Глава 23
ГОРОД ГРЕЗ
Эдерай шел по круглому тоннелю с подрагивающими стенами. Этот зловещий коридор вел к святая святых нового королевства — сокровищнице короля. С недавних пор властитель эльфов проводил здесь больше времени, чем в любимой части оранжереи, и «древу воинов» приходилось питаться только магически измененной кровью. У короля появилась новая игрушка, жемчужина его коллекции.
Сплетения колючих лиан, из которых состояли стены тоннеля, подрагивали и совершали рефлекторные движения, создавая видимость клубка змеиных тел. Этот вид «смертельной лианы» был самым агрессивным из всех, и не всякий представитель королевского клана мог чувствовать себя в безопасности, проходя этим коридором.
Король подошел к витой двери, выглядевшей как огромный куст, и ему навстречу метнулось несколько побегов. Гибкие ветви замерли возле лица Эдерая, словно обнюхивая его. Полуразумный организм уже почувствовал ауру своего хозяина, но этого ему показалось недостаточно. Король поднял руку, и один из побегов легонько кольнул ладонь. Нависшая на шипе капелька крови моментально впиталась внутрь ветви, и все растение рывком разошлось в стороны. Эдерай шагнул в открывшуюся арку и попал в огромное помещение.
Здесь было мало света и не росли изысканные растения — здесь находилось царство тайн и сокровищ клана Смертельной Лианы.
Сферический зал простирался на сотни шагов, а его дальняя стена терялась в полумраке. Рассматривая подземный зал, Эдерай невольно сравнил творения двух цивилизаций — у зверей тоже были подземные помещения, но для их постройки тратились огромные усилия и средства. А вот для того чтобы создать сокровищницу короля, достаточно было посадить между опорами звериной башни небольшое семечко. Солнце еще не успело трижды обойти вокруг Светлого Мира, а рабочие овры уже начали вытаскивать наверх лишнюю землю. Они углублялись вниз очень быстро, без распорок и особого оборудования, потому что лианы не только укрепили коридор и сферу самого зала, но и разрыхлили оставшуюся внутри землю. После осталось лишь высадить в арке входа «древо-хранителя», и одно из самых защищенных мест в новом королевстве было готово принять на хранение несметные сокровища.
От арки входа вниз, к самому дну сферы, вела тропинка, сбегая по уступам круглых площадок. Вся нижняя часть зала имела вид множества террас, которые образовывали кольца-ступени, постепенно понижаясь, вплоть до нижней площадки, имевшей не больше дюжины шагов в диаметре.
Высоко над головой короля начали разгораться светящиеся зеленоватым светом грибы, росшие прямо на плетении лиан. Они среагировали на появление посетителя, и видимость в зале значительно улучшилась. Стало видно, что по периметру подземелья, на кольцах террас небрежными кучами навалены различные предметы, что создавало впечатление их малой ценности, но это было не так. В плетеных корзинах ожидали своего часа очень редкие семена, среди которых были и собратья зернышка, давшего жизнь «древу-хранителю» сокровищницы. Корзины стояли на террасах бесчисленными рядами и содержали в себе несметные богатства, но богатства в понимании эльфов. Народ не ценил ни золота, ни камней, а обычные металлы эльфы попросту презирали — даже фарит, вкрапления которого присутствовали в клинках «проклятых мастеров», вызывал у детей леса серьезные опасения. И все же, несмотря на все страхи и недоверие к этому металлу, именно он был одним из главных достояний клана Смертельной Лианы. Многие тысячи лет сделанный из чистого фарита артефакт накапливал силу своих хозяев. Предки Эдерая вливали в него частицу своей мощи, чтобы позже, когда придет время, направить ее в нужное русло.
Эдерай дошел до центра нижней площадки. Здесь не было ни корзин, ни груд с ценными вещами и доспехами. Здесь находилось нечто намного ценнее. Посреди площадки стоял огромный саркофаг, а на его крышке был закреплен главный артефакт клана.
Сначала король подошел ближе и провел рукой над своим сокровищем. Небольшой предмет, не крупнее кулака эльфа, имел вид растолстевшей шишки. Сотни тонких фаритовых чешуек накладывались одна на другую, плотно прилегая к поверхности металлической шишки. Каждая чешуйка представляла собой огромную ценность. Когда-то артефакт был больше — много чешуек ушло на создание мечей, но и того, что оставалось, было вполне достаточно, чтобы совершить задуманное королем. Рука Эдерая застыла над саркофагом, почти касаясь артефакта, но даже без прямого контакта он ощутил толчок немалой силы.
«Эти гнилые пни хотели уничтожить артефакт, называя фарит проклятым. Глупцы, как можно отказаться от такой силы?» — подумал король, вспоминая, с каким остервенением владыки других кланов требовали у него это сокровище. Они как полоумные кричали о чудовищной угрозе, хотя никто не мог сказать, в чем же эта угроза заключалась. Все их доводы были основаны на слухах и туманных предупреждениях «проклятых мастеров». И это при том, что мастера изрекли свои откровения уже после создания мечей, корчась в предсмертных муках. Скорей всего, старцы попросту сошли с ума от боли, если потребовали уничтожить бездонное вместилище энергии. И суть не в том, что артефакт накапливал магическую энергию намного лучше любого другого материала, а в том, что он непостижимым образом увеличивал ее в несколько раз.
Многие поколения владык клана отдали свою силу, для того чтобы их потомок смог сотворить еще одно чудо. Внимание короля перешло на сам саркофаг. Огромный похожий на гроб ящик был единственным предметом из металла, находящимся в сокровищнице, если не считать артефакта и серебряной диадемы короля.
На губах Эдерая заиграла ласковая улыбка, он провел пальцами по вырезанным на серебристой поверхности рунам и зашептал заклятие. Повинуясь его приказу, небольшой участок саркофага стал прозрачным и позволил рассмотреть лицо лежавшей внутри девочки.
Это была невиданная удача для клана, и если бы Смертельная Лиана оставалась в Темном Мире, появление новой сирены стало бы началом всеобщей войны. Когда тридцать лет назад у клана появилась третья, к тому же очень мощная сирена, клан Белого Лепестка старался поднять всех союзников, но за ним пошли лишь немногие, к счастью для Эдерая.
Но все это было бы там, а здесь если у короля и оставались враги, то только тайные. Вся власть в Светлом Мире и самое мощное оружие, которое вскоре появится из утробы звериной самки, принадлежали ему. Эдерай убрал руку от саркофага, и тот вновь стал непрозрачным.
Осмотревшись вокруг, Эдерай горделиво улыбнулся — никто не в силах восстать против него. Враждебные кланы остались за Вратами и по одному приползают с просьбой пустить их в Светлый Мир. Звериные племена, даже те, что пока свободны, постепенно становятся полностью зависимыми от «дарителя жизни» и «черной пыльцы». Увеличивающий срок жизни эликсир сделал рабами звериных правителей, а наркотик поставит на колени все остальное стадо. И все же в улыбке воина присутствовала грустная нотка: жизнь без врага пресна. Аданаил всколыхнул древние страхи, но именно эти страхи ненадолго сделали жизнь короля яркой. Это был последний достойный враг. Звериному роду не помогли ни знания, ни машины, их не спасли гигантские подземелья из мертвого камня, зачем-то построенные под городами. Аил говорил, что это средства передвижения, но Эдерай не особо поверил. Да и стареющий наставник мог попросту ошибаться. Король сам не знал, почему вспомнил о подземельях, они не несли в себе угрозы, даже во время войны каменные норы не доставили много беспокойства, хотя именно туда в поисках спасения устремилось множество зверей.
«Что же они там искали и как эти норы могли помочь животным?» — спросил сам у себя Эдерай, направляясь вверх, к арке выхода. Спросил и, не найдя ответа, тут же забыл, как о чем-то несущественном.
