Глава 19
ВЕНА
Мерный топот почти трех десятков копыт с успехом заглушала разросшаяся трава. Поэтому караван двигался практически бесшумно, а главное, очень быстро. Андрей поерзал в седле, пытаясь найти максимально удобное положение. Несмотря на все советы Бати, он все же старался больше ехать сидя, чем стоя в стременах. Так ему казалось удобнее. На галоп они переходили редко, поэтому его пятой точке пока ничто не грозило. А даже если бы и грозило, Андрей предпочел бы такую боль, чем вечно стертые и гудящие от марш-бросков ноги. Рана в плече постепенно заживала и почти не беспокоила. Так что жизнь, так сказать, налаживалась.
Белая полоса для отряда началась две недели назад — они как раз переходили границу Белоруссии с Польшей и наткнулись на очередной «черный караван». И вот тут начались странности. Караван сопровождали пятеро стрелков и десяток овров. Где-то в чаще леса мелькали несколько гвулхов, но Андрей их даже не заметил.
Ситуация получилась глупой — среди эльфов не было магов, поэтому Света их не учуяла. Егеря выскочили на поляну и буквально нос к носу столкнулись с фланговым охранением каравана. При контакте эльфы повели себя очень странно. Стрелки могли легко нашпиговать людей стрелами, но почему-то этого не сделали.
Андрей скользнул мимо отпрыгнувшего вправо Вини и с ходу всадил меч в правый бок ближайшего овра. Он уже привык к зрелищу моментально усыхающей плоти, а вот на «высокородных» эта картина подействовала очень сильно. Гордые эльфы некоторое время таращились на Убивца и… рванули в ближайшие заросли, как стая нашкодивших котов.
Батя моментально оценил ситуацию и приказал ловить лошадей. Им повезло — настоящий рояль в кустах: караван был исключительно лошадиным, и проблема с освобожденными женщинами отпадала, за неимением оных.
Скакать на голой спине немаленького животного — удовольствие ниже среднего, и за время трехчасового «заезда» Андрей успел трижды свалиться на землю. Все остальные держались молодцом, поэтому позволяли себе ехидные замечания.
Положа руку на сердце, их поведение было верхом наглости и безрассудства: скакать верхом на лошадях практически через половину Европы — это перебор, особенно для осторожного Бати. Корчак старался не влезать в тактическое планирование, но безрассудное ухарство захватило и его. Он подспудно чувствовал, что им ничто не угрожает, и благодаря скоростному передвижению все происходящее казалось подарком судьбы. Особенно после того как на одном из заброшенных польских «маетков» они нашли «стайню» с неплохой коллекцией седел и другой сбруи.
За две недели на них не только никто не напал, но даже не показался на глаза, и это практически в логове врага! У Андрея даже зачесались руки поймать «языка» и узнать, что здесь, черт возьми, творится. Но округа словно вымерла, и это касалось не только захватчиков, но и местных жителей. Если в Белоруссии и некоторых областях Польши они еще натыкались на одиноких людей, робко пробиравшихся от одного поселения к другому, то уже в Западной Польше и Словакии люди словно вымерли. Попадавшиеся по пути небольшие городки и селения были абсолютно пусты — настолько пусты, что невольно появлялось желание заглянуть в большие города. Но Батя был решительно против такого удовлетворения любопытства. Свое решение не задерживаться он объяснил туманно:
— Знаешь, Убивец, иногда у меня появляется чувство «чистой дороги», ну, это когда ты уверен в том, что именно сейчас вражеские постовые смотрят в другую сторону, а детекторы движения или сломались, или на профилактике. Я не могу объяснить этого чувства фактами, поэтому полагаюсь на него только в самых крайних случаях. Так вот, сейчас у меня именно такое ощущение. Поэтому мы пойдем максимально быстро, не оглядываясь по сторонам. Польшу и Словакию я выбрал потому, что хорошо знаю эти места, а вот уже в Австрии нам придется вновь переходить на пеший строй и передвигаться со всей осторожностью. Так что умерь свое любопытство и езжай, пока едется.
На чем основывается «чуйка» егеря, Андрей не знал, но и возразить ему было нечего. Так они и отколесили, точнее, «откопытили» почти 800 километров по трем странам. За двенадцать дней отряд прошел огромное расстояние, но Андрей этого не чувствовал. Вокруг расстилались безлюдные леса, разбавленные небольшими и такими же пустынными равнинами, которые они старались преодолевать максимально быстро.
Андрей не был большим специалистом в географии, но когда Вини называл города, мимо которых они проходили, в его голове отзывалось слабое узнавание, а в груди что-то сжималось от тоски. И тосковал он не оттого, что так и не довелось посмотреть на красоты Сталевой-Воли, Кракова, Бельско-Бялы, Бянской-Быстрицы и Трнавы, а потому что знал, что именно увидит, если повернет к одному из этих городов. Усеянные человеческими скелетами улицы и гвулхи, гуляющие по детским площадкам, до сих пор не давали Андрею спать по ночам.
