Пролог

  Подмосковье, уютная лесная поляна совсем недалеко от шоссе, наши дни.

  - Пашка, ну нельзя же быть вечным пессимистом, - Олег поднял с мангала готовые шампуры, от которых он долгое время не отходил, и передал их смотрящим в его сторону голодными глазами товарищам. - Готово!

  Если доходило до жарки шашлыка, Олег никогда не мог доверить это дело кому-либо еще. Был у него такой особенный "бзик" в общем ряду со многими другими, чисто программистскими, "закидонами". Он был готов буквально часами "колдовать" над мясом и оно у него действительно получалось великолепным.

  - Сам внимательно посмотри, Лега, какие у нас с тобой есть шансы кем-то в этом мире стать..., ай зараза! - Пашка попытался перехватить шампур, чтобы снять с него куски мяса в свою тарелку, но случайно прикоснулся рукой к горячей железке. - И незачем так громко ржать! - укоризненно посмотрел он в сторону веселящихся корешей.

  - Пока все кричали - "что в интернете уже совсем ничего нельзя придумать", кое-кто взял и написал Ютубу, - продекларировал третий участник сходки старых приятелей, Колян, возвращаясь к прежней теме разговора. - Так и мы в который раз поднимает эту тему и все без толку. Нету идей, понимаешь!

  - Тоже мне пример нашел, "Ютуб", - фыркнул Олег, передавая готовые шампуры остальным. - Если ты копнешь историю, то узнаешь о том, что этот громкий проект до своего взлета сменил пять инвесторов, принеся им только убытки.

  - Фи, - в разговор вступил Толик, считавшийся в этой дружеской компании лучшим специалистом по финансам, - Тут надо просто хорошо помнить о том, как там, за бугром ведут подобные дела. Инвесторы кидают деньги в кучу стартов, рассчитывая на то, что выстрелит - дай бог один из десяти, а то и двадцати. Зато один выстреливший с легкостью покроет убытки на остальных и принесет немалую прибыль, - пояснил он.

  - Все это не про нас, братва, - разочарованно вздохнул Пашка. - инвесторы у нас тут на такое никогда не пойдут - им подавай безусловную гарантию выгоды с любого нового проекта, иначе никаких денег не дадут. Жадные сволочи!

  - Вообще-то определенную гарантию вполне можно выдать, - в разговор снова вклинился Олег, закидывая на мангал новую порцию маринованного мяса. - Взять тот же злосчастный "Ютуб" в качестве примера. Ну, какая там оригинальная идея скажете? Обычный блог, куда пользователям можно отправлять комментарии, только комментировать не чей-то текст, а загруженный видеоролик. И "выстрелил" он лишь тогда, когда постепенно подтянулась сеть до возможности трансляции видео. Все просто, как старый дедушкин валенок.

  - И что ты можешь предложить? - Пашка с большим интересом посмотрел на своего старого приятеля.

  - А ты немного подумай своей бестолковкой, Паш, - Олег окинул всю компанию взглядом, в котором читалось истинное интеллектуальное превосходство. - Нам нужно лишь догадаться до каких возможностей дорастут технологии и сеть лет через десять-пятнадцать и уже завтра сесть за разработку проектов программ, которые в то время обретут реальную востребованность. Первые шаги можно сделать вообще без сторонних вливаний на чистом энтузиазме, а потом уже подключать инвесторов, гарантируя им высокую вероятность получения прибыли.

  - Как-то у тебя все слишком просто получается, - Колян проглотил кусок мяса и запил его томатным соком, готовясь к долгому спору. - Откуда нам знать, что будет в компьютерной сфере через десять лет? Процессоры станут "тоньше", а каналы "толще" - в этом никто не сомневается. Но уже сейчас цифровое потреблятсво достигло своего предела, потребности хомячков полностью закрылись, потонув в потоке тех помоев, которые выливают на них изготовители контента. Серьезного куска от давно сформированного рынка нам не откусить, а мелкие объедки кое-кто из нас и так регулярно подбирает с барского стола на редких заказах.

  - Давай Вада спросим, а то он весь день молчит, только ест и ест, - Олег обратил внимание компании на Вадима, который действительно молчал весь день, пребывая в своих тяжких раздумьях.

  Ему, если сказать честно, сейчас было не до подобных споров, возникающих в их компании, когда она собиралась на природе. Проблемы последней недели изрядно попортили ему нервы. На работе все шло верх дном, руководство компании, получив крепкий нагоняй от владельцев бизнеса, озаботившихся падением своих доходов, просто не знало, что делать и искало крайних, в число которых, как это ни странно, и попадал Вадим. Пусть он и был всего-то "главным специалистом", но зато действительно главным, тащив на себе основную работу исследовательского центра. Его подразделение для компании изначально было чисто затратным, и в принципе не могло приносить прибыль, но теперь времена изменились. "В нашей кампании не должно быть убыточных подразделений!", - громко орал на него старший руководитель с красной от гнева рожей. И что-то объяснять ему тогда Вадим просто опасался. Проще уйти в другое место, плюнув на все сделанное к настоящему моменту. А шанс продолжить свои исследования в другой кампании вряд ли представится. Другое дело - если кто-то поддержит его со стороны, и надежда, как известно, умирает последней.

