Глава 33
Работы хватило всем. Ричард Боули, на удивление быстро воспринявший предложения Ричи, первым делом озадачился вопросами безопасности тех, кто будет сражаться с убийцей. Конечно, для него было странно то, что программисты, коих он считал субтильными, неспособными дать серьезный отпор существами, теперь вышли на передовые позиции и именно от их воли, их таланта и мобилизации зависит, кто победит в этой войне человека и машины. Но с другой стороны, кто лучше программистов мог ориентироваться в сетевом пространстве? А в том, что сражаться придется именно там, сомневаться не приходится, в реальном мире Синтетик неуязвим! Что толку от самого совершенного оружия, если оно не может поразить того, кого нет? Того, кто виртуален? Того, кто это же оружие в любой момент может направить против самих же людей? А потому силой армии с таким врагом, как Синтетик, не справишься!
Выход из ситуации был всего один – принять план ньютаунца. Да и план-то был неплох! Не зря же парнишка родился на планете программистов! Землянам оставалось только выполнять его указания и готовиться к решительному сражению. Главное при этом – соблюдение максимальной секретности и осторожности. Синтетик не должен знать о готовящемся, иначе неизвестно, что ему может взбрести на ум…
Вот тут-то и пригодился Микки Харлей со своей релактекой. Бой, произошедший в «Павиане» и организованный, как теперь стало ясно, самим Синтетиком, привел к тому, что лучи нападавших и защитников вывели из строя всю систему видеонаблюдения. Да и сами системы коммуникации тоже пострадали прилично. Это обстоятельство и было использовано как официальная версия для мотивированного приглашения специалистов. Кто-то же должен восстановить местную сеть!
Нужно ли говорить, что среди многочисленных ремонтников были и те, кто уже один раз пытался победить взбесившийся интеллект. Сотрудники «Пингвина» поначалу были весьма удивлены тем, что получили персональное приглашение принять участие в ремонтных работах, это же совсем не их профиль. Но после первого же визита в релактеку все вопросы отпали, а энтузиазм «пингвинят» резко возрос. Тем более что им уже было чем похвастаться. Львиную долю поручений Ричи каждый из них уже выполнил, оставалось лишь уточнить мелкие детали, и все мучились вопросом, как это сделать, не имея связи с руководителем проекта. Теперь же совсем другое дело!
Кроме того, Боули удалось убедить руководство городского отделения Бюро до конца расследования преступления, совершенного Валентайном, временно отстранить от службы всех андроидов. Подобная мера была предусмотрена правилами использования искусственных людей, но ранее никогда не применялась.
Конечно, если бы Боули доложил обо всем услышанном от ньютаунца начальнику управления или тем паче директору Бюро, то андроидов, возможно, и вовсе бы запретили применять в силовых структурах. Но Боули понимал, что его сообщение вызовет неизбежную шумиху и недопустимую в нынешней ситуации волокиту, к тому же ему очень не хотелось расставаться с Эдгаром. Человек-багор успел привязаться к напарнику-андроиду и не хотел терять его. В конце концов, теперь, когда выяснилось, что дело не в программе и что Эдгар просто был использован Синтетиком, как можно было винить товарища в его поступке? Если кто и виноват, то это ученые, не предусмотревшие подобного варианта применения суррогатных людей. Должна же быть хоть какая-то защита от вмешательства извне? Хотя какая может быть защита, если Синтетик даже людям умудряется голову морочить! Да еще настолько убедительно, что заставлял их прерывать свою жизнь таким страшным способом! Что же говорить о роботе? Нет, точно, с этим сетевым монстром нужно кончать!
Кроме всех прочих дел Боули позаботился также о том, чтобы строители, осуществлявшие ремонт, максимально усилили прочность защиты релактеки. Наученный горьким опытом багор не знал, что еще предпримет преступный интеллект, а потому старался предусмотреть все, на что хватало собственной фантазии.
Вынужденный полагаться только на себя – Ричи был плотно занят подготовкой своей команды к сражению, а Харлей знал не больше самого Боули, – багор изгалялся как мог. Лишенный возможности посоветоваться с кем-либо еще, поскольку любая утечка информации могла привести к тому, что местоположение ньютаунца станет известно противнику, багор сделал ставку на секретность и дезинформацию противника. Для этого заставил Гилу Майер, все это время прятавшуюся на верхних этажах, завернуться с головы до ног в непрозрачную ткань и, имитируя походку Ричи, выйти из здания. После чего в сопровождении извлеченных из лифтовых ловушек имперцев вывез ее в центральную часть города и отпустил всех с миром. Расчет был на то, что привыкший к постоянным исчезновениям Галахера Синтетик и на этот раз примет перемену во внешности объекта за очередной фокус ньютаунца.
Принимая такое решение, Боули конечно же понимал, что обязан изъять у Ричи браслет, но не хотел сейчас портить отношения с талантливым программистом и отложил экспроприацию. Главное сейчас – победить Синтетика, а с «Хаком» можно будет разобраться и позже! Теперь, когда секрет ньютаунца открыт, тому никуда не деться, все равно Бюро найдет его и лишит отмычки…
Не сидел без дела и сам Ричи. Убедившись в том, что его указания выполняются беспрекословно и с явным опережением графика, он решил еще раз оценить свой замысел. Хватит ли у него сил? И не просчитался ли он в предположениях? Ведь на кон поставлена не только его жизнь, но и жизнь тех, кто его окружает. А по большому счету и всех людей. С каждым часом искусственный интеллект набирает опыта, прибавляет в хитрости, вскоре его уже ничем не одолеешь. Ресурсы врага не ограничены, он может усиливаться до бесконечности, если ему еще что-то из человеческого недоступно, так это разве что опыт ведения боевых действий. Именно в этом необходимо искать слабое место врага! И лучшим специалистом в этой области был Конфуций. Это его формулой «Искусство войны в уничтожении противника изнутри» решил воспользоваться Ричи. Он осознавал, что не только он начитан, не только он ищет способ победить, и догадывался, что эти слова известны и Синтетику. Вот только постиг ли виртуальный зазнайка пределы человеческого коварства? Оставалось надеяться, что нет.
– Ричи?
Он обернулся и увидел Чи Тонга.
– Ну и охрана у тебя! – улыбнулся китаец. – Еле пропустили!
– У нас, Чи Тонг! У нас! – улыбнулся в ответ Ричи. – Сам понимаешь, оцепление вынужденная мера. Не хватало, чтобы кто-то из любопытствующих особ забрел в «Павиан» и увидел, во что превратилась релактека!
– А что, мне нравится! – Китаец положил на стол печатную плату с ПЗУ и программатором. – Вот, вырастили, успели! Я пробовал, работает как зверь!
– Ну что ж, отлично! Я не удивлен, я был уверен в тебе! Это как раз то, что нам нужно. Спасибо, Чи Тонг!
– Да пустяки, ты же так разжевал задачу, что мне оставалось только транслировать ее процессору. Тот и вырастил кристалл. Вместе со всем остальным. Слушай, а здесь красиво!
Чи Тонг оглядел танцевальный зал. Сейчас, когда гибридная антигравитационная установка была выключена и невесомость отсутствовала, помещение больше напоминало огромный пустой стадион. Ощущение усиливалось неработающим баром со сбившимися в кучку летающими столиками-площадками. Ричи в какой-то миг даже показалось, что он узнал стол, за которым сидел, когда к нему запрыгнула Джани. Боже, как давно это было! Каким же наивным он был всего несколько дней назад, каким простым и ясным все казалось!
