя.
— Ну, как вариант, — покачал головой Ларин. — Если что, меня имей в виду.
— Обязательно. Но это пока писями по воде виляно.
— Говорят, Кеша Смыслов на часовой завод в отдел ОТК устроился. — Гена поковырялся вилкой в тарелке с салатом. — Скоро уже испытательный срок закончится.
— Да ну? — удивился Костя. — Там же гимназисты рулят?
— Они второй корпус запустили, люди понадобились. Платят, правда, копейки, но зато обеды бесплатные.
— Привет, Костик! — симпатичная светловолосая девушка обхватила сзади Напалма за шею и чмокнула его в щеку.
— О, Зинка, в трусах резинка! — обрадовался пиромант и приобнял девушку чуть ниже талии. — Какими судьбами?
— Перестань, — с притворным возмущением хлопнула его по руке Зина. — Маринка день рождения отмечает, айда к нам?
— Обязательно, — кивнул Костя. — Уже иду.
— Смотри, зайка, не опоздай! — Девушка взъерошила ему волосы и убежала за стол, вокруг которого шумела подвыпившая компания.
— И кто такая Маринка? — поглядел вслед девушке Гена.
— Рыжая бестия, — мечтательно вздохнул Напалм. — «Как увижу я Маринку, сердце бьется о ширинку».
— Да ты поэт! — хохотнул Ларин.
— «Я поэт, зовусь Незнайка, от меня вам балалайка!» — тут же припомнил нужную цитату пиромант. — Маринка медиумом при Дружине подрабатывает, так что дама при деньгах. Формами тоже не обижена…
— Да и эта пигалица вовсе ничего, — почесал подбородок Гена.
— Ладно, сейчас на разведку схожу. — Костя поднялся со стула. — Если что, мы к ним перебазируемся.
Неожиданно по соседним столам стремительно пронесся какой-то парнишка. Или пролетел? Бежал хулиган настолько легко, что не только не посбивал на пол тарелки, но даже не расплескал разлитые по стаканам напитки. Костя замер на месте от удивления. Всякое в «Западном полюсе» творилось, но чтоб такое! Ясное дело — чистая левитация…
В этот момент не рассчитавший своих сил парнишка не долетел до соседнего стола и плашмя растянулся на полу. Кое-как поднялся на ноги, небрежно отряхнулся и вернулся к месту, с которого и совершил столь неудачный прыжок.
— Не возражаете? — Явно изрядно поддатый паренек преспокойно забрался на стол и на весь зал проорал: — Я Бэтмен!
И вновь прыгнул. С тем же успехом. Только на этот раз подняться с пола ему помогли подоспевшие собутыльники.
От души посмеявшийся Костя направился к столу, за которым шло празднование дня рождения Марины, но тут его остановила высокая черноволосая девушка:
— Напалм?
— Собственной персоной, — расплылся в улыбке Костя. — Чем могу?..
— У меня к вам деловое предложение, — очаровательно улыбнулась в ответ собеседница. — Мы можем поговорить в менее шумном месте?
— А вы…
— Настя.
— Очень приятно!..
— Напалм! — Костя и не заметил, как рядом оказался Студент. — Че с деньгами?
— В понедельник же срок?
— Слушай, мне край завтра деньги нужны, — Студент хмуро уставился на должника.
— Я сейчас на нулях, в понедельник расчет получу, сразу отдам, — развел руками Костя.
— Вообще нет, что ли?
— Ни копья. — Напалм перевел дух, когда Студент направился к барной стойке, и обернулся к Насте: — Продолжаем разговор…
— Может, не здесь? — предложила девушка.
— Одну минуту. — Костя вернулся за курткой, махнул на прощание приятелям и вместе с девушкой направился к выходу. Пока шли, успел ее как следует рассмотреть. Черненькая, с острым лисьим личиком, Настя выглядела весьма эффектно, но, как решил пиромант, лет ей уже было под тридцать. Да какая, собственно, разница, разговор же деловой предстоит или нет?..
Более-менее уединенное место удалось найти через пару подземных переходов от «Западного полюса» в безымянной закусочной, где к водке и самогону на разлив прилагались разной степени лежалости бутерброды и беляши. Как ни странно — посетителей почти не было, а официантка трепалась с продавщицей соседней продуктовой лавки и не обратила на забредшую парочку никакого внимания.
— Внимательно вас слушаю, — Костя уселся на шаткий стул и уставился на девушку.
— Мне вас рекомендовали знакомые… — словно не зная, с чего начать, замялась та.
— Какие?
— Если договоримся — скажу, — не стала откровенничать Настя. — Есть разовая работа по вашей специальности. Очень хорошо оплачиваемая. Интересует?
— В чем подвох? — сразу уловил недосказанность Костя.
— Ее выполнение будет связано с совершением противоправного деяния, — весьма обтекаемо сформулировала мысль девушка.
— А поподробней? — Нельзя сказать, чтобы предложение враз стало для пироманта неинтересным. Числились и за ним грешки, чего уж там. Но за копейки угодить на северную промзону или того хуже — на виселицу, радости мало.