  - Сомневаюсь, что смогу вас чем-то обрадовать друзья, - Вадим кратковременно вынырнул из своих мрачных мыслей. - До следующего научно-технического скачка мы просто можем банально не дожить, а вы на нем заработать хотите, - пессимистично заявил он.

  - Да ладно тебе... - Олег подбодрил приятеля легким хлопком по плечу. - Ты, в отличие от всех нас как раз над этим самым скачком последние шесть лет работаешь. Должна же быть у тебя вполне доступная цель, ведь так?

  - Все так, ты прав, Олег, - задумчиво ответил Вадим. - Значит так, друзья, смотрите, какой сейчас имеется расклад в моей епархии...

  После его подробного рассказа о том, чем занимается наука в области объединения биологических и технических объектов, вся их компания потеряла свой энтузиазм. Олег даже умудрился пересушить вторую порцию шашлыка, пока бегал к машинам за бутылкой водки, которую ранее не собирался доставать из багажника.

  - Неужели нельзя как-либо ускорить процесс? - спросил он, приняв вместе со всеми свою стопку без всякого тоста.

  - Сам посуди... - Вадим пожал плечами. - Все, что касается медицины и прочего должно пройти кучу проверок на животных, затем сертификация и опыты на добровольцах... короче, по существующему графику работ - эта бодяга растянется лет на пятьдесят, не меньше. Другое дело если самому выступить в роли подопытного кролика при условии, если кто-то неофициально профинансирует проект, а затем пробьет через государственные структуры все необходимые разрешения. Тогда уже можно пытаться говорить о десятилетнем сроке. Только сами посудите, кто возьмется вкладывать в такое дело средства, примерный порядок сумм я вам уже называл.

  - Я знаю таких людей, - тихо заметил Толик, качая в руке пустой стакан. - Те товарищи себе на уме и полностью доверия к ним нет, однако лишние деньги у них имеются. Сейчас вкладывать во что-либо стало не слишком надежно, недвижимость падает, рынок нефти лихорадит, с промышленностью тоже черти что творится. А раз проект рассчитывается лет на десять, можно думать как Ходжа Насреддин, попросивший у Эмира ишака как личный транспорт под предлогом обучить его грамоте.

  - Думаешь, за десять лет кто-то обязательно умрет? - громко рассмеялся Пашка. - Очень мне не хочется оказаться на месте этого самого ишака.

  - А что, хорошая картинка получится, мы даже перед твоим носом морковку повесим! - Олег присоединился к общему хохоту.

  Когда веселая компания доела шашлык и допила принесенные на поляну напитки, пришло время более серьезных разговоров.

  - ... вот, допустим, мы таки создали эти самые нейронные интерфейсы и подключили компьютер прямо к мозгу. И что с того? Просто получили новый вид интегрированного в голову монитора. Да, на этом можно сделать немало денег, пока крупные акулы не приберут весь бизнес к рукам. К новым возможностям восприятия мы должны подготовить и новый контент массового потребления, с которого уже и пойдет основной доход. Лично я предлагаю подумать в сторону создания какой-либо ролевой игры с полным погружением, - Павел растерял весь свой прежний пессимизм и принялся разбрасываться самыми разными идеями.

  Все в компании знали его слабость, заключающуюся в пристрастии к сетевым игрушкам. И если раньше он только тратил на них деньги, то теперь приловчился неплохо зарабатывать, играя с утра до вечера. Даже программирование забросил - игры приносили ему заметно больший доход, чем заказы по разработке сайтов.

  - Раз у тебя самого игровая зависимость, хочешь подсадить на эти наркотики всех остальных? - ехидно спросил его Вадим. - Вот умора-то, даешь поголовную наркоманию, тфу ты - игроманию!

  Во всей компании именно Вадим меньше всего любил сетевые игры, по праву считая их разновидностью наркотиков. И у него имелись причины для такого мнения, связанные как раз с увлечением Пашки. Если раньше они регулярно ходили в спортзал, благо жили в соседних домах, да и с девочками на пару знакомились, то потом Павел погрузился с головой в виртуальные миры и перестал радовать своим присутствием старого друга. Разве только, когда собиралась вся компания и таки вытягивала его из-за монитора.

  - Пойми, Вад, - на лице Пашки было нарисовано настоящее раскаяние вкупе с некоторой твердостью. - Если бы некоммерческая направленность наших устремлений, я бы ничего подобного не предложил. Сам посуди - игры - это действительно наркотики. Причем, совершенно легальные. Норма прибыли способна легко покрыть все затраты на создание твоих имплантов и всей прочей техники. На чем, ты думаешь, можно выстроить реальный бизнес план? На доступе к новым технологиям? Не смеешь, глянь, что сейчас происходит с теми же интернет провайдерами. Работы много - толку мало.

