Одиннадцатая глава. Зеркало Вечности

  Наша дорога шла вдоль длинного и извилистого русла реки к ее устью, где когда-то располагалась столица исчезнувшей Империи. Поход обещался быть долгим, месяца на три, если судить только по расстоянию от точки старта до точки финиша. Однако я рассчитывал пройти путь примерно за полгода, так как вдоль речного русла вполне хватало мест, где можно было задержаться. На карте контрабандиста вдоль выбранного пути имелись несколько значков, обещавших что-то интересное. Вот к одному из них мы сейчас и приближались. На карте место выглядело как закрытая со всех сторон высокими скалами круглая долина с большим озером посередине. Из этого озера вытекал небольшой приток главной реки. Судя по карте, для прохода в долину даже лезть на скалы не требовалось. Смущали только значки в виде стилизованной башни и черепа с костями в треугольнике, явно не предвещавшими посетителю тех мест ничего хорошего. А мене такие места, наоборот, казались очень привлекательными. Лия же своего мнения на сей счет пока не имела, послушно следуя за мной хвостиком, особенно после очередного легкого побоя с моей стороны. Наблюдая ее походку и движения, в которых было много внешнего изящества, но мало пригодного для выживания в суровом мире, я начал тренировать ее по методике Высшего Вампира, правда, в заметно облегченном варианте. Надо отметить - возражений с ее стороны не последовало, хотя сама идея ей не сильно понравилась. В результате дева оказалась на редкость азартной, стоило мне лишь иногда поддаваться и намеренно проигрывать отдельные схватки, как ее упорство в деле постижения способов порчи чужого здоровья сильно возросло. Мне было интересно наблюдать за вспышками ее чувств, когда победа казалась ей совсем близкой и в последний момент оборачивалась проигрышем. И наоборот, когда ей удавалось случайно "перехитрить" меня и взять верх. Вот уж никогда бы не подумал, что быть наставником, играющим со своими учениками как кошка с мышками, так весело. Тренировки занимали у нас добрую половину дня, другая половина уходила на перемещение.

  Итак, перед нашим взором лежит узкий вход в ущелье, за которым простирается неведомая опасная долина. Этот вход мне сильно не нравится. И сама идея посещения долины уже не кажется такой привлекательной, как прежде. Мало того, что над вершинами скал виднеется какое-то темное марево, накрывающее ту долину огромным куполом, мне даже не удалось проникнуть туда с помощью своего пространственного взора. Какая-то магическая защита полностью заблокировала все попытки посмотреть, что находится там. Само узкое ущелье тоже не предвещало легкой прогулки. В нем даже на значительном расстоянии ощущалось сосредоточение огромной силы, давно ждущей своего часа, дабы выплеснуться в виде злой магии на того, кто потревожит ее покой. Но и отступать, несолоно хлебавши, было не в моих правилах. Ситуацию осложняло еще одно обстоятельство - Лия категорически отказывалась ждать меня в условно безопасном месте, пока я проверю на себе эту непонятную защиту. Да, ей можно было прямо приказать, и она бы послушалась, но такое решение могло привести к охлаждению ее чувств ко мне. Если в начале нашего общения она относилась ко мне явно насторожено, и только какой-то непонятный долг делал ее послушной "рабыней", то теперь она сама тянулась ко мне и ей не нравилась моя отстраненность. Я действительно не торопился развивать наши отношения дальше отношений наставника и ученицы. Иногда она конкретно выбешивала меня своими странными желаниями, вот как сейчас. Пришлось выдать ей штурмовой скаф пришельцев со звезд и учить пользоваться им. Хорошо хоть объяснять, откуда сей предмет взялся, не пришлось - она прекрасно помнила того, из-за кого она сама сиганула в пропасть.

  Уже на ближних подступах к ущелью в нас полетели молнии. Они прилетали с ветвей чахлых деревьев, выскакивали из крупных камней, били из скал. Сначала они были совсем слабыми, но чем дальше мы продвигались, тем мощнее они становились. С прискорбием выяснил на своей тушке, что молнии считаются тут не магией, а физическим явлением - истинный изумруд отказался защищать меня от электричества. Обновленный посох же, наоборот, показал себя с самой лучшей стороны - он впитывал молнии в себя и фонтанировал яркими синими разрядами на своих концах, сбрасывая накопленные излишки. Ради интереса отошел подальше от ущелья, где молнии были совсем слабыми и полностью снял с себя всю одежду, кроме пояса и сапог. Посох тоже спрятал в сумку. Если терпеть неприятные ощущения, то можно отметить - слабые молнии не причиняли мне особого вреда. Они совсем не замечали моего аурного щита и впивались в тело. Больно, неприятно, однако не смертельно. В таком виде медленно двинулся дальше, где электрические разряды уже были куда мощнее. И опять ничего особенного, кроме неприятных ощущений, к которым тоже стал постепенно привыкать. Только к наступлению ночи мы полностью мы таки прошли "электрический участок", хотя выдвинулись к ущелью ранним утром. Меня уже не передергивало всего при попадании очередного разряда, парализуя на несколько секунд, хотя полного иммунитета так и не образовалось.

