Глава 21
КОММУНА

Кровь стучала в ушах, каждый шаг давался труднее, чем предыдущий, а ноша ежесекундно становилась все тяжелей. Андрей брел по лесу, практически ничего не видя впереди себя. Мозг отупел от нагрузки и кровопотери. Будущего для него уже не существовало, оставалось лишь прошлое, в котором еще присутствовала жизнь или, по крайней мере, надежда на нее.

Идея насчет крови оказалась очень удачной, но выполнение немного подкачало — Андрей слишком сильно резанул по запястью. Впрочем, возможно, именно это и стало спасением для отряда.

Не успели красные круги смешавшейся с водой крови разойтись на пару метров от Убивца, как местное зверье стремительно рвануло подальше от этого непонятного существа. Рванули все, кто успел. Бившаяся в руках Сурка здоровенная пиявка с опозданием рухнула в воду и тут же всплыла пузом кверху. Следом за ней с плеском под воду ушел Батя: последние силы оставили старого егеря — он и так продержался на ногах слишком долго. Сурок кинулся вылавливать командира, а Вини с Андреем наперегонки бросились к телу Наты. Потеря крови отрицательно сказалась на состоянии Убивца, и Вини успел к девушке первым.

Увидев, что егерь уже пытается привести девушку в себя, Андрей позволил себе обратить внимание на собственную рану. Резаная борозда поперек запястья выглядела нехорошо, но, судя по тому что кровь не била струей, а просто оплывала, хотя и обильно, вены он не зацепил.

Бинт привычно стянул руку, и ему стало немного легче. Хотя в голове еще шумело, этот шум понемногу стихал, и Андрей смог услышать шепот Вини:

— Ну, давай, Ната, дыши, черт тебя возьми! Дыши! — Егерь одной рукой придерживал полупогруженное в воду тело девушки, а другой приподнимал ее голову. Через каждые несколько секунд он вдыхал в рот Наты воздух и тут же прикладывал ухо к ее губам.

Андрей, с трудом преодолевая сопротивление воды, подошел ближе и потянулся к древку стрелы.

— Что ты делаешь?! Она же истечет кровью, — зашипел на Убивца Вини, но тела так и не отпустил.

— Если не выдернуть стрелы, кровь ей больше не понадобится. Эта палка наверняка накачана какой-то дрянью. — Андрей смотрел Вини в глаза, стараясь передать взглядом уверенность в собственных словах.

— Ладно, черт с тобой, дергай, — обреченно выдохнул Вини и перевел взгляд на лицо девушки. — Но если она умрет, я тебе этого не прощу.

— Я сам себе этого не прощу, — прорычал Убивец и резко выдернул стрелу.

Болевой шок запустил какие-то реакции в организме девушки — она резко дернулась и захрипела. Эхом ее хрипу зашипела стрела — увитый рунами наконечник терял магию, исходя в руках Убивца зеленым дымком.

— Ну, теперь в ней нет магии? — спросил Вини, совершая акробатические трюки в попытке, не выпуская тела, сделать перевязку прямо в воде.

— Понятия не имею! — вызверился Андрей. — Сколько раз повторять: я ни хрена не понимаю в магии!

Только сейчас, осознавая, что девушке он уже ничем не поможет, Корчак повернулся, чтобы оценить другие потери отряда. За эти нисколько секунд ничего нового не произошло. Сурок с Акирой хлопотали над раненым Батей, хотя сами имели парочку серьезных укусов.

Несколько минут все были заняты заботой о пострадавших, а затем, не зная, что делать дальше, почему-то разом посмотрели на Андрея.

«Твою мать, я им что, теперь приказывать должен? И почему тормозит Вини?» — подумал Убивец, посмотрел на егеря и тут же понял, что толку от него — ноль. Вини трагически смотрел на Нату, даже не собираясь брать бразды правления в свои руки.

Шум в голове мешал думать, но Андрей понимал, что промедление смерти подобно, и озвучил первое, что пришло ему в голову:

— Уходим обратно. — Он посмотрел на бойцов и понял, что они ждут объяснений. Слабый авторитет нового командира не располагал к беспрекословному подчинению, поэтому их стоило поторопить. — Бегом!

Андрей постарался максимально повторить интонацию Бати, и, судя по реакции бойцов, получилось неплохо — все услышали и подчинились. Точнее, почти все.

— Убивец, ей хуже, — мучительно простонал Вини, пытаясь удержать бьющееся в судорогах тело Наташи.

Андрей придвинулся ближе и положил руку на неровно обмотанную бинтами грудь девушки. Судороги стали реже и дергали тело с меньшей интенсивностью. Затем стихли вообще, но как только Убивец убрал руку, Нату вновь выгнуло дугой.

— Я понесу ее, а ты возьми «винторез» и рюкзак.

— А меч? — С Вини творилось что-то странное — он смотрел на Андрея как побитая собака и, казалось, готов был нести Убивца вместе с его драгоценной ношей.

«Да уж, похоже, чувства у него глубже, чем я боялся», — мысленно вздохнул Андрей и покачал головой:

— Нет, пусть останется за спиной.

Приступ головокружения и боли вырвал его из воспоминаний, и к этому набору тут же добавилась тошнота. Впрочем, воспоминаний больше не осталось. Дальнейший переход по затопленному берегу слился в одно мутное пятно. Корчаку становилось все хуже, причиной этому было то, что рану пришлось вскрыть еще раз. И хотя кровопотеря была меньше, чем предыдущая, легче от этого не становилось. Вторая атака местной живности в затопленном лесу была вялой, и вплотную к бойцам никто так и не доплыл — разбежались от запаха крови.

С каждым шагом становилось все хуже, Андрей уже не слышал топота Сурка, несущего на спине не такого уж легкого Батю, и мерных шагов Вини, который старался прикрыть Свету, одновременно помогая Акире. Мастер все же получил глубокую рану и поначалу просто не заметил ее в пылу боя.

Шум в ушах становился сильнее, а в глазах потемнело настолько, что он не заметил, как вышел из зарослей, и даже прыгнувшую к нему фигуру распознал как размытую тень. На этом бы все и закончилось, но произошло то, чего не ожидали ни «тень», ни Убивец. В голову человека словно ворвался морозный ветер, с легкостью выметая всю муть. Мышцы дернула судорога, и она же наполнила их силой. Все вокруг стало несущественным — все, кроме боя. Убивец небрежно уронил на землю свою драгоценную ношу и прыгнул назад, уже в прыжке выдергивая из-за плеча меч. В голове пропали все мысли, кроме одной: «Враг». Андрей почувствовал, что становится очень быстрым, но даже этого не хватало — слишком поздно он заметил угрозу.

От первого удара он ушел лишь частично. Изогнутый клинок эльфа вспорол подаренный егерями комбинезон и «горку» под ним. Второй удар левого клинка должен был довершить дело, но тут в схватку вступила третья сила. Эльф проигнорировал присутствие еще одного человека на поле боя, и напрасно.

Ната упала на землю и, лишившись сдерживающего влияния Убивца на магическую заразу, получила новый заряд судорог. Это и привело ее в себя. Непонятно, что заставило девушку рефлекторно ухватить эльфа за ноги, но она это сделала.

«Тень» замешкалась на долю секунды, но Андрей успел. Он перевел уклон в разворот вокруг своей оси и выпустил энергию инерции разворота на кончик клинка — все, как показывал учитель. Эльф успел лишь прикрыться правым клинком, но меч Убивца легко прошел через потерявшую магию кость и вспорол незащищенное горло над верхним срезом брони. Эльф булькнул кровью, попытался зажать рану и завалился на спину.

Попытка удержать вырывающуюся наружу светло-красную жидкость была изначально безнадежной, но Андрей не стал дожидаться конца этого действа, а просто воткнул меч в грудь лежащего противника. Затем резко провернул его и рывком выдернул из уже мертвого тела. Остатков сил ему хватило на то, чтобы выбрать место, куда упасть, затем он подтянул вновь потерявшую сознание Нату и прижал ее к себе.

Несмотря на все потрясения, Андрей все же оставался в сознании. Мир вокруг подернулся дымкой и казался каким-то нереальным. Он с равнодушием смотрел на выбегающих из леса соратников и на их странное поведение. Вини, Сурок и даже прихрамывающий Акира застыли на опушке, почему-то подняв руки вверх, а Света спряталась за их спинами. Любопытство все же прокралось через застилающий разум туман, и Андрей повернул голову. Последнее, что он увидел, — это смотрящее прямо в лицо острие арбалетного болта.

