Глава 11
ВСТРЕЧА
Одуряющий запах жареного мяса издевательски манил Андрея, толкая на необдуманный поступок. Но, несмотря на голод и дразнящие ароматы, он сдержался, памятуя про недавнее разочарование. Два дня назад, удачно подстрелив зайца и не менее удачно разделав его, Корчак пересыпал добычу специями и, завернув в фольгу, закопал в горячие угли. Запах послужил ему командой к действию, но, как оказалось, мясо было еще не готово. Раскиданные угли утратили свой жар, и пришлось съесть зайца практически сырым.
И вот сейчас, наученный неудачным опытом, терпел запахи, выжидая, когда придет нужный момент.
Терпение лопнуло через пятнадцать минут, но все же его мучения были вознаграждены — заяц хорошо пропекся, и Андрей наслаждался запеченной дичью.
Уже неделю он провел в дороге. Как ни странно, именно посещение Брянска, особенно зрелище забитой машинами и полуистлевшими телами дороги, убило в нем любые сомнения, и сейчас мститель шел вперед, не задавая себе глупых вопросов о разумности похода. На душе стало спокойно, и, несмотря на пережитое горе, он понемногу оттаивал для простых удовольствий.
А вокруг буйствовала весна, постепенно разгораясь в своей зеленой мощи. Под ноги стелилась свежая трава, а над головой заливались пеньем птицы, радуясь жизни и яркому солнцу.
Природа, усиленно работая, старалась стереть с лица земли следы человека. Опустевшие поселки заросли буйной травой, о том, что творилось в городах, Андрей мог только догадываться — первого опыта мимолетного посещения «каменных джунглей» поствоенного периода ему хватило с головой. Теперь он старался перемещаться глухими проселочными дорогами, лишь иногда заглядывая в опустевшие села.
Доел половинку зайца, укутал оставшееся мясо в термопленку и сунул в рюкзак. Затем запил сытный ужин очень вредной, но, несмотря ни на что, вкусной американской газировкой и, уютно устроившись на каремате, уснул.
…Проснулся Андрей с рассветом, быстро собрал пожитки и продолжил свой путь. Дорога ложилась под ноги легко, и он уверенно шел вперед, но при этом не забывал чутко прислушиваться к окружающему миру. Людных мест сторонился, поэтому не видел смысла в маскировке — арбалет был пристегнут к рюкзаку, а в руках самопровозглашенный «охотник на сирен» держал «винторез». Потраченных в городе патронов было жаль до слез, но рисковать с однозарядным арбалетом было попросту глупо: одна ошибка — и драгоценный боезапас ему уже не понадобится.
Район, через который проходил Корчак, оказался достаточно густонаселенным, и деревни попадались через каждые пять-десять километров. За неделю ему встретилось больше десятка покинутых поселений. Куда подевались все люди, было непонятно. Возможно, они собрались в одну группу, как жители Иванкина, а может, разбрелись семьями по глухим местам.
Следующая деревня показалась после полудня, и путник решил заглянуть в нее — не мешало пополнить запас продуктов. Уже привычный лес не доходил до деревни метров на сто, и он потратил десять минут, определяя, настолько ли безлюдна эта деревня, как показалось с первого взгляда. Более детальный осмотр не дал повода для беспокойства. Деревня казалась абсолютно пустой, не было видно ни людей, ни, что очень странно, собак. Люди не могли забрать с собой всех своих любимцев, но факт оставался фактом — во всех брошенных деревнях царила мертвая тишина, без малейшего намека на собачий лай.
Андрей быстро прошел по улице к центральной части селения, но не для того, чтобы помародерить в магазинах. Он уже давно понял, что рачительные крестьяне растащили все, что было в торговых точках, еще при первых признаках воцарившегося в стране хаоса.
Путешественника интересовали дома местных богатеев. Запасливые хозяева наверняка принимали основное участие в добыче частного и государственного имущества, а вот при бегстве вряд ли смогли захватить с собой все накопленное «непосильным трудом».
Догадки оказались небезосновательными. Большой дом, стоявший на центральной улице, практически рядом с клубом и памятником великому Ильичу, таил в себе много сюрпризов. Чтобы не напороться на плохую часть из возможных сюрпризов, Андрей перешел на мягкий шаг, чутко прислушиваясь и отслеживая подозрительные места как взглядом, так и стволом «винтореза». Подобное поведение стало для него привычным — ведь учиться всему этому пришлось на собственных ошибках. Информацию для тренинга он брал из всего понемногу: игр, фильмов и рассказов подвыпившего сержанта, который служил в спецназе и прошел все горячие точки страны. Впрочем, эти истории подтверждались только его же леденящими кровь пересказами.
Входная дверь выбранного для мародерки дома была оставлена убегающими хозяевами нараспашку. Корчак шагнул внутрь, и его тут же обступили тени и запахи. Пахло чем-то испортившимся, пылью и духом чужого жилья. У каждого дома свой запах, особенно это свойственно деревне. И нельзя сказать, что деревенские дома пахли хуже городских квартир, просто привыкший к городу человек лучше воспринимал запах химических ароматизаторов, чем самые изысканные запахи натуральных трав, не говоря уже о навозе.
Андрей немного задумался и едва не пальнул в мелькнувшую в углу тень.
— Черт, как же ты меня напугала, дура! — выругался он на вытаращившую огромные глаза трехцветную кошку.
Кошка, судя по всему, испугалась не меньше. Она пару секунд таращилась на человека, а потом со всей возможной прытью мелькнула по лестнице и исчезла на чердаке.
Он не стал заходить на кухню, а сразу направился в чулан. В кухне был холодильник, продукты там давно испортились, но не в этом дело — плотно пригнанная дверка наверняка сохранила все запахи разложения.
Как Андрей и ожидал, расположившийся под чуланом подвал хранил в себе много полезного. Здесь были и домашние закрутки, и магазинные консервы, и сплетенный в косы лук. Путник быстро перебрал трофеи, забивая рюкзак наиболее актуальными продуктами. Уже заканчивая, он все же сунул под самую горловину двухлитровую банку с огурцами. Дала о себе знать детская слабость к домашним маринадам. Выросший в детдоме мальчик до сих пор был неравнодушен ко всему домашнему.