– Знаешь, а я раньше ни разу здесь не был, – признался китаец. – Все собирался, да вот не успел. Я ведь живу на другом конце города, каждый раз, как запланируешь, лень одолевает лететь. Думаешь, да ладно, в другой раз, а сейчас куда-нибудь поближе. Как здесь вечером, людно?
– У-у, и не спрашивай. Посетителей море. – Ричи показал на огромные, в рост человека, тарелки акустических систем. – Вот ты только представь, как раскачивают эти басы! А чем выше поднимаешься, тем в более высокочастотный диапазон вписываешься.
– Прикинь, а если в пищалки ультразвук пустить? – Чи Тонг задрал голову и посмотрел высоко вверх. – Наверное, эффект судороги возникнет. Эх, жаль, я не успел…
– Ну так в чем же дело? – удивился Ричи. – Наверняка Харлей запустит ее сразу же после того, как мы закончим с Синтетиком. Ну, может, еще пару недель уйдет на ремонт…
– Мне бы твою уверенность!
Ричи подключил принесенное Чи Тонгом устройство к компьютеру, который вместе с большим многофункциональным голографическим дисплеем привез Микки. Боули настоял на том, чтобы они с Харлеем тоже могли наблюдать за поединком. Ричи это вполне устраивало. Используя компьютер как единый шлюз, он с товарищами мог объединить персональные терминалы в локальную вычислительную сеть. Такое построение позволяло обезопасить бойцов от влияния Синтетика. За этим должен был следить Ричи. Он единственный из всех останется без линз – будет пользоваться только выносным монитором. Это позволит Ричи, едва он только почувствует, что друзья попали под атаку виртуального монстра, отключить всю систему от Сети.
При этом он, как оператор с неконтактным дисплеем, будет продолжать присутствовать в виртуальном пространстве и в то же время останется недосягаемым для монстра. В задачи оператора также входило внесение оперативных изменений в программу создаваемого искусственного интеллекта и наблюдение за всем тем, что будет предпринимать Синтетик.
– У тебя есть сомнения? – Ричи старался не показывать своих колебаний. Наоборот, он всеми силами внушал товарищам уверенность в том, что метод, избранный ими, безотказен. Виртуальный интеллект должен сам усовершенствовать своего убийцу, а люди только помогут ему в этом. – Если сомневаешься, давай обсудим, может быть, то, что предложишь ты, будет лучше?
– Да нет, твоя идея вне конкуренции, – признался Чи Тонг. – Я сколько ни бился, все равно потом к ней же и возвращался. А сомнения… Сомнения мои в том, хватит ли у нас сил.
– Хватит! – Вместо Ричи ответил Роки Стронгвей. Он и Габи Маро вошли так стремительно, что успели услышать последние слова Чи Тонга. – Этот козел уже так достал, что мне не терпится поскорее начать! Надеюсь, изменений не предвидится?
Ричи выжидающе посмотрел на Чи Тонга.
– Никаких! – Чи Тонг тоже поспешил показать, что все раздумья позади. – Мы берем коды из ПЗУ, творим бойца и отправляем в бой! Ты наблюдаешь, вносишь изменения и кладешь нам на тарелочку! В ПЗУ, если говорить иначе!
– О, вы уже здесь! – В зал вошли Том Мюррей, Дебора Дюбуа и Эмма Голон. – Мы-то думали, что будем самыми первыми, еще спорили, кто начнет демонстрировать, что у него получилось.
– Демонстраций не будет! – перебил Дебору ньютаунец. – Времени нет! По большому счету я бы начал прямо сейчас, но понимаю, что все же стоит подождать, пока не подтянутся остальные. Программный модуль, который должны принести Радж и Френсис, в моем плане имеет немаловажное значение.
– Как, разве они пишут одно и то же? – удивился Том. – Кажется, ты нам всем разные задачи ставил!
– Да, конечно! – согласился Ричи. – Но функционально пересекающиеся… О, вот и Радж!
– Френсис тоже сейчас подойдет! – откликнулся Радж. – Он там у входа задержался. А, вот он, идет!
– Ну раз все в сборе, может, приступим? – Роки уже не мог сдерживать свое нетерпение. – Сам же говоришь, время дорого!
– Хорошо, начинайте монтировать сервер! Том, возьмешься за это дело? – Ричи быстро объяснил ему задачу. – Запомните, вы все будете в Сети, но я не позволю Синтетику управлять вами! Как только ощутите какую-нибудь угрозу, как только услышите команду, которая может показаться вам странной, немедленно кричите об этом вслух! Да, и еще: боюсь показаться навязчивым, но повторю – всем отключить индивидуальные микрофоны и видеокамеры! Не программно, а физически отключите! Противник не должен знать, сколько нас здесь и какие действия мы здесь обсуждаем! Все виды связи только через меня!
– Подожди, а как же мы…
Договорить Радж не успел – в зале появились Боули и Харлей. В последнее время багор и владелец релактеки все чаще и чаще появлялись вместе, можно было сказать, что между ними стала зарождаться если не дружба, то уж приятельские отношения точно.
– О, я смотрю, работа у вас кипит! – заметил Боули. – Что же нас не зовете?
– А что, вы вместе с нами пойдете в Сеть? – с сарказмом спросил Радж. – Милости просим! У нас как раз есть свободное рабочее место!
– Радж, прекрати! – одернула его Эмма. – Не обращайте внимания, мистер…
– Ричард! Просто Ричард! – разрешил Боули, но, чуть помедлив, добавил: – Пока мы не в официальной обстановке, конечно!
– А у нас почти всегда неофициально! – проворчал Том, вставая с колен. Он закончил возиться с компьютером и похвастался: – Все, шеф, процесс пошел!
Головы программистов одновременно, словно по команде, повернулись к Ричи. Он был самый младший из всех, кто находился в здании, но никто не оспаривал его роль лидера в коллективе. Даже Харлей и Боули поддались общему настроению и выжидающе замерли.
– Микки, мы займем эти столики? – Ричи показал на летающие площадки. – Ты не против?
– Я думал, что вы это сделаете и без моего разрешения! – удивился Харлей. – Разумеется, садитесь! Я сейчас вам сок принесу… Или, может, чего покрепче?
– Нет, сок будет в самый раз! – принял предложение ньютаунец.
– Мне минеральной воды! – уточнил Радж. – И без газа!
– Водопроводной ему! – посоветовала Габи. – Теплой и в немытом стакане!
Радж недовольно сверкнул глазами, но промолчал. Связываться с Габи, зная ее острый как бритва язычок, он не решился. Себе дороже выйдет!
– Ладно, подключайтесь! – Ричи поспешил сосредоточить внимание товарищей на том, зачем они явились в релактеку. Он вывел на большой дисплей карту локальной сети. – Так, вижу Тома, Роки и Дебору! Вот Эмма… Френсис, Чи Тонг… Радж… Габи, я тебя не вижу!
– Дорогой, обернись, я здесь! – томно проворковала девушка. И тут же спохватилась, что не вовремя затеяла кокетничать. – Ой, прости! Я, кажется, сморозила глупость!
– В очередной раз! – Радж все же не удержался от того, чтобы куснуть обидчицу. – И не кажется вовсе, а так и есть!
– Ну конечно, кто бы…
– Так, вижу Габи! – громко, чтобы прекратить спор, произнес Ричи. – Опа, даже Харлей с Боули объявились! Ну теперь мы точно победим! Все, шутки в сторону, начинаем монтировать программу! Наблюдаете мой модуль?
– У меня все о'кей! – доложил Роки. – Загружаю свою часть!
– Аналогично! – откликнулся Чи Тонг. – Начинаю слияние!
– Ну и меня принимайте! – подал голос Том.
Харлей и Боули переглянулись. Они никогда не видели, как работают специалисты информационных технологий, так что происходящее им казалось чем-то сродни шаманству.