В следующий раз Корчак пришел в себя от тряски. Он приподнял голову и увидел, что его везут на обычной телеге. Возле древнего транспортного средства шли Сурок и Вини, а рядом лежал Батя. Ната по-прежнему находилась в объятиях Андрея, Акира сидел на заднике телеги спиной вперед. Убедившись, что все в относительном порядке, Убивец опять выключился.

Через некоторое время он проснулся — именно проснулся, а не очнулся, при этом был полон сил и без малейших следов дискомфорта внутри. Первое, что бросилось в глаза, — это темнота вокруг. Ночной мрак за окном рассеивал лишь слабый свет луны, он же немного освещал небольшую комнату с единственной кроватью больничного образца. Тревожная мысль вспыхнула в голове и тут же облегченно ушла: разгрузка с боезапасом по-прежнему находилась на нем. К тому же кто-то позаботился о неосторожно вскрытых венах — на левом запястье красовалась аккуратная повязка.

Поза, в которой пребывал Андрей, была непривычной, но достаточно удобной. Он полулежал на кровати с высоко поднятой верхней частью и удерживал в объятиях теплое тело. Ната была в сознании. Андрей в очередной раз удивился тому, насколько красивыми глазами наградил Бог его боевую подругу.

— Ты давно не спишь? — спросил он, пристально вглядываясь в лицо девушки.

— Нет, пару минут, — тихо сказала она и слабо улыбнулась. — Андрюша, а ты красивый.

«Блин, опять, мне что, душещипательного разговора с Леной было мало?» — обреченно подумал он, но вслух сказал совершенно другое:

— Конечно, а еще я очень умный и обаятельный. Как ты себя чувствуешь?

— Слишком хорошо, поэтому у меня есть к тебе просьба.

— Что случилось? — сразу напрягся Андрей.

— Ничего особенного, поцелуй меня, — как-то слишком спокойно сказала Наташа. Она не выглядела ни взволнованной, ни смущенной.

— Ната, ты же знаешь, что между нами… особенно сейчас… и я… — задергался Убивец, совершенно не зная, что сказать. С Леной все было намного проще, а вот что ответить Наташе? Он уже понял, что могут значить слова «слишком хорошо». Это была агония — момент, когда отступает даже боль.

— Дурачок, я не люблю тебя, просто меня давно никто не целовал, — слабо улыбнулась Наташа и щелкнула Андрея по носу.

Спазм сжал его горло, и он несколько раз моргнул, не давая выступить слезам.

— Ну а почему же тогда ты все это время жалась ко мне по ночам?

— Потому, что рядом с тобой безопасно. Когда пришли эльфы, я спала в общаге. У нас были отборочные соревнования на Европу. Мы славно погуляли, и утром я проснулась только после того, как в коридоре заревел орк. Нашу с Анькой комнату они пропустили, и меня не нашли под кроватью лишь чудом. Когда они ушли, я вылезла и в соседней комнате увидела Витьку. Он был классным стрелком и вечно бегал за мной. А я крутила им как хотела. Андрюша, я — стерва, к тому же не такая хорошая и чистая, как вы с Вини думаете. Я спала с тренером и один раз с судьей — просто так, из-за выгоды. Но это уже все равно. — Дыхание Наташи становилось более хриплым, но она упрямо продолжала: — Витька умер во сне: в него запустили фаерболом и сожгли вместе с кроватью. С тех пор я боюсь уснуть и не проснуться. А рядом с тобой спокойно. Поэтому я и жалась по ночам. Извини, но любовью здесь и не пахнет. Не умею я любить, Убивец, впрочем, так же, как и ты.

Слишком длинный монолог, похоже, исчерпал ее последние силы. Наташа смогла лишь прошептать:

— Поцелуй меня, пожалуйста.

Корчак не знал, что делать, но бездействовать в такой ситуации было невозможно. Он нагнулся и поцеловал мягкие, хоть и немного растрескавшиеся губы. Ната сильно сжала его в объятиях, а потом расслабилась. Он оторвался от теплых губ и посмотрел Нате в лицо. Ее глаза были закрыты, казалось, что девушка затаила дыхание от удовольствия. Но прошла минута, затем другая, а вдоха так не последовало.

— Помогите! Кто-нибудь! Помогите! — Внутри Андрея разлился какой-то запредельный холод и тоска. Он завыл от беспомощности. Множество фильмов, в которых кто-то кому-то делал искусственное дыхание и массаж сердца, ничем не могли помочь далекому от медицины парню. Для обычного человека этот процесс больше напоминал какой-то религиозный ритуал. Поэтому оставался лишь крик.

Убивец не особенно надеялся, но помощь все же пришла. В комнату вбежала пожилая женщина, одетая в докторскую робу западного образца, и пара молодых девушек. Девушки держали в руках по химическому светильнику. Женщина жестом приказала ему убираться, дождалась, пока Андрей спрыгнет на пол, и опустила горизонтально верхнюю часть кровати. Девушки положили тело Наташи ровно, а женщина тут же принялась делать массаж сердца. В это время одна из них накачивала воздух в легкие пациентки с помощью полупрозрачной груши с маской.

Корчак смотрел на все происходящее и пытался вызвать в душе чувство надежды, уже зная, что этой самой надежды нет и быть не может.

Через несколько минут женщина подтвердила эту страшную догадку. Она повернулась и печально покачала головой. Андрей посмотрел на Наташу. На душе стало невыносимо тоскливо, и вновь захотелось уйти из этого мерзкого мира.

«Все, хватит», — подумал он, повернулся к выходу и тут же наткнулся на взгляд Вини. В этом взгляде смешалось все: и боль, и ненависть, и, как ни странно, понимание. С трудом разорвав зрительный контакт, Вини подошел к кровати и погладил Нату по волосам. Было видно, что он хочет наклониться и поцеловать девушку, которую, похоже, любил слишком сильно. Но маленький егерь сдержался. Убивец вспомнил слова Арамиса из пресловутого фильма и понял, что ничего лучше все равно не придумает. Он подошел к Вини и положил руку на плечо поникшего егеря:

— Нам пора, Вини, они сделают с телом все, что нужно, а ее душа, увы, уже далеко.

В одной из комнат трехэтажной больницы чьи-то умелые руки сложили большой камин, и сейчас в нем горел огонь. Пламя весело плясало на сосновых поленьях, освещая угрюмые лица. Четверо бойцов смотрели на огонь и молчали, молчали вот уже больше часа. Внутри Андрея было пусто, но, как ни странно, он чувствовал себя увереннее и даже спокойнее — решение было принято, и все ошибки остались позади.

— Что случилось, пока я был без сознания? — Корчак спросил это не из любопытства, а просто потому, что считал молчание слишком затянувшимся.

Вопрос был адресован Вини, но тот лишь свирепо посмотрел на Убивца и промолчал. Ответил Сурок:

— Когда ты завалил того резкого эльфа, из кустов полезли люди в комках и с арбалетами наперевес. Мы подумали, что теперь уже точно все — отбегались, но, как ни странно, обошлось. Мы с ними поговорили, и тебя с Батей погрузили на телегу.

— Поговорили? Интересно, а на каком это языке вы поговорили? — удивился Андрей.

— На русском, вообще-то Вини и немецкий знает, но там командовал русский.

— Еще говорят, что это евреев везде полно, а тут, куда ни ткнешься, вечно на русского попадешь, — попытался пошутить Корчак, но сам уже понял, что шутить у него не получается, да и вряд ли когда-либо получится. Поэтому он продолжил расспросы: — Где мы?

— Коммуна Дойч-Ваграм — хоть название знакомое, поэтому и могу выговорить.

— Чем это, интересно, малюсенький городок настолько знаменит, что даже ты знаешь его название?

Задевать Сурка Андрей не собирался, это получилось как-то мимоходом. Егерь сразу же надулся, но за него ответил голос из-за спины:

— Здесь родился Гастон Глок и до недавних пор работал основной завод по производству пистолетов «глок».

Андрей повернулся и увидел невысокого, но крепко сбитого мужчину в джинсовых штанах и куртке. На голове незнакомца красовалась бейсбольная кепка с буквой «G», а под курткой виднелась майка с такой же наклейкой. Мужчине было не больше сорока.