— Надо вскрыть сейф, — после недолгого молчания решилась Настя.
— Приносите — вскрою, — пожал плечами нисколько не сомневавшийся в своих способностях пиромант. Сейф ворованный? И фиг с ним. Он-то об этом откуда знал? А загребет Дружина — отделается штрафом и все дела. — Если он не зачарованный, само собой.
— Сейф не зачарованный, — успокоила девушка. — Но он вмурован в стену.
— Блин! — выругался Напалм. Идти на дело с незнакомыми людьми? А оно ему надо?
— Оплата — пятая часть содержимого сейфа, — попыталась развеять его сомнения собеседница.
— Ну и сколько там лежит? — поморщился Костя. Деньги бы, конечно, сейчас очень не помешали. Потому как если не удастся перезанять — следующий месяц придется жить впроголодь. И на улице.
— Сто пятьдесят рублей. Серебром.
— Сколько?! — переспросил ошарашенный пиромант. Сто пятьдесят серебром — это ж шесть тысяч золотом!
— Сто пятьдесят рублей серебром, — повторила ожидавшая подобной реакции Настя.
— Лихо! — только и присвистнул Костя. Тысяча двести золотом за плевую работенку. Плевую, но незаконную. Тут уже шлангом прикинуться не получится. Нет — это соучастие по полной программе. Но тысяча двести рублей! Сколько же на такие деньги жить можно? Да при чем здесь «жить»? Войти в какое-нибудь дело и стричь купоны! Или самому что-нибудь замутить. Стать независимым! Обеспечить безбедное будущее и все такое…
— Как тебе такое предложение? — лукаво улыбнулась собеседница.
— Нужны подробности, — поморщился от раздиравших его противоречий пиромант.
— Если согласишься — будут. — Настя поняла, что собеседник заглотил наживку.
— Мне надо подумать.
— Нет времени. Завтрашняя ночь — последний срок, когда это дело реально можно провернуть.
— Отвечу завтра утром. В десять встречаемся здесь, — поднялся со стула Костя. — Устраивает?
— Вполне. — Девушка тоже встала. — Думаю, не надо напоминать о конфиденциальности нашего разговора?
— Само собой, — усмехнулся пиромант. — Да! Трупы не предвидятся? Я на мокруху не подпишусь.
— Нет, — твердо заявила Настя. — Никаких трупов.
— Хорошо, — кивнул Костя. — До завтра.
Из «Кишки» на площадь Павших Напалм поднялся в весьма растрепанных чувствах. Предложенный куш мог обеспечить его на всю оставшуюся жизнь. И это факт. Другое дело, что возможны варианты. Если повезет — этих денег хватит, чтобы начать собственное дело, если нет — остаток дней он проведет на казенных харчах на северной промзоне. И в том и в другом случае все его потребности на самом деле будут полностью удовлетворены. Вот засада!
Немного придя в себя на холодном ветру, Костя решил не рубить сгоряча, а сначала хорошенько все обдумать. И первым делом найти Ромку. Если выгорит с устройством на работу в Братство, плевать ему на эту тысячу с высокой колокольни! Пусть подавятся. Или вон — Жору-недоумка в дело берут.
— Костя! — уже на выходе с площади окликнул его один из стоявших у ржавого ларька парней.
— Да? — Напалм остановился, дожидаясь направившегося к нему Филиппа Гороховского.
— Слушай, тут о тебе не шибко хорошие ребята справки наводили, — оглянулся по сторонам Гороховский, — имей в виду.
— А что за люди? Бандиты? — заинтересовался Напалм, прекрасно осведомленный о круге общения Филиппа. — И что спрашивали?
— Люди серьезные. По моим меркам, весьма серьезные, — усмехнулся Гороховский. — Спрашивали, умеешь ли язык за зубами держать. Если что — я тебе ничего не говорил, но вообще, с ними лучше поосторожней.
— Кинут?
— По всякому может быть, — пожал плечами Филипп. — Бывай.
На следующий день ровно в десять Костя сидел в той самой безымянной закусочной в «Кишке» и без аппетита завтракал холодным беляшом. Настроение было ни к черту. Из головы не шло предупреждение Гороховского. По спине то и дело пробегали мурашки, хотелось все бросить и бежать отсюда, но парень усилием воли заставлял себя оставаться на месте.
Поступи подобное предложение на прошлой неделе — и, скорее всего, Костя с легким сердцем отказался. На прошлой неделе у него были хоть какие-то перспективы. Даже вчера были. А сегодня, как на грех, все полетело в тартарары.
Рома сказал, что ничего не нашел. И не найдет. Уников в Братство берут только в исключительных случаях.
Васю Светлячка вчера поймали за мухляжом в карты и долго-долго били. Понятно, что одолженные ему по пьяной лавочке пол-империала теперь вернутся очень нескоро. Если вообще вернутся.
А Студенту реально нужны бабки. И если с расчета отдать ему злосчастный червонец, то денег останется либо на квартплату, либо на обеды.