Андрей уже шагнул за порог дома, как услышал приглушенный расстоянием рык. По коже пробежал мороз. Этого звука он не мог спутать ни с чем. Рычал овр. Все внутренности моментально смерзлись в один ком. Мститель судорожно сглотнул.
«Ну и чего мы раскисли? Ты же искал этой встречи?» — спросил он себя, и внутренний упрек вернул ему относительное спокойствие.
Андрей моментально развернулся и бросился внутрь дома. Следуя примеру кошки, взлетел по лестнице и оказался на чердаке. Кошке это конечно же не понравилось — она возмущенно зашипела и сильнее забилась за печную трубу. Пригибаясь, чтобы не зацепиться за косые балки на низком чердаке, быстро перебежал к торцовой части здания и выглянул в вентиляционное окно. Перед ним открылся прекрасный вид на центральную площадь села. Если можно было так назвать небольшую площадку перед клубом с памятником по центру.
Где-то на окраине вновь повторился рык овра, и словно по команде из улочки на центральную улицу выбежали люди. После посещения Иванкина и встречи с бандитами на дороге Андрей впервые видел живых людей, поэтому достал монокль и впился взглядом в бегущие фигурки. А посмотреть было на что. Компания оказалась более чем колоритной. Впереди бежали две девушки со спортивными луками в руках. Обе беглянки были в одежде, стилизованной под военную форму. Позади лучниц бежали два человека и ребенок. Издали казалось, что оба незнакомца явились с какого-то маскарада. На одном было нечто похожее на старинную японскую броню, а второй, тот, что постарше, щеголял в кимоно. Старик упорно тащил за собой ребенка. Было видно, что и девушки-лучницы и ребенок сильно устали.
«Гастроли областного театра драмы и комедии», — подумал Андрей, но тут его взгляд приковала замыкающая отряд группа. В нее входили шесть человек: три в разномастном военном обмундировании и три в одинаковых камуфляжных комбинезонах. Такой расцветки Андрей еще не встречал, плюс к нестандартному цвету комбинезоны были расшиты короткими лоскутками.
Ситуация разворачивалась с бешеной скоростью. Не успела последняя группа добежать до памятника, как на улицу из того же переулка выскочила четверка гвулхов.
Последовала короткая команда невысокого кряжистого человека в лоскутном комбинезоне — и мужики развернулись в широкую цепь. За их спинами встали оба «японца», прикрывая ребенка и лучниц. А вот дальше началось самое интересное. Лучницы быстро натянули луки, а бойцы достали из-за спин мечи. Мечи?! Андрей вздрогнул и присмотрелся внимательней: у «японцев» и «лоскутных» были японские клинки, причем здоровяку, на две головы возвышающемуся над своим командиром, досталась громадная алебарда. Андрей по книгам знал, что эта штука называется «нагината». В руках у «разноцветных» были какие-то поделки под обычные прямые мечи. Гость настолько увлекся созерцанием, что практически прошляпил момент столкновения людей с четверкой гвулхов.
— Черт! — зло выругался он и полез в разгрузку за ножом и патронами.
«Ритуал» окропления кровью патронов прошел хоть и дергано, но быстро. И вот он вновь выглянул в окошко, рассматривая поле боя, теперь уже через оптику «винтореза». Его позиция находилась позади и справа от оборонных рядов людей.
Пока Андрей готовился, ситуация изменилась — на площади лежали четыре тела гвулхов и одного человека.
«Твою мать! Как они могли завалить так быстро аж четверых! Жаль, что не видел». — Удивление было вполне оправданным: атаковавшие людей гвулхи были гораздо крупнее и быстрее тех, что Андрей наблюдал в начале вторжения.
Впрочем, расстраивался он рано, потому как из улочки выскочила еще одна четверка монстров, так что у странного отряда был шанс выступить на «бис». Черные твари налетели на жидкую цепь защитников. Один из гвулхов сбил здоровяка с нагинатой на землю, но тот сумел упереться в тварь ногами и отбросить ее от себя. Командир поймал летящего гвулха на клинок и разрубил пополам. В это время третий «лоскутный», который на фоне здоровяка казался совсем коротышкой, гибко ушел от укуса своего соперника и рубанул зверя прямо по морде. Раненый гвулх отскочил, но «малыш» прыгнул следом и еще раз рубанул монстра по голове, теперь уже наверняка прорубая крепкий череп. Два бойца в разномастном камуфляже неуклюже отмахивались от третьего гвулха, который был не очень активным, ввиду того что в его шкуре уже торчало порядочное количество стрел. А вот четвертый зверь прорвался сквозь цепь первой линии обороны и бросился к лучницам.
На пути гвулха возник старичок-«японец» с катаной. Он как-то неуклюже качнулся в сторону, но при этом не упал, а просто сместился и в изящном пируэте одним резким движением отделил уродливую голову от туловища. Обезглавленное тело ткнулось обрубком шеи в бетонную плиту дорожного покрытия и, несколько раз дернувшись, затихло.
Что же касается Андрея, то он даже не успел прицелиться, а бой уже закончился.
Отбившиеся от мутантов люди почему-то не спешили радоваться. Ребенок, до этого тихонько прятавшийся за спинами лучниц, вышел вперед и указал пальцем вдоль улицы. Весь отряд воспринял этот жест более чем серьезно, они даже подались немного назад.
Андрей перевел прицел в указанном ребенком направлении и увидел, как из той же злополучной улочки выскочили два очень странных зверя. Путник был настолько шокирован видом монстров, что не сразу заметил: на их спинах сидят эльфы. Эльфы, в отличие от своих скакунов, были вполне обычными, на обоих красовалась лиственная броня, так что, судя по всему, наблюдатель лицезрел магов.
Через секунду эльфы подтвердили догадку человека. Два синхронных взмаха рукой — и к отряду, застывшему в ожидании беды, понеслись два фаербола. Первое заклинание ушло слишком высоко и оплавило верхушку памятника, сделав статую главы всех коммунистов безголовой. А второй шар полетел прямо в людей. Но двигался он достаточно медленно, позволяя командиру отряда и стоящему за ним старику просто отскочить в сторону. Шар влетел в окно клуба — и тут же практически из всех окон немаленького здания брызнул огонь. Полетели остатки стекол, а крыша просела вниз.