  Следом за "электрическим" участком началась "огненная полоса". Шары плазмы, волны и стены огня, падающие пылающие камни - здесь было все. Больше всего эти огненные "спецэффекты" пугали Лию, хотя ее космический костюм легко держал все это безобразие. Мне же вообще тут было не жарко и не холодно. Большая часть огненных "подарков" отражалась щитом ауры, а некоторые проходящие не могли преодолеть имеющийся иммунитет, работающий без отказов в этот раз. Холод, кстати, начался сразу же за огнем. Оказывается, летающие шары могут быть не только огненными, но и студеными сгустками жидких газов. Единственная проблема, возникшая на этом участке - это частичное вымораживание воздуха, порой приходилось надолго задерживать дыхание. Далее нас встретила агрессивная вода, хотя какая там вода - настоящие концентрированные кислоты, в которой шипели и растворялись на глазах крупные камни. А последний участок можно сравнить разве только с пробежкой по минному полю, причем под пулеметным огнем. Камни под ногами взрывались, стегая по нам своими многочисленными осколками, со всех сторон со скоростями пуль летели малюсенькие сосульки. Тут-то я и почувствовал себя настоящим суперменом, ибо все эти "гостинцы" легко задерживал мой аурный щит, если им сознательно управлять, концентрируя в местах попаданий. Несколько "пуль" все же прорвались, нанеся моему телу не самые большие ранения, которые быстро затянулись сами собой. Я шел впереди, собирая весь обстрел на себя и свой щит, Лия шла сзади, постоянно переживая за меня. В самом конце продвинутой "полосы препятствий" нас встретил большой водопад. Мощные струи воды падали с высоты сорока метров, и забраться наверх здесь было сложно даже для меня. Впрочем, лезть на скалы в этот раз не пришлось. За струями падающей воды обнаружилась небольшая пещера, а в ней активный "малый пространственный портал, действующий на дистанциях, не превышающих 15 километров" - по мнению перстня-определителя. Судя по всему, он и должен перенести нас в надежно закрытую от всего остального мира долину.

  - Зачем вы потревожили мой вечный покой? - неожиданно громким голосом встретил нас в большом зале крупный ходячий скелет.

  Вспышка перехода и мы стоим посреди светящейся пентаграммы портала в круглом помещении, прозрачные стены и потолок которого явно сделаны из стекла. И нас, оказывается, здесь уже давно ждут.

  "Белый Лич. 750 уровень", - от такой краткой надписи на экране перстня я даже немного струхнул.

  Этот Лич сильно отличался от того, с кем я познакомился несколько лет назад. Он действительно был белым и даже тускло светился в окружающих нас за окнами утренних сумерках. Пока агрессивности с его стороны не заметно, и только пустые глазницы мерцают синими огоньками.

  - Можете не поверить, уважаемый, но из чистого любопытства, - я ответил на заданный скелетом вопрос максимально честно. - Шли мимо, увидели сложное препятствие, вот и решили узнать, что за ним скрывается.

  - Чистое любопытство, говоришь... - судя по изменившемуся тембру голоса, мой ответ Лича явно порадовал. - Это самый достойный ответ, который я когда-то хотел услышать от тех, кто много веков назад изредка приходил ко мне, сумев пройти проверку на собственную силу. Но их всех интересовало совсем иное, они страстно жаждали увеличить свое и так огромное могущество. Вы мне уже нравитесь, странные путники, но здесь не самое лучшее место для длинного разговора, идите за мной, - Лич повернулся к нам спиной и, взмахнув костлявыми руками, неспешно вошел в открывшийся перед ним вертикальный круг портального перехода.

  Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

  - ... Именно благодаря своему неуемному любопытству вы и можете видеть меня именно в таком виде, - скелет начал свой рассказ, усадив нас в кресла, и выслушав наши краткие рассказы о себе.

  Место, где мы сейчас находились, больше всего походило на рабочий кабинет ученого-исследователя. Стены закрывали полки заставленные книгами, какие-то приборы или амулеты занимали все пространство четырех небольших столов. На большом сундуке, сиротливо стоящем в дальнем углу, свалено несколько кривых стопок писчей бумаги. А теперь самое интересное - на стенах мерно пылают два факела истинного света! И Личу ведь нравится здесь находиться. Заметив мой сильно задумчивый взгляд, переметнувшийся с факелов на себя и обратно, Лич спросил:

  - Удивлен, да?