Нет, выкрутиться, конечно, получится. Первый раз, что ли? Но как же это все надоело! Жить впроголодь, выкраивать какие-то копейки, обивать пороги в поисках нормальной работы. А где ее найти — эту нормальную работу? С его-то умением? Кому он нужен? Даже в Дружину не взяли.
Надоело! Пора уже за ум браться. А тысяча двести золотом, как ни крути, это тысяча двести золотом!..
— Ну, что надумал? — присела за стол к пироманту опоздавшая на десять минут Настя.
— Если по техническим параметрам подойдем друг другу, я согласен. — Костя вытер жирные после беляша пальцы обрывком газеты и поежился из-за гулявшего по подземелью сквозняка.
— Что именно интересует?
— Наличие охранных чар, толщина и материал стенки, есть ли наполнитель и какой, размеры необходимого отверстия? Надо ли вскрывать внутренние ячейки?.. Да, еще — в каких условиях придется работать? Это тоже немаловажно. И сколько будет на все про все времени? Как-то так. — Напалм пожал плечами, предполагая, что девушка запросит тайм-аут. — И почему бы вам автогеном не обойтись?
— От автогена как раз сейф зачарован, — поморщилась Настя. — Но завтра контора переезжает. На новом месте сейф более высокого класса взломостойкости и с полным пакетом магической защиты. Остается только сегодняшняя ночь. По времени работа должна занять часов пять-шесть, не больше. Иначе не уложимся. Вскрывать придется в офисе — окна будут закрывать жалюзи. Особо шуметь нельзя.
— Дайте информацию по сейфу, и видно будет, — подумав, решил Напалм и шмыгнул носом. Насморк, чтоб его. — Хоть уровень защищенности какой?
— Дверца трехслойная. — Настя достала из кармана густо исписанный карандашными заметками листок. — Лицевая панель выполнена из специальной стали толщиной двенадцать миллиметров, потом огнеупорное наполнение из бетона и еще одна стенка толщиной три миллиметра. Внутренние ячейки вскрывать не требуется. Запирание трехстороннее.
— Весело, — хмыкнул пиромант. — Нельзя его из стены выковырять? Боковые стенки за пять минут вскроем.
— Полстены ломать придется, — покачала головой девушка. — Слишком много шума. Плюс зачарованные анкеры. Не вариант.
— Не уверен, что справлюсь за это время. — Костя оставил на столе пару мятых купюр и направился к выходу. — Я такими вещами раньше не занимался.
— Если вскрывать напрямую — да. — Настя поспешила за ним. — А если, не трогая лицевую панель, сразу воздействовать на ригели? Такое возможно?
— Теоретически — да, — задумался Напалм. — Теоретически.
— Ну и?..
— Схема есть? — Костя подышал на озябшие пальцы и чихнул. Что-то он совсем расклеился.
— Держи.
— Так, чего у нас тут? — Прислонившись к стене, пиромант несколько минут изучал нарисованную от руки схему, потом со вздохом вернул: — Сколько человек в деле?
— С тобой — четверо.
— Ты тоже идешь? — уточнил Костя.
— Охранник впустит только меня.
— Стоп! — Напалм резко развернулся к ней. — Мы же говорили, никаких убийств!
— Он в доле. Пятый, — поспешила успокоить его Настя. — Мы его свяжем, ничего доказать будет невозможно.
— Да ну? — засомневался Костя.
— Не беспокойся, — улыбнулась девушка. — Охранник знает только меня. И меня он не выдаст. Я натяну ему на лицо спортивную шапочку — больше никого не увидит.
— Лады, — скрипнув зубами, все же решился пиромант. Настя была весьма убедительна, а такие деньги на дороге не валяются. Но риск… К черту риск! — Мне нужны деньги на подготовку.
— Сколько?
— Два рубля серебром.
— В счет доли? — засомневалась девушка.
— Черт с вами, давай в счет доли! — махнул рукой Костя. — Давай, давай, мне кое-какими препаратами разжиться перед делом надо.
— Смотри, мы на тебя рассчитываем, — с явным намеком предупредила Настя.
— Я на вас тоже, — не стушевался Костя, принимая деньги: царской чеканки серебряный рубль и четыре червонца-новодела. — Где и во сколько встречаемся?
— Наверху у памятника в десять вечера. — Девушка накинула на голову капюшон и направилась к ближайшему выходу на улицу. — И не опаздывай!
— Непременно, — хмыкнул пиромант и зашагал к «Западному полюсу». На душе скребли кошки, но тяжесть монет в кулаке быстро прогнала нехорошие предчувствия. Покатило! Покатило!
Костя прошел мимо длинного ряда хлипких лавчонок, ютившихся у одной из стен подвала, свернул в неприметный проход, от пола до потолка расписанный тускло светившимися граффити. Скрипнула висевшая на честном слове дверь, и через полсотни шагов парень вышел к «Западному полюсу».
— Чего-то ты рано, — удивился при его появлении куривший в коридоре вышибала.
— Студент здесь?