Зверь выскользнул из окна небольшого павильончика и мягко спрыгнул на растрескавшийся асфальт. Старательно избегая участков, затянутых чуждыми земной природе растениями, он прошел по узкой полоске твердой поверхности и втянул носом воздух. В такие моменты Зверь не помнил, кто он и откуда, не помнил, что совсем недавно его звали Андреем. Это имя стало эхом, отголоском прошлого. От своей человеческой натуры пришлось отказаться — если бы он этого не сделал, то наверняка умер бы, не дойдя до города, который эльфы сделали своей столицей и назвали Городом Грез.
Горбатый маг, изливая из себя потоки информации, выдал название города, но тогда это было пустым звуком, и лишь значительно позже, скитаясь по дорогам Европы, Убивец понял, что носить такое название, даже в понимании эльфов, может только один город — Париж.
Этот месяц научил его осторожности, пониманию того, что между храбростью и глупостью разницы практически нет. Он прошел по захваченной эльфами Европе почти полторы тысячи километров, и каждый метр этого расстояния стал компромиссом между разумом и чувствами, страхом и гордостью, желанием сохранить человеческое обличье и необходимостью выжить.
Первая неделя пути больше напоминала скитания Иванушки-дурачка в походе «туда, не знаю куда». Вопросы нагромождались огромной кучей, а ответы ускользали, как стремительные птицы из неловких рук. Робкая надежда на успех мелькнула, когда Андрей вышел на заросшую ползучими растениями автостраду и увидел перекосившийся дорожный щит. Глядя на жалкий осколок былой цивилизации, он понял две вещи: первое — идти надо в Париж, и второе — только человеческие автострады могут быть безопасным путем для аданаила. Простая человеческая логика говорила: если ты прячешься, то необходимо сторониться основных дорог, чтобы не попасться на глаза. Но это для людей шоссе является оживленным местом, а в отношении эльфов работают совершенно другие принципы. К счастью, Андрей понял это своевременно, поэтому сохранил жизнь для себя — и себя для дела.
Решение было принято, и он направился дальше по твердой поверхности шоссе под «гордым» названием «А4». Перекошенный щит не только помог сложить в голове ясную мозаику из раздробленных кусочков информации, но и «обнадеживающе» намекнул, что до города Парижа ему еще «пилить» 1150 километров. В тот момент Андрей уже не знал, радоваться этому факту или огорчаться: до цели было очень далеко, но долгий путь отдалял неизбежную развязку, а инстинкт самосохранения никак не мог смириться с таким финалом.
Дорога ложилась под ноги легко — практически везде посреди когда-то очень широкого шоссе оставалась как минимум метровая полоса незаросшего асфальта, и это позволяло аданаилу не оставлять за собой следа в виде высохших растений.
Окрестные заросли становились все гуще — нельзя было и шагу ступить, чтобы не наткнутся на какую-нибудь магическую дрянь. Убивец уже давно перестал восторгаться красотой «невиданных» растений, теперь же они были для него такими же врагами, как и сами эльфы. Именно поэтому ему пришлось стать большим специалистом в неземной флоре — наверное, самым лучшим среди людей.
Некоторые растения несли в себе слишком мало магии или же вообще обходились без нее, они росли, опираясь на собственные силы, а не на заложенные в них заклинания. Именно эти самостоятельные деревья и травы не страдали от прикосновения аданаила, поэтому он старался распознать нормальные растения, огибая заросли магических выкормышей. Иногда ему приходилось скакать по островкам «правильной» травы, как по кочкам на болоте.
По мере приближения к сердцу эльфийского королевства Андрей все чаще натыкался на поселения эльфов, и все труднее становился его путь. Чем ближе становился Париж, тем меньше оставалось шансов пройти незамеченным. Сначала Андрея удивляло, что на его поиски не отправили армии, а затем этот вопрос отпал как не имеющий первостепенной ценности: не ловят — ну и слава богу. Постоянно напряженный мозг отбрасывал ненужные мысли, стараясь сконцентрироваться на главном — звуках, запахе и правильной постановке ноги при следующем шаге. Даже пропитание отходило на второй план — когда желудок начинали терзать голодные спазмы, он находил придорожный магазинчик и вырывал из груды мусора и гнили что-нибудь съедобное.
Путь к Городу Грез напоминал лотерею или пресловутую «зебру жизни». Временами целые сутки напролет он продвигался в царстве тишины и спокойствия — вокруг только пение птиц и редкие встречи с дикими животными. Подобные дни расслабляли, и он переходил на легкий бег, стремясь побыстрее добраться до цели, и, словно в наказание за небрежность, жизнь подсовывала неприятные сюрпризы. За время путешествия он заметил, что эльфы избегали творений человеческих рук: они не очень любили города и транспортные магистрали — именно этот факт и сделал Убивца слишком беспечным. Однажды, где-то на северо-западе Италии — Европа постепенно зарастала одним большим лесом, и определить свое местоположение ему было все труднее — небрежность завела его едва ли не в центр военного лагеря овров.
Шоссе переваливалось через обширный холм и скатывалось в очень широкую долину. Разогнавшись на спуске, он с трудом сумел затормозиться и нырнуть в подвальное окно придорожной гостиницы. Небольшой отряд из двух овров-ветеранов и десятка молодняка лишь благодаря чуду не заметил бегущего человека.
Подождав, пока отряд овров отойдет на приличное расстояние, он осторожно пробрался на третий этаж здания и выглянул в окно.
«Ух, йо-о-о!!!» — с высоты дно поросшей лесом долины выглядело совсем иначе, чем с полотна дороги. Перед глазами удивленного человека раскинулся целый город, конечно, если так можно назвать скопление нескольких сотен гигантских навесов, под которыми копошились тысячи овров. Последняя неделя пути была слишком беззаботной, и как результат расслабившийся Убивец едва не забрел прямиком внутрь одной из казарм овров. А так бы оно и случилось — дорога вела в узкий тоннель склонившихся к земле деревьев, который, в свою очередь был уже частью ближайшей казармы.
Убивец не понимал, как он умудрился не услышать такой толпы, — сейчас, находясь на высоте и наблюдая за лагерем, он слышал постоянный гул рычащих, тренирующихся, а иногда и дерущихся овров.
Обход этого участка дороги занял почти три дня, за которые он узнал о терпении и осторожности больше, чем за всю свою жизнь. Здесь уже взвешивался не каждый шаг, а каждое движение. Часами напролет он застывал каменной статуей, пережидая, пока путь не очистится от находившихся впереди врагов. За это время он стал свидетелем нескольких тренировок овров и понял, какой ценой набирали свой боевой опыт эти монстры. Как только инструктор — чаще всего обильно украшенный амулетами и шрамами ветеран — убеждался в безнадежной бездарности, неуклюжести или лени ученика, он попросту сносил бедняге голову.
«С другой стороны, тоже верно — хороший и очень убедительный довод даже для самых тупых», — подумал Убивец, борясь с желанием почесать то место, по которому только что прополз паук.
Как ни странно, первое после боя на Дунае убийство он совершил практически в предместьях Парижа, на окраине городка под названием Жуанвиль-ле-Пон. До этого он даже не охотился — разобранный «винторез» находился в рюкзаке за спиной, а с мечом за кабанами не очень-то и побегаешь. К тому же голод удавалось утолить продуктами из заброшенных зданий или же переходя на подножный корм. Конечно, раньше он бы не решился есть ни сырых улиток, ни кузнечиков, но в Звере уже мало что осталось от брезгливого Андрюши Корчака.
Они столкнулись буквально нос к носу — ушастый сидел на поляне прямо у обочины автострады и тихо нюхал цветы, именно его неподвижность и обманула осторожного Зверя. Убивец выскочил на поляну и увидел эльфа. Удивление заставило его на секунду застыть, но лишь на секунду. Стряхнув оцепенение, он рывком ускорился и буквально на бегу смахнул голову эльфа одним резким ударом, словно бутон цветка с не очень толстого стебля.
Все произошло слишком быстро и необдуманно. Затем пришлось оттаскивать обезглавленный труп в ближайшие развалины и долго его прятать.