«Нехило, — подумал Андрей и тут же увидел, как из улочки к магам выбегают три овра. — А вот это уже полный абзац».
Закованные в стальные доспехи овры на секунду остановились, чтобы хоть немного отдышаться. Было видно, что погоня за мелкими человечками далась им нелегко. Но передышка была короткой: крик одного из магов — и овры ринулись вперед.
Что же касается людей, то они повели себя очень странно. Трое в лоскутных комбинезонах убрали клинки за спину и достали арбалеты. Первые выстрелы ушли в магов, но, похоже, это было так, для проформы. Сверкнули защитные поля — и болты отлетели куда-то в сторону. После этого люди начали стрелять в овров.
Андрей неожиданно понял, что для него пришло время выбора. Замаскировавшийся под логику инстинкт самосохранения говорил, что ему нужно сохранить себя для более важной миссии, но он уже понял, что влезет в эту драку. Понял, когда увидел хрупкие фигурки девушек и ребенка. Он не считал себя героем, но через некоторые вещи не смог бы переступить никогда. В голову сразу же пришли сомнения, особенно когда увидел, как стрела отскочила от защитного поля. Так что сейчас станет ясно, настолько ли Андрей крут против магов, как ему кажется. Он расставил ноги пошире и выдохнул. Опасения подтвердились: первая пуля ушла немного в сторону. У одного из магов вспыхнул красным светом край магического щита, и эльф удивленно заозирался. Впрочем, длилось это недолго — удивление ушло из ушастой головы вместе с мозгом и изрядной частью черепа. Тело мага дернулось назад, но удержавшись в седле, упало на шею чудовищного скакуна. То, что произошло через секунду, едва не сбило Андрею прицел. Покрытый чешуей монстр, чем-то отдаленно похожий на лошадь, ухватил крокодилоподобной пастью тело седока и начал жевать.
— Господи, — икнул Андрей, но тут же гаркнул на себя: — Соберись, придурок!
Перекрестье прицела перешло на второго мага. Эльф не заметил смерти своего напарника, потому что в это время несся на своем монстроскакуне к месту схватки. Он прямо на ходу швырнул один фаербол и замахнулся для запуска второго. Но Андрей решил для себя, что обороняющимся людям вполне хватит и одного. Приклад мягко толкнул в плечо, и эльф вылетел из седла, так и не закончив броска. Второй скакун повел себе более благоразумно и, сбросив тело, нырнул в небольшую улочку.
«Странные тут бегают кони», — отрешенно подумал Андрей и перевел оптику «винтореза» на площадь перед клубом. Развернувшийся там бой был в самом разгаре. Два «японца» и здоровяк с нагинатой уже поставили утыканного стрелами овра на колени и вот-вот должны были добить его. А командир с коротышкой скакали вокруг второго монстра, как бойцовые собаки возле медведя. Два «неформатных» бойца топтались немного поодаль, явно не зная, что им делать. Третий овр до людей так и не добежал — он валялся на дороге со стрелами в обеих глазницах. Изо рта мертвого мутанта торчало что-то похожее на хвостовик арбалетного болта.
«Ладно, пора заканчивать эти танцы», — подумал Андрей и выстрелил в лоб менее пострадавшему овру. Покрытая длинной черной куделью тупорылая голова дернулась, и массивное тело рухнуло на спину. Оба нападавших на овра человека начали вертеть головами в поисках добровольного помощника, но через секунду решили оставить разборки на более спокойное время и рванули к товарищам добивать последнего подранка.
На сам процесс добивания Андрей решил не смотреть — он кубарем скатился с чердака, заработав еще одну порцию недовольного шипения кошки.
Выбежав из калитки, изо всех сил припустил к ворочавшемуся на дорожных плитах эльфу. Он внимательно следил, чтобы раненый враг не делал никаких подозрительных движений, и отвлекся только на короткое замечание, пробегая мимо одной из девушек:
— Убери лук, дура, совсем мозги высохли?!
Уже подбегая к эльфу, услышал за спиной недовольное фырканье девушки и громкий окрик командира:
— Ната, не вздумай!
«Она что, собралась стрельнуть мне в спину?» — запоздало обеспокоился Андрей, но времени на разборки у него не было. Эльф все же сумел подняться на локоть и направил вторую руку в сторону бегущего человека. Но сделать ничего вредоносно-магического ушастый так и не успел. Андрей, подбежав вплотную, от всей души заехал ему берцем в лицо, услышав, как хрустнул носовой хрящ.
«Так, спокойно. Он нам нужен живым», — задыхаясь после быстрого бега, постарался успокоить себя Андрей, присел рядом с жертвой и вцепился пальцами в залитое кровью лицо.
Эльф мучительно и протяжно завыл.
Допрос занял минут десять, точнее, именно столько продержался эльф. У Андрея оставалось еще несколько вопросов, но пленный неожиданно захрипел и умер. Корчак вытер перепачканные руки о лиственную броню и поднялся.
Несмотря на то что ему для допроса не было нужды ни резать пленника, ни жечь его каленым железом, все равно он чувствовал себя палачом. Впрочем, в этот раз подобная жестокость была оправданна — кроме заполнения пробелов в знании языка и других мелочей он добыл тактические сведения, и этой информацией следовало оперативно поделиться с новыми знакомыми.
Странная компания встретила Андрея настороженными взглядами.
— Кто из вас старший? — спросил он, остановившись на солидном расстоянии от незнакомцев и приняв подчеркнуто расслабленную позу. Рука придерживала повисший на ремне «винторез», ствол оружия смотрел в землю. Корчак не ошибся в своих выводах — вперед шагнул один из «лоскутных», кряжистый мужик, которого он изначально определил как командира.
— Я — майор Санин. Командир отряда егерей. Со мной еще два егеря, пятеро гражданских и двое временно примкнувших бойцов. А теперь хотелось бы узнать, с кем имею честь, — выдал лаконичную речь майор и вопросительно замолчал.