Под конец второй недели «лошадиной прогулки» отряд оказался перед заброшенным пограничным постом на границе Словакии и Австрии. Пост оседлал небольшую дорогу, которая вряд ли уступала по качеству лучшим московским трассам. Когда вереница лошадей, цокая подковами по асфальту, проезжала мимо застекленного павильона австрийской таможни, казалось, прямо сейчас из нее выбежит смешной человечек в странной форме и что-то зачирикает на своем непонятно-немецком языке. Он будет уважителен, но настойчив, этот австриец с аккуратными усиками. Рожденная в фантазии Андрея картинка резко контрастировала с реальностью. Здесь не было разбитых стекол и копоти на поднятом шлагбауме, но вокруг царила буквально осязаемая атмосфера смерти — пустоты, где нет места жизни. Андрей не знал, почему это место так подействовало на него, но с этого момента он начал воспринимать реальность немного по-другому.
Во время своего рандеву по Европе они постоянно натыкались на островки незнакомой растительности в привычных лесах. В спокойной обстановке Андрей смог внимательнее рассмотреть диковинные растения, которые уже видел возле атакованного отрядом поселка эльфов. Деревья и трава потрясали чистотой красок и изяществом линий. В голове жителя средних широт планеты Земля не находилось даже намеков на сравнения, чтобы описать эти чудеса. Корчак привык к обычным формам и краскам, а это было нечто запредельное. Некоторые растения умудрялись временами менять не только окрас своих листьев и побегов, но даже их форму, а другие жили своей отдельной жизнью и двигались, не обращая внимания на силу и направление ветра. Поначалу Убивец восхищался таким буйством жизни, но после аккуратной будки таможни в окружении когда-то ровно подстриженных газонов в нем что-то надломилось. Островки иной жизни стали казаться болезненными язвами на теле земли, пожирающими все, что им было не по нраву.
Предчувствия не обманули Корчака: легкая прогулка заканчивалась, и впереди их ждала Западная Европа. Как это ни странно звучит, но теперь это — уже эльфийская вотчина.
Они ехали по непривычным для славянина ровным австрийским дорогам и смотрели на аккуратные, но безлюдные домики. Все это казалось декорацией какого-то фильма-сказки, декорацией, которую построили, но еще не заселили актерами. Не верилось, что недавно здесь прошла война. Андрею почему-то вспомнились рассказы о том, как во время Второй мировой немцы захватили Европу — быстро и практически без боя. Похоже, история повторялась.
— А куда же подевались все люди, здесь не видно ни скелетов, ни следов драки? — почему-то шепотом спросила Ната, осматривая с холма группу строений очередной пустынной «коммуны».
— Не знаю, может, они выстроились в колонну и ушли к светлому будущему, — пожал плечами Батя. — Немцы любят ходить колоннами.
Старый егерь мрачнел с каждым шагом его лошади. Казалось, относительно приподнятое настроение участников похода словно отрезало шлагбаумом на том злополучном пропускном пункте.
Вечером уже ставший обыденным привал прошел в молчании, но это не помешало Акире вытащить Убивца на тренировку и опять загонять до полуобморока. После смерти сына мастер начал гонять ученика так, словно хотел либо убить его, либо подготовить к любым неожиданностям.
После тренировки Акира вновь застыл в медитативной позе, из которой выходил только чтобы поесть, залезть на лошадь и поиздеваться над Андреем. Сурок на пару с Вини опять куда-то исчезли, а Батя погрузился в собственную разновидность медитации, задумавшись над картой местности. Он что-то решал, и это решение давалось ему нелегко.
Корчак потер нывшие мышцы, стараясь не задевать свежих синяков. Говорить ни с кем не хотелось, поэтому он быстро прожевал приготовленную Сурком кашу и завалился спать. Через пару минут он услышал шорох и понял, что Ната опять заняла свое место рядом с ним.
«Блин, что же ей все-таки от меня нужно?» — недоумевал Андрей. Он никак не мог понять, с чем связано поведение девушки. Во время переходов она даже не смотрела в его сторону, но при этом старалась далеко не отходить, а как только приходила ночь, постоянно ложилась рядом. Некоторое время Андрей терзался сомнениями — с одной стороны, желая выяснить все до конца, с другой — не решаясь накалять обстановку. Подумав, он решил оставить все как есть — проблем и так хватало. Команда шла к своей цели. Если в начале похода люди практически не задумывались о том, что же они делают, то сейчас Андрей все чаще наталкивался на настороженные взгляды. Единственным, кто шел вперед целеустремленно и без колебаний, был, как ни странно, не Корчак, а Батя. Командир егерей скрупулезно выбирал маршруты и так же вдумчиво ставил задачи. Казалось, что он знал — куда и, главное — зачем идет. Для Андрея это было немного дико: ведь даже он сам этого толком не знал.