За этот растянувшийся до бесконечности месяц Андрей научился не только чувствовать врагов, но и умело обходить их стороной благодаря большим усилиям, терпению и тому, что поселения ушастых попадались не так уж часто. Оккупанты отхватили себе слишком большой кусок и попросту не успевали обжить захваченные территории. За них это делали растения. Эльфы «щедрой рукой» засеяли все вокруг семенами нового мира, и практически вся Европа за неполный год превратилась в джунгли, и среди этого растительного моря были разбросаны небольшие поселения хозяев нового леса.
Встреча на окраине французского городка была еще одним предупреждением, скорее всего, последним. Андрей понял, что начинается финишная прямая и условия игры меняются — теперь все зависит от скорости и, возможно, безрассудства.
Столица была рядом, но как пройти внутрь заполненного врагами города? Подсказка пришла неожиданно и в очень оригинальном виде.
Проржавевший газетный киоск на обочине трассы выглядел как привет из прошлого. Прямо сквозь павильон киоска проросло толстое дерево, вымахавшее не менее чем не двадцать метров вверх. Андрей в очередной раз изумился скорости роста эльфийских растений. Пусть трава или кусты, но дерево! Среди опавших листьев и плетений тонких вьюнков, рассыпавшихся в пыль от одного прикосновения, он нашел закатанную в пластик карту Парижа.
«Ага, старый добрый пластик не по зубам даже эльфийской магии!» — сам не понимая чему, обрадовался Корчак. Он быстро пробежал глазами карту, пытаясь хоть как-то сориентироваться в чужом городе, и зацепился за одну знакомую букву. Сначала он не понял, чем именно его привлекла маленькая литера «М», но подсознание явно что-то подсказывало. И только через пару секунд его осенило.
«Метро!!!»
Ближайшая станция метро находилась буквально в паре километров, в пригороде Шарантон-ле-Пон.
Последнее время он шел по дороге параллельно Сене. Мощная река медленно несла свои воды рядом с утонувшей в джунглях автострадой. Раньше Андрея это не особо заботило, а вот сейчас Убивец обеспокоился: не затопила ли Сена парижское метро? Возникли даже сомнения — стоит ли вообще опускаться под землю. Но через некоторое время сомнения отпали — другого варианта у человека уже не было. С каждым шагом заполонивший Париж лес становился все более людным, точнее, эльфным. Последний километр до станции метро Убивец буквально прополз на брюхе, вздрагивая от малейшего шума, замирая, как хамелеон, и жалея, что у него нет возможности поменять цвет. Возрастающая угроза обнаружения окончательно убедила Андрея в необходимости быстро убираться с поверхности земли.
Станция метро была полностью облеплена растительностью, мало напоминая людское строение, к тому же в ней кто-то жил. Этот факт полностью не устраивал Убивца, и он мысленно проклинал «ушастых мразей», которые не нашли себе жилища получше.
За зданием Андрей наблюдал минут двадцать, и когда уже принял решение ворваться туда силой, случай подсказал ему иной путь — ищущая опору для старта рука неожиданно нащупала ржавый металл под слоем павших листьев. Это оказался канализационный люк.
«Вот он — вход!» — обрадовался Убивец.
С большими усилиями люк все же удалось открыть тихо, а затем, с не меньшим трудом, заползти внутрь и так же тихо поставить тяжеленную шайбу на место. Узкий квадратный тоннель наполовину заполняли две толстые трубы, оставляя очень мало места даже для исхудавшего человека, но ход вел в нужном ему направлении, и Андрей решил немного потерпеть.
Рукотворная нора выходила в какую-то подсобку, и Андрей тут же начал искать хоть какой-то источник света — дальнейший путь вел в глубь земли, и освещение точно не будет лишним. Как назло, по пути попадались только электрические фонари.
Получасовые поиски увенчались относительным успехом — удалось найти аптеку с запасами спирта и потерянную кем-то зажигалку.
Спуск в метро встретил его практически абсолютной темнотой и гробовой тишиной. Именно гробовой. Почему у него возникли подобные ассоциации, Андрей понял, когда спустился по неподвижному эскалатору и попал в подземные тоннели с железнодорожными путями. Спускаться пришлось на ощупь, он до последнего оттягивал зажжение огня, не рискуя выдать себя новым жильцам станции метро. И лишь внизу, когда под ногами начали хрустеть какие-то ветки, Убивец решил, что может рискнуть. Факел удалось соорудить из какой-то ветки и пыльной тряпки, найденной на грязном полу. Намочив тряпку спиртом, Андрей тихо щелкнул зажигалкой. Факел вспыхнул моментально, заливая все вокруг голубоватым светом, и Андрей, увидев, что за дрова хрустели под его ногами, не смог удержать в груди испуганного хрипа. Практически весь перрон и несколько сот метров тоннелей были покрыты человеческими костями и обрывками одежды. Это было не метро — это был склеп.
От испуга он едва не выронил берцовую кость, которая и послужила ему основой для факела, но быстро взял себя в руки.
«Спокойно, Убивец, факел нужен для дела, а тот, кому эта кость принадлежала, уверен, будет не против помочь добраться до цели одному чокнутому мстителю».
Андрей думал, что за время пути привык уже ко всему, но увидеть такое в городе, который всегда ассоциировался с красотой, романтикой и утонченностью… «За подобное кто-то должен заплатить!»
Может быть, именно в этот момент он уверовал в то, что полгода назад принял правильное решение.
Тело обычного человека превратилось в локомотив ярости, которым с большим трудом управлял маленький машинист здравого смысла. Именно эти остатки разума и заставили его посмотреть на схему линий метро, наполовину сорванную со стены станции. Как показала схема, человек находился на линии номер восемь, обозначенной сиреневым цветом. А ближе всего к цели его пути находилась станция «Бир-Хакейм», расположенная на зеленой ветке номер шесть. Простая геометрическая задача показала ему место пересадки, точнее, перепрыга с одной линии на другую. От пересечения линий его отделяло пять перегонов подземных тоннелей.
В общей сложности Андрею пришлось пройти под землей около восьми километров, несколько надземных участков и двадцать четыре станции. Эту цифру он запомнил на всю оставшуюся жизнь, потому что на каждой станции его ожидало одно и то же: кучи человеческих костей — целых и разгрызенных крысами, взрослых и детских, сбившихся в кучи и разбросанных на сотни метров в глубь тоннелей. Андрею не нужно было напрягаться, чтобы понять, что именно здесь произошло. Люди, услышав взрывы, метнулись в подземное убежище — вот такой у современного человека появился безусловный рефлекс, — а эльфы недолго думая пустили вслед за ними гвулхов. Следы лап на полу и зубов на костях поведали человеку эту печальную историю. Сюда не спускались ни маги, ни обычные стрелки — все они оставались наверху, предоставив работу палачей своим монстрам.
По огромному могильнику, которым стало парижское метро, шло существо, лишь внешне напоминавшее человека, пережитый кошмар оставил на душе Андрея глубочайшую зарубку, и сейчас он был готов зубами рвать глотки врагов. Ему безумно захотелось наводнить этот город ужасом и показать ушастой мрази, что аданаил — это действительно кошмар в ночи, «неживой воин». И он смог бы это сделать — внешне Убивец походил больше на зомби, чем на живого человека. Когда-то практически новый маскировочный комбинезон превратился в грязные лохмотья, непокрытая голова заросла колтуном, а на перемазанном чем-то зеленым лице топорщилась такая же зеленоватая борода.
Из тупого оцепенения, с которым он проходил станцию за станцией, его вырвало ощущение чего-то важного. Он осмотрелся по сторонам и в неверном свете факела увидел над перроном большую табличку. Надпись на указателе утверждала, что он вышел на станцию «Бир-Хакейм». Убивец не стал напрягаться с пониманием названия, просто удостоверился, что попал туда, куда нужно, — до Эйфелевой башни оставалось дойти меньше километра. Он находился в сердце вражеского стана и до сих пор был жив. Раньше Андрей удивился бы такому факту и, возможно, даже почувствовал бы гордость, — Зверю были чужды и удивление, и тем более гордость.
Когда под ногами захрустели разбросанные по эскалатору кости, временное помешательство опять немного отступило под напором конструктивных мыслей и холодной, расчетливой злобы.
«Нужен язык», — подумал Убивец и начал пробираться наверх.