— Богато, наверное, жили? — не удержался от колкости Корчак и тут же сам себя исправил: — Извините, последние деньки были слишком тяжелыми.

— Ничего, я понимаю. С вашими друзьями я уже познакомился и знаю, что вас зовут Андреем. Меня можете называть Геной, или Хельмутом, как здесь все привыкли.

— И откуда вы, Хельмут, здесь взялись, такой весь из себя «русский»?

— Из Рязани, — ответил Гена-Хельмут, добродушно разведя руками. — Все очень просто. Я неплохой инженер — вот и переманили, а когда началась вся эта заваруха, только у меня хватило жести, чтобы навести тут порядок и не наделать глупостей. Вот потихоньку налаживаю быт и расплачиваюсь с эльфами женщинами за спокойствие остальных. Ведь именно этим вы хотели мне попенять? Если так, то можете не начинать, я уже наслушался ваших друзей, да и своих соседей тоже.

— Знаете, я не стану этого делать, — вздохнул Андрей. — Насмотрелся уже на всякое и понял, что каждый живет так, как считает правильным. Я не являюсь большим поклонником Священного Писания, но мысль «Не суди, да не судим будешь» кажется мне разумной.

Похоже, Геннадий настолько привык к упрекам и укоризненным взглядам, что подобный ответ немного приободрил его. Бургомистр подошел ближе и присел на один из стульев.

— Что ж, приятно видеть, что кто-то пытается смотреть в корень, а не поверхностно.

— В корень. Можно подумать, ты своими собственными женщинами расплачиваешься, — раздраженно фыркнул Вини.

Внезапно в комнате словно похолодело, а глаза Гены-Хельмута превратились в две льдинки. Андрей сразу же понял, что Вини ляпнул глупость и все здесь не так просто, как кажется.

— Мы выбираем женщин по жребию, три месяца назад выпало идти моей дочери, я согласился, а вы…

— Геннадий, мы можем пройтись и поговорить? Мне что-то душно, на воздух захотелось, — перебил Гену Корчак и встал.

Бургомистр замолчал, понимая бесполезность своих дальнейших слов, и решил принять предложение Андрея:

— Пойдемте. — Он еще раз жестко посмотрел на Вини и вышел вслед за Убивцем.

Ночь выдалась очень красивой. На небе острыми иголками блестели звезды, веселой гурьбой окружая тяжеловесную луну. Вокруг расстилался маленький городишко, живший на первый взгляд абсолютно спокойной жизнью. Ну и что, что время от времени эти улицы оглашались плачем матерей, а на лицах мужчин появлялось выражение бессильной злобы и стыда? Ведь в остальное время их никто не трогал, и жизнь текла медлительной, спокойной рекой, как недалекий Дунай.

В окнах домов, красивых, как елочные украшения, загорались живые огоньки, подчеркивающие сказочность этого места намного сильнее, чем электрический свет.

— Андрей, зачем вам это?

— Что — это? — удивленно спросил Корчак, понимая, что его хотят вытянуть на откровенность.

— Борьба.

— Если честно, уже не знаю, хотелось бы ответить, как Портос: «Дерусь, потому что дерусь», — но, увы, это не так.

На некоторое время они оба замолчали: Андрей думал о том, насколько искренними были его слова и почему он вообще откровенничает с этим человеком. Смерть Наташи что-то сломала в его душе. Андрей даже не думал, что там еще осталось чему ломаться, но, видно, ошибался. Он понял, насколько глупо и эгоистично вел себя весь поход. Жизнь ведь действительно продолжается, и не потому что он еще дышит, а потому, что рядом с ним кто-то по-прежнему умирает. Раньше Андрей думал, что члены отряда ему безразличны, но то, что он почувствовал, глядя на мертвую девушку, говорило об обратном. А ведь еще была Света — практически ребенок, которого два оголтелых фанатика затащили к черту на рога.

— Гена, а где наш командир и девочка?

— С командиром все в порядке. Фрау Эльза говорит, что кризис миновал, он поправится. За девочку не беспокойтесь, вокруг нее буквально хороводы водят. Австрийцы только кажутся холодными и отстраненными, они очень любят детей и способны на отзывчивость. А насчет вашего следующего вопроса — да, я могу оставить девочку у нас и позабочусь о ней. Она будет участвовать в жеребьевке, но только через пару лет и на общем основании. Вопреки подозрениям вашего коллеги, никто не собирается использовать ее как жертву на замену нашим женщинам.

— Спасибо, вы правы, я собирался попросить именно об этом.

Они опять некоторое время молча шли по чисто выметенной дорожке между благоухающими клумбами. Улица постепенно изгибалась и выходила в небольшой скверик. Хельмут указал на лавочку, и собеседники присели. Андрей по-прежнему рассматривал город, и словно в награду за его восторг на улице появился настоящий фонарщик, как в сказке Андерсена. Пожилой мужчина нес на плече лестницу, а в его левой руке раскачивался закрытый стеклами керосиновый фонарь. Фонарщик приставил к столбу лестницу и кряхтя полез наверх.

— Встречный вопрос, Гена. Зачем было помогать нам? Ведь вижу, что вы не понимаете ни наших целей, ни мотивов…

— Да, не понимаю, — ответил бургомистр, вздохнул и продолжил: — Знаете, меня всегда бесило то, как гордые мужчины уходят в безнадежный бой, оставляя на моих плечах своих женщин и детей. Я понимаю героизм на войне, когда смертью можно что-то решить, а здесь… — Гена некоторое время молчал, справляясь с чувствами. — Эти смерти ничего не меняют, но женщины продолжают плакать в платочек и с восхищением смотреть на героев, мне же достаются презрительные взгляды. Они быстро забывают, как я со стариками отбивался от гвулхов и по ночам, обдирая руки, натягивал колючую проволоку.

— Вы делали это ради всеобщей благодарности?

— Нет, просто хочется немного понимания. Но знаете, когда я увидел, как вы убиваете того эльфа, на мгновение понял наших женщин. Мы тихо ненавидим захватчиков, а вы эту ненависть выплескиваете в мир. На мгновение я позавидовал вам, возможно, благодаря этому секундному порыву и решил помочь.

— Не жалеете?

— Пока нет. Я вас не одобряю, но мы не враги.

В голове Андрея замелькали противоречивые мысли, и, ухватившись за одну из них, он задал неожиданный даже для себя вопрос. И тут же понял, что эта мысль подспудно мучила его уже давно:

— Вот мы постоянно куда-то бежим, деремся, воюем. Считаем, что мир рухнул и осталось лишь геройски умереть. Даже нет времени, чтобы оглядеться. Скажите, а как живется мирным жителям?

— Как бы странно это ни звучало — хорошо. Конечно, если кое о чем забыть. Эльфы дали нам семена, и эти растения обеспечивают все население едой с огородов. А в будущем мы сможем выращивать такие культуры, что отпадет надобность в больших полях — хватит одних клумб и парников. Что-то, конечно, они заберут, но я не думаю, что мы будем бедствовать. У людей теперь больше времени на себя и общение с окружающими. Рядом с нами уцелела коммуна Штрасхоф-ан-дер-Нордбан, там, конечно, порядки построже, но там тоже живут люди. Так что общаемся понемногу. Телевидения нет, нет старых проблем и страхов. Есть, конечно, новые страхи, но люди быстро ко всему привыкают и приспосабливаются даже к этой страшной дани. Такая у нас природа.

— Приспосабливаются — это как?

— Ну, не знаю, как вы к этому относитесь, меня поначалу коробило. — Гена некоторое время помолчал, словно смущаясь. — В общем, у нас теперь почти треть супружеских пар однополые, а половина молодых девушек не замужем.

— Интересно девки пляшут, — ошарашенно почесал в затылке Андрей и настороженно посмотрел на Гену. — А вы?

— Нет, что вы, у меня жена, кстати, из-за нее я сюда и переехал. У нас в Рязани до такого либерализма, как в Европе, так сказать, не доросли. Приспосабливаюсь помаленьку, а поначалу хотелось надавать пинков всем обнимающимся мужикам в округе.

— Да, невесело. Возможно, вы правы, и мы, все те, кто решил напоследок вцепиться эльфам в глотку, просто убегаем от проблем. Может, кто-то поумнеет и успокоится, а остальных, боюсь, попросту затравят как зверей.