  В ответ я лишь кивнул головой.

  - Не все мертвые, к сожалению, принадлежат тьме, - заявил он, повергнув меня в полный шок, в первую очередь словом "к сожалению".

  - Да-да, - правильно истолковал мои эмоции, - мне когда-то искренне хотелось обрести тьму, ради чего я и отказался от живой плоти. Знал бы тогда, что ничего не получится - не сделал бы такой большой ошибки. Только обретя Вечность в смерти, понимаешь истинную цену жизни. Даже величайшие тайны мира не стоят того, ибо обратное преобразование совершенно невозможно.

  - Я бы не был столь категоричным... - высказался раньше, чем подумал о том, стоит ли вообще говорить.

  - Рассказывай! - Лич сразу же подобрался и я, наконец, понял - так просто от него теперь не отделаться.

  Пришлось подробно рассказывать историю древней магини, ныне живущей в форме дерева. Как оказалось, этот Лич, представившийся нам Харлом, еще при человеческой жизни ее хорошо знал. И если другие сильные мертвяки требовали от нее невозможного - знать действительно обладали какой-то информацией. И она, по их мнению, была вполне способна вернуть их к жизни. Харл подтвердил - она и вправду некогда являлась Великим Магом Жизни, не самым сильным, но по мастерству ей не было равных. К сожалению тех Личей теперь уже точно не расспросишь, а сам Харл не может покинуть своего нынешнего местообитания, так как за пределами этой долины потеряет свою силу. Дерево с душой магини из заповедной рощи сюда тоже никак не перенесешь.

  - А кто мешает нам проверить гипотезу самостоятельно? - самонадеянно заявил я, когда наша беседа уже плавно зашла в тупик.

  - Ты хоть представляешь, сколько для этого потребуется жизненной силы? - сразу же вскинулся Лич.

  - Двух-трех миллионов "жизни", думаю, вполне хватит на все опыты... - покачал головой, прикидывая, как можно создать живую плоть с нуля и сколько энергии на это уйдет.

  Ничего принципиально невозможного я тут действительно не видел, особенно с моими нынешними магическими способностями и фундаментальными знаниями в области строения человеческого тела. Уж чем-чем, а этим я занимался много лет своей жизни, конструируя нейронные интерфейсы и необходимую для их работы обвязку. Это только обычному пользователю может показаться, что нейринт - всего лишь устройство сопряжения мозга с компьютером, позволяющим воспринимать поток внешних данных как полное восприятие всех органов чувств. На самом деле он гораздо сложнее, и выполняет множество дополнительных функций, главная из которых - поддержание полноценного тонуса тела при долгосрочном уходе сознания в виртуальные миры. Микроскопические импланты, разбросанные по всему телу, контролируют мышцы, активируют периферическую нервную систему, оптимизируют работу пищеварительного тракта, следят за состоянием здоровья, одним словом - обеспечивают полноценную жизнедеятельность организма, которого временно покинул пользователь. И для создания всего этого комплекса мне пришлось детально изучить человеческое тело чуть ли не на клеточном уровне. Потому теперь, по своей памяти, даже головной мозг могу постепенно отрастить. Вопрос лишь во времени, которое уйдет на эту работу.

  - У тебя имеется при себе такой запас? - наконец-то мне удалось серьезно удивить эту костяшку, тот так пристально направлял в меня синее свечение из своих глазниц.

  Вместо ответа вынул из сумки и положил перед ним свой ярко светящийся Великий Камень Жизни.

  - Если у тебя получится, Великий Архимаг, я буду безмерно благодарен, - синее свечение в глазницах голого черепа стало гораздо сильнее, выдавая огромную надежду, которую на меня сейчас возлагают.

  Меня же в очередной раз задела перемена собственного статуса из уст здешних обитателей. То был простой "путник", а теперь вдруг превратился в "Великого Архимага".

  - Думаю, процесс этот займет много времени, нам нужно подготовиться, - решил завершить разговор, так как нам требовался отдых после прохождения "полосы препятствий", занявшей почти полные сутки.

  Подготовка к невиданному прежде эксперименту заняла неделю. Поднапряг пребывающую под большим впечатлением от всего увиденного тут Лию, которая должна была поддерживать запущенные процессы от распада, когда я буду отдыхать. Имеющегося в моей сумке запаса еды должно хватить нам на пару месяцев, за которые я планировал управиться.

  - Поехали! - громко сказал вслух, начиная работу.