Несмотря на близость к центру города, здание станции оказалось незаселенным. Но это не означало, что там вообще никого не было. Некоторое время Убивец вслушивался в звуки и запахи окружающего мира, затем прислушался к собственным ощущениям. В последнее время он начал замечать, что чувствует пришельцев издалека, и не просто чувствует, а способен различать. Что это было: шутки обоняния и слуха или что-то другое? Было ли это умение сродни таланту Светы? На эти вопросы четких ответов не было, да он их и не искал — чувствует, да и ладно.
У входа в обширный зал станции что-то хрустнуло, и этот звук гулким эхом отразился от стен. Затем послышалось шуршание и тихие шаги. Убивец прислушался к себе и понял, что рядом ходит фэйри.
Место засады он выбрал на верхних ступенях застывшего эскалатора, а шум доносился от входа и перемещался к боковой стене холла. Пригибаясь практически к самому полу, Убивец как паук заскользил в сторону источника шума. Когда до жертвы осталось метров двадцать, он осторожно поднял голову и увидел маленькое существо, практически полностью покрытое мехом. Это был фэйри, но почему-то весь заросший как обезьяна. Ничего подобного Андрей раньше не представлял.
Эльфийский раб собирал крупные сине-желтые ягоды в конструкцию, отдаленно напоминавшую корзину. Боковую стену огромного холла станции полностью заплело похожее на виноград растение с ярко-синими листьями, которое и давало заинтересовавшие раба ягоды. Убивец решил не затягивать охоту и, подобравшись ближе еще на пару метров, прыгнул. Фэйри не успел даже пискнуть. Вот только радости это охотнику не принесло. Похоже, в малыше было так много магии, что присутствие рядом аданаила моментально выдернуло жизнь из магического существа. Теперь в руках Убивца висел ссохшийся и посеревший трупик. Андрей не стал горевать и решил немного подождать.
Ожидание оказалось не очень долгим — судя по всему, эти ягоды представляли собой немалую ценность.
В этот раз «пастись» на странном кустике пришло существо, вызвавшее не меньшее удивление, чем предыдущий гость. В принципе это был такой же фэйри — тонкие ножки и ручки, сгорбленная спина и большая голова с огромными глазами, но теперь шерсти не было, а тело раба покрывала одежда, больше похожая на дымку. Андрей учел все ошибки и просто запустил в фэйри камнем. Уродец получил камнем по голове и свалился на пол. Андрей зацепил пленника куском капронового шнура за ногу и поволок вниз.
Зайдя подальше в тоннель, он подвесил фэйри вверх ногами, при этом старясь не прикасаться к самому телу.
Через десять минут ожидания раб пришел в себя. Увидев аданаила, он начал так дергаться, что едва не поломал себе ноги. Но это были так — последствия страха, а вот когда Убивец поднес к нему руку, фэйри задергался уже от боли.
Отступив назад, Андрей начал задавать вопросы, но, несмотря на все старания, странный раб молчал. Было видно, что он жутко боится, но все равно ничего не говорит, лишь надсадно хрипит и таращится на мучителя огромными, наполненными болью глазами.
Похрипев еще с полчаса, пленник загнулся.
Почему так происходило, Убивец понял, когда поймал третью жертву. Ею оказался такой же мохнатик, как и первый любитель ягод. Подвешенный со всеми предосторожностями пленник заговорил сразу, без особых убеждений. Он рассказал, что фэйри в эфемерных нарядах являются дворцовыми рабами, и большинство из них немы от рождения. Маленький уродец знал очень много — похоже, у господ не было тайн от своих рабов. Он рассказал о том, где живут король и сирена, и даже о том, что новую «утробу сирены» прячут в сокровищнице, а вход в сокровищницу расположен между опорами башни.
Вот только фэйри был убежден, что войти в подземелье без допуска невозможно даже рядовому эльфу, не то что человеку. На страже там стоит неподкупный охранник — «колючий ужас подземелий».
«Ну, мы еще посмотрим, как этот сорняк отреагирует на аданаила», — подумал Андрей, перерезая горло пленнику. На мгновение ему стало жалко беднягу — ведь это был изуродованный ребенок какой-то несчастной пленницы, — но рисковать он не мог. Шансы на успех и так были слишком малы и уменьшались с каждой секундой. Да и пользы от раба уже не было — фэйри знал много, но провести человека в башню по проходам для прислуги мог только дворцовый раб.
«Ну и как я буду объясняться с немыми?» — почесал немытую голову Андрей, но решил, что там будет видно, и полез в тесный тоннель отопительной системы. Этот путь был проверен практикой и казался самым выгодным вариантом.
От станции метро до здания на углу проспекта Сюфран и набережной Бранли было не так уж далеко — метров триста, но все это расстояние пришлось проползти на брюхе. В тесноте и грязи — Андрею казалось, что он собрал на себя всю пыль и паутину Парижа.
Немного поплутав по изгибам теплотрассы, он все же дополз до подвалов необходимого здания. Убивец не знал, что его ждет наверху — может, эльфы давно снесли нужное ему строение, — но другого подходящего дома карта не обещала. А подобраться необходимо очень близко: «винторез» — не СВД, так что дистанция не должна превышать четырех сотен. И это в худшем случае.
Здание осталось целым: как заметил Андрей, эльфы вообще старались ничего не уничтожать — они изменяли все под себя и имели достаточно долгую жизнь, чтобы увидеть, как природа с их помощью растворяет в себе следы старого мира. Подобная участь постигла и дом на набережной Бранли. В подвале, куда вывалился перемазанный пылью Андрей, мало что говорило о присутствии новых хозяев. Все вокруг было знакомо и привычно, но когда он подошел к лестнице, ведущей из подвала на первый этаж, то понял, что находится не в Рязани. Все — и стены и ступени лестничного пролета — покрывал слабо светящийся мох нежно-розового цвета — этакая мечта Барби. Мох, несмотря на немалую длину, не свисал, а топорщился, как прическа Эйнштейна.
«Интересно, что бы сказал великий физик, увидев подобные чудеса?» — мысленно прокомментировал возникшую ассоциацию Андрей. Чем ближе он подходил к своей цели, тем спокойнее становился, иногда позволяя себе отвлеченные мысли.
Убивец шагнул на лестницу, и на этом вся фантастическая красота закончилась. Мох сразу же скукожился и осыпался серым пеплом. Теперь лестница вновь выглядела самой собой — бетонной и грязной. Андрей замер, выжидая реакции жильцов на гибель солидного участка мха, но так ничего и не дождался.
Лестничный пролет Убивец прошел за считаные секунды, попутно угробив почти все это розовое великолепие. При этом он проверил состояние своей антимагической ауры — как оказалось, она серьезно увеличилась. То, что в начале достигало десяти-пятнадцати сантиметров, превратилось в поле, распространявшееся от его тела не менее чем на метр, — именно на таком расстоянии рассыпался мох впереди шагающего аданаила. Неизвестно, что стало причиной изменений. Задумавшись о природе своего дара, Андрей почувствовал мягкий отзыв висящего за плечами клинка, и это вызвало очередной вопрос. Что же случилось с мечом эльфа? Слишком уж родным стал для Убивца клинок, сделанный чужой расой. Андрей вытащил из заплечных ножен своего не раз проверенного друга и бросил вперед. Меч мягко упал на мох, который тут же рассыпался в пыль, с точностью до миллиметра показывая, насколько распространяется антимагическая аура клинка.
«Интересно, это надолго или без контакта со мной все пройдет?» — подумал Андрей, удивляясь такому научно-исследовательскому интересу, особенно в таком неподходящем месте, практически за несколько минут до смерти.
«Что-то ты расслабился, Убивец. Жить захотелось?! Так вот хочу тебя расстроить — не получится», — сам себя «обнадежил».
Это помогло — он встряхнулся и пошел дальше, подобрав по дороге клинок.
На первом этаже все «благоухало» разными красками и формами. Но как только Андрей выглянул в проем двери, эта благодать сразу же поблекла.
«Да уж, сейчас меня только слепой не увидит. Интересно, а почему меня никто не ловит?»