— Вы решили остаться с людьми? — немного обеспокоенно спросил Геннадий.

— Нет, скорее, наоборот — я решил уйти от людей, а там кто его знает… Что же до вашего невысказанного вопроса, то — да, мы уйдем за пару часов до рассвета.

— Это хорошо, — задумчиво произнес Гена и тут же обернулся на шум быстрых шагов. К сидящим на скамейке собеседникам подбежал молодой паренек в камуфляже и что-то зашептал на ухо своему шефу. Впрочем, он мог говорить и громко — Андрей все равно ничего бы не понял.

— Простите, Андрей, но я должен вас покинуть.

Андрей в ответ лишь кивнул, и бургомистр австрийского городка Дойч-Ваграм со славянским именем Гена побежал решать какие-то немецкие проблемы.

Андрей еще некоторое время посидел на скамейке, любуясь ночным небом. В голове, как рыбешки в аквариуме, мелькали разные незначительные мысли, но затем они шустро разбежались от появления одной серьезной, как тигровая акула, мыслищи.

«Интересно, а что со мной случилось на поляне? Как я умудрился завалить того резкого эльфа? Помощь Наты не в счет. Я уже практически подыхал, а тут стоило увидеть эльфа в черной броне — вскочил как огурчик, и еще этот крик в голове: „Враг!“ И когда мы потеряли Камеко, было нечто похожее, хотя и не так сильно. Откуда все это?» — Вопросы нагромождались один на другой, и ответов Андрей не находил. Несмотря на то что разговор с бургомистром принес ему некоторое душевное равновесие, он уже жалел, что не спросил о более важных вещах. Сразу же зачесались руки в тоске по «винторезу», о котором тоже не мешало бы спросить в первую очередь. К счастью, кто-то из егерей надоумил местных не снимать с Андрея разгрузки, а то неизвестно, чем закончилось бы его беспамятство. Несколько килограммов пороха и две гранаты могли наделать очень много шороху. Ведь о том, есть ли поблизости менгиры, Андрей тоже не удосужился поинтересоваться.

«Что-то ты расслабился, Убивец», — ехидно подумал Корчак и, резко встав, направился к больнице. Теперь ему было не до местных красот.

В отведенной отряду комнате по-прежнему царило молчание. Андрей решил не разводить лирики и с ходу расставить все по своим местам.

— Вини, Сурок, собирайтесь. У нас есть пара часов покемарить, а потом мы уходим.

— А что это ты раскомандовался? — Вини словно ждал подобного выпада, чтобы взорваться. После смерти Наташи вечно веселого егеря словно подменили.

Сурок и Акира тоже не выглядели довольными и на приказ не отреагировали, а тупо продолжали смотреть в огонь.

— Я раскомандовался? Да не боже ж мой, Вини. Не буду врать, мы классно погуляли, парни, но ты сам признал, что Батя начал загонять, сейчас он вообще сошел с дистанции, поэтому мы прекращаем весь этот маразм. Точнее, я прекращаю. Из города уходим за два часа до рассвета. Света остается здесь. А уже за городом разбегаемся в разные стороны.

Вини уже набрал воздуха, чтобы возразить, но последняя фраза остановила этот порыв, и он удивленно моргнул глазами:

— Что значит разбегаемся? Решил свинтить? Что, поджилки дрогнули? — постарался остаться на агрессивной волне егерь, но его глаза говорили, что он растерялся.

— Нет, Вини, — снизил тон и печально улыбнулся Андрей. — Ты видел, что случилось на Дунае. Если бы я шел сам, то переправился бы через реку без проблем.

— Не, это все фигня, сам ты туда не пойдешь. — Настроение Вини менялось с каждой секундой. — Тебя же поймают через полчаса. Ты же оставляешь после себя след, как гусеничный трактор на песке.

— Вини, остановись, решение принято, и нет смысла спорить.

Это заявление не успокоило егеря, но ему пришлось оставить свои доводы при себе, потому что в комнату вошел Гена.

— Что-то случилось? — спросил Андрей, увидев обеспокоенное лицо бургомистра.

— Ничего особенного, так, мелкие неприятности. — Гена подошел к столу и поставил на него звякнувшую сумку. — Я тут принес неплохого коньячку — выпьем по русской традиции, помянем вашу подругу.

Озвученного ответа он так и не услышал, но бойцы все же подошли к столу, молча взяли стаканы с коньяком и так же молча выпили. Настроение к застолью не располагало, и Андрей сразу же перешел к деловой части:

— Гена, мне нужны ответы на кое-какие вопросы.

— Хорошо, — легко согласился бургомистр и указал рукой на стоящие возле огня стулья.

Андрей пошел к камину, а Вини повернулся к остальным:

— Идите немного поспите, а я послушаю.

Трое мужчин расселись на стульях, и Андрей задумался, выстраивая в голове линию разговора.

— Гена, эльфы давали или предлагали вам что-то омолаживающее?

Бургомистр сначала занервничал, но что-то заставило его ответить:

— Да, но душу за это я не продавал, не пришлось — они предложили, а я не отказался. Эльфы объяснили это тем, что клану выгоднее работать с одним человеком, чем с целой вереницей короткоживущих.

— Вы видели главу клана?

— Куда там, время от времени к нам с приказами от эльфов наведывается фэйри под охраной двух овров. За данью приходят маги и стрелки. А самого владыку я никогда не видел и думаю, что до смерти так и не увижу.

— Ваше селение подчинено королю эльфов?

— Нет, и даже не владыке клана. Нас отдали одному из домов, если я все правильно понял, дому Тихого Ветра. Этот дом входит в клан Древесного Корня. А что творится дальше, я понятия не имею.

— Откуда информация? — вмешался в разговор Вини.

— Я уже говорил, что к нам приезжает фэйри, вот он и рассказал все, что я знаю об эльфах. Этот гаденыш неплохо говорит по-немецки. Но он мог и соврать. Тварь еще та.

— С чего такая благосклонность к обычному человеку? — продолжал гнуть свою линию егерь.

— Андрей, если разговор и дальше пойдет в таком тоне, то на этом он и закончится, — окрысился бургомистр.

В ответ Андрей только пожал плечами:

— Я Вини не указ, и если ему не нужна информация, то он вполне может продолжать грубить.

Слова были сказаны, у Вини был выбор: поддержать свой статус нетерпимого бойца или получить важную информацию. Судя по тому, как он медленно, даже с вызовом откинулся на спинку стула и скрестил руки в закрытой позе, егерь выбрал второй вариант.

— И все же — почему фэйри был так откровенен? — повторил Андрей вопрос егеря совершенно спокойным тоном.

— Кроме обычных семян, если их можно так назвать, он принес семена растения, похожего на камыш. Попросил посадить и держать эту посадку в тайне. За месяц этот псевдокамыш вырос, и его метелка покрылась черной пыльцой. Судя по тому, как осоловели глазки у фэйри после понюшки этой пыльцы, мы имеем дело с наркотиком. Я высказался насчет доверия за доверие, и этот заморыш поплыл.

— Почему заморыш?

— Не знаю, мелкий, мерзкий, что тут еще скажешь.

Корчак задумался и, пока в голове укладывалась первичная информация, задал промежуточный вопрос:

— Наше оружие, что с ним?

— Не беспокойтесь, — отмахнулся бургомистр, но опять с какой-то странной напряженностью, которой Убивец так и не смог объяснить. — Оно в этом же здании, заберете, когда будете уходить.

— Хельмут, почему вы ничего не спрашиваете о моей винтовке и патронах в разгрузке.

— Потому что я знаю, кто вы, — криво улыбнулся Гена.

— Да ну, и кто же? — удивился Андрей, и при этом совсем не притворно.

— Аданаил.

— Аданаил? «Неживой воин». Интересно… — Андрей быстро перевел эльфийское слово и задумался над его значением. — Что еще знаете об аданаиле?

— Немного, и судя по тому, как вы шустро перевели это слово, явно меньше вашего. Знаю только, что это враг всех эльфов, неподвластный магии, чей меч утаскивает души высокородных в ад.

— Ого, какой высокий «штиль», сами придумали? — криво ухмыльнулся Убивец.