На вид егерю было лет сорок пять. Абсолютно лысый. Перепаханное морщинами лицо говорило о полной событиями жизни.
Андрей кивнул и представился:
— Можете называть меня Андреем. Иду издалека и, как говорится, далеко. Но не это сейчас самое важное. Вон тот ушастый, — ткнул Андрей большим пальцем за спину, — сказал, что за ними идет еще один отряд. Дюжина стрелков, три мага и всякой твари по мелочи.
Командир егерей моментально напрягся, и в его лысой голове наверняка сразу же сложился план действий. Но на один вопрос он все же отвлекся:
— Не боишься ходить с «винторезом» — а если рванет?
— Не рванет. На меня эта хрень не действует.
— Ты уверен?
— Абсолютно.
По Санину было видно, что он не то чтобы поверил — просто отложил выяснение всех нюансов.
— Ты ничего не чувствуешь? — спросил майор, поворачиваясь к своим.
Сначала Андрей подумал, что он обращается к одной из девиц, но, как ни странно, командир обращался к ребенку, который в ответ отрицательно покачал головой.
— Уже дело. Так, слушай мою команду. Витя, Серый и Камеко, тащите вурдалаков и ушастых в дом. Вини, вырежи из трупов пули. Ната, Лена и Акира, остаетесь на стреме. Смотрите в оба. Я, Сурок и, если наш гость не против, Андрей — тащим в дом орков.
— Овров, — автоматически перебил Андрей.
— Что?
— Не столь важно, я не против, — отмахнулся Андрей: он уже понял, что попал в не самую плохую компанию.
Чего стоила идея насчет пуль? Ведь если эльфы узнают, что кто-то валит магов из огнестрела, то на этого таинственного «кого-то» начнется настоящая охота. Глядя на решительные действия командира егерей, Андрей моментально принял решение прибиться к отряду хотя бы на некоторое время. Может, из этого что-то выйдет, по крайней мере, появится возможность обменяться полезной информацией.
Несмотря на все опасения Андрея, с телами они управились быстро. Все трупы, даже массивных овров, были перетасканы в один дом. Туда же отнесли тело погибшего человека. Дом облили керосином и подожгли с четырех сторон. После этого майор дал команду — и весь отряд, вытянувшись в цепочку, нырнул в лес.
Бежали дотемна. По дороге Санин постоянно обращался к ребенку и с таким же постоянством получал отрицательный ответ. Было совершенно непонятно, что именно происходит, но эти ответы немного успокоили майора, и Андрей решил пока не лезть с расспросами.
Уже в сгущающихся сумерках Санин дал команду остановиться на привал:
— Падаем.
Андрей сначала не понял, куда ему падать, но из кустов вынырнул Вини и махнул рукой.
Метров через двадцать они вышли на уютную поляну и буквально рухнули на траву. Здоровяк Сурок шумно отдувался, но было видно, что это больше показное — егеря смотрелись более чем солидно, особенно на фоне остальных. Вини вообще казался двужильным. Невысокий, широкоплечий, с добродушным круглым лицом, он словно перекатывался по земле, а не ходил. При этом егерь постоянно улыбался и был похож то ли на Чеширского Кота, то ли на мишку Гамми. Андрей сильно подозревал, что полностью прозвище егеря звучит как Винни-Пух.
Отдышавшись и удобней привалившись к дереву, Корчак начал рассматривать спутников. Две девушки со вполне русскими именами были разительно не похожи друг на друга. Шатенка Наташа обладала непослушными курчавыми волосами, буйным нравом, мягкими славянскими чертами лица и бесподобно-чистыми глазами светло-серого цвета.
Лена больше походила на мальчика: короткие черные волосы, тонкие черты, вечно грустные карие глаза и, судя по всему, такой же печальный характер. Если обрядить девушку в присущий для «эмо» наряд, вышла бы типичная представительница этой субкультуры. Но сейчас девушка была в полувоенной одежде, а рядом с ней лежал спортивный лук, который это хрупкое создание с успехом использовало для смертоубийства. Если подобный антураж диссонировал с образом Лены, то Наташе роль валькирии шла как нельзя лучше. Вот и сейчас девушка сверкала глазами на чужака — «дуры» она ему так и не простила.
Играть в гляделки с красивой, но очень сердитой лучницей не хотелось, и Андрей перевел взгляд на японцев. Самых настоящих! Судя по поведению, это были либо отец и сын, либо учитель и ученик. Впрочем, не исключено, что и то и другое. Седовласый старик, одетый в традиционное кимоно, степенно сидел в полном одиночестве. Он привычно устроился на подстилке, погруженный в медитацию. По обеим сторонам от коврика лежали два меча — катана и вакизаши. Как называются эти мечи, Андрей знал, а вот название клинка, которым орудовал второй японец, было ему неизвестно. Меч походил на катану, но был на треть длиннее. Свое оружие молодой японец прислонил к дереву, а сам так же, как и Андрей, завалился спиной на сосновый ствол. Парень был одет в японский доспех, в который входили: пластинчатая кираса с ремнями, наплечники и что-то наподобие юбки. Все это дико смотрелось в славянских лесах, впрочем, до маразма японец не добрался. Под броней виднелся камуфляж, и такого же цвета пятна были нанесены на пластины брони. Возраст молодого японца определить было сложно, но вряд ли больше тридцати. Национальную принадлежность этих двоих Андрей выяснил больше по одежде, чем по лицам. Весь этот пестрый карнавал завершали два бойца с самодельными мечами разной формы.
Лесные бойцы появились минут через пять. Несмотря на свои габариты и простодушное лицо пахаря, Сурок выскользнул на поляну практически беззвучно. Вслед за ним появился майор, при этом оба несли по увесистой охапке хвороста. Вини где-то пропадал. Майор сбросил на землю хворост и подошел к Андрею.