  До этого момента в процессе подготовки уже кое-как освоил создание различных живых клеток из своей жизненной силы и ауры, а теперь стал формировать из них соединительные ткани и отдельные органы. Хорошо хоть не пришлось создавать отдельно каждую клетку всего организма, достаточно было лишь делать многочисленные "завязи", которые уже постепенно раскрывались сами, стремительно вытягивая из меня жизненную силу и опустошая ауру. Это обстоятельство существенно ускорило и упростило работу, впрочем, с головным мозгом, да и всей нервной системой пришлось серьезно повозиться, пока к процессу не подключилась душа оживающего Лича. Как только это произошло, от меня и Лии потребовалась лишь обычная энергетическая поддержка. Сама собой быстро нарастала кожа, стремительно отрастали волосы, внутри воссозданного организма исправлялись сделанные мной многочисленные мелкие ошибки. Прорастали новые нервные окончания, о которых я как-то совсем позабыл, нам оставалось лишь смотреть и делать свои выводы.

  - Проси чего хочешь! - заявил мне бывший Лич, снова ставший живым человеком, и впервые за долгие века вздохнувший полной грудью.

  С момента начала эксперимента по его оживлению прошла всего лишь неделя, но выложились мы с Лией за это время весьма изрядно, на отдых времени катастрофически не хватало. Теперь, когда основные ошибки стали очевидны и появился опыт, повторить подобную работу можно гораздо быстрее и с куда меньшими затратами энергии. Надо было начинать работу с каркаса нервной и кровеносной системы, после чего в процесс оживления активно включается душа, которая сама способна восстановить остальной организм при достатке энергии. Воссоздать живое тело можно только из одной души, даже костяной скелет тут не нужен. И затраты жизненных сил при полностью правильных действиях не такие уж фатальные, вполне доступные даже магу жизни уровня Магистра, имеющему заполненный малый камень жизни. Для воссоздания тела самого обычного человека и пяти с половиной тысяч условных единиц должно хватить, но при оживлении более развитых личностей расходы резко возрастают. Вот на Харла совокупно у нас ушло чуть более трех миллионов, но там большая часть энергии рассеялась без всякой пользы и пошла на исправление ошибок. Судя по всему, мы своими силами сумели воссоздать базовый механизм воскрешения, которым будут пользоваться люди, пришедшие в этот игровой мир. Теперь разрозненная информация, почерпнутая из обрывков подслушанных мной разговоров разработчиков, стала постепенно складываться в полноценную картину. Механизм прост и надежен - душа погибшего игрока мгновенно переносится к его "точке привязки" существующей в виде специального миниатюрного алтаря, в котором сохраняется живая частичка плоти, необходимая для запуска процесса воскрешения и заключен запас энергии. Алтари неразрушимы, и их нельзя перемещать с одного места на другое. Игрок сам выбирает место, где он сможет возродиться, прикасаясь к доступному алтарю и передавая ему толику своего тела. Около всех населенных пунктов располагаются "священные рощи" где и находятся многочисленные "точки возрождения". Пользоваться этой системой могут только игроки, синтетические личности живут одной жизнью, перерождаясь в другое тело как дети, в зависимости от системной необходимости. Разработчики постарались защитить систему по самому максимуму, но и тут не обошлось без серьезных дыр в виде потенциальной возможности похитить душу до наступления момента смерти тела специальным артефактом, типа Вампирического Кинжала. Какие огромные потенциальные возможности это маленькое обстоятельство открывает передо мной. Теперь месть обязательно состоится, в этом нет никаких сомнений!

  Отметив факт слишком долгих раздумий после своего предложения, Харл решил мне помочь сделать правильный выбор:

  - Ты, наверное, уже слышал о Первомаге? - зашел издалека тот.

  - Только легенды, из которых сложно понять где в них правда, а где досужий вымысел... - покачал головой и посмотрел на мгновенно напрягшуюся Лию. - Да, мне известно, что Первомаг открыл "интегральную магию", изменив свою ауру с помощью трех Великих Камней. Только подобный ритуал для меня уже не подойдет, а "наследственная передача" возможностей совершенно не заинтересует.

  - Да, ты прав, снова став живым, я могу полностью видеть твою ауру, для которой мой ритуал совершенно бесполезен. Да-да, именно мой ритуал, ибо я и есть тот самый Первомаг! К тому же необходимых Великих Камней у меня нет, некогда пришлось от них избавиться. Но у меня найдется для твоего любопытства несколько крайне интересных задач, которые не удалось решить мне самому. Вижу, вы сильно устали, идите отдыхать, поговорим позже.

  Нас настойчиво вытолкали за дверь. Пройти до своих апартаментов в этой большой башне мы могли и без сопровождающих.

  - Почему тебя так сильно взволновало известие о том, кем является Харл? До сих пор прийти в себя не можешь! - спросил я свою наложницу, которая прижалась ко мне всем своим телом, как только мы оказались наедине в своей комнате.

  Почти отключившееся от сильной усталости ментальное чутье говорило о полном смятении ее чувств.