— Нет, так выразился фэйри, когда объяснял задержку прошлого каравана. По его словам, все эльфы в округе встали на уши. Кто-то боится, кто-то ненавидит и жаждет убить. Вот и решил посмотреть, из-за чего такой шум. Как видите, я тоже подвержен пороку любопытства. Рискнул даже заглянуть на границу озерных.

— Озерных? Это еще кто такие? — опять влез Вини.

— Клан Озерной Лилии. Они сейчас управляют Дунаем.

— Всем?

— Да, по слухам, от истоков до устья.

— Твою мать, — вставил свое «весомое» слово Вини и зло сплюнул на пол.

Андрей укоризненно посмотрел на егеря и вернулся к опросу:

— Ну, честно говоря, я что-то такое предполагал. Что можете сказать об этом клане?

— Ничего толком — как сказал фэйри, о них и лесные эльфы ничего не знают. Ходят слухи, что речные способны создавать невиданных чудовищ и творить с живыми тварями то, что никакому магу даже и не снилось. В общем, одни легенды, да что там, даже среди людей начали ходить сказки. Мы живем у самой границы и пару раз видели такое, что волосы становятся дыбом…

Голос Гены постепенно становился тише. Андрей поначалу подумал, что бургомистр уже устал говорить, но через секунду понял, что шалит его собственный слух. В мозг словно вползал туман и мягко утягивал в сон. Андрей перевел взгляд на Вини и видел, что егерь уже спит, свесив голову на грудь.

«Ну ладно он, я-то чего раскис? Спал же весь день», — подумал он, чувствуя смутное беспокойство, но тревожные мысли так и не успели полностью оформиться — через секунду Андрей уплыл во мрак сна.

Следующее «включение в эфир» у Корчака прошло под аккомпанемент каких-то воплей и тошнотворного запаха. Через секунду все стало на свои места. Вонял пропитанный нашатырем комок ваты, а орал Вини:

— Урод! Сука! Я тебя все равно порву!

Андрей резким кивком стряхнул сонную муть и понял, кому адресовались «нежные слова» егеря. Перед ним стоял Гена с ваткой в руках и обреченно смотрел на скованного Убивца. Скованного в прямом смысле этого слова. Андрей, в лучших традициях Средневековья, был раздет до пояса и прикован к стене. Точно в таком же положении оказались Вини и Акира. Они были прикованы на той же стенке, что и Андрей, а подозрительно тихий Сурок висел на соседней. На бойцах остались только штаны. Вся прочая одежда и обувь лежали одной кучей посреди обширного помещения с голыми бетонными стенами. Повезло только Акире — видно, пожалели старика. Его даже не разули: похоже, странного вида обувь приняли за носки.

Перед каждым бойцом стояла пара арбалетчиков, внимательно наблюдая за малейшими движениями пленников. Осмотревшись, Корчак понял, что их поместили в какой-то мастерской или в гараже. В интерьер большого ангара площадью больше двухсот квадратных метров вносили разнообразие лишь такие же бетонные колонны и несколько ремонтных ям и пленники в дальнем от главного входа углу. Было видно, что ангаром давно не пользовались, потому что ни техники, ни инструментов нигде не наблюдалось. Всю эту информацию Андрей успел подметить, пока оглядывался, как и то, что в другом конце ангара, у главного выхода, возле стены лежит Батя, а рядом с ним сидит связанная Света. Зверств по отношению к этим пленникам никто не применял — Света была связана по рукам мягкой веревкой, а Батя лежал на носилках.

Вкупе с выражением лица Гены это наводило на определенные мысли, и Андрей понял, что не все так просто.

— Вини, заткнись, ты мешаешь думать, — прокричал Андрей, и, как ни странно, егерь послушался. Убивец повернул голову и посмотрел Гене в глаза.

— Ты не хотел этого делать, — подметил он без вопросительных интонаций в голосе.

— Прости, так получилось, — принял обращение на «ты» Гена, но без особой радости, понимая всю подоплеку.

— Это то происшествие, ночью?

— Да. Три дня назад ушел очередной караван. Увели одну молодую девчонку, а ее парень решил, что в уплату за ваши жизни ее отпустят, и ночью рванул к эльфам. Я тогда послал погоню, но все равно решил усыпить вас. Если бы мы поймали парня, то вы бы спокойно ушли на следующий день. А так — прости. Мне действительно жаль. — Бургомистр тяжело вздохнул, и Андрей понял, что он на самом деле сожалеет. Но кому от этого легче?

Мысли метались в черепной коробке, не находя выхода из ситуации. Катастрофически не хватало информации.

— Когда будут эльфы?

— Минут через двадцать, — четко ответил Гена, словно надеясь, что его ответы хоть что-то изменят.

— Где мои боеприпасы и меч?

— В куче вашего добра.

— Не боишься, что рванут?

— «Семена Хаоса» сюда не достают. Поэтому вы здесь.

— Что-то ты действительно много знаешь, — зло ощерился Убивец. — Ладно, сбрось вещи в яму. Скажешь, что боялся опасных артефактов.

Бургомистр задумался — он явно прикидывал, не повредят ли ему подобные действия, и Андрей решил помочь ему с мотивацией:

— Гена, я тебя понимаю, и может быть, поступил бы так же, но ей-богу, я не знаю, что с тобой сделаю, если удастся освободиться.

Все. Слова были сказаны, и акценты расставлены. Бургомистр затравленно посмотрел на Андрея и быстро пошел к выходу. Вини в свою очередь понял, что своим криком уже никому не помешает, и добавил от себя «пару ласковых»:

— А я знаю! Я тебе, сука, глаз на задницу натяну!

Этот крик словно подтолкнул бургомистра, он что-то сказал охранникам и вышел из помещения. Двое охранников оторвались от наблюдения за пленниками и быстро начали сбрасывать вещи в одну из ремонтных ям.

— Ты что-то задумал? — совершенно спокойно спросил Вини, словно это не он только что безумствовал и буянил.

— Не знаю, — ответил Андрей и тут же задал вопрос Сурку: — Сурок, у тебя получится?

В ответ егерь лишь слегка кивнул и продолжал изображать из себя мешок с песком. Судя по реакции охранников, никто из них русского не знал.

— Блин, Убивец, хватит темнить, — зашептал висящий невдалеке Вини.

Его шепот начал нервировать охранников, но Корчак все же ответил:

— Как думаешь, Сурок сможет освободиться?

— Раз плюнуть, — уверенно ответил Вини. — Но не под прицелом, сам понимаешь. Так что ты задумал?

— Да ни хрена толкового, придется действовать по обстановке.

Андрей поднял глаза вверх и присмотрелся к своим путам. Это оказались обычные наручники с длинной цепью, которую пропустили в ушко вбитого в стену штыря. На наручники кто-то заботливо навязал тряпок, поэтому они не резали запястий даже под нагрузкой. Несмотря на всю заботу, оковы выглядели надежно, а костыль в стену вбили основательно. Что-то подсказывало Андрею, что с другой стороны штырь не был закреплен, но сам он его не выдернет. А вот здоровяк Сурок вполне мог справиться.

— Убивец, блин, че молчишь? — не успокаивался Вини, но, несмотря на все его старания, Андрей не стал отвлекаться, потому что его внимание привлекло нечто намного более важное: в помещение вошли эльфы.

Впереди, семеня короткими ножками, бежало низкорослое существо, чем-то отдаленно напомнившее Андрею лопоухого эльфа из многосерийной американской сказки о волшебниках. Следом за ним ворвалась четверка овров и эльф. Причем только один из них был взрослой особью. Молодняк от старших овров Андрей уже отличал. Они разнились броней, скоростью и, судя по поведению, начинкой в черепных коробках. Если молодые овры — это практически животные, то старики по уму могли дать фору многим людям. Вот и сейчас старший овр порыкивал на молодняк, но его стараний было недостаточно, и за всем этим стадом присматривал еще и маг. Тонкокостный эльф, судя по тому как он все время дергался, был таким же неопытным, как и трое недозрелых овров. Он семенил позади четверки монстров и настороженно присматривался к находившимся в помещении людям. Эльф подошел ближе и что-то зашипел фэйри. Низкорослый раб-фэйри, а по описанию это был именно куратор Гены, громко завизжал что-то по-немецки, и конвоиры с арбалетами опрометью выбежали из помещения. Не успел последний из людей исчезнуть в проеме маленькой двери заднего выхода, как в главные ворота ангара вступила сила посерьезней передового дозора. Сначала появились пятеро стрелков. Все они были одеты в древесную броню черного цвета. Внутри Андрея вновь зашевелилась ненависть, но теперь он был начеку и приструнил внутреннего зверя. Ненависть, недовольно ворча, убралась в свою конуру на задворках души, при этом оставив после себя ясность мыслей и немалый прилив сил. Подобный эффект, конечно, заинтересовал Корчака, но сейчас ему было не до самоанализа.