…Наутро вечерняя медитация Бати принесла свои плоды, и он разразился речью с непривычными названиями и понятиями:
— Так, дамы и господа, на сегодня у нас такой маршрут. Сначала идем на запад, затем сворачиваем на юг и проходим открытое пространство до леса Альтфовер Вальд. Там встаем на привал и разведываем коммуну Штрасхоф-ан-дер-Нордбан. Если в коммуне пусто, то выходим на железнодорожную ветку, проходим Дойч-Ваграм, конечно, если и там не наткнемся на врагов, — в этом случае обходим селение стороной, а затем снова выходим на «железку».
— Батя, а зачем нам «железка»? — вставил свои пять копеек неуемный Вини. — Лошадки что, умеют ходить по шпалам?
— Нет, лошадки пойдут по технической дороге, к тому же далеко нам на них не уехать — и так заехали дальше, чем я мог даже мечтать. Что-то мне подсказывает, что наша конная прогулка скоро закончится.
— Предчувствие? — спросил Андрей.
— Да, и поэтому, дорогие мои, в Вену мы войдем ножками.
— Батя, я давно хотел спросить: а почему Вена? — Корчак задал вопрос, мучивший его с тех пор, как он услышал, что отряд пойдет через столицу Австрии. Он, конечно, хотел увидеть этот древний город, но обстоятельства были, мягко говоря, нетуристические.
— Я понятия не имею, где нам лучше всего форсировать Дунай, через город или по мосту в глубинке. Поэтому мы пойдем на стыке, по пригороду. Там проходят две железнодорожные ветки и на всякий случай имеется еще парочка обычных мостов. Друзья, нас ждет Вена, город, о котором, как и о Париже, можно сказать: «Увидеть — и умереть».
— Батя, а ты романтик, — хмыкнул Вини. — Не знал.
— Это что-то меняет?
— Меняет: мне придется внимательнее смотреть по сторонам, пока ты летаешь в облаках. Стареешь, егерь, стареешь. — Вини криво усмехнулся, и Андрей так и не смог понять, чего в его голосе было больше — издевки или грусти.
Внезапно Убивцу вспомнилась фраза из одного голливудского фильма: «Тигр, почуяв старость, становится еще свирепее». Неужели в этом причина целеустремленности командира? Но если он не может жить в новом мире, почему тогда тянет за собой всех остальных?
Сомнения мучили Андрея весь следующий день — от последней стоянки и до тех пор, пока они не пересекли открытое пространство перед лесом Альтфовер Вальд.
Когда они наконец-то нырнули в тень невысоких деревьев, его мысли перешли на предстоящую задачу. Сомнения в своих поступках выветрились из головы, и он понял, чего именно ему не хватает: драки. Боя, в котором уже не остается времени на сомнения. Две недели спокойной езды, когда не было ни усталости от сбитых ног, ни постоянно давящего чувства угрозы, расслабили Убивца. В душе некто чужой начал шептать о спокойной жизни даже в этом искалеченном мире, без цели и… без Лизы. Можно забиться в очередную норку и приспособиться к обстоятельствам. Эти мысли пугали, и не потому что были подленькими и жалкими, а потому что выковыривали Андрея из брони ненависти, прикрывшей его от боли.
Этот привал был не похож на все предыдущие. Едва сбросив вещи, Сурок отвел всех лошадей поближе к кустам. Бивуак они тоже расположили в глубине кустарника и быстро поужинали сухпаем. После этого Батя приказал Нате и Свете сидеть тихо, как мыши, и оставил их под охраной Акиры. Мастер попытался возражать, но егерь отдал жесткий приказ, и самурай подчинился своему господину. Для Андрея подобная ситуация казалась бредом, но факт оставался фактом — вполне славянского происхождения боевой офицер с легкостью освоил замашки махрового феодала. Порядок в лагере был восстановлен, а Батя повел егерей и Убивца на разведку.
Небольшой городок с труднопроизносимым названием Штрасхоф-ан-дер-Нордбан готовился отойти ко сну. Но, несмотря на сгущающиеся сумерки, между по-военному выстроившимися домиками и аккуратно подстриженными газонами сновала масса народу. Людей было больше десяти тысяч — и значительно больше, чем мог вместить этот городок. К тому же, судя по всему, коммуну ожидает строительный бум. На северной окраине строители возводили несколько длинных бараков, а с южной стороны, немного закрывая обзор разведчикам, уже строились кирпичные пятиэтажки.
Негустой лес, плавно переходящий в ухоженный парк, подходил практически вплотную к городку, но подобраться совсем близко разведчики не рискнули. Впрочем, они и так увидели все, что им было нужно. Важных наблюдений было два: то, что городок разрезала ровная, как струна, железнодорожная линия, и то, что поселение было окружено периметром из колючей проволоки.
— Похоже, у них тут маленький концлагерь, — фыркнул Вини, не отрывая от глаз монокля. — Вот только постовые на вышках бдят не тех, кто пытается выйти наружу, а тех, кому хочется просочиться внутрь этого «рая».