— С чего бы? После вчерашнего раньше полудня точно зенки не продерет. А! Ты ж срулил раньше…
— Не в службу — передай ему. — Костя сунул охраннику червонец, решив не терять время на выслушивание подробностей очередного пьяного дебоша. Так и так потом расскажут.
— Заметано, — выкинул окурок в пятилитровую жестяную банку вышибала, которого подобными просьбами озадачивали через день, да каждый день. — Как увижу — передам.
Кивнув ему в знак благодарности, Напалм немного поплутал по подземным переходам и минут через пять поднялся по обледенелой бетонной лестнице на площадь Павших. Совсем рядом возвышался постамент с двумя бетонными фигурами: плечом к плечу стояли бородатый мужик с автоматом и сжимающий в руках толстенную книгу старик. Третью фигуру — еще одного мужика с автоматом, но без бороды, — сдернули с год назад, но штыри арматуры на ее месте торчали из постамента до сих пор.
У подножия памятника сидел закутанный в тряпье калека. На расстеленной прямо по снегу клеенке лежали самодельные ножи и наборы точильных брусков. Казалось, безногий продавец уставился в одну точку прямо перед собой, но появление Кости он срисовал сразу.
— Привет, Обрубок! — поздоровался Напалм.
— Привет, горючий продукт, применяемый в качестве зажигательных и огнеметных смесей, — хихикнул торговец, под ворохом тряпья которого внимательный наблюдатель с немалым удивлением разглядел бы добротный полушубок. — Зачем пожаловал?
— Дозу «Магистра» надо. — Пиромант поежился и в который раз уже пожалел, что не надел пуховик.
— Деньги есть?
— Знаешь, что есть? — фыркнул неоднократно выступавший посредником в подобных сделках Костя. — У кота на жопе шерсть!
— Вот там «Магистр» и поищи, — посоветовал Обрубок. — Внутрях.
— Сколько хочешь за дозу?
— Рубль тридцать серебром.
— Расценочки у тебя, однако! — возмутился Напалм. — А скидка?
— Запомни: скидок нет в двух местах — у меня и в крематории, — заявил калека. — Берешь, нет?
— Давай, — кинул Костя на клеенку серебряный рубль и два червонца. — Слушай, а чего из ножей порекомендовать можешь?
— Ты с какой целью интересуешься? — удивился, сгребая деньги, Обрубок. — В смысле нож зачем нужен?
— Для самообороны, — не подумав, ляпнул пиромант.
— Издеваешься? — хрипло расхохотался калека. — Ой, уморил! Самооборона — это как? Достал перо — все разбежались? Так это и в нормальном мире через раз сработает. А то и вовсе твоим же ножом и зарежут! Нет, братец, ножом пользоваться уметь надо.
— Ладно, не надо меня лечить, — отмахнулся Костя, которому пришедшая в голову идея показалась на редкость удачной. С ножом на кармане все спокойней.
— Ну, как знаешь, — только покачал головой калека и поднял с клеенки насаженное посередине дубовой рукояти под углом в девяносто градусов ромбовидное лезвие. — Вот возьми — тычковый. Разберешься сам?
— Чего не разобраться? — пожал плечами пиромант и сжал рукоять так, что основание лезвия прошло между средним и безымянным пальцами. — Дорогой?
— Сдачи хватит. Со скидкой. — Калека передал Косте запаянный целлофановый пакетик с красным желатиновым шариком «Магистра». — Не порежься!
— Учту. — Надев чехол, пиромант спрятал нож в карман и, сгорбившись из-за дувшего прямо в лицо ветра, зашагал домой. Надо переодеться, да и выспаться перед делом не помешает. И не то что не помешает, а просто-таки необходимо. Парень прекрасно понимал, что иначе до вечера совсем изведется. Ни к чему это. Надо отдохнуть.
На площадь Павших Костя пришел за полчаса до назначенного срока. Уличный рынок к этому времени уже закрылся, большинство торговых павильонов и лавок на первых этажах соседних домов — тоже. Пришлось дожидаться подельников на улице. Как назло похолодало, и пиромант последние минут десять прыгал на месте, пытаясь хоть немного согреться и унять стук зубов.
— Давно ждешь? — поинтересовалась почти не опоздавшая Настя.
— Да уж прилично, — передернул плечами Костя. — Ты одна?
— Пошли, нас уже ждут. — Девушка потянула его за собой к выходу с площади.
Они прошли метров сто по Красному проспекту в сторону Южного бульвара, когда со двора одной из пятиэтажек вынырнули две откровенно уголовного вида личности. Было этим жутковатым типам, в одинаковых черных «алясках» с накинутыми на головы капюшонами, лет под сорок, и еще прежде чем они начали говорить, Костя понял, что связался с плохой компанией. Очень плохой компанией. И впервые пожалел, что не послушал совета Гороховского. Вот только теперь духу выйти из дела у него уже не осталось.
— Здорово, огнемет! — протянул руку тот, что был повыше, с ножевым шрамом через левую щеку и свернутым набок носом. — Готов к труду и обороне?
— Всегда готов. — Костя постарался не выказать охвативших его сомнений.