  - Я не могу сказать откуда, ты же знаешь про мою дырявую память, но о возвращении Первомага, кажется, есть одно древнее пророчество, - она еще сильнее прижалась ко мне. - И пророчество это страшное, ибо в нем говорится о том, что с собой он принесет в мир истинную тьму!

  - И это все? - я чуть громко не рассмеялся от ее заявления. - В нем не говорится об огромных полчищах нежити, сметающих все живое на своем пути, о конце света и наступлении царства мертвых?

  - Нет, - дева уткнула свое лицо в мою грудь. - В пророчестве говорится только о тьме и больше ничего.

  - Но может быть тьма сама по себе - это не так и плохо? - постарался успокоить ее, нежно поглаживая по голове и добавляя своей уверенности ментальным воздействием.

  - Не знаю, - тихо хмыкнула она, успокаиваясь. - Мне стало страшно, но теперь я уверена - ты защитишь меня и весь мир от этой тьмы! И вообще, ты кое-что обещал, когда мы окажемся в безопасном месте! - подозрительно легко перескочила она с одной темы на совершенно другую.

  Наверное, это такое особенное свойство женской психики подобным образом защищаться от неприятных переживаний. Пришлось опять отмазываться сильной усталостью и отсутствием полного доверия к хозяину этого места, дабы полноценно расслабится. Чувствую, дальше так легко увиливать от сближения не удастся, придется или соглашаться с ее настойчивостью или полностью рвать отношения. Если первое лишь немного вызывало опасения, то последнего не хотелось совершенно.

  Следующий разговор с Харлом у нас проходил без лишних свидетелей, склонных пугаться каких-то древних пророчеств. Лию я отправил на самостоятельный осмотр окрестных достопримечательностей, благо хозяин гарантировал полную безопасность во всей долине. Посмотреть и вправду тут было на что. Огромное красивое озеро с чистейшей водой, в центре которого на острове стояла высокая каменная башня. К берегу от острова вел ажурный стеклянный мост, ярко сверкавший в солнечных лучах. А на берегах озера раскинулся невиданный сад диковинных растений, собранных тут Первомагом со всего прежде известного мира. Меня, как травника и алхимика, тоже сильно подмывало походить в нем недельку-другую, но пока требовалось окончательно решить важные вопросы с хозяином всего этого великолепия.

  - Расскажи, Вад, а каково это жить вместе с Богиней? - неожиданно спросил он, когда мы заперлись в его рабочем кабинете.

  С ошарашенным видом я смотрел в его сторону, ничего при этом не видя. Неужели Лия - Богиня? Если так, то это сразу многое объясняет, как в ее странных свойствах улучшать вещи простым прикасанием к ним, так и в поведении. Она не реальный человек из коллектива разработчиков, воспользовавшийся служебным положением и сделавший себе особенную игровую аватару, как я подумал в начале нашего совместного путешествия, а полноценная синтетическая личность. Искусственный интеллект, который в некоторых местах ничуть не хуже естественного, а порой гораздо лучше. Уж я-то хорошо знаю некоторые тонкости. Да, до полноценного человеческого интеллекта кристалины так и не доросли. Искусственная психика не означает искусственного интеллекта. Однако этот недостаток компенсируется набором специальных программ, потому видимый результат работы искусственной психики практически неотличим от проявлений человеческого характера. Но есть и характерные особенности, не могу сказать - недостатки, такой реализации. Если мне не изменяет память, у Лии обязательно имеются вполне определенные культурно-этические установки, определяющие ее мысли и поведение. Что качественно показывает особая избирательность ее странной "амнезии". Мне не стоит бояться ее желаний, направленных в мою сторону, она никогда не предаст, если я сам не приложу к этому больших усилий.

  - Как ты узнал о том, кто она такая? - кое-как приведя в порядок свои эмоции и собрав в кучку мысли, спросил Первомага.

  Вместо ответа тот протянул мне небольшую шкатулку, на внешней стороне крышки которой был изображен однозначно идентифицируемый портрет с подписью - "Великая Светлая Богиня Лиява". Я опять застыл на месте с открытым ртом.

  - То-то мне твоя напарница показалась знакомой, - Харл излучал довольство как чисто внешне, так и ментально. - До сих пор не могу полностью поверить, что мое укромное убежище посетили такие особенные существа, нарушив века полного одиночества.

  - А обо мне самом ты можешь что-то сказать? - стало сильно интересно узнать о себе мнение столь проницательной личности.

  - Извини, - Первомаг немного смутился. - Вот о тебе как раз ничего толком не могу сказать, ты для меня одна большая загадка. Твоя аура имеет слишком много цветов естественной магии мира, никогда такого прежде не видел. Но ты не бог, следов присутствия чужой веры в тебе нет, хотя вполне подходящий каркас имеется, следовательно - нет и ограничений на дальнейшее развитие сущности. Именно потому я и хочу предложить тебе задачу, с которой я не справился сам, даже превратив себя в скелет. Но прежде тебе придется пройти кое-какое тестирование, которое и даст знать, сможешь ли ты поднять груз, недоступный для меня.