– Ни хрена не пойму! – признался багор.
– Я тоже! Пошли, – Харлей кивнул в сторону бара, – принесем напитки! Здесь от нас все равно толку никакого! Все равно я из этой белиберды, что они говорят, даже половины слов не знаю!
– А это они специально так выражаются! – засмеялась Габи. – Хотят умнее других казаться! Хорошо бы и на самом деле так было!
Первое вхождение в Сеть прошло до обидного обыденно и незаметно. На что Ричи и рассчитывал. Не мог же Синтетик контролировать каждого, кто подключается к Паутине? А Ричи это время необходимо было, чтобы посмотреть, как же поведет себя в Сети их общее творение. Мало ли что он был уверен в работоспособности своего проекта! А как будет на практике? А вдруг кто-то из ребят схалтурил и что-то пойдет не так? Хотя на этот случай Ричи все же подстраховался – каждый из узлов был продублирован кем-то из других программистов.
Программа «проснулась» почти мгновенно, едва только закончилась сборка всех модулей. Экран дисплея, до этого забитый массой всевозможной информации, вдруг заполнился мужским лицом, показавшимся Ричи смутно знакомым.
– Эрик! – выдохнули сразу три или четыре программиста. – Это же Эрик!
Ричи, не в первый раз увидевший лицо своего предшественника, вновь подивился, насколько Джани похожа на своего брата. Вроде бы внешнего сходства не так и много, а все равно было что-то такое неуловимое, что говорило о близких родственных отношениях.
– Да, это наш Эрик! – грустно подтвердила Дебора. – Я специально использовала его снимок для создания интерфейса. Пусть он тоже примет участие в уничтожении Синтетика! И мы опять будем вместе, хоть и виртуально!
– А что, хорошая идея! – одобрил Роки. – Мне нравится! И имя выдумывать не надо…
В отличие от простодушного Роки все остальные молчали и ждали решения Ричи.
– Молодец, Дебора, ты правильно придумала! – улыбнулся он. – Мне тоже понравилась мысль назвать его Эриком. Будет очень здорово, если именно он поможет нам! Ну что ж, все, пора, начинаем! Я включаю свои датчики, пусть монстр идентифицирует меня. Вы же следите за его атаками. Как только кто-то обнаружит присутствие постороннего, дайте знать, я введу в дело Эрика. А затем уже пойдем по той схеме, что договорились. Вы локализируете и атакуете Синтетика, а я за это время готовлю модификацию.
– Ну давай, начинай! – вырвалось у Эммы. – Он же там один…
Ричи с удивлением посмотрел на нее. Господи, неужто она принимает виртуального Эрика за настоящего? Бред какой-то! Даже если бы они себе ставили такую цель, то все равно за такой короткий срок создать даже приблизительно похожее на настоящий искусственный интеллект не получится. Не говоря о том, чтобы наделить его сознанием! Этого, как ни бейся, еще никому не удавалось сделать. Только Синтетику. А то, что они собрали на скорую руку, уж тем более далеко от идеала. Скорее, оно похоже на усовершенствованный, пусть даже очень разумный и способный к самосовершенствованию индивидуальный маркер, чем на настоящий виртуальный мозг. Ричи прекрасно знал границы своих возможностей и на такую сверхзадачу даже замахиваться не стал бы. А вот судя по реакции ребят, они восприняли свою работу именно так. По крайней мере, некоторые из них…
Синтетик тоже воспринял вызов всерьез. Едва только ведомый ньютаунцем Эрик приблизился к серверу «Бигсофта», где, по общему мнению, или родился, или любил развлекаться противник, как тут же последовала первая атака. Впрочем, то, что произошло, и атакой назвать было трудно. Просто вот только миг назад программа навигации все еще сообщала о том, что производит поиск пути к указанному адресу, и тут же без всякого перехода все изменилось! Картинка словно рассыпалась на тысячи мелких кусочков, которые вдруг сорвались с места и закружились в стремительной спирали. Посреди дисплея, неожиданно изменившего цвет на насыщенный фиолетовый, образовалась глубокая виртуальная воронка, куда и стали исчезать фрагменты интерфейса. Не прошло и трех секунд, как экран очистился от остатков изображения Эрика, но вращение спирали не прекращалось. Волны света всех оттенков фиолетового волшебным муаром скручивались в чарующем танце и стремительно уходили куда-то внутрь монитора.
– А вот и обещанные напитки! Я принес все, а вы сами решайте, кто что будет!
Ричи услышал голос Харлея и вздрогнул. Черт возьми, как же это он не почувствовал, что его самого стало затягивать в эту бездонную воронку? Хорошо еще Микки со своими соками вывел его из транса! Да, что и говорить, хорошо, когда есть рядом кто-то, кто еще не влез в Сеть!
Ньютаунец затряс головой. Черт, как же быть? Ведь опять он поддался на шутки Синтетика! Вот же силен гад, уже освоил новые методы воздействия на психику! Нет, не зря все-таки Ричи отказался от индивидуальных линз-мониторов! А вот ребята…
Он обвел глазами программистов. Застывшие лица, пустые глаза, напряженно вытянутые шеи… Ричи чуть не выругался. Да что же он сидит?! Нужно срочно рвать соединение! Благо ему удалось предусмотреть возможность отключения от Сети на физическом уровне!
Растерянность – это первое, что появилось на лицах тех, кто первым стал приходить в себя. Хорошо еще не страх, этого Ричи боялся больше всего. Но, похоже, что испугаться никто не успел. Значит, он все сделал вовремя!
– Фу ты, зараза! – Роки потер руками лицо. – Ну и затягивает!
– Да, теперь и я понимаю, что испытывают те, кого Синтетик выгонял на крыши! – согласился Чи Тонг. Он тоже провел руками по лицу. – Где же он научился такому?
– В Сети можно найти любую информацию, – заметил Ричи, – а вообще-то раньше Синтетик по-другому действовал. Он создавал видеомираж, а здесь самое настоящее внушение!
– Хочешь сказать, что это был гипноз? – Дебора встала со своего места и подошла к столику. – Кому что налить?
– Гипноз это или нет, не нам решать, это пусть специалисты определяют! – Радж тоже подошел к столику и взял бутылочку с минеральной водой. – Меня больше интересует, что с Эриком? Мы все так увлеклись собой, что совсем забыли о нем!
В зале воцарилось неловкое молчание. Все понимали, что Радж прав и что вина за происшедшее лежит на Ричи, но у кого язык повернется сказать такое? Да еще после того, как они почувствовали на себе, что значит воздействие Синтетика!
– Мой ляп! – Ричи не стал отмалчиваться и искать себе оправданий. – Нам нужно каким-то образом защитить себя от гипнотического воздействия!
– Может, вам включить музыку? – предложил Харлей. – Или запустить антиграв?
– Нет, это, пожалуй, лишнее! – отказался Чи Тонг. – Музыка, наоборот, будет на руку Синтетику!
– Да и антиграв ни к чему! Как я буду кувыркаться в его поле в своей юбчонке! – Габи не могла упустить возможность напомнить о себе. – Хорошо же я буду выглядеть!
– А я бы не отказался посмотреть! – ухмыльнулся Френсис. – Думаю, зрелище раскоряченной Габи нас точно отвлечет от чар Синтетика!
– Перебьешься! – фыркнула девушка.
– Кто о чем думает! – покачала головой Эмма.
– А что, если я буду каждую минуту напоминать вам… Нет, не напоминать, а громко говорить что-нибудь! – Боули тоже хотел быть хоть чем-то полезным, а потому решил пошутить и разрядить обстановку. – Даже не говорить, а кричать! Слово или там фразу, имя… Ну вы сами решите что! Лишь бы громко!