Идти по лестнице, судя по ее «разноцветью», было опасно: первый же прохожий поднимет такой вой, что на острые уши встанет весь город. Но в голове Убивца появилась другая идея. Он вновь спустился в подвал и нашел шахту лифта. Это и был прямой путь на крышу.
Лифт стоял на первом этаже. К счастью, панель в полу легко поднималась — то ли сгнили крепления, то ли так и положено. Двери лифта оказались закрыты, поэтому никто из новых обитателей дома не увидел аданаила, вылезающего из пола странной коробки. Так же легко снялась крышка монтажного люка, и перед Андреем предстал колесный блок с двумя толстыми тросами. Лазить по тросам — это не подъем по канату в школе, но всему приходится учиться в первый раз…
Здание оказалось девятиэтажным, поэтому наверх Андрей добрался, изрядно запыхавшись и успев в очередной раз проклясть все на свете. Когда вышел на крышу, он понял, что попал в анимационный мир — других ассоциаций, кроме «Алисы в стране чудес», у него не оставалось: то, что представлял собой центр Парижа, не лезло ни в какие, даже самые фантастические рамки. Это был сон какой-то, потому что в реальной жизни таких красок и форм просто не могло существовать. Все, что удивляло его по пути в Город Грез, еще хоть как-то можно было соразмерить с реальностью, но ЭТО… Контраст был ошеломляющим, особенно если учитывать то, что в самом Париже Андрей ни разу не выходил на поверхность.
В случае со своей столицей эльфы изменили своей нелюбви к человеческим строениям. Они поселились в Париже и изменили этот город до неузнаваемости. Высокие башни и растительные стены невообразимых размеров и форм возвышались вокруг ошеломляющим мозг пейзажем. Все это жужжало, пело и бурлило жизнью и движением. Андрей чувствовал себя словно мышь на улице мегаполиса.
«Но очень опасная мышь», — злобно улыбнулся он и повернулся в сторону, где должно было стоять творение великого инженера.
Эйфелевой башни он не узнал, и если бы не карта, не поверил бы, что основой для гигантского цветка стала именно эта конструкция. Белоснежный, закрученный, как рог единорога, конус терялся своей вершиной где-то в синеве неба, а огромные лепестки, отходившие от основания башни, делали дом с человеком на крыше игрушечным, а самого человека даже не муравьем, а пылинкой.
Андрей осмотрелся вокруг и понял, что подобрался ближе некуда. Здание, в своей новой жизни напоминавшее большую клумбу, стояло меж двух лепестков, один из которых уходил в сторону Сены, а второй с запасом накрывал проспект Бурдоне.
Из состояния полной прострации Андрея вырвал писк за спиной. Писк напоминал мышиный, может, поэтому Убивец среагировал на него, как кот. Он прыгнул, разворачиваясь уже в полете, и приземлился прямо на фэйри. Уродца он почти раздавил, не говоря уже о воздействии антимагической ауры.
«Помни — тебе нужен язык», — привел себя в чувство Андрей и осмотрелся. В глаза сразу же бросилась метровой ширины просека в благоухающем саду дома-клумбы. Впрочем, след аданаила не был таким уж безжизненным: некоторая часть травы и даже пара цветочков росли себе дальше, как ни в чем не бывало. Среди них Андрей заметил обычный одуванчик и улыбнулся ему, как родному. Вот только улыбка получилась кривоватой — за месяц «дикого» похода Убивец разучился это делать.
Он подошел к парапету, на котором торчало нечто обросшее плавно изогнутыми ветками, и лег рядом. Растительность моментально пожухла и обнажила пузатые столбцы ограждения. В очистившемся проеме открывался прекрасный вид на королевский дворец. Андрей снял рюкзак и улегся на живот, ворочаясь, чтобы устроиться поудобнее. Части «винтореза» впервые за месяц покинули рюкзак, оставив его практически пустым: на дне лежали только банка тушенки, шоколадка, маленькая бутылка минералки и початый пакет чипсов. Несколько минут ушло на то, чтобы проверить оптику, снять с шеи заветный мешочек и в сотый раз осмотреть единственный патрон, и так уже изученный до мельчайших царапин.
— Ну что, брат, поработаем? Ты уж меня не подведи, — прошептал он маленькому цилиндрику.
Проводить кровавый ритуал было еще рано — мало ли когда появится цель. Теперь ему оставалось только ждать. Либо сирена выйдет на балкон первой, либо его найдут местные охранники. И было уже не столь важно, какое событие произойдет сначала, потому что он все-таки дошел. Андрей вдруг почувствовал смертельную усталость и в то же время необычайный покой. Его больше ничто не волновало, он уже никуда не спешил.
Достав из рюкзака плитку бог знает когда просроченного шоколада, он засунул ее в рот и приник к прицелу. Оптика внимательно ощупала витую башню и нашла широкий проем с балконом. Именно на этот балкон пленный фэйри указал как на ориентир покоев короля и сирены. Андрей прикинул приблизительную структуру спрятанной внутри огромного пестика Эйфелевой башни и понял, что кабинет короля находится где-то над второй секцией металлической конструкции.
Минуты утекали за минутами, как песок в клепсидре, но ничто не могло потревожить Андрея, буквально плавающего в море покоя. Это было даже не ожидание, а практически нирвана. Ему казалось, что он уже рядом с Лизой — стоило лишь протянуть руку. Его убьют сразу при обнаружении, в этом Андрей не сомневался: слишком уж велик страх перед аданаилом. На секунду ему даже стало жаль, что эльфы боятся не его самого, а всего лишь мифа о ком-то далеком.
«Интересно, кто были те, древние аданаилы… — Андрей увидел, как на балкон выходит колоритная пара, и все же закончил свою мысль. Он уже никуда не спешил. — Они были моими предками или эти способности даются случайно?»
Андрей подхватил патрон и мягко перекатился на бок. Полузабытая после потери боезапаса операция прошла быстро и без заминок. Нож ласково лизнул кожу и оставил новую отметину среди давно заживших товарок, вызывая небольшую струйку крови. Пуля вместе с гильзой провернулась вокруг своей оси, обволакиваясь кровью, как алой мантией. Убивец опять вернулся в исходное положение и дослал окровавленный патрон в патронник «винтореза».
Прицел вновь нашел парочку на балконе, и вдруг Андрея словно под локоть толкнуло воспоминание былой неудачи, но он все же сдержался и прицелился не торопясь, учитывая все нюансы. Несколько секунд его одолевали сомнения — в кого стрелять. Лизу убил крик сирены, но ведь она сделала это по приказу короля. Да и стрелять в женщину, чей ангельский вид просто обезоруживал, было очень трудно и как-то неправильно, что ли… К счастью, все сомнения разрешил случай.
— Простите, лорд, но я не могу вас пропустить! — Молодой «поющий о смерти» встал на пути Аила и двух его воинов.
«Только двух, — подумал лорд-разведчик, чувствуя спиной молчаливую поддержку. — А ведь совсем недавно моя власть была запредельной, и рядом постоянно находилось множество воинов. Но вот старый служака разочаровал своего хозяина — и все…»
Король счел наставника постаревшим, и, судя по наглым глазам этого зеленого побега, о мнении повелителя уже известно всему двору.
— Чей это приказ?
— Так пожелал повелитель, — уверенно и заносчиво ответил молодой маг. За его спиной недовольно зашевелились стрелки и подчиненные «поющему» овры.
— Пожелал или приказал? — Аил не отступал: ему было известно о дворцовых нравах, и он подозревал, что это очередной подвох изнеженных, но очень злобных придворных.
— Желание повелителя — это приказ для всех нас. — Маг надменно вздернул подбородок, «испепеляя» Аила взглядом.
— Послушай, ты, пустое семя. Что тебе известно о приказах? Ты хоть раз видел врага на расстоянии клинка? — Лорд-разведчик все же потерял выдержку и зашипел, как рассерженный сашат.