  Все еще пребывая под впечатлением от того известия, кем на самом деле является моя подруга, сразу же согласился с предложением Первомага. Эх, зря я это сделал...

  - Придется немного потерпеть, - сказал он, помещая меня в большую конструкцию, усыпанную снаружи мелкими рубинами и алмазами, после чего запустил этого магического монстра.

  Меня сразу же опутали бесчисленные щупальца самых различных энергий, легко прорвавшись через все имеющиеся защиты, после чего целый час последовательно выворачивали наружу и заворачивали обратно. Поистине непередаваемые впечатления, надо заметить.

  - Что ж, - вобрав информацию из небольшого кристалла, Харл внимательно взглянул на меня, после того, как остановил процедуру издевательств. - Мое первое впечатление оказалось верным, ты действительно имеешь некоторый шанс. Но сначала готов ответить на твои вопросы, которые у тебя сейчас вертятся на языке, - он подмигнул мне одним глазом и улыбнулся.

  - Как я понял - эта установка точно определяет магические способности, да? Особенно скрытые, - сначала мне сильно захотелось проверить свою догадку, раз обещают все рассказать.

  - Да, так и есть, - Первомаг предложил мне присесть в соседнее кресло, махнув рукой.

  После его "тестирования" мне до сих пор было немного не по себе, и стоять совершенно не хотелось.

  - Этот амулет проверяет не только магические способности, он определяет обустройство внутренних энергетических структур, ауры, души, каналов жизненной силы, - дополнительно пояснил хозяин кабинета. - У тебя обнаружились сразу несколько ранее не встречаемых аномалий, с ними мы разберемся позже. А пока могу тебя обрадовать или огорчить, уж не знаю, как ты к этому отнесешься, но могу лишь заметить - жить ты будешь долго, если не убьют, но какое-либо посмертное существование тебе точно не грозит. По крайней мере, ты никогда не станешь ходячим костяком и не познаешь всех "прелестей" подобного существования.

  - Почему? - я даже не удивился подобному заявлению, столь неоднозначным оно для меня было.

  - Дело в том, что в привычном для всех представлении у тебя просто нет души! - при этом слова были сказаны Харлом с такой гаденькой улыбкой, меня аж передернуло.

  - То есть как, нет? - переспросил его, преодолевая шоковое состояние.

  - А вот так, - Первомаг продолжил гадко улыбаться. - Такое в истории мира раньше один раз встречалось. У Императора! - вот ведь нашел чем еще больше добить. - Ты только прежде времени сильно не обольщайся, Вад, - продолжил он, видя мое эмоциональное состояние. - У всего есть своя вторая темная сторона, и в твоем случае о ней стоит хорошо знать.

  - Можно ли поподробнее... - я едва смог выдавить из себя.

  - Поподробнее можно, - мой собеседник устроился удобнее и, выдержав паузу, продолжил: - Хоть я и сказал, что у тебя нет души, это не совсем так. Душа есть, но она не способна отделяться от материально-энергетической оболочки, как у всех прочих высших живых существ. И при разрушении этих оболочек она точно также разрушится вместе с ними. Потому единственная смерть станет окончательной, перерождение тебе не грозит. Но это еще не все. Твоя душа стареет вместе с телом и духом. У всех других высших существ душа впитывает жажду жизни из тела, потому сама по себе никогда не стареет, а у тебя все наоборот. Как только она потеряет жизнеспособность - ты окончательно погибнешь. Сколько пройдет времени до этого момента - сложно сказать. Жизнеспособность души зависит исключительно от твоих целей. Император не просто так стал им. Для сохранения своей жизни ему пришлось найти для себя великую цель и достигнуть ее. Но этим он сильно ограничил себя, перестав развиваться, когда сел на трон. Постарайся не повторить его ошибки, хотя можешь пройти его же путем.