Радж недоверчиво посмотрел на него, словно хотел убедиться, шутит багор или говорит всерьез.
– Блестящая мысль! – усмехнулся Радж. – Я даже представляю себе эту картину! Идет очередная попытка, все в напряжении, нам нужно увидеть самые мельчайшие детали боя… И тут над самым ухом диким голосом ревет багор! К концу дня кто-то из нас точно заикой станет!
– Радж, прекрати! – возмутилась Эмма. – Человек помочь хочет, а ты…
– На кой черт мне такая помощь…
– Все, прекратите спор! Мы здесь для чего собрались? – Ричи, демонстрируя решимость довести начатое до ума, резко повернулся к дисплею. – Предложение мистера… Ричарда одобряю! У нас нет другого выхода! Интервал минута! Всем следить за…
– Подожди, а что кричать-то? – Боули, вовсе не ждавший, что его слова примут за чистую монету, был явно растерян. Чертовы программисты, они что, шуток совсем не понимают?
– Да что угодно! – Ричи досадливо поморщился. Неужели и это нужно разжевывать? – Песню какую-нибудь вспомните! Или стихи… Библию, например!
– Стихи?
Боули растерянно оглянулся на Харлея, но тот, едва сдерживая усмешку, пожал плечами. Весь его вид говорил о том, что никто багра за язык не тянул, сам напросился! И пусть не надеется, Харлей на себя эту задачу брать не собирается, он лучше напитками займется!
– Если решили ввести поминутный вопль, то лучше всего перевести это на отсчет времени! – На выручку Боули пришел Френсис. – Так мы будем знать, сколько сумеет продержаться очередная версия программы!
– Все, начинаем! – Ричи не видел этой игры взглядов Боули и Харлея, но, если бы даже и видел, все равно бы не понял. Он был уже весь в работе. Сосредоточившись на новом Эрике, Ричи быстро ввел команду на его запись из ПЗУ, и тут ему в голову пришла новая идея. – Так, стоп, вот здесь, в защите, есть резерв для усиления! – Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, он ввел корректировку. – Вот так будет лучше! – прокомментировал Ричи свои действия. – Посмотрим, как сейчас…
– Погоди! – Чи Тонг немедленно скопировал модифицированного Эрика в ПЗУ. – Вот теперь можешь начинать!
Ричи кивнул, он действительно пропустил этот важнейший момент своей же стратегии. А сам подумал о том, что все это ерунда, главное – выстоять, воплотить задуманное…
Первые шесть клонов были уничтожены с такой скоростью, что ни Ричи, ни его товарищи даже не заметили, как это произошло. На седьмой раз Эрику удалось продержаться почти десять секунд! А потом лицо Эрика на дисплее стало неожиданно меняться. В считаные мгновения оно вдруг осунулось, глазницы провалились и опустели, волосы словно смело ураганным ветром, а вслед за ними исчезла и кожа…
– Боже, что за ужас! – не смогла сдержать возглас Габи. – Что за идиотские шутки?! Кто это сделал?!
– Это же будет и с тобой! – Отвратительная кровоточащая и безглазая голова открыла безгубый рот и засмеялась. Смех отвратительной маски, в которую превратилось лицо Эрика, получился каким-то каркающим, безжизненным… Так может смеяться существо, ни разу до этого не смеявшееся! И не испытывавшее желание это сделать!
– Синтетик? – догадался Ричи. – Это ты?
– Да, я тот, кого вы назвали этим словом! – Маска зашевелила безгубым ртом. – Впрочем, оно мне нравится! Пусть будет Синтетик! Ведь я же могу создать, синтезировать все, что захочу! И сделать с тобой все, что захочу!
«Ну это мы еще посмотрим», – подумал Галахер. Он-то считал, что такой порок, как хвастовство, свойствен только людям. А оказывается, этому подвержено даже самообразующееся сознание! Интересно… весьма интересно! Ладно, пусть говорит, лишь бы время шло!
– …Ты думал, что сможешь долго прятаться от меня? Думал…
– Ребята, – Ричи отключил микрофон, – я попытаюсь задержать его как можно дольше, а вы наблюдайте за ним! Постарайтесь проследить за тем, как он будет отходить, как он действует! А вообще, было бы здорово, если бы вам удалось сделать его копию!
– …и никому из вас, существ, зависящих от такой непрочной оболочки…
– Может, рубануть связь и поймать его в нашем компьютере? – предложил Роки. – Давай попробуем?
– Это ничего не даст! – возразил Чи Тонг. – Наверняка Синтетик сидит в Сети, а к нам он послал только часть себя! Маркер, который он мгновенно восстановит! Этим мы ничего не добьемся, а оставив все как есть, сохраним возможность подсмотреть за ним! Увидеть методу его действий, отследить порты, какими он пользуется. А насчет копии… Получим слепок маркера, что он нам даст?
– …всегда и везде! Найду и уничтожу! – В голосе Синтетика появились торжествующие нотки. – Неужели ты не понимаешь, что твои жалкие мозги не в состоянии создать даже слабое подобие настоящего интеллекта? Тот, кого ты выставляешь против меня, даже недостоин называться программой!
– Ну так помоги мне создать тебе настоящего соперника! – усмехнулся Ричи. – Тебе же будет интереснее! Ты же наверняка скучаешь, а так будет с кем побеседовать, поговорить! В игру сыграть, наконец!
– Мне никто не нужен, я сам по себе интересен! – вновь разозлился сетевой монстр. – Если мне захочется развлечься, я знаю, как это сделать! Люди мне достаточно хорошо показали, как они этим занимаются! Охота увлекательное занятие, и следующая моя жертва – ты!
– Да? А почему же до сих пор у тебя ничего не получилось? – Ричи сознательно дразнил Синтетика, он еще не до конца понял, удалось задуманное или нет. – Ты такой всемогущий – и не можешь справиться с одним человеком?
– Думаешь, я не знаю твоего секрета? Думаешь, я не знаю о «Хаке»?
Ричи оторопел. Откуда этот сбрендивший виртуальный Монте-Кристо пронюхал про сканер?
– Что, зацепил я тебя? – продолжил Синтетик. – И про все ваши приготовления я знаю! Жалкие потуги, я-то думал, что вы способны на что-то большее! А то, что вы сделали, даже не стоило моего внимания! Я разочарован в тебе! Готовься к смерти!
Кровавая маска разлетелась на кусочки, и на дисплее засветилось ровное синее поле.
У Ричи застучало в висках. Синтетик узнал об их планах! Он пробовал их программы!
– Ричи, а что такое «Хак»? – заинтересовался Радж. – О чем говорило это чучело?
Ньютаунец оглянулся на Харлея и Боули. Те делали ему отчаянные знаки, призывая хранить молчание.
– Вот он! – Ричи продемонстрировал браслет. Он решил, что те, кто наравне с ним рискует своей головой, имеют право знать правду. – Вот эта штука и называется «Хак»!
– И чем он так хорош? – Внимательная Дебора успела заметить, как закатил глаза владелец релактеки и как недовольно скривился багор. – У меня такое впечатление, что оба этих типа имеют на него свои виды!
Ричи вкратце пояснил возможности сканера и то, какой интерес он представляет для преступного мира. Да и для полиции тоже! Не забыл он упомянуть и о том, как «Хак» помогал ему уходить от ловушек Синтетика.
– Вот это да! – не сдержал восхищенный возглас Роки. – Вот бы мне такую штуку!
– Что, на роллербол без билета проходил бы? – уколол его Радж. – Или, как Ричи, зайцем на галактический перевозчик пробрался бы?