«Совсем тупой», — подумал Аил, видя смесь страха и упрямства в глазах оппонента, который даже не подумал отступать. Лорд-разведчик потянулся к рукояти клинка и услышал, как за спиной скрипнули доспехи «теней», но напряженную атмосферу разрезал уверенный голос:
— Возможно, он не видел врагов так близко, а вот я насмотрелся на них вдоволь. — Из густой тени, смешанной с водяной пылью, выступил сгусток мрака — более густая тень. В прямом и в переносном смысле этого слова. К спорщикам подошел «думающий о смерти» — воин, с гордостью носивший черную броню.
— Садалак, — кивнул лорд.
— Аил, — таким же кивком ответил «думающий».
Разговор между двумя ветеранами был коротким.
— Приказ был?
— Нет, но он не хочет тебя видеть. — По тону Садалака было видно, что он не одобряет решения короля.
— Я — лорд, поэтому имею право войти во дворец, если на то нет прямого запрета правителя.
— Да, мой лорд, — отвесил поклон «думающий», отступив в сторону.
Молодой маг последовал его примеру, буквально излучая недовольство поведением начальства, но перечить не посмел — у Садалака тяжелым был не только характер, но и рука.
У входа в кабинет короля стояли телохранители — вот уж на кого авторитет лорда не имел никакого влияния, но Аил знал, что на них подействует кое-что другое.
— Король в опасности. Сейчас.
Телохранителям не было дела до «маразма» старого лорда и мнения королевского двора, их предназначение — охранять короля, а все остальное всего лишь тлен и труха.
Молчаливые стрелки открыли двери и вошли внутрь. Аил проскользнул следом.
Кабинет был пуст, но спины короля и сирены виднелись на балконе. Парочка о чем-то спорила.
— Если ты еще раз попробуешь навредить «утробе», то сильно пожалеешь, — донесся тихий, но жесткий голос короля.
— Но ведь когда она родит, ты полюбишь новую сирену, — а как же я? — капризно заныла девушка.
— Ты будешь жить, чего не случится, если «утроба» или ее дитя пострадают.
Аил прислушался к разговору, внимательно осматривая помещение. Все было в порядке на первый взгляд. Но почему тогда весь день его преследовал мучительный страх, такой же, как и предчувствие беды в корабле? Может, это действительно старость? Внезапно страх за короля резко усилился, причиняя реальную боль. Больше он не мог терпеть ни секунды.
— Повелитель!
Король резко развернулся, узнавая голос и моментально впадая в ярость.
— Взять его! — скомандовал король, и телохранители вцепились в плечи лорда-разведчика. — Все, старик, это уже слишком. Если ты забыл свое место, то я легко укажу его. Помнится, ты хотел доказать «древу воинов», что…
Договорить Эдерай не успел — за его спиной послышался чавкающий звук, словно кто-то уронил камень в болотную жижу. Все присутствующие тут же посмотрели на балкон. Белокурые волосы и лепестковое платье на плечах сирены окрасились красным, а вся задняя часть черепа раскрылась, как бутон цветка, внося непозволительные изменения в совершенный образ. Идеальное тело, дарившее ласки королю и немалую силу его клану, медленно, словно в глубине воды, завалилось назад и плашмя упало на пол.
— Нет! — взревел король и перевел на Аила налитые кровью глаза. — Ты знал?!
— Я чувствовал, — твердо ответил лорд-разведчик.
— Найди его! Найди немедленно!
В ответ на приказ Аил лишь кивнул и тут же начал раздавать команды:
— Собрать всех свободных телохранителей! Быстро!
Телохранитель короля выскочил в двери. Второй встал ближе к королю. К нему тут же присоединились еще четверо из потайных ниш. Стрелки образовали вокруг короля охранный «венчик», чутко прислушиваясь к окружающему миру.
В зал влетел «думающий», отвечающий за внешнюю охрану.
— Садалак, поднимай свое боевое соцветие. И свяжись со всеми, до кого дотянешься, — встретил приказом вошедшего товарища Аил.
Садалак ни на секунду не усомнился в правах лорда. Ему было достаточно видеть уверенное поведение Аила и то, что король не возражает его словам, — значит, лорд-разведчик опять в фаворе.
«Думающий о смерти» прикрыл глаза и мысленно отдал команду пяти «поющим» своего соцветия. Через секунду он уже пытался связаться с другими «думающими». Откликнулись только трое, но и этого хватало, чтобы наводнить воинами все окрестности дворца. Садалак воспользовался самым быстрым способом связи. Боевая сеть охватывала практически все руководство эльфийского воинства, правда, для этого воинам высшего и среднего руководящего звена приходилось вживлять в голову специальный артефакт — больно, опасно, но преимущества были слишком велики.
Центр Города Грез буквально бурлил. Пять боевых соцветий — это около ста магов, пятьсот стрелков и больше десяти тысяч овров. К тому же в беспорядочные поиски пустились и жители окрестных рощ. А в это время на полу кабинета правителя остывало тело сирены. Сейчас до него никому не было дела — ведь это просто мертвое тело зверя, оно было ценным, пока носило в себе удивительный Дар. И вот этот Дар исчез вместе с жизнью, а пустой футляр бесполезен.
Соцветие Садалака и телохранители сопровождали короля в сторону предполагаемой точки обстрела. Внезапно Эдерай остановился, словно наткнувшись на невидимую стену.
— Что случилось, повелитель? — обеспокоился Аил.
Король жестом остановил дальнейшие вопросы наставника, продолжая размышлять, затем его глаза расширились от догадки.
— Он пойдет за «утробой»! Это аданаил! Все назад! — вскричал король и, растеряв последние капли достоинства, первым побежал к башне.
Следы присутствия аданаила Аил увидел сразу же. Одна из живых стен в основании башни почернела и осыпалась серым пеплом, оголяя металлические опоры. Судя по распространению тления, аданаил вылез из маленькой норки у самого пола. По долгу службы Аил знал, что это — технические ходы фэйри, но как об этом узнал аданаил?! Мысли не успели сложиться в голове лорда-разведчика, а король уже нырнул в ведущий к сокровищнице тоннель, и Аил поспешил за удаляющимся повелителем.
Второй шок старый лорд испытал, глядя на стены ведущего в сокровищницу прохода. Легендарная «смертельная лиана», вселяющая ужас в сердца врагов клана, бессильно повисла, как болезненный вьюнок. Из рваных прорех плетения высыпалась сухая земля. Но даже здесь Аил не позволил удивлению остановить себя — король мчался в глубь тоннеля, и лорда с новой силой захлестнуло чувство опасности.
Внутрь тоннеля побежали только Аил и двое телохранителей, остальным еще предстояло перебороть шок от понимания того, что растение, хранившее их дом с самого детства и внушавшее чувство надежности и защищенности, может оказаться настолько слабым.
Аил еще надеялся на Стража, но его надежда умерла, как только он спустился к арке входа в сокровищницу. Страж по-прежнему закрывал собой арку, но он уже умирал, а в центре ранее незыблемой преграды выгнила большая двухметровая дыра. Аил судорожно выдохнул, но больше облегченно, чем удивленно: вид поверженного растения-монстра подействовал на короля отрезвляюще. Эдерай замер на пороге, и в саму сокровищницу эльфы вошли уже все вместе.
Светящиеся грибы послушно разгорались, открывая кошмарную картину. Вокруг все еще дышало волшебной жизнью, но прямо посредине всего этого благоухания вниз, к центру зала, вела мертвая полоса. Словно кто-то в насмешку мазнул коричневой краской по великолепному холсту. И этот кто-то прямо сейчас подходил к огромному саркофагу. Звериная лапа потянулась к крышке, у лорда-разведчика потемнело в глазах от ненависти и предчувствия беды.
— Аданаил!!! — Этот крик должен был вылететь из горла Аила, но закричал все же король.
Зверь резко развернулся. Тело лорда забила дрожь бессильной злобы, и тут же, словно утешение богов, прямо возле уха заскрипела тетива. Аил повернул голову и увидел, что один из телохранителей короля натягивает лук.
«Он не промахнется, а пропитанная магией артефактная стрела убьет любого, даже просто оцарапав его», — подумал старый лорд, и эта мысль стала для него последней. Тихо тренькнула тетива, стрела, словно луч темного солнца, мелькнула в воздухе, перечеркивая расстояние между высокородными и зверем. Зверь качнулся, а у него под грудью выросло оперение стрелы. Аданаил сделал шаг назад, еще один и, пытаясь удержать равновесие, ухватился за торчащий из крышки артефакт.