  Я сидел каменным изваянием и впитывал слова Первомага. Слова отложенного смертного приговора, который нельзя отменить или заменить чем-либо другим. Можно верить, можно не верить, но тут все один к одному получается. Только сейчас стало окончательно ясно - вырваться из виртуального мира мне не суждено. Для перехода сознания обратно в тело требуется пройти разделение через ту самую душу. Была бы доступна контрольная панель нейринта, тогда спокойно вызвал бы отладчик и быстро решил все проблемы. А так уже столько раз пробовал провернуть подобную операцию силой мысли - тщетно. Увы, дверь обратно для меня надежно закрыта, остается лишь жить здесь той самой одной единственной жизнью, пока тело не умрет от старости в капсуле, других вариантов нет. И еще сильно не нравится появившееся неприятное чувство пешки на огромной шахматной доске. Возникает ощущение, что мной играет какая-то неведомая сила, заставляя делать ход за ходом, перепрыгивая с одной невидимой клетки на другую. Дает мне огромные силы, мудрых учителей и наставников, подбрасывает прекрасных попутчиц, почему, зачем? Только лишь из-за одной идеи Петруша с местью хозяевам корпорации? Как-то слишком мелко это теперь выглядит, тут явно есть нечто более важное. "Кому много дается - с того потом многое спросится" - кажется так говорилось в одной старой поговорке. Что ж, принимать удары судьбы следует с высоко поднятой головой.

  - ... с другой стороны не так все плохо, как тебе может показаться на первый взгляд, - продолжил говорить Первомаг, когда я снова обрел возможность воспринимать его слова. - Да, у тебя никогда не будет своих детей, как их не было у Императора, хотя если только от Богини, тут ничего не могу сказать, Боги способны на многое. Зато все остальное для тебя так же доступно, как и для обычного человека, - тот явно пытался меня успокоить, видя мое подавленное эмоциональное состояние. - Если найдешь себе великую цель, то проживешь одной жизнью столько, сколько иная душа не проживет за несколько десятков воплощений.

  Харл замолчал и терпеливо дождался, когда мне удастся справиться с волной накативших эмоциональных потрясений. Я действительно успокоился и решил, что переживать и расстраиваться просто глупо. Впереди долгая жизнь, а возможностей как-либо повлиять на свою судьбу у меня будет немало. Может, даже удастся спрыгнуть с невидимой шахматной доски, кто знает. Потому решать проблемы стоит по мере их поступления, и не пытаться обогнать паровоз событий. Заметив вернувшееся ко мне деловое настроение, хозяин кабинета решил перейти к основной части нашего разговора, все предыдущее было лишь подготовкой к нему.

   - Вот, посмотри, - он достал из кармана и положил передо мной на стол небольшой металлический пенал. - Только открывай его очень медленно и осторожно, - Харл отстранился от меня подальше, предупредив напоследок.

  Стоило лишь чуть-чуть сдвинуть крышку пенала, как в кабинете заметно потемнело. Даже двум факелам истинного света не удавалось полностью разогнать просочившуюся наружу тьму. Прислушавшись к своим ощущениям, ничего неприятного для себя я не заметил. Решительно сняв крышку пенала, взял в руку предмет, скрывавшийся внутри. Глаза уже ничего не видели, тьма полностью поглотила весь свет, идущий как от факелов, так и из больших окон, но в моем внутреннем представлении уже сформировался образ желающей воплощения души очередного Великого Камня, в этот раз - Камня Тьмы. Эта душа имела шарообразную форму шипастой многолучевой темной звезды. Полюбовавшись немного совершенством формы, положил черный истинный алмаз обратно в пенал и закрыл крышку. После пережитого по поводу превратностей своей судьбы, еще одна местная диковина уже не сильно волновала.

  - Вижу, тебя совсем не удивляет и даже не подавляет это ужасающее порождение мира, - заметил Первомаг, выглядевший сейчас далеко не самым лучшим образом, ибо воздействие тьмы не доставляло ему приятных ощущений, скорее наоборот.

  - Если существуют Великие Камни Света, то почему бы не появиться и Камню Тьмы? - Я лишь развел в стороны свои руки, предварительно подтолкнув плотно закрытый пенал ближе к его хозяину.

  Но тот лишь подтолкнул его обратно ко мне.

  - Теперь он твой, мне не по силам им владеть! - хорошо чувствуя его внутреннюю решимость, не нашел что-либо возразить. - И ты раньше сказал о Камнях света во множественном числе... - тут же вспомнил Первомаг мою случайную оговорку. - Ведь не просто так, да?

  - А разве это что-то значит? - внутренне напрягшись, ответил вопросом на вопрос.

  - Да, - кивнул мне он. - Если ты сумел обнаружить вторую душу Света, то даже полностью освободившаяся Истинная Тьма никогда не сможет взять над миром верх. Начиная свои попытки воплощения души Камня Тьмы, я создал это закрытое ото всего мира уединенное место и спрятал единственный в мире Камень Света в укромном месте, оставив людям информацию о том, как его найти. Дабы если у моей души не получится сохранить контроль над тьмой, и она случайно вырвется наружу, то не сможет быстро захватить весь остальной мир, и действительно достойный высшей силы смог бы укротить ее. Без Великого Камня Света это совершенно невозможно. Вижу, ты сумел найти тайный остров в болоте и пройти через лабиринт, иначе бы не говорил о нескольких Камнях Света.

  Кивком головы подтвердил верность его догадки.