— Молодца! — хлопнул его по плечу второй, бывший заметно хлипче приятеля, и широко улыбнулся, выставляя напоказ золотые фиксы. — Как оно наше ничего?
— Лучше всех, но никто не завидует, — отшутился Костя. — Работать где будем?
— Да тут недалеко. — Высокий шлепнул Настю по шубе чуть ниже спины. — Давай, беги, готовь поляну!
— Мы тут пока подождем, — придержал Напалма второй, когда девушка направилась во двор соседнего дома. — Да, я — Саня, этот типок — Юра.
— Костя, — представился пиромант. — Кстати, а кто вам меня порекомендовал?
— Филя Гороховский, — не моргнув глазом, выдал Юра. — Знаешь такого?
— Угу… — промычал Костя, которого такой ответ нисколько не успокоил.
— Все, пошли, — подтолкнул его во дворы Саня. — Время — деньги!
Когда они подошли к черному ходу какой-то конторы во дворе запущенного пятиэтажного жилого дома, дверь была слегка приоткрыта. Первым внутрь заскочил Саня, следом Напалм и последним — Юра, сразу задвинувший засов.
Охранник уже лежал на полу с натянутой на лицо лыжной шапочкой и скованными за спиной наручниками запястьями, а Настя стояла рядом с дверцей вмурованного в кирпичную стену сейфа. Один из замков был кодовым, второй закрывался каким-то хитрым ключом.
Юра первым делом осмотрел наручники охранника, Саня обошел окна. Расстегнувшая шубу Настя села за письменный стол и обшарила выдвижные ящики. Вполне ожидаемо ключей там не оказалось.
— Приступим, пожалуй. — Костя приложил ладонь к лицевой панели сейфа и начал понемногу нагнетать в пальцы энергию огня. Как он и предполагал, металл нагревался плохо, но минут за десять Напалму все же удалось вычислить точное расположение запиравших дверцу ригелей.
— Ты б разделся, — предложил ему Юра, когда пиромант снял ушанку и кинул ее на стул.
— Не жарко, — отказался Костя, закрыл глаза и попробовал пережечь один из стальных штырей. Сразу же матернулся и отошел от сейфа.
— Проблемы? — забеспокоился Саня.
— Вода есть здесь? — осмотрелся по сторонам Костя. Предстоящая работа оказалась ему не по силам. Выжечь отверстие в лицевой панели? Легко! За пару дней с перекурами — легко. Пережечь только ригели намного проще, но вот сделать это настолько ювелирно, чтобы не сплавить дверцу и стенки в единое целое… Нет, тут без допинга не обойтись.
— В помещении охраны. — Настя указала на ведущую в коридор дверь.
— Спасибо. — Пиромант вытер с лица пот и с горошиной «Магистра» в руке направился к двери.
— Чего еще случилось? — Саня вслед за Костей заглянул в комнатку охранников.
— Нормально все. — Набулькав полстакана воды, Напалм надорвал упаковку с желатиновым шариком «Магистра», заранее сморщился и проглотил капсулу. Его передернуло, и даже несколько глотков воды не смогли прогнать неприятные ощущения.
— Точно?
— Сказал же! — излишне резко ответил Костя. Ему уже было не до разговоров: тело начало гореть огнем, и постепенно основное жжение сконцентрировалось в ладонях и висках. Мир словно потек, очертания предметов смазались, а вот цвета, наоборот, сделались ядовито-яркими. Пиромант вдруг понял, что прекрасно различает ауры людей и свечение энергетических линий. Глаза заломило, в темечко ввинтился огненный шип, и, только собрав в кулак всю свою волю, парень сумел взять под контроль бушевавшую внутри энергию огня. — Все, начинаем…
Не глядя по сторонам, Костя промаршировал к сейфу, стальной блеск которого налился темно-синим свечением. Да и вообще темнота в комнате, разгоняемая только проникавшим из коридора светом теперь была для пироманта вовсе не столь непроницаема, как раньше. Под воздействием усиливавшего колдовские способности препарата Напалм прекрасно различал мельчайшие детали и оттенки цветов. И мало того — чувствовал разлитые по комнате крохи магической энергии.
— Нужно чего? — вновь вырвал его из состояния странной отрешенности голос Сани.
— А?.. Нет. — Приложивший к лицевой панели ладонь Костя сосредоточился и теперь без всяких усилий различил темные полосы внутри металла. Ригели.
Легкое движение рукой, и вырвавшаяся из пальцев пироманта тепловая энергия, оставив в неприкосновенности железную дверцу, легко рассекла два верхних штыря. Ухмыльнувшийся Костя начал было примериваться к боковым запорам, но резкая вспышка боли, обжегшая кончики пальцев, заставила его согнуться напополам.
— Чего это с ним? — нахмурился усевшийся на стол Юра.