Андрей перенаправил свой оптический прибор к главным воротам, расположенным у самого железнодорожного пути, и увидел палаточный лагерь. Этот лагерь тоже был окружен колючим забором, но каким-то редким и жалким. За палаточным городком сквозь густо затянутые колючей проволокой ворота внимательно наблюдали охранники, вооруженные неплохими арбалетами. Судя по обстановке, беженцы просились внутрь, а хозяева даже не собирались оказывать им такую милость.
— Да уж, «весело» им тут живется, — заметил Батя. — Все, что нужно, мы уже увидели. Уходим. Не нравится мне нервозность этих беженцев. Думаю, что ночью за периметром не очень безопасно.
Словно подтверждая слова командира, за их спиной противно мяукнула какая-то тварь, затем пронзительно заржала лошадь, а следом раздался короткий крик и полузадушенный женский писк.
— Твою мать, — выдохнул Вини и словно снаряд из катапульты метнулся в сторону оставленного лагеря.
Несмотря на всю поспешность и приличную скорость, они все же не успели. В лагере разведчики застали встревоженных лошадей, Наташу, которая одной рукой прижимала к себе Свету, а другой закрывала свой же рот, и воинственно настроенного Акиру. Мастер был весь перемазан в крови, впрочем, эта кровь вряд ли была его собственной. Через секунду стало понятно, откуда натекло так много этой жидкости. Чуть в стороне, ближе к месту, где Сурок оставил лошадей, лежали два гвулха. Когда Андрей подошел ближе, он понял, что это вновь какие-то «неправильные» гвулхи. Удостоверившись, что с девушками все в порядке, он сразу же принялся изучать порубленные тела. Ната наградила его злым взглядом, что еще раз подтвердило, что она была невредима и разнесшийся по лесу крик девушка задушила собственными же руками. А вот новые зверушки представляли для Андрея намного больший интерес, чем «заскоки» лучницы. Сумерки все гуще заливали лес, Андрей включил налобный фонарь и присел возле ближайшего тела, прислушиваясь к пояснениям Акиры.
— Они сначала кинулись на лошади. Я крикнуть, и твари бежать на меня. Дальше вот… — Повествование старого японца было скупым, но в принципе вместило в себя всю необходимую информацию. Андрей не успел подумать о лошадях, как услышал тихий голос Сурка:
— С лошадками все в порядке, одну немного поцарапали, да перепугали всех до полусмерти. Они даже убежать не рискнули.
Лошади вели себя странно. Насколько Андрею было известно, в критические моменты эти животные легко впадали в панику и неслись куда глаза глядят. Но в данном случае неизвестные зверушки так сильно испугали лошадей, что те, быстро пройдя состояние паники, сразу же впали в ступор.
«Эти гвулхи не похожи на обычных, — подумал Корчак и тихо хмыкнул себе под нос: — Это с каких же пор гвулхи базовой породы стали для тебя обычными? Матереешь, Убивец, матереешь».
— Убивец, что ты там бормочешь? — спросил из-за спины Батя.
— Говорю, гвулхи странные.
— И чем же таким они странные? — Командир подошел ближе и присел рядом, осматривая разрубленное практически пополам тело в свете налобного фонаря.
Нестандартный гвулх был не черного, а зеленого цвета. На лоснящейся коже расплывались темные пятна, превращая окрас в своеобразный камуфляж. По размеру новые твари были немного меньше привычной породы, почти с небольшую собаку. И самое главное — вместо шикарного набора зубов, свойственного всем гвулхам и полугвулхам, у этих тварей было только четыре зуба одинаковой длины — где-то по десять сантиметров каждый. В остальном шел стандарт, так что и эта мерзость вышла из «утробы собаки».
Присмотревшись внимательней к кончикам основного оружия мутанта, Андрей достал нож и сильно ударил по неестественно толстым клыкам. Нож слишком легко перерубил кость, открывая узкие каналы внутри клыков.
— А вот и вампиры пожаловали… А я все гадал — когда же они появятся? — нервно хихикнул Корчак.
— В смысле?.. — напрягся Батя.
— Ну, если уж эльфы с орками явились, осталось дождаться только вампиров, гномов, а там и до драконов дело дойдет.
— А, ты об этом, — отмахнулся егерь. — Знаешь, я уже ничему не удивляюсь. С другой стороны, тебе не все равно, кого резать? Вон Акира двоих твоих вампиров располосовал, как кочаны капусты, и ничего.
Батя презрительно сплюнул на землю и ушел к остальным. Андрей решил не бросать начатого дела и немного поработал ножом. Плоть напичканного магией существа начала быстро чернеть и усыхать, но Андрей успел увидеть все, что ему было нужно. Внутри туловища никаких странностей он не нашел, а вот в горле обнаружился непонятный хоботок с костяным наконечником. В голове замелькали какие-то смутные догадки, но ничего определенного так и не вспомнилось.
Батя решил не рисковать, и они быстро перебазировали лагерь на километр западнее, подальше от места схватки и звериных трупов.