– Не знаю, еще не решил! – бесхитростно улыбнулся Роки. – Я же о такой штуке даже не мечтал, а потому и придумать не успел, где ее применить! Слушай, Ричи, когда кончится вся эта бодяга с Синтетиком, дашь поносить?
– Давай не будем забегать вперед, хорошо? – Ричи не хотел отвечать отказом этому симпатичному парню. – Нам до победы еще далеко! Так что не будем терять времени…
– Черт, а компьютер… Синтетик стер все! – закричал Том. – Ребята, он грохнул наш сервер!
Ричи растерянно взглянул на дисплей… Вот гадство-то, Том прав! Самособранный негодяй успел не только уничтожить виртуального Эрика, но и удалил всю информацию из массива! Хорошо еще, сам Эрик был записан в ПЗУ и восстановить его не проблема! Но сами возможности противника потрясали!
Ощущая чувство вины перед соратниками из-за того, что не может рассказать им всю правду, Ричи обернулся. Десять пар растерянных глаз смотрели на него, и во всех читался вопрос: а что же дальше?
– Не все так плохо! – выдавил из себя Ричи. – Благодаря Чи Тонгу Эрика мы сохранили!
– Не только! – пришел ему на выручку Радж. – Я все же подсмотрел кое-что!
– Я тоже! – подхватил Чи Тонг. – И знаете, мне показалось, что код у него рыхловатый…
– Еще бы, у Синтетика в распоряжении столько ресурсов, что вопрос объема значения для него не имеет! – согласился Радж. – А это значит, что гораздо больше внимания он уделил своей функциональности!
– Да, по всей видимости, сетевой паренек включает в свое ядро все, что только может придумать! Все, что видит и слышит! – заметила Дебора. – Как маленький ребенок пистолетиками себя обвешивает! Нужно, не нужно…
Ричи мысленно зааплодировал наблюдательности коллег, но виду не подал, сейчас важнее как можно скорее возобновить работу команды.
– Или что можно отыскать в Сети! – добавила Эмма. – Наверняка он монтирует в себя все, что находит из программ виртуальной защиты и нападения! Нет, ребята, нам его не победить!
– Как это – не победить? – удивился Чи Тонг. Пользуясь тем, что Ричи был всецело поглощен восстановительными работами, он взял на себя функции лидера. – Вы хотите сказать, что все жертвы были зря? Что Эрик отдал свою жизнь для того, чтобы мы сейчас вот так просто сдались? Нет, ребятки, вы как хотите, но у меня еще есть идейки, как усилить нашего бойца, и пока я их не реализую, пока не пойму… Да в любом случае я все равно буду бороться!
– И я! – вскочил Роки. – Я тоже…
– Меня не забудьте, – поднял руку Том, помогающий Ричи. – А вообще-то здесь, наверное, уже и не найдется того, кто готов отступить!
– Ошибаешься!
Убийственное слово прозвучало из уст человека, от которого его меньше всего готовы были услышать. В первое мгновение даже показалось, что Ричи шутит, но он, продолжая монтировать программу, поднял голову и виновато улыбнулся.
– Ошибаешься, Том, – повторил он. – Я готов признать, что нам с Синтетиком не справиться. И не нужно смотреть на меня так осуждающе! Кажется, я стою в самом начале списка противников этого бестелесного убийцы, а потому никто из вас не может сказать, что я пытаюсь уйти в сторону. У меня это даже при всем желании не получится.
– Тогда какого черта ты… – начал было Чи Тонг, но Ричи взмахом руки остановил его:
– Я не говорю о том, что готов прекратить сопротивление! Нет, сам я буду драться, пока буду иметь такую возможность! А вот вы… Я думаю, что вам всем пора уходить! – Успокаивая бурю возмущения своих товарищей, Ричи теперь поднял уже обе руки вверх. – Погодите, дайте договорить! Вы сами видите, что монстр сильнее нас! И что, сколько бы здесь ни сидели, ни выдумывали, создать что-то такое, что сможет хотя бы немного приблизиться по своему уровню к Синтетику, мы не сумеем! Ну не хватает у нас знаний, не хватает выдумки… А главное, нет времени! И не даст его нам Синтетик! Так что тут двух мнений быть не может. Вы же опытные люди, сами видите, он сидит у нашего сервера и не позволяет Эрику даже носа высунуть! Не дает ему продвинуться, не дает ему набрать опыта, сил…
– И что ты предлагаешь? – Дебора уперла кулачки в бедра и с вызовом посмотрела на Ричи. – Разбежаться по домам?
– Да! – Он виновато развел руками и повторил: – Да!
– Что?! – опешил Роки. – Уйти?! Сидеть и ждать, когда придет наш черед? А для чего тогда все это? – Он ткнул пальцем в монитор.
– Для меня, – просто ответил Ричи. – Я-то все равно останусь. И буду драться, у меня другого выхода нет! А вот вам нужно уходить. Нужно, и не спорьте со мной! Вы уже сделали все, что могли: снабдили меня оружием. Теперь необходимо подумать о том, как сохранить боеспособность группы даже при самых непредвиденных обстоятельствах. Вы обладаете знаниями, обладаете стратегической линией, обладаете хотя и малым, но опытом. И именно поэтому я настаиваю, чтобы вы разошлись! Вы мой резерв, вы продолжите борьбу в случае моего поражения. Я не хочу, чтобы Синтетик обнаружил вас раньше, чем вы будете готовы победить его. Чтобы он прямо сейчас перенес на вас свой гнев!
– Еще чего! Мы вместе создавали программы, мы вместе решали… а теперь мы уже не нужны? – Габи нарочито вальяжно вытянулась в кресле. Причем даже в эту наполненную драматизмом минуту не забыла продемонстрировать свою умопомрачительную фигурку. – Вы, ребята, как хотите, а лично я остаюсь! Хочу посмотреть, как победят Синтетика!
– Да никто не уйдет! – решила за всех Эмма. – И хватит копаться с сервером, я же вижу, что он уже готов!
Ричи обреченно пожал плечами. Ну что ж, он сделал все, что мог!
– Так, Ричи, давай-ка вот здесь сделаем немного по-другому! – Чи Тонг ткнул в часть программы. Она в этот момент как раз проходила очередную отладку. – И еще… Знаешь, плевать мне на свое инкогнито! Я предлагаю всем нам войти в Сеть и всерьез, без дураков помогать Эрику! Начнем с того, что организуем массированный запуск всякого сетевого зверья! Заставим Синтетика защищаться, отвлечем его! А за это время Эрик сможет развиться, ему-то мы встроим иммунитет!
– Точно! – подхватил Роки. – Я как знал, притащил с собой всю коллекцию вирусов!
Рыжий, торжествующе улыбаясь, достал из кармана мобильную матрицу памяти и положил ее на стол. Прямо перед Ричи. Ты, мол, начальник, ты и решай, использовать ее или нет!
Ричи улыбнулся и вставил матрицу в кардридер.
На этот раз задумка удалась. Эрик побил рекорд, у него получилось продержаться семь минут – ровно столько времени понадобилось Синтетику, чтобы разобраться с уловкой людей и выработать ответную тактику. А программисты старательно копировали все, что удавалось подсмотреть их детищу. Бойцы не разбирались где и что, записывали в массив своего компьютера все подряд, потом будет время на детальный анализ!
– Ричи, отключай! – вдруг закричал Том.
Заметив, что ньютаунец не понял, что от него хотят, и не собирается предпринимать решительных действий, Том взял инициативу в свои руки. Пользуясь тем, что сидит непосредственно рядом с системным блоком, он быстро разорвал соединение и осуждающе посмотрел на Ричи.
Связь оборвалась…
– Черт, что ты делаешь?! – Чи Тонг возмущенно посмотрел на виновника происшествия. – Мы же не успели закончить запись!