— Ладно, гость, пока у нас тишь да благодать, давай знакомиться поближе, — сказал егерь, присаживаясь на свой ранец. — Для начала хочу поблагодарить за помощь: если бы не ты, нам, наверное, приснился бы каюк. Мою фамилию ты слышал, также есть позывной — Батя. Моих напарников можешь называть Сурком и Вини. Вини сейчас в дозоре, познакомитесь позже. Наши японские друзья — Акира и Камеко. И два таких же новичка, как ты, — Витя и Серый. Девушек зовут Лена, Наташа и Света. В общем, вот и вся команда. А теперь хотелось бы услышать что-то про тебя.
Фраза о девушках раскрыла секрет с ребенком: присмотревшись повнимательней, Андрей рассмотрел в сгущающихся сумерках, что это была девчушка лет пятнадцати, просто очень худая и запущенная. Ее замотали в какую-то рвань, за что майор и заработал от Андрея осуждающий взгляд.
— Не смотри так, — среагировал Батя, — она с нами только три дня, пока не успели привести в порядок, но доберемся до людей — будет как новенькая. И все же кто ты есть, мил человек? Издалека и далеко — это не ответ.
— А что еще я вам могу сказать? Иду издалека, мой дом почти в тысяче километров отсюда. Пройти осталось еще больше, но куда и зачем — рассказывать любому встречному не собираюсь. Если бы у тебя была важная цель, ты бы мне о ней рассказал?
— А чего тут скрывать? — усмехнулся майор. — Мы бегаем по лесам и режем ушастых.
— Неплохо, но у меня все немного сложнее, прости, но покуда я придержу эту информацию при себе.
— Ладно, не хочешь говорить — заставлять не стану, но если ты задержишься с нами, то должен выполнять наши правила, — поставил условие Батя и, дождавшись от Андрея ответного кивка, повернулся к остальным: — Так, ребята, начнем разбор полетов.
Услышав этот странный призыв, усталые люди неохотно потянулись к центру поляны, где Сурок успел выкопать небольшую ямку и начал разжигать в ней керосиновый примус. Тонкие всполохи огонька слабо освещали лица людей и не были конкурентами даже узкому серпику месяца.
Андрею больше понравился бы костер с его живыми лепестками пламени, которые успокаивают душу и согревают тело. С другой стороны, он понимал, что дым, даже очень сухих дров, расскажет окружающему миру слишком многое.
— Итак, подбиваем итоги дня, — начал планерку майор и сразу обратился к двум бойцам в разномастных камуфляжах: — Витя, Серый, не буду вас ни упрекать, ни агитировать, но если захотите оставаться с нами, включайте мозг. Сегодня вы только под ногами путались и тупо топтались на месте, за что Вадон и поплатился. В дальнейшем ваше дело сторона — то есть отходите в сторону и в свалку лезете только по команде. Вашей подготовкой, как, впрочем, и нашей, займется мастер Акира. Даже среди нас пока есть только два мастера меча, а все остальные — так, дилетанты.
Японец в подтверждение слов командира коротко кивнул.
— Теперь вторая линия. Мастер, я не хочу нудить, но, может, хватить ритуалов? Вы сегодня перед контактом опять поклонились вурдалакам, я даже не знаю, что по этому поводу сказать. Если можно, поменьше церемониала. В остальном — все как всегда, выше всяких похвал. Камеко, наши барышни, конечно, нуждаются в опеке, но если бы ты еще секунду колебался — орк откусил бы Сурку голову.
Молодого японца перекосило от упрека, но как только Акира скосил на него глаза, парень тут же вернул на лицо невозмутимое выражение.
«Точно отец», — подумал Андрей, продолжая слушать.
— Лена, старайся лучше целиться — я понимаю, что тебе страшно, но если бить орков в корпус, то толку будет ноль. Им твои стрелы — что слону дробина. Помни: глаза и рот. Ната, теперь ты. Стреляешь хорошо, молодец, но не смей целиться в людей: даже у мастера спорта может дрогнуть рука, так и до беды недалеко.
— Он меня дурой назвал, — возмутилась шатенка, ядовито стреляя глазами в Андрея.
— Обзови его идиотом или еще как, обидься, можешь даже плюнуть в морду, но стрела в спину — это, по-моему, перебор, — скупо улыбнулся Батя и повернулся к Андрею.
— Теперь наш гость. У тебя «винторез», но ты не снайпер, я видел первый выстрел в мага. Впрочем, сказать, что ты плохо стреляешь, тоже будет неправдой. Но запомни: твое место — на третьей линии, с нашими лучницами, и не нужно лезть вперед. На этом все, дамы и господа. Ложимся спать. Следующая вахта — моя, потом Акира и Камеко, последним дежурит Сурок. Всем спокойной ночи, — закончил лекцию майор.
После короткого собрания все вновь разбрелись к своим лежкам и уже там начали доставать из рюкзаков, что у кого было. Только сейчас, когда Андрей увидел жующих людей, он понял, насколько проголодался. День выдался очень неспокойным, а когда он нервничал, то стресс почему-то напрочь отбивал аппетит. Впрочем, со временем все возвращалось в привычное русло — аппетит с новой силой вгрызался в желудок. В его скромных запасах оставалось несколько банок гречневой каши с тушенкой. Одну из этих банок Корчак и открыл, в который раз жалея об отсутствии хлеба. Вдобавок к сухомятке керогаз подарил всем по маленькой кружке чая, что не могло не радовать.
Скудный ужин закончился быстро, и мститель начал устраиваться на ночлег. Подаренная старостой подстилка приняла усталое тело, а шелестящая термопленка надежно укрыла его от холода. Он по-прежнему не доверял спальным мешкам, не желая лишать себя маневренности.
Устроившись и наконец-то дав покой натруженным мышцам, Андрей мысленно вернулся к недавнему разговору. Нельзя не заметить, что командир не стал при всех расспрашивать о его неординарных способностях, но этот разговор наверняка не окончен.
Примерно через час, когда Андрей уже спал сном праведника, Батя растолкал спящего чужака.
— Андрей, вставай, поболтать нужно, — шепотом позвал майор, дергая за плечо.
— Майор, поимей советь.
— Это важно.
— Ну, если важно, тогда пошли, — вздохнул Корчак, стряхивая с себя остатки сна.