  - Верни мой Камень, - попросил Первомаг. - Кто-то другой должен обязательно иметь страховку, если и ты не справишься.

  Приняв такой аргумент, я постарался расслабиться и выгнать из головы голос жадности, после чего достал из своей сумки контрабандиста и положил на стол маленькое яркое солнце.

  - Благодарю, - Камень опять исчез в большом кармане камзола хозяина, и только пробивающееся оттуда слабое свечение показывало, где он лежит. - Даже и не знаю, чем еще могу быть тебе полезным, - задумчивым голосом спросил Первомаг.

  А ментальное чутье сообщало, что он совсем не ожидал от меня такого легкого согласия. Мой личный авторитет в его глазах при этом резко подскочил, так как ценность Великого Камня была поистине огромной, и сейчас он просто не знал, чем можно отдариться.

  - Информация, - решительным тоном заявил ему. - Пока с твоей помощью не разберусь со своими особенностями и освою все тонкости "интегральной магии" я отсюда не уйду!

  - Извини... - Первомаг сконфузился, явно не желая говорить неприятные для меня слова, - но все существующие ныне стабильные плетения силы для тебя совершенно не подойдут, - с горечью в голосе выдохнул он. - "Интегральная магия" основывается только на трех первичных потоках - "жизни", "крови" и "свете", то есть на трех цветах - зеленом, красном и белом. А в твоей ауре помимо них, проявлены еще другие естественные цвета силы мира, о которых я совершенно ничего не могу сказать. Если ты попробуешь использовать готовые магемы - то результат будет совершенно непредсказуем. В лучшем случае ничего не будет работать, а в худшем ты просто взорвешься изнутри. Вообще все созданные за века плетения силы и магемы строятся исключительно на базисе моей аурной матрицы. Даже если кто-то другой перестроит себя с помощью трех Великих Камней, он получит свою принципиально новую интегральную матрицу. Весь прежний задел готовых разработок ему потребуется переделывать под себя. Это очень большая и кропотливая работа, требующая много времени. Самое первое плетение аурного насоса, на энергии от работы которого действуют все прочие, отняло у меня двадцать полных лет жизни. И это учитывая, что у меня перед глазами был природный пример выделения жизненной силы из тела целителя, взятый за основу. Да, я когда-то был очень слабым магом жизни и много лет изучал свои естественные возможности, чтобы их как-то развить, из чего позже и зародилась "интегральная магия". И когда мой ритуал провели с собой другие люди, выяснилось, что использовать мое главное плетение они не способны, как и не способны разработать свое собственное. Именно потому мне пришлось создавать технику переноса образа моей личной матрицы на ауры других людей. Только так и удалось передавать наработки от одного поколения магов к другим, мирясь с неизбежными потерями эффективности. Тебе же вообще потребуется разработать свою собственную интегральную систему практически с нуля, воспользовавшись прежним опытом исключительно в качестве примера. Я могу передать тебе лишь самые общие знания по принципам создания амулетов, кое-каких артефактов и еще алхимию, если ты сам пока не силен в этой весьма полезной магу сфере. О чем, кстати, многие маги благополучно забывают из-за своей лени.

  После его рассказа я надолго задумался. Столь желанной халявы тут, увы, не случилось. Придется добиваться желаемого упорным трудом, серьезно напрягая мозговые извилины. Согласившись со всем предложенным, получил расположение хозяина на неопределенно долгий срок по принципу - "мой дом - твой дом", при условии согласия не проведение со мной серии экспериментов. А также получил напутствие попробовать воплотить душу Камня Тьмы именно тут, благо Харл примерно представлял, как это можно сделать. Причем, все необходимое для эксперимента при мне имелось - в первую очередь захваченная кинжалом душа человека, которая и станет основным расходным материалом в этом процессе. Но все наши последующие попытки подступиться к этому сгустку черноты закончились абсолютно ничем, а душа реального человека смогла благополучно ускользнуть, отделавшись лишь потерями нескольких внешних оболочек. Не удалось даже постигнуть суть тьмы, ради чего, собственно, воплощение души камня и было нужно. По предположению, тьма представляла собой одну из разновидностей естественной силы мира. Тьма не означала простое отсутствие света, как темнота, она являлась светом наоборот. И наравне с остальными проявлениями естественных сил, она входила в энергетическое обустройство мира составной частью. К примеру, души высших существ, как луковицы, состояли из многочисленных тонких оболочек перемежающейся тьмы и света, заполненных информацией, причем, тьмы в них было гораздо больше света, но она оставалась не проявленной. Проявлялась тьма только при разрушении души, к примеру, при поглощении ее душой другого более сильного и, как правило - мертвого, существа. Но пока все это оставалось набором догадок и гипотез, для проверки которых был нужен Великий Камень Тьмы.