За пятеркой «теней» — Убивец почему-то был уверен, что именно так эти воины и назывались, — появился десяток обычных стрелков в коричневой броне и еще трое магов. Маги немного помахали руками и направились к центральной ремонтной яме, в которую были сброшены вещи отряда. И «под занавес» в помещение вступил кто-то очень важный. На нем была лиственная броня очень светлых тонов и какой-то плащ — то ли из чешуи, то ли из лепестков, издалека Андрею было не видно. Главного прикрывала еще одна четверка «теней», а рядом и немного позади его сопровождал еще один маг. Судя по всему, сопровождающий правителя маг был очень стар, что отразилось даже на его фигуре. Андрей впервые увидел горбатого эльфа.

Начальственный эльф осмотрел помещение и увидел прикованных к дальней стене людей. Он что-то надменно бросил сопровождающему его магу и решительно направился к пленникам.

«Сейчас все и решится», — подумал Андрей и скосил глаза на Сурка.

Громадный егерь по-прежнему отыгрывал роль мебели, и было понятно почему — арбалетчики-люди убрались, но теперь перед каждым из пленников стоял овр. Андрею достался кто-то из молодняка. Овр, несмотря на свои размеры, был еще совсем «зеленым». Его тело закрывала кожаная упряжь с небольшими бляхами, в отличие от широких и толстых пластин брони, доставшихся старшему. К тому же молодой монстр явно нервничал — его мышцы время от времени подрагивали, а ноздри приплюснутого, как у гориллы, носа возбужденно раздувались. В маленьких глазках овра горела ненависть, но Андрей заметил это мельком, так как старался не смотреть в глаза психически неуравновешенному созданию.

Андрей осматривал не овров, а приближающихся к нему эльфов, и старался оценить свои шансы. Судя по тому, что он видел, шансов не было вообще. Как только кто-то из магов опознает в нем аданаила, лучники сделают из своего извечного врага дикобраза. И не суть важно, что сработает первым — страх или ненависть. И то и другое реагирует раньше рассудка.

От невеселых мыслей Андрея оторвал пронзительный крик, он повернул голову и увидел, что кричит горбатый маг. Дед был не в себе — он стоял напротив носилок с Батей и тыкал пальцем в Свету. Высокопоставленный эльф остановился на полдороге к пленникам, а маг все продолжал причитать.

Андрей сначала растерялся и как-то забыл о том, что знает эльфийский. Затем вспомнил эту важную особенность и внимательно прислушался. Щелкающие слова мага, притом невнятные от волнения, постепенно приобретали смысл:

— Господин! Это она, это точно она, я чувствую! Это «утроба сирены», и очень сильная.

— Ты уверен, Гасса? — Высокородный эльф подошел ближе и с явным сомнением посмотрел на девочку.

— Да! Господин, это она!

Эльф-начальник на секунду задумался и, тряхнув головой, принял решение:

— Мы забираем «утробу» и едем к владыке клана. А ты проверь остальных и убей.

— А если среди них окажется аданаил?

— Не смеши меня, старик, как мог аданаил так легко попасться? Это просто звери. Проверь и убей.

От напряжения Андрей даже прикрыл глаза, слова эльфов долетали издалека, но его сосредоточенность все же позволила понять разговор полностью, от начала до конца.

«Да, Убивец, а ты неплохо насобачился. Так, что там говорит этот эльф: аданаил не мог так глупо попасться? Тоже правильно. Поэтому надо срочно исправлять ситуацию».

Когда Андрей открыл глаза, начальственный эльф уже вышел из помещения. Светы тоже видно не было. Из эльфов остались все маги и два стрелка в обычной броне — все «тени» ушли вместе со своим господином. Убивец начал осматриваться, просчитывая варианты. Он прекрасно понимал, что счет идет на секунды. Горбатый маг шел в сторону пленников практически по тому же маршруту, что и его хозяин, и на том же месте его остановил оклик сзади. Кричал один из магов. Он с воплем выскочил из ремонтной ямы, зачем-то придерживая правую руку, повисшую безвольной тряпкой. Похоже, маг умудрился цапнуть своей загребущей ручкой любимый меч аданаила.

«Пора», — подумал Корчак и на всякий случай отворил все внутренние преграды, за которыми мог прятаться проснувшийся при встрече с «тенью» зверь.

Убивец поднял голову и посмотрел караулящему его овру в глаза. Молодой монстр не стерпел подобного обращения и, как любой зверь, решил напугать оппонента ревом.

«Ага, мы это уже проходили», — с веселой злостью подумал Убивец и плюнул прямо в распахнутую пасть.

Овр моментально подавился, закашлялся, а потом словно сошел с ума. Он заскакал по помещению, как ошпаренный, и едва не сшиб стоящего за его спиной молодого мага.

Убивец перевел взгляд на мага и зловеще улыбнулся. Через секунду до паренька дошло, с кем его свела проказница-судьба, и он сделал единственное, на что был способен в таком состоянии, — атаковал. Короткая фраза, взмах дрожащими руками — и в человека полетел фаербол. Поле антимагии у Андрея было достаточно обширным, но оно все же не доставало до штыря с закрепленными на нем цепями. Тугая волна жара дохнула теплом на лицо Убивца, а на его голову упали раскаленные концы пережженных цепей, причем один из них больно обжег обнаженное плечо. Маг по глупости своей освободил пленника, но это был побочный эффект основной задумки Андрея, на что он, честно говоря, даже не рассчитывал. Убивец предполагал, и некоторые пленники это подтверждали, что в стандартные связки боевых заклинаний автоматически вшивалась «песнь Хаоса». Поэтому сразу же за болью от ожога его плечо получило удар бетонного осколка, а барабанные перепонки едва не лопнули от грохота.

Помещение заволокло дымом и пылью. Андрей закашлялся, сделал несколько шагов вперед, еще не зная, что делать дальше. Навстречу ему из пыльной завесы шагнула огромная фигура. Молодых овров он не боялся — они наверняка запаниковали и, возможно, уже рванули наружу. Но в этот раз Андрею не повезло — из клубов пыли вышел овр-ветеран. Огромный монстр, сузив глаза, пытался разглядеть противника, а увидев, коротко рыкнул и качнулся назад, набирая инерцию для удара здоровенным мечом, больше похожим на железнодорожный рельс. Но это движение так и осталось незавершенным — из пылевой завесы выпрыгнула фигура поменьше. Сурок буквально взлетел на плечи овра и воткнул ему в затылок острый штырь, к которому по-прежнему был прикован цепями. С той лишь разницей, что до этого штырь торчал из бетонной стены, а теперь выглядывал из черепа овра.

— Я же говорил, что смогу! — по-детски улыбнулся Сурок.

— Красавчик! А теперь освободи остальных! — кивнул Андрей и побежал туда, где пару секунд назад раздался взрыв.

Поднятая подрывом двух гранат и запаса патронов пылевая завеса понемногу рассеивалась, и стало видно, что на ногах не осталось практически никого — лишь один из стрелков тряс головой, пытаясь прийти в себя. Маги валялись на полу, но непохоже, что они были ранены, — от осколков их закрыли энергетические щиты, вот только от взрыва в замкнутом пространстве, похоже, заклинаний еще не нашлось, и звуковая волна хорошо приложилась по барабанным перепонкам изнеженных эльфов. Андрей, рассматривая эту картину, понял, что времени у него от силы пара секунд. Он ускорил движение и, проскочив мимо оглушенного стрелка, буквально скользнул на пятой точке в ремонтную яму. Меч искать не пришлось: мало того что он валялся поверх разодранных взрывом вещей — у Андрея было такое ощущение, что клинок звал своего хозяина. Удивительно, но меч от взрыва совершенно не пострадал.

«Хороший мой», — ласково обратился к мечу Убивец, и клинок явно ответил тем же чувством, чем немало удивил своего хозяина.