– Синтетик! – Том показал на монитор. – Разве вы не видели, что он добрался до Эрика? Хотите, чтобы он нам еще раз потер память? А так у нас хотя бы что-то осталось!
– Одна секунда ничего бы не решила! – продолжал негодовать Чи Тонг. – Я успел бы…
– Ладно, не будем ссориться! – примирительно поднял руки Ричи. Он был на удивление спокоен, но, впрочем, чему тут удивляться, все пока идет так, как он задумал. – Нас никто не подгоняет, нужно будет, повторим вылазку. А пока давайте разберем хотя бы то, что уже скачали.
– Как? Если бы ты еще разъяснил, как по части понять целое… – пробурчал Чи Тонг.
– А ты рассчитывал, что нам удастся получить всю копию Синтетика? – опешил Роки. – Ты же сам говорил, что он огромен!
– А ты притчу про четырех слепых и слона слышал? – не сдавался Чи Тонг. – Когда каждый из них ощупывал что-то свое! Кто ногу, кто хвост…
– А кто еще что-то очень большое! – засмеялся Роки. – Ох и удивился же он!
– Роки! – Эмма с укоризной посмотрела на рыжего.
– Так я про хобот! А ты про что?
– Тебе не идет быть циником! – фыркнула Дебора.
– Тем более что эта роль отведена мне! – Радж потянулся за следующей бутылочкой минеральной воды. – Я в нашем отделе главный охальник, и не нужно отнимать у меня эти лавры!
– Нашел чем гордиться! – скривилась Дебора.
Ричи не вникал в словесную пикировку. Он увлекся препарированием восстановленного участка копии. К его удовлетворению, первоначальное предположение о том, что код Синтетика не будет отличаться сочетанием знакомых и незнакомых блоков, подтвердилась. Ядро программы, оставшееся за пределами досягаемости команды «Пингвина», осмотреть не удалось, там могли оказаться еще какие-то секреты. Но то, что оказалось в руках Ричи и его друзей, не содержало в себе ничего такого, чего бы ньютаунец не знал. Да в принципе так и должно было быть, ведь все в Сети создано человеком. Синтетик зародился и сформировался в среде, созданной земными программистами, а значит, изначально не мог нести в себе чего-то сверхпрогрессивного. Только хорошее использование того, что есть. Что ж, в этом тоже был смысл. А главное, подтвердилась правильность выбранной линии, значит, можно переходить к следующей фазе операции.
Ричи бросил взгляд на часы. Действительно, время пришло! Он незаметно включил принадлежавший Армандо Пасакантанте терминал, который подобрал еще до того, как унесли трупы погибших от рук андроида. Словно тогда уже знал, как будут разворачиваться события! А может, и правда знал, только сформулировать идею целиком не успел. Теперь это уже не имело значения. Все, что мог сделать, он сделал. А насколько удачно, покажет время. Форсировать, торопить события значило только все испортить!
– Ребята, а вот здесь… Вам не кажется это знакомым?! – вдруг закричал Чи Тонг. – Вот, смотрите! Тут, тут и тут… Это же распределенный определитель! А вот устройство управления многопотоковыми вычислениями! Правда, мне еще не до конца понятны их связи… Здесь и здесь! О, смотрите, это же… Вам вот этот переход ни о чем не говорит? Ну посмотрите…
– Да, точно! – согласился Радж. – То-то я смотрю, вроде бы все знакомо, а не верится! И никак понять не могу, мерещится это мне или все точно! Это те самые куски программы, что дал нам Ричи! Ха, так Синтетик скопировал их в себя, думая, что они ему помогут? Вот клоун!
– Но тогда… значит, он копался в наших терминалах? Да он смеется над нами! Вот гад! – сжал кулаки Том. – Братва, давайте покажем этому ублюдку, что и мы чего-то стоим! Что не из пробирки вылезли!
– Правильно, есть места и получше! – Роки тут же понял, что ляпнул лишнее, и прикрыл ладонью рот. – Ой, девочки, извините!
– Давай работай! – добродушно проворчал Френсис. – Бери себе дробилку! Мы сейчас напишем такую программу, что от Синтетика только… только… воспоминания только и останутся!
– И то не у всех! – добавил Том. – Я, например, с удовольствием о нем забуду!
– Не отвлекайся! – Чи Тонг сосредоточенно вводил одну инструкцию за другой. – Работай, что-то подсказывает мне, Синтетик готовит какую-то пакость!
– Готов! – первым доложил Радж.
– Готов! – тут же воскликнул Роки и досадливо дернул рыжей головой: опять Радж оказался на секунду быстрее.
– Я тоже! – подняла руку Эмма.
– Считайте и меня!
– И меня тоже!
Ричи удовлетворенно кивнул. Приятно работать в команде профессионалов.
– Ну все, запускаем! – Ричи вызвал изображение виртуального Эрика на экран. – Ну давай, покажи, на что ты способен!
Неожиданно громко щелкнул замок двери, и в зал вбежал один из бойцов спецподразделения Бюро. Боули вызвал их для оцепления релактеки, никому другому уже не доверял. Увидев Боули, боец направился прямиком к нему.
– Ричард, у нас проблемы! К входу приближается «янычар»! – доложил он на ходу. – На запросы не отвечает, положение оружия – боевое!
– Что?!! – У Боули глаза полезли на лоб. – Боевой робот здесь, в городе? А что казармы? Их запрашивали?
– Мы не можем выйти на связь ни с одним оборонным объектом! Мы вообще ни с кем связаться не можем! – Спецназовец качнул стволом излучателя в сторону двери. – Такое впечатление, что нас отключили от Сети!
– Да что за чушь! – возмутился Боули. – Вот эти ребята только что, при мне…
Тяжелый удар мощного взрыва сотряс здание. На программистов и их союзников посыпались куски свежей отделки.
– Это «янычар»! Нас атакуют! – закричал спецназовец.
– Только ремонт закончили! – взвыл Харлей. – Ну почему опять все в моей релактеке?!
– Выводите людей через запасной выход! – Спецназовец бросился на помощь своим товарищам. – Мы попробуем задержать его, но сами понимаете, против «янычара» нам долго не продержаться!
Боули выхватил импульсник и метнулся было за ним, но остановился. Предупредивший его боец был прав, он должен спасать молодежь. Они сейчас единственное, что можно противопоставить Синтетику. Да и толку от его пукалки! Импульсник, пусть даже и форсированный, боевому роботу что слону дробина. Как и штурмовая винтовка. Но той хотя бы можно повредить «янычара», правда, только если он в походном положении. А когда он трансформируется в боевое, да еще приводит в действие защиту, то тут только тяжелый «гатлинг-мант» или поличастотный лазер поможет.
– Все к запасному выходу! – закричал Боули. – Бросайте все к чертовой матери и выходите!
Неожиданно вновь сотряслось все здание. Но теперь детонация шла как раз с той стороны, где и находился этот самый запасной выход.
– Господи, – растерянно пробормотал Харлей, – неужели все повторяется?
– «Янычары»! Нас атакуют! – послышались крики, и в зал ворвались отступающие спецназовцы. Некоторые из них были ранены. – Боули, откуда здесь «янычары»?! Кто разрешил применять боевых роботов внутри города?!
– Синтетик! – догадался Чи Тонг. – Это он, больше некому! Он решил, раз не может в Сети нас достать, так хоть в реале уничтожит!
– Господи, да нас же сейчас всех перебьют! – ужаснулась Эмма. – Я… я не хочу!
Слезы брызнули из ее глаз, и она закрыла лицо руками. Ричи, глядя на нее, ощутил укол совести. Это из-за него ребята попали в такую ситуацию, а он бездействует!