— Порядок, — выпрямился пиромант, который вовсе не был в этом уверен. Доза «Магистра» существенно усилила его способности к управлению тепловой энергией, но организм оказался к этому не готов. По крайней мере, на подушечках пальцев уже начали вспухать волдыри. Да и в целом энергетика пошла вразнос, и теперь Косте приходилось прилагать немалые усилия, чтобы удержать под контролем собственную силу. Вот только получалось это у него не очень: в нескольких местах на обоях начали проявляться подгорелые пятна.
— Будем надеяться, — хмыкнул Саня и зашмыгал носом, унюхав запах гари.
— Стопудово! — заявил Костя и сунул пальцы в предусмотрительно набранный стакан холодной воды. Вода закипела, мгновение спустя лопнуло тонкое стекло.
— Ой! — взвизгнула Настя.
— Нормально все. — Пиромант немного успокоился и приступил ко второй паре ригелей. На этот раз он действовал не спеша и провозился с четверть часа. Но зато и отката удалось избежать. Пока. Костя с ужасом осознал, что где-то внутри копится усталость, а полыхающая энергия свивается в плотный клубок, готовый взорваться в любой миг.
Несколько минут Костя переводил дух, потом вернулся к сейфу и замер в нерешительности. Если вновь попробовать срезать ригели с кавалерийского наскока — запросто можно нарваться на такой откат, что мало не покажется. А если возиться как в последний раз, то довести до конца работу будет весьма и весьма непросто. Скрутит приступ — и прости-прощай обещанное вознаграждение.
— Воды принесите, — попросил Костя и одним резким движением провел рукой по нижней кромке сейфовой дверцы. Вспышка боли, резь в обожженных кончиках пальцев, и он со стоном повалился на колени. Но тут же отдернул руку от ковра — на полу остался выжженный отпечаток ладони.
— Где вода?! — стараясь не сорваться на крик, взвыл Напалм.
— Сейф не открывается, — несколько раз дернул за ручку Саня.
— Воды! — стиснув левой рукой правое запястье, прорычал Костя.
— Держи, — подбежала к нему Настя.
— Давай, — выхватил у нее кружку Костя и вылил на горевшую огнем ладонь. Сразу стало легче, но только на время: мгновение спустя Напалма начало мутить, а стены кабинета принялись вертеться вокруг него. Глубоко задышав, ему удалось справиться с тошнотой, и тотчас в висках застучали крохотные молоточки, предвещавшие приближение магического отката.
— Сейф не открывается! — встряхнул пироманта за плечи Юра. — Не открывается!
— Отвали, — оттолкнул его ничего не соображавший Напалм. Закрыл глаза, помотал головой и кое-как поднялся с колен. Где-то совсем глубоко тлел уголек еще недавно переполнявшей пироманта силы. Но сейчас Костя был не способен и прикурить с помощью своего дара сигарету. — Наверное, пригорело где-нибудь, дерните посильнее.
Тут Косте вновь стало плохо, и он тяжело облокотился о стол. Наконец, головокружение стихло и, глубоко дыша, парень рискнул открыть глаза:
— Насть, сколько времени прошло?
— Полчаса.
— Вот как? — Костя приложил ко лбу левую ладонь и повернулся на скрежет железа: как оказалось, бандиты все же сумели выворотить дверцу сейфа и сейчас перебирали его содержимое.
— Ну что?! — подбежала к ним девушка.
— Нормально, — сверкнул золотыми фиксами Саня. — И тебе с приятелем хватит и огнемету останется.
Костя только улыбнулся. Сделал! Он это сделал! Одно непонятно — все, пробовавшие «Магистр», в одни голос утверждали, что его действия хватает часа на три-четыре. А он через полчаса уже как выжатый лимон. Хотя силы вроде начинают восстанавливаться. Так и есть — в ладонях вновь разгоралось знакомое жжение.
— Эй, огнемет, держи премию. — Юра швырнул перетянутую аптекарской резинкой пачку банкнот пироманту и шагнул к Насте.
— Чего?! — удивился поймавший толстый пресс стотысячных купюр Костя, оторвал взгляд от денег, и тут что-то шибануло его в правый бок. Парень отлетел к стене и завалился на пол.
— Что вы де… — завизжала девушка, но Юра обхватил ее сзади и одним движением свернул шею.
Заслышавший непонятную возню охранник начал, что-то мыча через закрывавшую лицо шапочку, подниматься с пола, но неторопливо подошедший Саня спокойно приставил к его затылку глушитель ПМ и выстрелил.
— Они что, и в самом деле думали, что охранника не заподозрят? — перекладывая золотые и серебряные монеты из сейфа в сумку, поинтересовался Юра у подельника. — Наивняк…
— Живой? — Саня направил пистолет на зажавшего простреленный бок Костю. — Это хорошо. Ты нам еще пригодишься.
— За что? — еле выдавил из себя Напалм. — Меня-то за что?..
— Думаешь, в Форте много спецов, способных вскрыть такой сейф? — Бандит остановился в паре шагов от него. — Сомневаюсь. Ладно, жги бабу!
— Чего?!
— Бабу жги! Лицо. Засветились мы с ней, — распорядился Саня. — А так придет Гонзо поутру — оп-па, а тут жмуры! Видать, не поделили между собой чего-то. А мы и не при делах. Пусть попробуют найти того, кто деньги унес.