Решив не вдаваться в мистику, Андрей выскочил из ямы и буквально нос к носу столкнулся с одним из магов. Удар прошел рефлекторно, и Андрей в очередной раз мысленно поблагодарил Акиру, умудрившегося за короткое время вбить в рефлексы ученика много полезного. Клинок легко чиркнул по горлу эльфа, излучая явное удовольствие. Андрей вновь удивился, но в следующую секунду ему стало не до мистики. Рефлексы не предусматривали эстетической стороны процесса — прямо в лицо неосторожного убийцы плеснула изрядная порция крови его жертвы.

— Твою мать, — выругался Андрей, сплевывая кровь и размазывая ее по лицу.

Удивительно, но именно это неприятное происшествие значительно упростило дело. Пылевая завеса практически осела, оставляя легкую дымку, и Корчак увидел пришедших в себя врагов. Они тоже увидели его — один из магов запустил в сторону беззащитного с виду человека небольшой фаербол. Огненный шар, согрев кожу обнаженного торса, обтек Андрея и пробил стену далеко за его спиной. И вот тут гордые и надменные эльфы завопили от ужаса. Присутствие духа сохранил лишь один стрелок, да и то у него настолько дрожали руки, что на натягивание лука он затратил на секунду больше, чем следовало бы.

«А мог бы и успеть — ведь наверняка неплохой стрелок, если попал в свиту владыки», — отстраненно подумал Андрей, втыкая клинок в грудь эльфа. Меч с легкостью пробил броню, которую ее создатели считали очень крепкой. Это явно добавило эльфам страха, наряду с «пролетевшим» магическим фокусом и зверской внешностью залитого чужой кровью аданаила.

На этом враги закончились. Двое оставшихся в живых магов пустились в бега. Возле ямы лежало тело третьего волшебника, а рядом с ним валялся второй стрелок. Здесь все обошлось без стараний Убивца: защита у простого лучника оказалась слабоватой, к тому же он стоял практически вплотную к яме. В результате эльф оказался буквально нашпигован осколками.

«Оказывается, пробить защиту можно и без моей крови. Осколки-то прошли», — сделал себе заметку на будущее Андрей, разворачиваясь в противоположную сторону. Где-то там, в другой части помещения, еще оставались трое овров и два мага. Как оказалось, первоначальные предположения насчет молодняка были верными — все трое испарились в неизвестном направлении. И не удивительно: ведь контролировать их было уже некому. Рядом с телом старого зверя, которого убил Сурок прямо на глазах Андрея, лежал молодой маг — виновник всего этого переполоха и невольный инициатор Большого Бума. До этого в дыму и пыли Андрей его не заметил, но сейчас увидел не только труп, но и то, как неестественно у него вывернута голова, — Сурок свернул ему голову как цыпленку.

Безжалостный убийца юных магов и старых овров нашелся тут же: он копошился возле привалившегося к стене Акиры. У старика вновь открылись раны, заработанные в мангровом лесу. Последний из членов команды обнаружился в ближайшей к ним ремонтной яме. Из нее выглядывала только макушка с коротким ежиком. При этом оттуда же доносился трехэтажный мат.

— Вини, что там у тебя стряслось? — поинтересовался Андрей, подходя ближе.

— Я тут кое-что нашел — очень хитрозадого ушастика, — ответил Вини с придыханием, явно пиная кого-то ногами.

В саму яму Андрей заглянуть не успел — из нее вылетело чье-то тело и рухнуло на бетон прямо у его ног. Вслед за этим необычным снарядом выпрыгнул сам Вини. В безвольно раскинувшемся на бетоне теле Андрей опознал горбатого мага.

— Вот, пока ты там смертушку сеял, я тут языка добыл, — улыбнулся Вини. Казалось, драка расставила все по местам и словно прохладной водой смыла все сомнения маленького егеря. Он вновь стал веселым, добродушным и по-прежнему не очень сдержанным как в высказываниях, так и в проявлении агрессии.

Андрей оглянулся и увидел, что все члены отряда собрались вокруг него с вопросительным выражением на лице.

«Слишком долго они были под крылом Бати, а это портит. Ладно, делать нечего», — подумал Корчак и тут же начал распоряжаться:

— Учитель, как вы? — Дождавшись бодрого кивка от мастера, Убивец продолжил: — Тогда проверьте состояние Бати. Сурок, осмотрись вокруг, если кто-то из ушастых выжил, убей. От ангара далеко не уходи. Вини, помоги ему и сбегай за бургомистром, только не бей его сильно, пожалуйста.

— А с этим что делать? — Вини обратил общее внимание на горбатого мага, который потихоньку начал приходить в себя. Чтобы ускорить этот процесс, егерь пнул эльфа по ребрам. В ответ маг зашипел как рассерженная кошка.

— Ах ты ж, сука, еще шипеть будешь! — Несмотря на улыбку и шутки, настроение у маленького егеря было далеко не благодушным, что он и доказал, начав свирепо пинать мага ногами.

— Вини, остынь! — Андрей оттянул егеря от его жертвы и подтолкнул в сторону запасного выхода. — Все, работаем!

Вини плюнул на землю и опять улыбнулся, но как-то кривовато. Затем кивнул Сурку, и они побежали к запасному выходу. Акира медленно похромал к лежащему на носилках Бате, а Убивец присел возле отвоеванного у егеря пленника. Тряхнув головой, Андрей постарался сосредоточиться на эльфийском языке. Непривычные слова напрягали гортань, но мозг все же приспособился, и чужая речь приобрела смысл:

— Кто ты?

Глаза у эльфа буквально полезли на лоб — он не ожидал, что человек способен на такое. И все же спеси в нем было больше, чем удивления и даже инстинкта самосохранения:

— Я не буду с тобой говорить, зверь.

Последнее слово Андрей перевел для себя как «зверь», хотя оно все же было ближе к «животному».

— Послушай меня, старец, если ты думаешь, что я отобрал тебя у моего товарища, чтобы спасти, ты ошибаешься. То, что было, это не боль: боль будет сейчас. — С этими словами Убивец обхватил голову мага обеими руками. Ему даже не пришлось напрягать пальцы. Простого прикосновения было достаточно, чтобы эльф завопил, хрипло надрывая горло. Похоже, старик был накачан магией по самую макушку.

Потерпев с минуту чужой крик и даже вонь — тело горбуна не справилось с шоком, — Убивец отпустил голову мага и продолжил допрос.

Буквально через пять минут он услышал об эльфах больше, чем узнал за полгода.

«Интересный старик, жаль, нет времени пообщаться плотнее. По сравнению с ним мой первый пленник был малообразованным дебилом», — рассеянно подумал Андрей, вытирая об одежду эльфа кровь с меча.

От этих пространных размышлений Корчака оторвал Вини, тащивший за собой испуганного бургомистра.

— Что, Гена, боишься? — Убивец встретил бургомистра язвительным вопросом и ехидным прищуром. — Правильно делаешь. Я тебя понимаю, ты действовал в интересах своих людей. Но ситуация поменялась. Сейчас в моих интересах сделать так, чтобы ты отсюда не вышел, а врагу досталось меньше информации.

Гена побледнел еще сильнее, и в его глазах заплескался ужас. Андрей не удосужился ни одеться, ни даже вытереться. Он как был в одних штанах, так и остался. При этом и лицо, и обнаженный торс были забрызганы кровью эльфа. В этот момент по всем внешним признакам перед бургомистром тихого австрийского городка стоял не добродушный и немного философски настроенный Андрей Корчак, а Убивец-аданаил. Что по-эльфийски звучит еще круче: «неживой воин». И взгляд этого существа не обещал бургомистру ничего хорошего. Но, несмотря на явный страх, Гена держался неплохо:

— Убей меня, если тебе от этого станет легче.

— Ой, какие мы смелые, особенно когда от нас уже ничего не зависит. — Андрей не знал, зачем взялся пугать бургомистра, но чувствовал, что ему необходимо сбросить отрицательную энергию, которая не давала ему мыслить рационально.

Как ни странно, убийство горбатого эльфа ему не помогло, но отвести душу на бургомистре Андрей не успел — к нему подошел Сурок и зашептал на ухо:

— Эльфы разбежались, но местные начинают приходить в себя. Не думаю, что они будут тормозить слишком долго. Да и тот эльфийский мутант-коротышка сумел смыться — готов поспорить, что ушастые вернутся очень скоро. Надо уходить.