Некоторое время Андрей лежал, прислушиваясь к ночным звукам и продолжая перекатывать в голове тяжелые мысли, а затем как-то незаметно уснул.
Новый день встретил людей плотным туманом и новыми загадками. С первого же взгляда на стоянку лошадей в мозгу Андрея сразу сформировались ответы на вчерашние вопросы в отношении странности звериной анатомии. За ночь одна из лошадей издохла, при этом ее труп успел странно раздуться.
— Сурок, ты вчера на коже этой лошадки проколов не видел? — мимоходом спросил Андрей, направляясь к трупу и доставая нож.
— Была парочка, но маленьких, и я подумал, что ничего страшного. Просто замазал зеленкой.
Утро было еще ранним, и предрассветные сумерки не давали рассмотреть всех деталей, поэтому Корчак опять включил налобный фонарь и присел возле раздувшейся туши лошади.
— Что здесь, черт возьми, происходит? — Из кустов выбрался недовольный Батя.
— Ничего особенного, просто я ошибся.
— В чем?
— Это не вампиры. Вчерашние собачки питаются на манер пауков.
— С чего ты это взял? — спросил Батя, опасливо подходя ближе.
— Я вчера порезал того монстрика и нашел в его горле что-то наподобие всасывающей трубки. А утром увидел вот это. — Продолжая говорить, Андрей ткнул ножом в тушу. Кожа лопнула, из разреза тут же потекла бурая жидкость. — Они впрыскивают какую-то хрень, которая растворяет мясо, а затем питаются этой дрянью.
— И откуда ты все это знаешь? Насколько я помню, ты был бухгалтером, а не биологом, — прогнусавил сонный и оттого недовольный Вини. При этом он морщился и закрывал нос, что и стало причиной изменения в голосе.
Подобное желание возникло и у Андрея — слишком уж омерзительно воняла вытекающая из туши масса. У останков лошади задержались только Убивец, Вини и Батя. Все остальные отбежали на безопасное расстояние.
— Вини, все это преподавали в школе, и если бы ты слушал учителя, а не дергал девок за косички, то знал бы, о чем я говорю, — фыркнул Андрей и, не выдержав, отбежал подальше от воняющей туши.
Сзади мягко ступал Батя, на ходу раздавая приказы:
— Все, снимаемся, некогда нам заниматься биологией. Неровен час, жители этого милого городка надумают прочесать округу.
Быстро оседлав коней, они тронулись в путь. После потери одной из лошадок походный строй изменился. В одиночку верхом ехали Батя, Сурок и Андрей. Вини и Света по-прежнему двигались вместе, а вот последнюю лошадь Акира разделил с Натой, которая осталась безлошадной. При распределении нагрузки опять возникла непонятная ситуация — Ната хотела ехать с Андреем. Батя разрешил этот спор с помощью короткого рыка, что отнюдь не уменьшило количества вопросов в голове Корчака.
Лес Альтфовер Вальд обрывался у неширокой проселочной дороги, и путники выехали на открытое пространство. Слева от них по небольшой равнине тянулась железная дорога, а вдали виднелись строения коммуны Дойч-Ваграм. Батя пару минут вглядывался в монокль, а затем принял решение:
— Меняем маршрут. Что-то в окрестностях Вены становится тесновато, поэтому сделаем крюк и выйдем на «железку» уже за коммуной.
Окружной путь занял два часа, и на холм, возвышавшийся возле полотна железной дороги, они выехали часам к десяти утра. Как они ни спешили пересечь открытое пространство, но все же невольно задержались на холме за городом. Причиной остановки был не вид на оставшийся слева и сзади городок, а то, что представляла собой Вена. Древнего города больше не было, точнее, так казалось с первого взгляда. Когда-то извилистые улочки построенной еще бог знает когда столицы Австрии закрывали от света божьего настоящие джунгли. Чуждые планете Земля насаждения начинались километрах в десяти от холма и удивленно застывших на нем всадников. Причем граница насаждений была очерчена словно под линейку.
— Батя, а как ты намерен провести лошадей сквозь ЭТО? — озадаченно спросил Вини.
— Пока не знаю.
Ответ на вопрос Вини вскоре дали сами лошади — животные наотрез отказывались даже подходить к зарослям ближе чем на сто метров.
Подергав лошадь за уздечку, Батя спешился и начал снимать поклажу.
— Как я и говорил, за Дунай мы пойдем пешком — хорошенького понемножку. Впрочем, нам не привыкать.
Андрей переупаковывал рюкзак, настороженно поглядывая в сторону леса. Точнее, того, что с трудом можно было назвать лесом, да и джунглями тоже. Эти заросли сильно отличались не только от обычных земных лесов, но и от новых эльфийских насаждений. Все растения и деревья перед ним больше походили на водоросли. Они даже двигались медленно и плавно, словно находились на большой глубине. Казалось, что там, в зарослях, не воздух, а жидкость. Андрей тягостно вздохнул: «Да уж, в этой жизни не стоит удивляться ничему — может, там действительно вода?»