— Я не могу… — просипел почти терявший сознание от боли пиромант.
— Ну-ка повтори! — подошел к нему вплотную бандит.
— Выдохся, — объяснил Костя и взвыл, когда Саня, не особо сдерживаясь, ткнул его носком ботинка в простреленный бок. Накрывшая с головой боль уходила медленно, короткими вспышками терзая раненую плоть, и способность вымолвить хоть слово вернулась к пироманту лишь через несколько минут. — Не надо…
— Не хочешь умирать долго и мучительно — жги! — Бандит отвел ногу для удара. — Живее!
— Подожди, — просипел раненый Напалм. — Я сейчас…
Он дотянулся до начавшего вновь разгораться огонечка силы и попытался оценить свои шансы на успех в схватке с бандитами. Не будь он ранен и ударь первым… А так — ничего не добьется. Но и уродовать мертвую девушку тоже не будет. Лучше хоть одного с собой прихватит…
— Быстрей! — рявкнул Саня.
— Кончай с ним, — распорядился второй бандит. — Проще пожар устроить…
Костя уставился на пистолет, отчаянно попытался раздуть едва тлевшие отголоски еще недавно полыхавшего пламени, и у него это почти получилось. Потекшая из вскинутой руки сила обжигающими лепестками огня заклубилась перед пиромантом, но стрелок оказался быстрей. Вырвавшаяся из самодельного глушителя вспышка, удар в голову и бесконечный полет во тьму.
Очнулся Напалм от скрутившего его приступа кашля. Парень, не понимая, где находится, перевернулся на спину и сразу же попытался вскочить на ноги — в комнате вовсю полыхал огонь. Резкая боль в простреленном боку едва не отправила его обратно в забытье, но, опершись о стену, Костя сумел удержать равновесие и перевести дух.
Положение было хуже некуда — глаза невыносимо резало от едкого дыма, путь к черному ходу перекрывала полыхавшая мебель, а на улице уже слышались крики людей. Все верно: спятивший пиромант угробил сообщников и устроил поджог. Деньги? Какие деньги?
Нисколько не задумываясь над тем, почему выстрел в голову не отправил его на тот свет, Костя отлип от стены и шагнул прямо в подобравшийся вплотную огонь. Языки пламени яростно взвились вокруг пироманта, но тут же бессильно опали, повинуясь воле заклинателя. Действие «Магистра» еще не закончилось, и Напалм поспешил воспользоваться этим на всю катушку.
Через объятую пламенем комнату, принимая на себя энергию огня, в коридор; оттуда к черному ходу и бежать, бежать отсюда прочь. Пока не подоспели жильцы из соседних квартир, зеваки, а самое главное — дружинники. Бежать!
И как ни странно, первое время Напалму это удавалось. И только оказавшись в паре кварталов от пятиэтажки, из окон на первом этаже которой валил дым, Костя сунул руку проверить невыносимо нывший бок. Крови не было, да и сама рана скорее напоминала плохо заживший ожог. Что за чертовщина?
Пытаясь восстановить сбившееся дыхание, парень только сейчас почувствовал острую боль, кромсавшую левую щеку, прикоснулся к лицу и зашипел сквозь стиснутые зубы. Еще один ожог. Теперь-то Косте стало понятно, что случилось с выпущенной ему в голову пулей. Она расплавилась! Вырвавшаяся в момент выстрела из его руки энергия разметала пулю на куски, один из которых и угодил в щеку. А бандиты в темноте прошляпили, что их подельник избежал несовместимых с жизнью повреждений. Повезло.
Костя вновь побрел вдоль Красного проспекта, пытаясь удержать в подчинении бушевавшую в нем стихию огня. «Магистр» заставлял дар работать на полную катушку; поглощенная в объятом пламенем помещении энергия тоже никуда не делась, и теперь перед пиромантом встал вопрос: как быть дальше?
Попытаться удержать ее в себе и потихоньку погасить? Или дать выход? Или…
И тут Косте пришло в голову, что, как ни крути, у похищенных денег были хозяева. А значит, уже очень скоро по его следам отправятся не только дружинники, но и наемники. А когда о спасении пироманта прознает парочка уж пытавшихся отправить его на тот свет бандитов — ему точно конец!
И что делать?
Забиться в самую глухую нору? Бежать из Форта? Сдаться Дружине?
Все вроде правильно, вот только Костя прекрасно осознавал, что это пути, ведущие в никуда. Ему никто не поверит. И либо вкатают пожизненное, либо — что более вероятно, — запытают до смерти. Впрочем, Саня и Юра его просто убьют.
Или он их.
Он их.
И чем больше Напалм об этом думал, тем больше его привлекала эта идея.
Он — их!
От этой мысли бросило в дрожь. Раньше такое Косте и в голову бы не пришло, но сейчас… Сейчас — с простреленным боком, с полыхающей в крови энергией огня — он был не вполне адекватен. И в этом заключался крошечный шанс на успех.
Найти и убить.