— Нет!!! — второй раз за этот день крикнул король. Похоже, он уже догадался, что сейчас произойдет. В его голосе было столько смертной тоски, что она могла затопить весь Город Грез. В следующий миг все вокруг утонуло в ослепительной вспышке.
Он моргнул еще раз, пытаясь прогнать темные пятна из глаз, и оглянулся вокруг. Он совершенно не понимал, что происходит, но, судя по всему, его смерть немного откладывалась.
«Опять?» — недовольно заворчал кто-то внутри.
— Да, опять, — прохрипел сам себе Андрей и посмотрел на торчащую между ребрами стрелу. Как ни странно, его сейчас больше занимала не рана, а то, что он сжимал в руке, и чувство, которое при этом испытывал. Нечто подобное Андрей уже ощущал, когда впервые взял в руки свой клинок: еще секунду холодный металл остается олицетворением враждебной ему магии — и вдруг превращается в надежного друга. Так и теперь. Эта странная шишка стояла на крышке похожего на гроб ящика определенно не просто так. Андрей чувствовал, что она просто переполнена энергией. Но как только он ухватился за шероховатую поверхность артефакта… в общем, фейерверк бы еще тот, и теперь Андрей ощущал в этом куске металла некое родство. Рассматривая артефакт, он неловко шевельнулся, и стрела тут же напомнила о себе, впрочем, как и о том, кто отправил к нему вестницу смерти.
«А ведь мог бы и в глаз попасть, впрочем, вариант с пробитым легким тоже не фонтан», — подумал Убивец, рассматривая вход в подземную залу. У самой арки он увидел четыре лежащих на земле тела.
— Ладно, будем решать проблемы по степени важности, — резюмировал Корчак и повернулся к металлическому гробу. Этого дела он не мог откладывать, потому что звуки, доходящие до него изнутри саркофага, оптимизма не внушали. Стоны девочки были наполнены такой мукой, что у Андрея по спине побежал мороз.
— Сейчас, солнышко, я быстро, — прошептал Андрей и, не обращая внимания на боль, ухватился за крышку. Зажатая в руке шишка мешала, но ему даже в голову не пришло выбросить свою находку. Целых карманов на комбинезоне уже не оставалось, он просто засунул артефакт за пазуху и опять взялся за крышку. Та поддалась на удивление легко. Массивная плита скользнула по краю саркофага и упала с другой стороны. Перед глазами Андрея предстало жуткое зрелище. Это была Света. От молчаливого, но все же живого и здорового ребенка осталась лишь тень. Все тело обнаженной девочки покрывали татуировки, а ее живот явственно выдавал беременность. Девочка страшно стонала и корчилась от боли.
— Вот суки, — прошипел сквозь зубы Андрей и почувствовал, как вновь оказался на грани звериного безумия. По эту сторону его удержало то самое чувство, которое привело в это подземелье.
Когда завалившаяся назад сирена рухнула внутрь комнаты, он перевернулся на спину, отбросил винтовку и посмотрел в серовато-голубое небо.
«У Лизы были глаза такого же цвета, — подумал Андрей и улыбнулся. Он понимал, что осталось совсем немного — сейчас на крышу заберется парочка стрелков и сделает из него ежика. — Лиза любила ежиков».
На глаза Андрея навернулись слезы, все вокруг помутнело. И вдруг, на долю секунды, ему показалось, что это не облака, а чье-то лицо. Ее лицо. Призрачный образ Лизы заглянул в его глаза серовато-голубым, как небеса над Парижем, взглядом. Она смотрела так, как делала это всегда, словно стараясь что-то найти в его глазах, и на этот раз нашла. Андрей прерывисто выдохнул воздух, и слезы покатились из уголков глаз, окончательно размывая картинку неба, но ощущение взгляда осталось. Из неимоверных далей до него долетели… нет, не слова, обрывки мыслей:
«Ты нужен здесь, останься».
— Но я не хочу!
«Останься».
И все. Небо вновь стало просто небом, а мир вокруг — необычным, разноцветным и до бесконечности омерзительным. Где-то в самой клоаке этого волшебно-уродливого города мучился ребенок. В страхе и боли. Андрей вдруг понял, зачем шел сюда, и смерть сирены со всем этим переполохом в стане врага была лишь приятным бонусом.
Через секунду он стремительно перетек в вертикальное положение и отправился на охоту. Он уже знал, что нужно делать.
«Это так приятно, когда знаешь».
Перепуганного фэйри Андрей заарканил, спустившись на два этажа ниже. Проблема с немотой решилась просто — бешеное лицо аданаила, короткий приказ — и фэйри, как собачка на поводке, повел врага эльфов по тайным переходам рабов.
Очередной стон вырвался из груди Светы, и Андрей вздрогнул.
«Не тормозить!» — мысленно пнул себя Убивец и протянул руки внутрь саркофага. Резкая боль, словно гранатой, разорвалась под ребрами, и он понял, что раной все же придется заняться прямо сейчас.
Ранец снялся с трудом — хорошо хоть, что стрела не пришпилила к телу лямки рюкзака и крепления меча. Острие вошло над нижним ребром с правой стороны и прошло навылет, но, к счастью, у самого края туловища. Пока он доставал пластырь, из открытого саркофага вновь послышались стоны.
— Сейчас, солнышко, одну секунду, — прошептал Андрей и рывком обломил древко стрелы. Мир вокруг потемнел, а зубы так сильно сжались, что едва не раскрошились. Боль вызвала кашель, и Андрей с опасением плюнул на землю. Крови нет, это хорошо.
«Можно подумать, ты в этом разбираешься, лучше бы о зубах позаботился», — ехидно подумал он и решил изменить тактику. Зажав обломанное древко стрелы между зубами, Андрей завел руку за спину и ухватился за наконечник. Только после этого до него дошло, что стрелу удобнее было бы тянуть спереди.
«Раньше надо было умничать», — подумал он и дернул за наконечник. Вперемешку с чавкающим звуком и стоном послышался треск — это раздробилось древко стрелы между зубами.
Комбинезон сошел с голого плеча, открывая неприятную рану, а новая находка попыталась выскользнуть наружу. Андрей сначала хотел положить «шишку» в ранец, но все же решил оставить ее возле тела.
На дезинфекцию времени не оставалось, поэтому он просто прилепил пластыри на оба отверстия — входное и выходное. О серьезности ранения он решил не беспокоиться: не убила — и ладно.
Андрей осторожно поднял из углубления саркофага стонущую Свету и едва не выронил ее обратно. Причиной была вовсе не боль в боку, а то, что девочка застонала сильнее: прикосновения Корчака явно причиняли ей боль. Андрей судорожно перебирал в голове варианты, но ничего толкового так и не смог придумать. Оставлять девочку здесь было нельзя, но что же делать — ведь было понятно, что он попросту убивает плод и саму Свету своей аурой.
Не имея другого выхода, он побежал по собственному следу, завывая сквозь зубы от боли и бессилия. Мозг выхватил из окружающего мира некое несоответствие — по пути сюда его след был не шире полутора метров, а двигаясь обратно, он оставлял практически десятиметровую полосу сгнивших лиан.
«Похоже, эта шишка, как и меч, перенимает мои способности, причем очень лихо», — подумал Андрей, но эта информация ничем не могла помочь девочке, и он просто выкинул ее из головы.
Убивец бежал по кольцеобразным террасам, с мукой наблюдая, что девочке все хуже и хуже. Каждый ее стон отражался болью в воспаленном мозгу — точно так же в его руках билась Ната, но тогда прикосновения антимага дарили облегчение, а сейчас все было наоборот. Андрей побежал быстрей. Он стремился наружу, под солнце — прочь от всей этой мерзости. Единственное, что заставило его задержаться, — это тело врага. Он просто не мог уйти, не удостоверившись, что существо, доставившее столько бед его семье и всем, кого он знал, мертво. Беды всего человечества его сейчас не заботили.