Секрет, в котором «заседал» Вини, находился буквально в нескольких шагах от стоянки. Андрей по достоинству оценил навыки егерей — из засады было прекрасно видно, что творится в окрестностях. А вот сам Вини замаскировался так хорошо, что Корчак едва не подскочил, когда то, что внешне было похоже на куст, зашевелилось и встало.
— Привет, убивец магов, — как всегда лучезарно улыбнулся маленький егерь.
— И тебе привет, Винни-Пух.
За спиной тихо фыркнул Батя, а Вини сморщил «злобное» лицо, впрочем, в его исполнении свирепость выглядела комично.
— Еще раз услышу — дам в табло, понял? — пригрозил егерь.
— Понял, не дурак, дурак бы не понял, — отшутился Андрей.
— Хватит цапаться, Вини, иди спать, — закончил свару Батя.
— А можно мне остаться? Интересно же! — как-то даже робко попросил маленький егерь. Похоже, любимые рукавицы Бати все-таки были ежовыми.
— Ладно, оставайся, но недолго, ты мне утром нужен бодрым и свежим.
— А когда это я был другим? — возмутился Вини.
— Постоянно, уймись, — прервал обмен шутками командир и вопросительно посмотрел на Андрея.
— Ну и чего ты такого интересного собираешься узнать, что вон даже зрители нашлись? — спросил Андрей, стараясь побыстрее закончить переговоры и убраться на боковую.
— То, чего не стал спрашивать при всех. — Батя присел на поваленное дерево и хлопнул ладонью рядом с собой, приглашая собеседника присесть. Вини молча уселся в позу лотоса и приготовился слушать.
— А с чего ты взял, что я стану откровенничать?
— Не знаю, но что-то мне подсказывает, что поговорить тебе хочется, вот только надежных ушей пока не нашлось.
— Хочешь сказать, что твои уши надежные? — усомнился Андрей, хотя уже понимал, что выговориться надо. Даже самые логичные идеи должны быть опробованы взглядом со стороны. Иначе любая здравая мысль на проверку может оказаться бредом.
— Мои? Думаю, что надежнее некуда. Да вон и у Вини тоже, попробуй подергать — ни в жисть не оторвешь.
Все трое тихо рассмеялись незамысловатой шутке — опытный командир знал, как и когда можно ослабить напряжение.
— Ладно, — решился Корчак, — слушай. Ты спрашивал, не боюсь ли я носить огнестрел. Так вот, не боюсь.
— Откуда такая уверенность и смелость?
— Из личного опыта. Мне пришлось столкнуться с эльфийским магом нос к носу. Он за пару минут накидал в меня столько всякого дерьма, что можно гору разворотить, но только без пользы.
— Иди ты! — выдохнул Батя.
Видеть такое удивление на лице умудренного опытом человека было и смешно и приятно.
— Так ты что, получается, тоже маг? — вклинился в разговор Вини. Этот вообще смотрел на Андрея, как ребенок на Деда Мороза.
— Нет, скорее наоборот. Похоже, вокруг меня магия тупо не работает.
— Ну, тогда ты точно антимаг, — убежденно констатировал Вини — настолько убежденно, что Корчак заинтересовался:
— Ты что, раньше встречал антимагов?
— Нет, ты первый, — небрежно ответил егерь и аж заерзал в ожидании новых открытий.
А вот Батя ждать не стал и продолжил «допрос»:
— Хорошо, но с чего ты взял, что магия рядом с тобой не работает?
— Да, — опять беспардонно вклинился Вини. — И еще мне интересно: что ты сегодня делал с ушастым?
— Задавал вопросы.
— Нет, это я уже понял, но что именно ты с ним делал, что он орал, словно ты его огнем жег? Я, пока вырезал пулю, рассмотрел тело, на нем кроме дырки и сломанного носа не было ни одной царапины.
— Вот в этом-то и дело: стоит мне дотронуться до мага, как ему становится очень больно. Но постепенно боль уменьшается. Не знаю, может, просто привыкают, но я думаю, что от контакта со мной внутри у магов что-то разрушается. Они наверняка в себе всякого наворотили, вот оно и рассыпается, соприкасаясь с моим энергетическим полем.
— Энергетическое поле? Андрюха, ты что, был физиком до войны? — уважительно поднял бровь Вини.
— Да ну тебя, это ты, темень дремучая, на Интернет говоришь «Ух ты!», — сейчас такие вещи любой любитель фантастики знает, — отмахнулся от подчиненного Батя. — Ты, Андрей, лучше скажи — откуда такой опыт в истязании ушастых?
— Так говорил же, что столкнулся с одним нос к носу. Он так хотел меня достать, что вырубился от перенапряжения, а потом я его в своем подвале запер.
— Зачем? — осторожно спросил майор. Его мысли выдавало проступившее на лице брезгливое выражение.
— Уж точно не для удовольствия, как ты, похоже, подумал, — я с его помощью составлял словарь эльфийского языка.
— Так ты еще и эльфийский знаешь? — восхитился Вини.
— Эстра-ака этех лэку-умада, — ответил Андрей, с улыбкой глядя на маленького егеря.
— Что-то мне подсказывает, что меня сейчас оскорбили, — надулся Вини, как всегда, притворно. Андрею уже казалось, что этот человек вообще не способен быть ни серьезным, ни свирепым. Впрочем, перед ним сидел егерь — хорошо обученный боец, и за плюшевой внешностью могло скрываться все что угодно.
— Да ты прям сундук со сказками, — улыбнулся Батя. — Ну, тогда последний вопрос. Если ты и на него ответишь, то удивишь нас еще больше. Куда же ты идешь, весь такой загадочный?
Андрей посмотрел в глаза старому вояке и решился:
— Я хочу убить сирену.
Несколько секунд на маленьком клочке леса царила тишина, которую нарушил осторожный вопрос Вини:
— Кого?
— Вы не знаете, кто такая сирена?
— Откуда, братан? Это ты — спец по эльфам, а мы так, покурить вышли, — простодушно заявил егерь.
Санин в это время отмалчивался, «великодушно» оставляя за подчиненным право на глупые вопросы.
— Не знаю, как у вас, а в нашем городе все началось с одного крика. Я жил рядом с большими армейскими складами. После этого крика все и полыхнуло.