– Микки, есть еще выход? Спрячь ребят, роботы явно не по их душу пришли!
– Всем к лестнице! – приказал Боули. – Быстро! Не стойте!
– Зачем? – удивился Радж. – Это же «янычары», они все равно нас догонят!
– Уйдете через крышу! Вызовете такси и уйдете! – заорал Боули. – Да быстрее же!
– Чушь! – закричал в ответ Том. – Мы не успеем, они нас догонят!
– Харлей, включай антигравы! – распорядился Ричи, вскакивая со своего места. – Подними ребят и спецназовцев на максимальную высоту… под самый купол! И сидите там как мыши! Машины просто не додумаются вас там искать!
– Правильно! Как же я сам не догадался! – Харлей бросился в аппаратную. – Там же вверху можно перейти на смотровую галерею!
– А ты, Ричи? – спросила Дебора. – Почему ты говоришь «ребят»? Ты что, хочешь остаться?
– Не хочу! Не хочу, но должен! Я уведу их за собой на лестницу…
– Нет!
– Ну-у не пойдет! – скривился Радж.
– Факушки, я на такое не согласен! – замотал головой Роки. – Почему это ты должен оставаться?
– Ребята, не спорьте! – Ричи поднял вверх левую руку. – Вы забыли о «Хаке»! Я заведу их подальше, а потом включу его! Роботы перестанут видеть меня и уйдут! Их объективы потеряют меня…
– Авантюра! – безапелляционно заявил Радж. – Ричи, поверь, это авантюра!
– Да, но так я уже не раз спасал свою жизнь! – Ричи обернулся к бегущему назад Харлею. – Ну что, Микки?
– Сейчас включится! – сообщил тот и махнул рукой в сторону зала. – Вон видишь шар в центре? Как он пойдет вверх…
Харлей не договорил, а шар уже стал плавно подниматься к потолку. Вслед за ним, покачнувшись, медленно оторвались от пола и площадки-столики.
– Все, ребята, я побежал к лестнице! Буду оттуда отвлекать роботов на себя! – Ричи решительно шагнул вперед. – А вы чтобы сидели как мыши!
– Ричи, не надо! – попробовала удержать его Габи.
– Постой, я что-то не пойму! – возмутился один из спецназовцев. – Это что, пацан останется один против двух «янычаров»? Вы с ума сошли?! Я солдат и буду прятаться за спиной безоружного паренька?
– Все в порядке! – Ричи благодарно улыбнулся, всегда приятно видеть проявление истинного мужества. – Поверьте, вам с ними не справиться! Да вы лучше меня это знаете! А я имею шанс против них! Вон Ричард подтвердит!
– Он прав, – нехотя согласился Боули. – Как ни крути, а выбор прост. Единственное, чего мы добьемся своим упорством, так это погибнем сами и утащим за собой программиста. А если послушаем его, спасемся сами и дадим ему шанс уйти.
– Чушь! – не поверил спецназовец.
– Малодушие! – поддержал его другой.
– Ребята, послушайте, у этого парня есть «Хак»! – закричал Боули. – Он делает любого робота слепым! Мой напарник Валентайн… Все, надеюсь, знаете его? Так вот, он трижды проходил мимо Галахера и не видел его! В полуметре проходил!
– Как это? – опешил первый боец.
– А вот так! – Харлей хлопнул спецназовца по плечу. – Если поспешите и мы выживем, я тебе сам все расскажу!
– Вот-вот! – подхватил Ричи. – Все, ребята, времени в обрез…
Будто в подтверждение его слов здание вновь сотряс удар. И последовавший за ним грохот обвала показал, что на этот раз усиленные строителями двери релактеки не выдержали и обвалились. Теперь уже «янычарам» ничто не мешало войти в здание.
– Всем вверх! – закричал Ричи. – Начинаем! И, Ричард, смотри там за ними! Не давай им там валять дурака! Всем сидеть тихо!
– Погоди! – Багор удержал Ричи за плечо. – Вот, возьми мой импульсник! Толку от него мало, но все же… Знаешь, если тебе удастся остаться незамеченным, подпусти поближе и попробуй прожечь им… Нет, не надо! Не рискуй!
– Да ладно, если представится случай, почему бы не попробовать? – Ричи, ни разу до этого не державший в руках боевого оружия, с интересом схватил рукоять. – Все, я побежал, а то не успею!
– Только смотри, выбери момент, когда они будут далеко друг от друга! – крикнул ему вслед Боули. – Но лучше бы тебе избежать этой встречи!
Заметив приглашающий жест Харлея, багор вскочил за его столик. Все остальные уже начали подъем. Дисциплинированные спецназовцы и программисты сделали это организованно и одновременно. Вскоре в зале не осталось ни одного доступного посторонним столика. Даже те, которые остались без пассажиров, повинуясь команде Харлея, резко покинули место стоянки и взмыли вверх.
Глаза Харлея и Боули встретились. И, не сговариваясь, оба посмотрели вниз.
– А неплохой он паренек, этот Галахер! – бросил Харлей, глядя на удаляющуюся фигурку. – Знаешь, я бы с удовольствием помолился за него, да не умею!
– И я не умею, – признался Боули. – Но думаю, что с ним будет все в порядке. Только бы он не забыл вовремя включить «Хак»! Черт, а вот и «янычары»!
Мужчины затаили дыхание. Теперь все зависело от того, догадаются ли машины смерти посмотреть вверх или же сразу бросятся за ньютаунцем. По большому счету они пришли за Ричи, и тех, кто им не мешает, «янычары» убивать не должны. Но это если они работают в автономном режиме. А если ими управляет бесноватый Синтетик? Тому что одного, что сотню людей подстрелить… ну точно как и людям в игре!
Давно ожидаемые «янычары» появились на удивление незаметно. И если бы не напряжение, с каким затаившиеся на летающих площадках люди смотрели вниз, они ни за что бы не обратили внимания на неясное движение в центре зала.
Почти невидимые в своей светоадаптированной броне, хамелеоноподобные роботы на выбор цели потратили совсем не столько времени, чтобы беглец мог рассчитывать на солидную фору. Быстро детектировав присутствие в объеме дансинга живых существ, они тут же провели сканирование и немедленно потеряли к ним интерес. Среди опознанных особ, тщетно прячущихся на высоте, тот, кто был записан в их список обреченных, не идентифицирован. А следовательно, пусть пока живут! Если будут сидеть тихо и не станут мешать работе!
– Всем находиться на местах! При попытке снизиться или оказать сопротивление будете уничтожены! – Мощный голос одного из «янычаров» загремел по всей релактеке. Лишенный эмоций, он внушал еще больший страх, чем если бы принадлежал самому жуткому существу. Роботу было безразлично, как смысл слов воспримут люди. Не поймут – их проблемы!
Харлей и Боули, посмотрев им вслед, переглянулись. И тому и другому стало ясно, насколько малы шансы беглеца с Ньютауна.
А боевые роботы зря времени не теряли. Их масс-анализаторы уловили движение в коридоре, ведущем к лестнице, и этого было достаточно для принятия решения. Развернув угловатые тела, «янычары», словно два неукротимых ангела смерти, понеслись исполнять приказ Синтетика.
Между тем столики продолжали подниматься и наконец, достигнув прозрачного купола релактеки, остановились. Здесь уже находились все те, кто взмыл вверх раньше. Они молча встретили вновь прибывших, энтузиазма или какого-то проявления радости в глазах программистов и спецназовцев не было. Только тревога и немой укор. Еще бы, если у таких опытных людей, как Харлей и Боули, комок стоял в горле, то что говорить о молодых?