Найти?.. Легко — Гороховский их, несомненно, знает.
Убить?..
Костя никогда никого не убивал и не был уверен, что справится.
Позвать на помощь? Некого, да и незачем. Это только его дело!
До боли сжав кулаки, пиромант припомнил хруст позвонков умирающей Насти и помотал головой, отгоняя подступившую дурноту. Он должен это сделать. Это — единственный шанс на спасение. Других путей выжить просто нет. И воздействие ли «Магистра» тому виной или сказалось шоковое состояние, но этот вариант вызывал у Кости все меньше и меньше отторжения.
Он. Их. Убьет.
Точка!
Заспанный Гороховский отпер дверь квартиры, только после того как Костя принялся изо всех сил пинать ее ногами. Пинать было больно — нестерпимо ныл простреленный бок, — но парень не останавливался, пока не услышал лязг задвижки.
— Чего тебе? — Гороховский вышел на лестничную клетку в трико и домашних тапочках на босу ногу. Он невозмутимо оглядел взъерошенного пироманта, распахнутый пуховик, засохшую кровь на свитере, свежий ожог на щеке и достал из кармана пачку папирос. — Связался-таки?
— Где мне их найти? — Чувствуя, как подкатывает к горлу тошнота, Костя протянул руку за папиросой.
— Кого? — прикурил Филипп.
— Саню и Юру. — Напалм затянулся дымом и сразу же закашлялся. Сознание немного прояснилось, и он тут же затянулся еще. — У одного морда порезана, у второго золотых фикс полон рот.
— Они не Саня и Юра, — спокойно заметил Гороховский.
— Плевать, — отмахнулся Костя. — Где?
— Оно тебе надо? — уставился на него Филлип.
— Нет. — Костя выкинул выкуренную до патрона папиросу в лестничный колодец. — Но если я их не найду — мне конец.
— А если найдешь?
— Тогда конец им.
— Одноподъездная пятиэтажка на перекрестке Красного и Кривой. — Гороховский забычковал папиросу. — Квартира на первом этаже. Номер не помню, окна во двор выходят.
— Спасибо. — Костя заковылял вниз по ступенькам, но почти сразу обернулся: — Папиросами не угостишь?
— Держи, — кинул ему пачку Филипп.
Саня и Юра были дома. Саня и Юра делили добычу. Саня и Юра собирали вещи и явно готовились сменить берлогу.
Заглянувший через щель в шторах в окно однокомнатной квартиры пиромант осторожно слез на землю и закурил папиросу. Решимости у Кости за время прогулки по ночному Форту изрядно поубавилось.
У него болел бок. Раскалывалась голова. Жутко горела щека, и занемели пальцы, а бушевавший в крови огонь грозил в скором времени вырваться на свободу и оставить от Напалма лишь пригоршню пепла.
Дьявол!
Но причиной заминки было вовсе не плохое самочувствие. Просто Костя никак не мог решиться сделать последний шаг. Переступить через себя и убить человека. Нет, в горячке драки он, не сомневаясь ни мгновения, пырнул бы ножом или приложил арматуриной. Но вот так — обдуманно и осознанно сжечь двух человек? Пусть и конченых гадов, пытавшихся его застрелить…
Что ж — месть это святое!..
Костя почти решился. Он уже выкинул папиросу и вдруг понял, что не до конца откровенен с самим собой. Дурацкая привычка заниматься самокопанием — иногда она здорово мешает вовремя принять нужное решение.
А осознал Костя простую вещь: как бы он ни хотел объяснить все местью — это не так. Нет, он убьет этих подонков исключительно ради спасения собственной шкуры и никак иначе. Или они — или он. Закон джунглей. И никакого благородства, никакой мести. Голый прагматизм.
Костя облизнул пересохшие губы и решил, что быть до конца честным с самим собой вовсе не такая уж плохая штука. А потом со спокойной совестью развернулся к дому и приложил ладони к кирпичной стене. Закрыл глаза, до дна вычерпнул бушевавшую энергию огня и толкнул ее в комнату к убийцам.
Рявкнуло пламя, над головой разлетелись осколки выбитого взрывом окна, вздрогнули стены дома. И — тишина. Вмиг заполонивший комнату огонь умер, повинуясь воле вызвавшего его пироманта.
Прислонившийся к стене Напалм медленно осел в снег и достал из пачки сломанную папиросу. Закурил, чувствуя, как где-то внутри зарождается новая волна огня, стянул ушанку и зашвырнул ее под балкон. Холодно ему не было. Да уже и не будет. Никогда.
В ушах пироманта гудело неуклонно накатывающее пламя магического отката, и он вдруг осознал, что и в самом деле за все в этой жизни приходится платить. При жизни ли, после смерти — за все.
И адское пламя вот уже здесь, рядом. Лижет ладони, заставляет кипеть в жилах кровь. Оно пришло за ним. И оно его получит.
Прощай, Костя. Ты был неплохим малым. Жаль, связался не с теми людьми.
Ничего, Напалм такой ошибки больше не допустит.
Никогда.