Услышав про крик, Батя нахмурился.
— Да, я что-то такое слышал. Во время той «неправильной» войны в одних местах все взрывалось в радиусе пяти километров от кочерыжек, в других был слышен какой-то вопль, и вся округа, километров на тридцать, поднималась на воздух одним махом.
— Что за кочерыжки? — не понял Андрей.
— Так мы называли их летающие корабли.
— А сами бои ты видел?
— Было дело, — вздохнул Санин. — Но лучше бы я этого не видел. Они нас как кутят слепых… Эх! — безнадежно махнул рукой егерь. — Сначала подрывали весь боезапас. Танки горели как спичечные коробки. Потом спускались орки с вурдалаками. А что наши могли сделать голыми руками? Это мы, егеря, натасканы со зверьем бодаться, вон Вини однажды льва ножом завалил.
— А где у нас львы водятся?
— У нас не водятся, а вот в Африке полно! Ладно, это уже не суть важно. Так ты говоришь, что какая-то сирена одним своим воплем уничтожала целые армии. Что-то твои слова на сказку похожи, — подозрительно нахмурился Батя.
— А то, что вокруг творится, на сказку не похоже? На такую страшненькую сказку, — окрысился Андрей. — Да и не мои это слова, а моего первого пленника. Еще он сказал, что сирена одна такая. Вот я и решил ее грохнуть.
— Ничего себе задачка, — хмыкнул майор. — Но почему именно ее? Что, других целей мало или ты решил не размениваться по мелочам?
От этого вопроса Андрей как-то резко ссутулился и тихо ответил:
— Когда эта тварь крикнула, у меня во дворе взорвалась машина… а там сидела моя беременная жена.
Небольшая лесная прогалина опять погрузилась в тишину. И трое мужчин притихли, вспоминая всех, кого потеряли в этой донельзя странной, практически нереальной войне. Все как в выдуманных романах — эльфы, орки, летающие корабли, вот только смерть настоящая, до жути настоящая.
— А ты хоть знаешь, как она выглядит, сирена твоя, — спросил Вини. Похоже, он не умел долго унывать, как и хранить молчание.
Андрей стряхнул невеселые воспоминания и тут же понял, что вопрос был не таким уж глупым.
— Нет, блин, мне это как-то не приходило в голову.
— Не беда — спросишь в следующий раз, когда мы встретим кого-то из этих выродков, — успокоил Андрея Батя. Он говорил с такой небрежностью, словно встречи с эльфами были для него обыденным делом.
— А у вас запланированы свидания с эльфами? — хмыкнул Андрей. — Не хочу хвастаться, но если бы не я, то ушастые разговаривали бы с вашими трупами, — может, они и на такое способны.
— А вот тут ты ошибаешься, — возразил командир егерей. — Просто сегодня нам очень не повезло. Утром мы наткнулись на троих парней, которые уже успели подцепить солидный хвост. Если бы не такой довесок, то смогли бы уйти, как уже не раз до этого.
— И с чего такая уверенность? — усомнился Андрей.
— С того, что наша милая компашка, в комплекте с японцами и прекрасными лучницами, завалила в этих лесах десятка четыре вурдалаков и десяток эльфов, — гордо вскинув голову, заявил Вини.
— Магов?
— Нет, на магов они не смахивали, что-то наподобие охотников, — ответил за подчиненного Батя. — Эти парни были с луками и парочкой вурдалаков в придачу. Если честно, то для легендарных лесовиков они слишком хреново читают следы и чуют добычу. Метров на двести еще дотягиваются, а стоит оторваться дальше — теряют след. Да и от магов мы тоже уходили. После того как третьего дня наткнулись в сожженной деревушке на Свету, мы им не по зубам.
— Прям-таки? — вновь недоверчиво поморщился Андрей. — Я видел, что ты у нее все время что-то спрашиваешь. Только не говори мне, что она волшебница.
— Не знаю, кто она на самом деле, но это дите чувствует ушастых магов за версту, и это я сказал не для красного словца, проверяли: достает где-то на километр. А в лесу это серьезная дистанция.
— Да уж, чего только не бывает на белом свете. — Андрей удивленно почесал затылок.
— Кто бы удивлялся, ты сам для нормального человека эдакое чудо-юдо, — по-доброму улыбнулся Батя.
— А для магов не чудо, а кошмар. Все, копец, ховайтесь, маги ушастые, антимаг пришел, — опять вставил свое слово Вини и одарил всех присутствующих «зверской» улыбкой.
— Все, Вини, хватит грузить парня, и не называй его антимагом, а то приклеится, — «рыкнул» на веселуна Батя и вновь повернулся к Андрею: — А ты, если ничего не хочешь добавить, иди спать, утром у нас куча дел.
После слов командира Корчак почувствовал, как на него опять накатила сонливость, да так сильно, что едва не вывихнул челюсть в широчайшем зевке. Он встал и, похрустывая прошлогодней листвой, направился в сторону стоянки. Егеря за его спиной начали тихо переговариваться, и он расслышал пару фраз.
— Командир, а может, айда с ним, дело-то стоящее? — спросил Вини.
— Не знаю, надо думать, да и не все так просто это…
Больше Андрей ничего не услышал, потому что голоса егерей превратились в неразборчивое бормотание, а затем и вовсе стихли.
Добрел до стоянки, пошелестел немного пленкой и улегся, но сразу заснуть не смог. Конечно, хорошо, что на его пути встретились такие люди, но обольщаться не стоит — иногда человек идет на подлость, руководствуясь самыми чистыми побуждениями.
Утром Андрей пришел в себя от резкого рывка за плечо. Он не сразу понял, где находится, но, увидев японцев, тут же все вспомнил.
Вокруг, тихо переговариваясь, собирались его новые соратники, лагерь оживал, но в воздухе витала тревога. Короткий завтрак и уже заваренный Сурком кофе немного подняли настроение, но не сделали его радужным. На краю поляны Батя, присев на корточки, разговаривал со Светой.
Переговорив с девочкой, он тихо щелкнул пальцами, привлекая общее внимание. Отряд быстро собрался вокруг командира.