Он осторожно положил дергающуюся от спазмов Свету на полувысохшее плетение лиан и подошел к телам эльфов. То, что после этого муки девочки стали чуть меньше, только подтвердило догадку Андрея, добавляя душевных страданий. Но это ничего не меняло. Нож, который стал практически ритуальным, со злобным шипением выскользнул из ножен и уютно устроился в ладони Убивца. Андрей осторожно подошел ближе и наклонился над телом короля. Платиновые волосы эльфа разметались по мертвым лианам, а серебряный обруч откатился в сторону. На лице правителя застыла гримаса удивления, оно посерело, и казалось, что эльф умер. Но едва заметное дыхание говорило, что это не так. В отличие от окружающих тело лиан, король был жив — просто потерял сознание. На секунду Андрей почувствовал, что не сможет просто перерезать горло живому мыслящему существу, вот так — без борьбы и сопротивления. Но это было лишь секундное колебание. Он до хруста сжал зубы и преднамеренно выпустил Зверя из глубин своей души. Андрей колебался, а Убивец медлить не стал: один короткий взмах — и еще живая плоть на горле короля разошлась безобразной раной. Густо хлынула кровь. Эльф задергался в конвульсиях. Андрей поднял взгляд и посмотрел на эльфа с седыми, а не платиновыми волосами, лежащего ближе ко входу, рядом с двумя лучниками.
«Надо закончить то, что начал», — подумал Корчак, но его внимание отвлекло движение. Изящный браслет на руке мертвого короля шевельнулся. Это была вещица золотистого цвета в виде странной ящерицы. Вначале Андрей подумал, что браслет золотой. Но эта «неправильная» ящерица шевельнулась и, шустро семеня лапками, скользнула меж ног человека.
Зверек рванул к телу Светы. Андрей бросился следом, уже понимая, что не успевает. Он прыгнул, скользнул по растительной трухе и даже успел ухватить ящерицу пальцами, но юркий зверек извернулся и выскользнул из его ладоней. Это существо явно было магическим, но на прикосновение аданаила никак не отреагировало. Андрей со страхом увидел, как ящерица запрыгнула на Свету, покрутилась у нее на груди и перебежала на руку. Там она обвилась вокруг запястья и замерла, изображая из себя браслет.
Андрей хотел содрать эту пакость с руки девочки, но удивленно замер. Света перестала стонать! Она несколько раз глубоко вздохнула и свернулась калачиком, как обычный спящий ребенок. Чувствуя, что его мозг сейчас вскипит, Убивец решил оставить выяснение всех чудес до лучших времен, подхватил Свету и охнул от резкой боли — его рана никуда не исчезла.
«Но ведь только что было легче. Это рана или?..» — В голове Корчака вспыхнула догадка, и он осторожно поманил Зверя в своей душе. Так же как на берегу Дуная и минуту назад, по телу пробежалась волна холода, смывая усталость и притупляя боль.
«Это что — суперсила? — подумал он и поднял Свету, ощущая… и вес будущей матери, и рану в боку, хоть и не так критично, как раньше. — Ага, раскатал губу, ковыляй дальше, супермен».
Девочка, что-то прошептав во сне, положила руку на плечо Андрея, и прикинувшаяся браслетом ящерка оказалась слишком близко от его шеи. Зверек поднял голову и оскалил мелкие зубки, явно намереваясь куснуть.
— Даже не думай, — сам не зная почему, заговорил со зверем Андрей и едва не споткнулся от удивления. Ящерица посмотрела человеку в глаза, закрыла маленькую, но очень зубастую пасть, и опять уснула.
Выскочив наружу, Андрей увидел картину эльфийского Армагеддона. Между полностью очистившимися от растений опорами башни валялась пара сотен тел ушастых, а большая часть магической поросли в округе стремительно увядала. На голову стекали потоки древесной пыли, а под ногами что-то гулко ухнуло — похоже, потерявшее опору подземелье начало обваливаться. Реагируя на все эти чудеса, Андрей лишь мотнул головой и решил прорываться напрямик. Он осмотрелся вокруг и, как призовая лошадь, понесся по тому, что когда-то было набережной Бранли. По мере его движения растения на домах увядали, оголяя стены, — Город на мгновение показывал свое истинное лицо. Но у Андрея совершенно не было времени наблюдать все эти метаморфозы, он лишь отметил для себя, что зона поражения стала еще шире — метров сто.
«А шишка, похоже, прогрессирует. Это я неплохо прибарахлился».
Провал входа в уже знакомую станцию метро принял его как старого друга, и Андрей, побежав через огромный зал, скользнул вниз, перескакивая через ступеньки эскалатора.
За эту пару часов в Андрее что-то изменилось — он уже не так остро реагировал на кучи скелетов вокруг и длительные перегоны мрачного метро. Все его внимание сконцентрировалось на драгоценной ноше, а смысл существования сводился к тому, чтобы унести девочку в безопасное место. Хотя он даже не представлял, где можно найти такое место.
Из метро он выбрался посреди ночи и сразу же понял, что «веселуха» в лагере врага только начинается. Со стороны центра Парижа доносились звуки взрывов, вой и рычание. Там же вспыхивали целые облака огня и зловещего света. То, с кем воюют ушастые, оставалось для Андрея загадкой, но на данный момент это было не так уж важно — он думал совсем о другом. Света, несмотря на свой игрушечный вес, все же оттягивала руки, и нести ее через всю Европу будет накладно. Он искал выхода из ситуации и не находил.
Уже когда Андрей дошел до Жуанвиль-ле-Пона, он услышал звук, натолкнувший его на интересную мысль. Где-то справа раздалось рычание овра, которому вторило испуганное ржание.
«А вот это уже интересно». — Андрей прислушался, затем аккуратно положил спящую Свету на небольшой островок травы. Трава была обычной — она не завяла рядом с аданаилом, поэтому заслуживала особого доверия.
— Я скоро, — непонятно зачем прошептал спящей девушке Андрей и побежал на звук.
Через сотню метров он выбежал к обширному загону. По огороженной колючим кустарником площадке металось несколько лошадей, а за ними носился обезумевший овр. Два других монстра были заняты пожиранием уже пойманной лошади. Андрей, не раздумывая, вломился в колючую ограду, буквально прожигая в ней просеку, и с ходу перерубил позвоночник одного из овров, который нагнулся над трупом лошади, подставляя свою спину под меч. Сотрапезник убиенного овра удивленно икнул и поднял голову, тем самым открывая путь клинку к горлу. На залитую кровью тушу мертвой лошади плеснула изрядная порция крови ее убийцы. За третьим овром даже не пришлось бегать. Увидев смерть собратьев, зверь с ревом понесся на врага. Они разминулись практически посреди загона, но если Андрей побежал дальше вылавливать лошадь, то овр сделал всего пару шагов и уставился на вывалившиеся из его брюха внутренности, которые к тому же стремительно усыхали.
Гоняться за лошадью тоже не пришлось — животное увидело человека и, похоже, обрадовалось ему как родному. Красивая кобыла, практически вся вороная, за исключением белой звездочки на лбу, доверчиво подошла ближе и ткнулась мягкими губами в подставленную ладонь.
— Я назову тебя Звездочкой, хорошо? — спросил Андрей и искренне улыбнулся, когда лошадь фыркнула, словно соглашаясь.
Ездить без седла Андрей не любил, памятуя о прошлом опыте, поэтому решил поискать сбрую. Как ни странно, она нашлась быстро — в куче барахла возле загона. Похоже, эльфы поймали некоторых лошадей прямо оседланными и выбросили все лишнее в кучу мусора. Там же Андрея ждал еще один сюрприз: он нашел тела почти десятка эльфов, и, судя по ранам, здесь явно постарались овры.
— Кажется, я им здесь что-то сломал. Как думаешь? — спросил Андрей у Звездочки. После стольких дней уединения ему хотелось поговорить, пусть даже с лошадью.
Теперь осталось только оседлать свою новую спутницу, подобрать мирно спящую Свету и поискать место на этой несчастной планете, где им будет хорошо.