  - Ты считаешь - разработка нужной для нашего проекта игры стоит сущие копейки? - Вадим по этому вопросу имел исключительно скептические мысли. - Потребуется придумать полноценный виртуальный мир, где будет действовать не только зрительное и звуковое восприятие, но и все прочее, данное нам на уровне чувств. Это такой немыслимый объем работ, а там потребуется еще придумывать сюжетные задания и все прочее. Кто этим займется, Пушкин?

  - Есть один выход, - в эмоциональную перепалку друзей вклинился Николай. - Помните, я прошлый раз рассказывал про свою новую работу, связанную с оптическими вычислителями? Так вот, в той же перспективе десяти лет мы сможем получить полноценные компьютеры с зачатками искусственного интеллекта. Уже сейчас мы получили кристаллические накопители емкостью в сотни петабайт, и это только начало пути. Да, сейчас вся эта "оптика" весьма далека от совершенства, и практически непригодна к повседневной эксплуатации, но если увеличить финансирование работ, то...

  - И что у вас там случилось? Зачем меня спешно выдернули? Опять твои олухи придумали какую-то новую штуку, под которую нейринт срочно откалибровать потребовалось? - Вадим засыпал сонного руководителя команды тестеров вопросами, едва ввалившись в комнату, пройдя через все посты технического контроля. Петровича, хлопающего спросонья глазами, встреча со мной тоже явно не обрадовала.

  - Извини, Вадим, без тебя и вправду никак, - местный маленький босс нажал кнопку вызова своего помощника и замолк, ожидая пока тот не прикатит нам тележку с напитками и легкой закуской. - Неделю назад к нам привезли на пробу первые серийные капсулы поддержания жизнедеятельности, КПЖ, как их тут все называют, специально для тех, кто захочет надолго в вирте зависать... - запив какую-то таблетку шипучим лимонадом, Петрович поморщился, почесал небритую щеку и продолжил: - Вчера техники смонтировали эти хреновины на нижнем этаже, мои ребята проверили, как работает автоматика, но требуется немного доработать нейринт. Мы бы и сами смогли недельки за две разобраться, но до официального запуска проекта осталось всего пара месяцев, ты и сам должен быть в курсе, начальство рвет и мечет, у них каждая легкая тень возможного срыва сроков вызывает жуткую панику. Помоги, а?

  - Ладно, с тебя потом будет накрытая поляна, когда вся эта суета закончится, - я решил сменить показной гнев на милость.

  Если честно, сильно не вовремя оторвали от другой очень важной работы. Только ведь закончил первую адаптацию трех встроенных в тело кристалинов, сгрузив тестовую часть расчетов со своего мозга на них. Там еще разбираться и разбираться, но какие большие перспективы! И не нужно сидеть постоянно привязанным к внешнему блоку с кристаллами: все свое ношу с собой, вот она, долгожданная свобода перемещения! И тут опять нейринт калибровать под их виртуальную вселенную. Когда же она, наконец, полностью заработает?

  Петрович снова вызвал своего помощника, а тот передал меня какому-то незнакомому парню.

  - Нам туда, - сказал мой сопровождающий, показав на массивную железную дверь, когда мы вышли из лифта на последнем подземном этаже.

  Доступ нам дали с центрального пульта, что говорило о многом, дверь подалась назад и отъехала в сторону, открывая лестницу вниз. Еще несколько этажей и массивных дверей, и мы, наконец, оказываемся в самом центре святая святых нового виртуального мира. Здесь расположены ряды шкафов с кристалинами, плотно опутанные оптическими кабелями. Даже если на поверхности произойдет ядерная война - это царство оптики и электроники будет продолжать работать, автономного реактора хватит на пару сотен лет. "Интересно, и зачем меня сюда притащили, подключиться же к вирту можно практически в любом месте, куда подходит канал? Опять темнят господа капиталисты, пряча от посторонних глаз какой-то большой секрет", - легкие подозрения проскочили мимо, так и не успев оформиться во что-то более определенное.

  - Вот ваш шкафчик, - парень услужливо показал, куда складывать личные вещи.

  Замок с резонансным сканнером, автономный источник питания, так просто в личный шкафчик не залезть. И кто же, интересно, будет пытаться воровать в месте, куда доступ имеют считанные смертные, да еще и под неусыпным взглядом камер. "Не шкафчик, а банковская ячейка высшей категории защиты. Ладно, здесь все ясно, параноики хреновы", - мысленно усмехнувшись, Вадим начал раздеваться.

  - Сейчас я подключу провода и трубки, как пользоваться подобной КПЖ, вы знаете, раз в списке разработчиков стоит ваша фамилия, - парень показал свой профессионализм, быстро опутывая мое обнаженное тело датчиками системы жизнеобеспечения.

  Капсула была действительно новой и чрезвычайно сложной, без помощника я бы с ней полдня разбирался. Мое участие в создании этой техники, если сказать прямо - было совсем небольшим.

  - Удачной вам работы, мастер! - пожелал напоследок он, закрывая надо мной массивную герметичную крышку.

  Ну вот, теперь можно по-быстрому сделать это дело и заняться своими.

  - Синхронизация! - мысленным голосом подаю команду капсуле, одновременно активируя внешний интерфейс своего нейринта, после чего мое сознание пропускает неожиданный информационный удар и наступает темнота.