День обещал быть трудным. Корчак с сомнением оглянулся на Батю и перевел взгляд на девушек — вот уж кого он точно не хотел бы тянуть с собой в этот «сад водорослей».
Сомнения хоть и терзали душу парня, но остались при нем — разубеждать командира не было смысла: Убивец уже понял, что старик закусил удила. Да и возвращение назад было бы форменным самоубийством. Он не тешил себя надеждами — это был путь в один конец, и то, что он оказался таким легким, скорей всего, значило, что на обратной дороге их ждет либо смерть, либо плен.
— Все готовы? Тогда пошли, — скомандовал Батя.
В последнее время у него вошло в привычку задавать риторические вопросы. А как еще можно было назвать вопрос, если задавший его человек даже не собирается ждать ответа?
Последние сто метров до леса Андрей прошел на ватных ногах, сам себе не веря, что осознанно лезет в этот кошмар.
— Эх, где наша не пропадала, — то ли вздохнул, то ли прорычал Вини и нырнул в маслянистые заросли.
Андрей вошел в лес вторым, и ему показалось, что кто-то щелчком забросил отряд на совершенно другую планету. Все вокруг было нереально фантастичным. Маслянисто поблескивающие щупальца растения, до дрожи похожего на закопанного головой вниз гигантского осьминога, лениво пытались добраться до путешественников. Тонкие жгутики местной травы извивались как черви, сплетаясь в практически сплошной ковер, под которым с трудом прослеживались два стальных рельса железной дороги. Мягкие, похожие на водоросли стволы «деревьев» тянулись вверх, вопреки всем законам физики. Андрей сначала подумал, что все это творения магии, но от его прикосновений умирала едва ли треть растений. Похоже, где-то во Вселенной природа обладала довольно странным чувством прекрасного, а эльфы притащили эту «красоту» на Землю. Несмотря на угрожающие действия, растения оказались не такими уж злобными. Псевдоосьминог получил острой кромкой мачете по щупальцам и тут же втянул их под землю, а цепляющаяся за обувь белесая трава не могла удержать людей и легко рвалась от малейшего движения.
Путешественники, уяснив, что никто не будет жрать их прямо здесь и сейчас, немного расслабились и увеличили темп движения.
«Человек привыкает ко всему» — эта мысль в последнее время слишком часто приходила в голову Андрея. Пришла она и спустя час выматывающего похода по маслянистым зарослям. Если даже для неопытного путешественника окружающее уже не было таким пугающим, то Вини вообще начал чувствовать себя в этих «джунглях» как в березовой роще. Он то нырял куда-то в заросли, то выныривал вновь, что-то рассматривая на ладони.
— Командир, не нравится мне все это.
— В смысле? — немного рассеянно переспросил старый егерь. — А что, был шанс, что понравится?
— Батя, блин, приди в себя! Где ты летаешь?! — психанул Вини. — Я понимаю — старость не радость, но ты глянь вокруг.
— И что? — Батя тоже начал заводиться.
Андрей смотрел на спорящих егерей, и его все больше одолевало ощущение нереальности происходящего. В последние дни поведение Бати изменилось, и только сейчас, когда обстановка стала сложнее, Убивец понял, насколько сильно. Последние годы Вини постоянно чувствовал твердую руку командира, а сейчас он начал терять опору и вместе с ней терпение.
— А то, что если там, — Вини ткнул пальцем в сторону нормальной земли, — нас могли либо не замечать, либо обходить стороной, то в этом аквариуме должна жить прорва злобного зверья. Все здесь должно кишеть ими. И если на нас никто не нападает, то это кому-то нужно! Батя, ты ведешь нас в ловушку!
— Нет, мы идем правильно, и он убедил меня в этом. — Батя указал на Андрея, а в его глазах появился нездоровый блеск.
— Я? — удивленно выдавил из себя Убивец.
— Ну, может, не ты, а те силы, которые тебя призвали.
— Батя, ты что, тронулся? — застонал Вини, схватившись за голову. — Неужели ты решил, что сможешь закончить войну одним ударом? Так бывает только в кино. Блин, старик, это же твои собственные слова.
«Блин! Я так и знал, что этим закончится, — он спятил». — Сердце у Корчака ухнуло вниз, когда он понял, что скрывалось за целеустремленностью старого егеря.
— Я уверен, что поступаю правильно… — Казалось, Батя начал приходить в себя. Он перестал кричать и заговорил спокойно, но нездоровый блеск по-прежнему не покидал его глаз.
— Уверен, как тогда, в плавнях под Измаилом?! — Вини, в противовес командиру, продолжал распаляться.
— Заткнись, лейтенант, здесь много посторонних.
— Каких на хрен посторонних. Союза уже давно нет, даже Россия приказала долго жить! Думаешь, кому-то сейчас интересно, как румынский дипломат утонул на рыбалке? Батя, ты — маньяк!
— Я не маньяк, а патриот.
— Ты — придурок! Пусть я, пусть Убивец, он вообще смертник, но ребенка ты куда затащил?!