– Господи, я не выдержу!.. – вдруг простонала Дебора. – Ну почему это должно происходить с такими, как Эрик и Ричи? Почему какая-то бездушная… сетевая гадина решила, что должны погибнуть именно они?
– Дебора, прекрати! – громким шепотом возмутилась Габи. – Ричи еще жив! И не собирается умирать! И мы еще покажем этому Синтетику! Он потому и преследует Ричи, что боится его! Понимает, сволочь, что наш Ричи все равно победит! Ну скажи, Чи Тонг, ведь ты же согласен со мной? Победит, да?
– Знаешь, – Чи Тонг вскинул голову, но посмотреть Габи в глаза не отважился, – я очень хочу, чтобы так и было! Я сделал бы все… Я…
– Что значит – сделал бы все? – Девушка уже не сдерживала себя, и голос ее зазвенел под куполом релактеки. – Ты что же, уже хоронишь Ричи? Ты… ты…
– Габриэла, прекрати истерику! – одернул ее Радж.
– И правда, Габи, прекрати! – попросил Роки. – И без тебя тошно! Чувствуешь себя как… Он там один, а против него два таких… Нет, я не могу, я спущусь!
– Не дури! – Боули чуть повысил голос. – Он еще может спастись, у него «Хак»! А вот ты обречен! И именно потому Галахер пошел на такой шаг, чтобы спасти вас! Нас! И спуститься значит предать его! Осложнить ему задачу! Я уже понял этого парня, он не бросит, он вернется! Даже если уже будет в безопасности…
– Смотрите, кто это?! – Возглас Френсиса, показывающего куда-то вверх, прервал гневную тираду багра.
Боули посмотрел в указанном направлении и едва сдержался, чтобы не выматериться во весь голос.
Стремительно, нарушая все законы судовождения, на крышу релактеки опустился ослепительно-белый экраноплан. Боули, не веря своим глазам, замотал головой. Он мог поклясться, что еще секунду назад этого «миража» здесь не было! Откуда он взялся? А впрочем, так ли это важно, сейчас бы дать знать Галахеру, что появился шанс на спасение!
– Ричи! Ему необходимо сообщить, пусть поторапливается! – закричал багор и, посмотрев на «мираж», добавил: – Только бы ты не улетел!..
Но пилот экраноплана и не собирался улетать. Наоборот, едва только колеса машины замерли на крыше «Павиана», как тут же из нее выскочила гибкая, стройная фигурка.
– Джани! – опешил Харлей. – Господи, это же Джани!
– Кто?! – Роки подскочил со своего кресла и, чтобы стать повыше, забрался на стол. – Ну да, это она, сестра Эрика! Но что она здесь делает?
– Не может быть! – встрепенулся Том. – А она как здесь оказалась?
– Господи, вот сумасшедшая! – Дебора посмотрела на Боули. – Нужно ее предупредить, она же не знает, что туда вот-вот поднимутся «янычары»!
– Как? – не отрываясь от наблюдения за Джани, спросил Харлей. – Кричи не кричи, а она нас не услышит!
– А сообщать через Сеть – значит предупредить Синтетика! – добавил Радж.
– Вот дура шальная! – Харлей продолжал следить за девушкой. Он рассчитывал, что та, увидев закрытый вход в лифтовую башню, улетит, но Джани даже не проверила, открыта ли она. Наоборот, Джани не отходила от «миража» и вообще вела себя так, как будто примчалась на свидание и теперь поджидает кого-то. – Да за каким же чертом ее на крышу понесло?!
– Ребята, она прилетела за Ричи! – вдруг догадался Роки. – Точно, вот посмотрите, у них, наверное, уже была договоренность! Ну ньютаунец, ну жучила, всегда у него какой-нибудь джокер в кармане!
Словно в подтверждение слов Роки, дверь раскрылась и в освободившийся проем выскочил живой и невредимый Ричи. Как ему удалось так быстро подняться, никто так и не понял. Да и в этом ли дело? Главное, чтобы они успели улететь!
– Да что они там обнимаются! – возмутился Чи Тонг. – Нашли время!
А Ричи и Джани действительно прильнули друг к другу так, будто и не было опасности. Ненадолго, на какое-то короткое мгновение, но даже его было достаточно, чтобы понять – этим двоим больше никто не нужен…
– Ну бегите же! – закричала Дебора. – Вот дураки!
– Бегите! – поддержал ее кто-то из спецназовцев. – Быстрее!
– Да тише вы, все равно они не слышат! – Сильный голос Боули перекрыл вопли наблюдателей.
Те разом притихли и замерли в ожидании развязки. А влюбленные, точно услышав их призыв, опомнились и бросились к экраноплану. Первой была, конечно, Джани. Она подняла белый «мираж», едва Ричи оказался в соседнем кресле. Боковая панель еще не успела до конца восстановиться, а машина уже стала набирать скорость.
– Боже, только бы они успели! – прошептала Эмма. – Только бы успели…
Никто так и не заметил, когда и как на крыше оказались «янычары». Предназначенные убивать, они не могли изменить своей программе и продолжали маскироваться даже тогда, когда их собственному существованию ничто не угрожало. Собравшиеся под куполом релактеки обратили внимание на мозаичные пятна роботов-убийц только после того, как те сами решили, что теперь им уже ничто не помешает исполнить приговор Синтетика.
Зелено-голубые строчки, еще более страшные оттого, что почти незаметны в солнечном свете, оторвались от коротких рыл мощных излучателей и разорвали небо над городом. Рев залпа был слышен даже сквозь толстую изоляцию купола. Лучи неслись быстро, невыносимо быстро, но Джани, словно прочитав мысли обезумевших от собственного бессилия друзей, дернула машину в сторону, и смерть прошла мимо.
– Уйдут! – Роки сжал побелевшие кулаки. – Уйдут!
Ему никто не ответил, все не отрываясь следили за действиями бездушных охотников.
Новая серия выстрелов не заставила себя ждать. Теперь «янычары» стреляли сразу из всех лучеметов.
– Уйдут! – не сдавался Роки. – Господи, молю тебя, помоги им уйти!
Джани вновь дернула «мираж» за мгновение до начала стрельбы. Но на этот раз «янычары» били очередями, им легко удалось ввести коррекцию. Шансы беглецов… Да о каких шансах можно говорить, когда тебя преследует боевой робот? Сразу четыре луча сошлись в одной точке, там, где только что был белый «мираж»…
– Не-э-эт!!! – пронесся под куполом единый вздох. – Не-э-эт!!!
Пламя многократного взрыва, окутывающее облако черного дыма и разлетающиеся во все стороны обломки – вот и все, что осталось от экраноплана. А «янычары» не останавливались, рев роторных лучеметов не стихал.
– Катапульта! – не выдержал и зарычал Боули. – Ребята, жмите кнопку! Да катапультируйтесь же!
– Катапульта! – взмолился рядом Харлей. – Катапульта!
Крик отчаяния повис в тишине. Все понимали, что в таком пекле вряд ли кто-то смог бы уцелеть, но надежда еще оставалась. Надежда на чудо, на удачу, надежда на что угодно, хотя бы на то, что такой вопиющей несправедливости не должно было случиться!
Тягостное молчание длилось секунда за секундой, и с каждой из них таяли шансы на то, что все-таки судьба сжалится над храбрецами и мелькнут над улицами Чипленда широкие крылья дельтаплана. Хотя бы одного на двоих… Но тщетно – боевые роботы не умеют промахиваться.
Вот уже коснулись земли первые, наиболее крупные горящие обломки, вот налетевший вдруг ветер стал разрывать плотное облако дыма, вот стали видны голубые прогалины чистого неба… Неба, в котором уже не было ни Ричи, ни Джани.