Выслушав Сурка, Андрей подарил бургомистру еще один свирепый взгляд:

— Слушай, Хельмут, сейчас мы уйдем, но если кто-то из твоих архаровцев сунется следом, мы его просто придушим, как кошка крысенка. Твое австрийское ополчение моим волчарам и в подметки не годится.

— Я не собирался… — попытался вставить Гена, но Андрей ему этого не дал:

— Мне плевать, что ты там собирался. Запомни: если ты пустишь по следу ушастых, я вернусь и перегрызу тебе глотку. В буквальном смысле этого слова. Может, не завтра и не через месяц, но так оно и будет. И еще, сейчас с тобой пойдет Сурок, отдашь ему все вещи, которые заныкал от эльфов. Все, теперь гуляй и придержи своих гомосексуальных поклонников, чтобы мы их не попортили ненароком.

Гена попытался что-то сказать, но, не увидев в глазах Убивца ничего живого, вздохнул и быстро вышел из ангара.

— Разбираем вещи и валим отсюда! — махнул рукой Корчак и первым побежал к развороченной взрывом яме.

К сожалению, вещи аданаила Гена спрятать не рискнул. Все они лежали в яме и превратились в кучу обугленных тряпок. То же случилось и с рюкзаком. Повезло Убивцу лишь в одном — чудом уцелел «винторез». Винтовку люди бургомистра сбросили на самое дно, а разгрузка с гранатами оказалась сверху, на нескольких рюкзаках.

Сборы заняли пару минут. Нашелся один почти целый рюкзак и обувь с разной степенью повреждения. Андрей посмотрел на свои ботинки и с оптимизмом подумал: «Подошва уцелела — ну и ладно».

Он кое-как связал обувь шнурками, подхватил «винторез», забросил меч в ножны и понял, что на этом сбор всех его личных вещей, к сожалению, закончился. Взгляд выхватил лежавший в дальнем углу ямы смартфон. Прибор, как ни странно, уцелел, но при этом был абсолютно мертв. Впрочем, Андрея это уже не волновало.

Как оказалось, раздетыми остались и оба егеря, и только старый учитель невозмутимо щеголял во всем своем. Оружие егерей и «пара» Акиры не пострадали вообще. Похоже, маг, увидев связку мечей, не заинтересовался обычным железом и выбросил все клинки из ямы.

Проблему одежды решил Сурок — он принес четыре егерских маскировочных комбинезона, которые они тут же на себя и натянули. К тому же бургомистр решил припрятать два арбалета и кое-что из хитрого набора Вини, чему маленький егерь безмерно обрадовался.

— Учитель, как там Батя? — натянув комбинезон, спросил Андрей у мастера.

— Живой, — лаконично ответил японец.

Андрей хотел уточнить, но понял, что мастер прав — состояние раненого сейчас не имеет значения. Важно было лишь то, что Батя жив, а значит, им предстояло нести носилки.

— Все, уходим. Идем на север. Вини, в дозор. Сурок и я тащим носилки. Учитель прикрывает. Вини, сделаешь нам проход за периметр. — Тон, который он перенял у Бати, удавался Андрею все лучше и лучше. Но чем больше он командовал своими товарищами, тем меньше ему это нравилось.

Побежали к носилкам и взялись за ручки. Сурок хотел было понести командира на плечах, но Андрей не позволил.

Когда небольшая санитарная команда добежала до затянутой колючей проволокой ограды, там уже был готов проход. Вини успел не только вырезать в проволочном заграждении изрядную дыру, но и пристрелить постового на вышке.

Сначала Андрею это убийство показалось бессмысленным, но потом он понял, что все правильно — оставлять за спиной непонятно как настроенного человека с арбалетом попросту глупо. Да и отношения с жителями Дойч-Ваграма они уже выяснили. Так что эта смерть ничего не меняла.

Марш-бросок обещал быть затяжным, но километров через пять, когда они вбежали в лес, Андрей остановил колонну. Подобная пробежка была им не в новинку, и даже прихрамывающий Акира держался молодцом. Вот только лица у всех были хмурыми: они уже догадывались, о чем сейчас пойдет речь.

— Что ж, братцы, откладывать разговор не вижу смысла. Дальше пойдем врозь, — после небольшой паузы начал Андрей. — Теперь у нас с вами разные дороги. Если примете совет, то лучше вам на время забиться где-то под корягу. Знаю, вы это умеете. Но решать все же вам.

— Какая на хрен коряга?! — взорвался Вини. — А ты что же — весь такой белый и пушистый потянешь хвост за собой, отвлекая от друзей? Захотел геройски подохнуть?!

— Вини, они в любом случае пойдут за мной, и если вы потащитесь следом, то грохнут всех. Сейчас ушастым лично до вас нет никакого дела, так что сможете спокойно пересидеть.

— Ага, до нас им нет дела, а до тебя очень даже есть?! — не унимался Вини. — Нет, конечно, я понимаю, что ты особенный, но не настолько же.

— Настолько. Как оказалось, я для них живая легенда, едва ли не посланник темных богов. «И аданаил мне имя», если уж говорить в стиле легенд. Они меня боятся настолько же сильно, насколько хотят убить.

— Ну и хрен с ними, уйдем, следы-то я умею путать.

— Не уйдем, — невесело улыбнулся Андрей. — За мной тянется мертвая зона, это будет получше любого следа. Когда фора была солидной, это еще работало, а сейчас уже поздно. Прости, Вини, но это последний рывок. Уходите.

— Да ну на фиг, — «взбрыкнул» егерь. — И вообще с чего ты все это взял?

— Твой пленник рассказал. Все, хватит языками чесать, время не ждет.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Вини. И тут же начал командовать: — Сурок, бери Батю на закорки и вперед. Акира за ним.

Еще несколько секунд они потратили на то, чтобы попрощаться. Огромный Сурок как-то жалко улыбнулся, словно обиженный ребенок. Он быстро подошел и сгреб Андрея в охапку.

— Прощай, брат, — тихо сказал Корчак и шутливо ткнул здоровяка кулаком. После этого он повернулся к Акире и поклонился. Учитель ответил таким же поклоном, который говорил больше, чем любые слова.

— Все, хватит сопли жевать, — зло сказал Вини.

Сурок взвалил на себя бесчувственного Батю и убежал по лесной тропинке. Японец тихо скользнул за ним. Вини смотрел им вслед, затем оглянулся и небрежно махнул рукой.

— Бывай, Андрюха. — После этого скупого прощания егерь побежал по следу соратников в своей обычной манере — время от времени низко наклоняясь и внимательно рассматривая землю под ногами.

Андрей с невеселой улыбкой посмотрел на опустевшую опушку, и в его груди защемило от тоски. Не зная почему, он считал Вини своим другом, а расстались как-то глупо, практически без доброго слова. Но, может, так и нужно — зачем Убивцу добрые слова.

Андрей прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

«Что ж, вот все и встало на свои места. Это действительно финишная прямая — либо меня убьют на пути к цели, либо доберусь до черты, вцеплюсь в глотку своей жертве и уже потом подохну».

С тех пор как он решил, что на этом свете долго не протянет, прошло много времени. Андрей многое понял и еще больше пережил. Цель осталась та же, но на душе не было такого спокойствия и ясности, как в самом начале пути. Не было до этого момента. Он вновь один. Цель стала еще четче: добраться до логова эльфов, убить сирену и попробовать узнать, что случилось со Светой. Все понятно. Может, поэтому Батя был так спокоен и уверен в себе — он видел только цель и не замечал ничего лишнего. Но почему? У него не было другого выхода, или же он просто не хотел его искать?

Все эти мысли проскользнули в сознании Андрея, пока он, набирая скорость, бежал обратно к Дунаю по раздражающе открытому пространству.

Вдали появился тот самый холм, с которого они спустились к прибрежным джунглям клана Озерной Лилии. Андрей и сам не понимал, на что он рассчитывает. Может, на внезапность или же на то, что эльфы не ждут прорыва в одном и том же месте. Или на то, что эту дорогу он уже знал, и знал, что там есть плавсредства: перебираться вплавь через широкий Дунай ему не хотелось даже с защитой от магических тварей.