— Она бы и так погибла…
— Замолчите! — Свирепый рев остудил спорщиков, как ушат холодной воды, и заставил остальных свидетелей вздрогнуть.
Все обернулись на звук и удивленно посмотрели на Сурка.
— Чего вы сцепились? Вокруг задница покруче, чем тогда в Аргентине, здесь не цапаться надо, а выбираться.
— Возвращаемся, пока мы не зашли в город, — решительно заявил Вини и ухватил испуганную Свету за руку.
Как ни странно, ему возразил не Батя, а Сурок:
— Поздно, мы уже в городе. — Здоровяк не глядя ударил мачете по маслянистому стеблю. Целый пласт шевелящихся лиан опал с влажным чавканьем, открывая кирпичную поверхность. На стене виднелась медная пластика надписью: «Кронпринц Карлштрассе». — Вини, ты знаешь город не хуже меня. Мы почти у реки. И даже если ты прав, то назад нас не пустят.
Некоторое время Вини с остервенением смотрел в глаза товарищу, а затем ссутулился, будто из него выдернули внутренний стержень. Время словно скакнуло назад, словно и спора вовсе не было. Все стало на свои места. Батя вновь у руля, а Вини — просто дозорный следопыт.
Командир махнул рукой, восстанавливая походный порядок колонны. Вини угрюмо нырнул в заросли. Сурок возглавил колонну, а за ним потянулись Андрей, Ната, Света, Акира и Батя в качестве арьергарда.
Прошло еще полчаса, а на отряд так никто и не удосужился напасть. Спокойная прогулка закончилась, когда они прошли между двумя массивами зелени, которые, скорей всего, являлись заросшими со всех сторон зданиями. Внезапно послышалось громкое шипение, а следом трехэтажный мат в исполнении Вини.
«Если матерится — значит, жив», — подумал Андрей, резко приседая на одно колено и направляя «винторез» на колышущиеся заросли.
— Не тычь в меня свою пукалку, — раздраженно фыркнул Вини, вылезая из «кустов». Егерь измазался чем-то красно-сине-зеленым и был совершенно мокрым. — У нас неприятности. В сторону уйти не удастся — я попробовал, и меня чуть не сожрали. Хотя в сторону нам и не надо. Весь город — сплошные мангровые заросли. Все залито водой, так что идея идти по железке оказалась удачной. До насыпи вода не достает. Что будем делать, командир?
— То, что и собирались. Идем вперед, до моста осталось совсем немного. — Батя нахмурился и пошел вперед. К нему опять вернулась уверенность, которой Андрей, к сожалению, уже не доверял. Он вообще не знал, чему верить и что делать.
Берег Дуная открылся внезапно — джунгли распахнулись, как гигантские двери, открывая вид на водный простор. То, что они увидели, уже нельзя было назвать берегом. Похоже, эльфы раздвинули границы реки значительно в стороны. Мангровые заросли укрепились на мелководье, но пока ничего не смогли сделать с могучим течением одной из величайших рек мира. Еще на подходе к берегу железнодорожная насыпь перешла в мост, постепенно поднимаясь над зарослями. Мост истончался и тянулся к воде, словно пытаясь убежать от страшных растений, но… бессильно обрывался, не доходя даже до середины русла.
— Мост разрушен, — зло процедил Батя.
— Поправка: мосты. — Вини шел впереди отряда и теперь смотрел вверх по течению.
Андрей сделал несколько шагов, приближаясь к маленькому егерю, и тоже посмотрел направо. Везде, куда доставал его взгляд, была одна и та же картина — казалось, будто кто-то очень неаккуратно отгрыз средние пролеты всех мостов.
— Что будем делать, командир? — спросил Вини. Несмотря на все разногласия, он готов был подчиняться хоть и немного сумасшедшему, но все же опытному командиру.
Взгляд Бати метался в поисках того, за что мог бы зацепиться, и, судя по всему, нашел. Старый егерь прищурился и рывком достал монокль.
— Там. — Торчащий из беспалой перчатки палец ткнул куда-то за мангровые заросли.
Вини тоже всмотрелся в том же направлении и тут же повернулся к командиру:
— Лодочная станция? Ты уверен?
— Да, как правильно подметил Сурок, назад нас не пустят. Так что идем только вперед.
— Отходим до спуска с моста или падаем здесь? — спросил Вини, осторожно заглядывая под мост.
— Здесь.
Пока Батя и Вини вполголоса принимали решения, все остальные завороженно смотрели на людей в лоскутных комбинезонах. Создавалось такое впечатление, что егеря вели за собой безвольное стадо.
«Ты идешь туда, куда тебе укажут пальцем, но почему?» — поинтересовался у своего второго «я» Корчак. Но так и не нашел ответа — доверие это или какой-то извращенный гипноз.
Пока Андрея терзали сомнения, из небольших рюкзаков егерей появились и уже через секунду полетели вниз капроновые шнуры.