— Ситуация такова. В лесу кто-то пугнул зверье, но магов Света не чувствует, так что это либо люди, либо эльфы-охотники. В любом случае здесь у нас друзей нет. Поэтому Сурок и Акира уводят отряд дальше по тропе, а я с Вини и Камеко устрою гостям теплую встречу. Вопросы есть? Хорошо, заканчиваем сборы — и вперед.
Отряд, вытянувшись в редкую цепочку, бежал по лесной тропе. Впереди несся Сурок, за ним женская часть группы, дальше оба пришлых бойца и Андрей. Акира, тихо шелестя кимоно, прикрывал колонну сзади. Все бежали легко, явно наученные солидным опытом длительных марш-бросков. Даже Света оказалась жилистым и закаленным ребенком. Хуже всего показали себя пришлые бойцы — они хоть и держали темп, но при этом громко сопели и отдувались.
Сурок остановил группу на небольшой поляне с обширным сеновалом и кормушкой для лосей. Минут через десять туда же выбежал Батя в сопровождении Вини и молодого японца. Андрей хотел задать волнующий всех вопрос, но остальные сумели сдержать любопытство, так что он тоже промолчал. Впрочем, спрашивать не пришлось — Батя заговорил сам:
— Это был эльф с одним вурдалаком. Прости, Андрей, но языка я тебе не добыл, — ответил Батя на невысказанный вопрос. — Уж больно шустрый попался, гад. Пока парни добивали псину, мы с нашим гостем поиграли в прятки. Он меня едва не пришпилил к дереву, как бабочку, так что было не до жиру, пришлось стрелять на звук. Болт угодил прямо в лоб, поэтому говорить там не с кем, если, конечно, ты не можешь общаться с мертвыми.
Андрей сначала не обратил внимания на последнюю фразу, но когда понял, что все смотрят на него с серьезным выражением на лицах, отрицательно покачал головой:
— Не, говорю же — я не маг, и тем более не некрос.
Вини уже открыл рот, чтобы что-то добавить, но Батя перебил его:
— Это не принципиально, нам пора уходить. Не знаю, как скоро, но они по-любому кинутся на поиски пропажи, — хотелось бы к этому времени уйти отсюда подальше. Я до сих пор не понимаю, почему эльфы не ходят в лесу ночью. Как бы то ни было, это нам только на руку — хоть выспаться успеваем.
После короткого привала отряд двигался по сосновому лесу, не останавливаясь до самого вечера. Когда идущий впереди Батя свернул с тропы и вывел всех на обширную поляну, было еще светло. Андрея удивила такая ранняя остановка на ночлег, но спустя пару минут он получил ответ и на этот вопрос.
Сурок опять принялся копать ямку под свой огненный аппарат, а в это время Акира вышел в центр поляны, постелил коврик и вновь принял свою любимую позу. Камеко поклонился учителю, а затем подошел к новичкам. Возле каждого он проделал легкий церемониальный поклон, сопроводив его словесным приглашением:
— Уважаемый, учитель призывает вас на первый урок.
Андрей разогнул натруженные за день ноги и встал, сопровождая это дело мучительным стоном. Новые ученики неровной шеренгой выстроились возле сидящего японца и выжидающе уставились на старика. Акира некоторое время изображал статую Будды, но славянская душа далека от восточных церемоний, и когда Серый, проворчав нечто матерное, начал разворачиваться, старый мастер открыл глаза.
— Я не понимаю, как вы смочь прожить в новом мире такими неуклюжими. Железо, которое вы называть мечами, в ваших руках становиться еще тупее и кривее. — Японец говорил тихим голосом, но его слова проходили по мозгу как наждачная бумага. Речь у старца была достаточно понятной, но иногда он все же путал окончания.
— Если вы не хотеть учиться, то заставлять я вас не буду. Уходите, — произнес японец и застыл в ожидании ответа.
Над поляной повисла напряженная тишина, которую разорвал голос Бати:
— Это касается и вашего нахождения в отряде: кто не хочет учиться, может прямо сейчас собирать манатки.
Акира дал своим будущим ученикам минуту на раздумья, но желающих уйти из слаженной боевой группы в кишащие магами леса не оказалось.
— Хорошо. — Акира встал с коврика и прошелся перед короткой шеренгой учеников. — Дать вам клинки самураев я не мочь. Вы будете учиться на своем оружии. Принесите его.
Соученики Андрея потянули за рукояти свои самоделки, а сам он застыл на месте, сгорая от стыда за то, что своего меча у него нет.
«То есть как нет?» — обругал свой склероз Корчак и метнулся к рюкзаку. Раскатав полотно, он достал эльфийский клинок и бегом вернулся к мастеру.
На самодельные клинки Акира даже не взглянул, а вот меч Андрея словно магнитом притянул взгляд старого мастера. Казалось, он почувствовал его еще до того, как новичок подошел ближе. Акира на секунду растерял свою невозмутимость и буквально выхватил меч из рук хозяина. Спустя секунду он опомнился и спросил:
— Прости. Позволишь?
— Конечно, мастер.
Клинок зашипел и, скользя по ножнам, покинул их на треть своей длины. В красных лучах заката блеснули руны. Акира шумно сглотнул и с трудом натянул на лицо привычную маску.
— Хорошо. — Старик вернул Андрею меч и сделал шаг назад. — А теперь стать три метра друг от друга. Первый боевой позиция.
Акира поднял с земли свою катану, встал перед учениками ровно и опустил руки вниз. Затем неуловимым движением перетек в боевую стойку — правая нога впереди, на небольшом расстоянии от левой. Ноги немного согнуты. Катану мастер держал впереди себя, хватом обеих рук. Клинок с небольшим уклоном смотрел в небо.
Андрей постарался ухватить рукоятку меча так же, как и мастер — правая рука выше, левая ниже, — и принять такую же стойку. От ощущения того, что мир открывается для него с новой стороны, приятно защекотало в груди, к тому же нос уловил соблазнительные ароматы. Корчак рискнул немного скосить глаза и увидел, что Сурок колдует над котелком. Впервые за полгода стальная пружина, туго скрутившая все его нутро, понемногу ослабилась. Он был среди людей, а возможно, что и среди друзей.