Спускаться по канату Корчак немного умел, но волнение все же сыграло свою роль — он сорвался и свалился в грязь, буквально чудом устояв на ногах. Мутная жижа противно чавкнула и моментально засосала ноги Убивца по колени. Через секунду грязь приняла Свету и Нату, а следом за ними Акиру. Егеря уже копошились в прибрежном болоте, проверяя дорогу к лодочной станции.
Чуть дальше от моста грязь была немного жиже, постепенно превращаясь в обычную грязную воду, так что идти стало легче.
Большая плавучая платформа с причалами, у которых покачивались на воде лодки и педальные катамараны, казалась приветом из прошлой жизни. Ее не облепляли лианы, даже белая краска на стенах облезла не так уж сильно. Крытая платформа манила своей белизной и чистой тенью в хорошо проветриваемых верандах. Тень действительно казалась чистой, в отличие от ее липкой на вид сестры, которая черными сгустками обосновалась под жутковатыми деревьями эльфийского леса. Казалось, что заросли сожрали город, а тень под их сводами — это потеки крови уже мертвой жертвы.
Не сговариваясь и не оглядываясь, отряд изо всех сил побрел в воде к лодочной станции. Андрей, надрывая мышцы, тянулся вперед, как в детстве, изнывая от ужаса. Ему казалось, что из леса выскочит кошмар и прыгнет ему на плечи. Контраст между лодочной станцией и лесом все усиливался.
До спасения оставалось метров пятьдесят, когда этот контраст неожиданно исчез, доказывая, что людям здесь больше места нет, даже в мечтах. Из тени беседки на покрытую досками причальную палубу вступил эльф. В руках он сжимал огромный лук, увитый какими-то сине-зелеными жилами. Такого лука и похожей на сплетение водорослей брони Убивец раньше не видел. Он смотрел на эльфа широко открытыми глазами. Впавший в ступор мозг никак не желал работать, но при этом с необычайной четкостью фиксировал все происходящее.
Эльф, как в замедленном кино, вскинул лук, и Корчак услышал тонкий скрип натягиваемой тетивы. В следующий момент события понеслись как локомотив: едва слышно тренькнула тетива, заорал Вини, и включился мозг Убивца. Через секунду вода вокруг людей взорвалась фонтанами, извергая то, что до этого было спрятано в ее толще.
Егеря и Акира завертелись в воде, разрубая маслянистые тела, а Света еще крепче вцепилась в плечи Сурка, изображая рюкзак.
Андрей не понимал, что происходит: либо мир погрузился в полумрак, либо у него попросту потемнело в глазах, — но это было уже не суть важно. Сейчас он сосредоточился на том, чтобы поднять «винторез» к плечу. Оружие почему-то стало неподъемно тяжелым. Но вот приклад лениво пополз вверх и уткнулся в плечо, а на лице ухмыляющегося эльфа появилось еще одно отверстие, ровно посреди лба. Два других стрелка не успели даже натянуть луки. Ударившись спинами о перила, они с полусекундным интервалом свалились в воду по ту сторону платформы. Убивец не сразу понял, что именно он убил всех эльфов, но на сомнения времени не оставалось.
Убедившись, что платформа пуста, Корчак резко развернулся на одном месте, стараясь охватить взглядом всю сцену боя: Сурок голыми руками разрывал пополам нечто похожее на гигантскую сороконожку, Акира пытался оторвать от ноги вцепившуюся в него метровую пиявку, а Вини отмахивался от торчащих из воды щупалец.
«Эти пока держатся. Что с остальными?» — подумал Андрей, делая еще один поворот.
Здесь дела обстояли намного хуже. В грудь Бати вцепилась тварь, похожая на морского конька со щупальцами и длинным костяным клювом. Этот самый клюв тварь и вогнала в грудь егеря. Человек пытался вытащить живое оружие из своего тела, но его руки уже ослабли и не могли удержать скользкого тела.
Наташи Корчак сначала не увидел и лишь через секунду заметил колышущееся над водой оперение стрелы. Он опустил взгляд ниже и понял, что стрела торчит из груди девушки. Широко раскинув руки, лучница медленно вращалась на поверхности воды. Она смотрела в небо совершенно чистыми, но безнадежно пустыми глазами бесподобного в своей красоте серого цвета.
«Что делать? Что делать?! Думай!» — Мысли в голове заметались, как пойманные птицы, а на ум приходили какие-то картинки из телевизора. Куда-то плыла акула, а голос, похожий на голос Николая Дроздова, ненавязчиво рассказывал интересную историю: «Акула способна почувствовать кровь за многие километры от жертвы».
«При чем здесь акула?! Думай, придурок! Акула? Кровь! Кровь быстро распространяется в воде!» — Андрей встрепенулся, выпустил три пули подряд в поднимающийся из воды гигантский горб и выдернул нож. Огромная голова, которой на самом деле оказался подводный горб, дернулась и раскололась заполненной зубами пастью. Воздух завибрировал от жуткого рева. Теряя от страха разум, Убивец резанул себя по венам на запястье.
