Глава 20
– Ричард, ты сейчас охренеешь! – Эдгар Валентайн откинулся на спинку кресла. Чуткая автоматика мгновенно перестроила его в положение «отдых» – превратилась во что-то среднее между шезлонгом и креслом-качалкой.
– Работая с тобой, я этим занимаюсь едва ли не каждый день. – Ричард Боули тоже полусидел-полулежал на своем рабочем месте. Только он, в отличие от напарника, делал это с закрытыми глазами и забросив ноги на стол. – Валяй, выкладывай очередную сенсацию мелкого масштаба! Могу спорить, стопроцентная газетная утка!
– Давай! – быстро согласился Валентайн. – На что спорим?
– Ага, чего захотел! – Человек-полицейский всегда помнил, что его товарищ андроид, а потому, прежде чем согласиться на пари, скрупулезно просчитает все свои шансы. Раз он согласен, значит, дело стоило того и сенсация была не липовая. – Что за жизнь пошла? Все так и норовят залезть в карман бедному багру! Какой-то робот и тот нацелился на мои деньги! Давай лучше сделаем так: ты мне заплатишь, а я соглашусь выслушать весь тот бред, что ты выудил из новостей.
– Не из новостей, а из ночной сводки! – поправил Валентайн. – Я подключился к полицейскому автоинформатору…
– Знаю, можешь не объяснять, ты каждый день это делаешь. – Боули приоткрыл левый глаз и посмотрел на напарника. – Так ты перейдешь к делу или будешь рассказывать, как работает твой анализатор, как устроены твои…
– Я даже не знал, что успел так надоесть тебе! – обиделся Валентайн. – Я просто делаю выборку из потока информации, но, раз так, можешь эту часть работы взять на себя!
– Да ладно, кончай уподобляться человеку и надувать щеки! – Боули вовсе не хотелось самому предаваться нудному чтению бесконечной ленты происшествий. В многомиллионном городе ежеминутно совершается столько преступлений, что читать о них обычными, человеческими темпами можно целыми сутками. – Нет, если ты хочешь заржаветь, пока я все прочту, то пожалуйста, я не против! Только потом меня не вини, я читаю как умею – по слогам! А если серьезно, давай выкладывай, что там такое неординарное, что ты решил меня разбудить?
– Нынешней ночью группа неустановленных лиц совершили налет на офис Чиплендского отделения УСБ Компании. Найден обнаженный труп оперативника Кида Фосберга.
– Что?! Налет на офис Компании?! – Сонливость мгновенно слетела с Боули. Он присел на край шезлонга и повернулся к напарнику. – Ну ни х…
– Именно!
– А Лановски? Про нее ничего не говорится?
– Нет. – Валентайн тоже сменил позу и сел прямо. – Про нее ни слова.
– А Фосберга нашли голым?
– Голым!
– В офисе?
– В офисе!
– Значит, она похищена! – Боули зло сплюнул. – Могу спорить – у Лановски с Фосбергом была ночь любви, этим нападавшие и воспользовались!
– Уверен?
– Я же говорю, готов спорить с тобой! – Боули приложил руку к груди. – Помнишь, какими глазами смотрел уэсбэшник на свою напарницу? Котяра мартовский! Лучше бы делом занимался!
– Но это же… это же война! – Глаза Валентайна округлились. – Считаешь, Империя?
– А ты нет? – Боули внимательно посмотрел в глаза напарнику. – Ты разве не так считаешь?
– Пока нет никаких доказательств! – Валентайн развел руками.
– А что говорят в Компании? – поинтересовался Боули. – Запись, конечно, уничтожена?
– Перед налетом был использован магнитно-импульсный заряд. Он-то и вывел из строя всю аппаратуру наблюдения.
– Значит, записей не осталось, – в раздумье констатировал Боули. – Эдгар, скажи, ты сейчас думаешь о том же, о чем и я, или нет?
– Если ты о вчерашнем самоубийстве, то да! – Валентайн посмотрел в глаза человеку. – Я уверен, что Лановски и Фосберг если и не обманули нас, то точно не все сказали!
– За что и поплатились! – закончил за напарника Боули. – А ведь наверняка мама в детстве учила: не ври старшим!
«Убивать» Ричи надоело до такой степени, что он уже старался не замечать тех монстров, которые, завидев «бога», разбегались куда подальше. Теперь в его прицел попадали только те, кто считал себя способным противостоять неуязвимому игроку. Или обязанным это сделать! Вот как, например, этот гигантский многорук, охраняющий замок. По всей видимости, финальный эпизод должен состояться именно там.
В другой раз Ричи, может быть, насладился тщательным и планомерным уничтожением отвратительной твари, но сейчас он устал, хотелось быстрее закончить бесконечные виртуальные приключения. Быть палачом, пусть даже и таких отвратительных созданий, оказалось не так уж и занимательно. А скорее, просто скучно и неприятно. Смотреть на их корчи, на зелено-желтую брызжущую во все стороны кровь, слышать ее отвратительную вонь, которую старательно генерировал ароматпроцессор… Брр! Омерзительно и тошно! Быстрее бы добраться до конца и понять наконец, что же ждет победителя. Не такого, как он, не эрзац, а настоящего, того, кто честно прошел все этапы борьбы!
Многорука, палящего из плазмометов, зажатых в каждой конечности, и в момент боя представлявшего собой сплошной источник излучения, удалось успокоить комбинированным ударом. Поливая чудище из ледогенератора и выключая одну его конечность за другой, Ричи довел монстра до полного замерзания, после чего просто разнес ледяную глыбу панцерломом. Ричи так устал от бесконечной стрельбы, что даже не стал смотреть на эффектно разлетающиеся останки исполинского создания. Как и не стал поднимать рухнувшую на землю целую гору всяческого вооружения. Видимо, это и был тот самый бонус игроку, сумевшему одолеть многорука. Да уж, если бы не режим «нескончаемости» боеприпасов, то, несмотря на свою «неуязвимость», Ричи пришлось бы весьма туго!
Входить в мрачный, похожий на темно-серую глыбу замок отчаянно не хотелось. Уж больно недружелюбно он выглядел. Величественные каменные врата с тяжелыми створками раскрылись, едва Ричи прикоснулся к ним. Еще бы, победитель идет! За наградой! Заслуженной или нет, неважно, тем более что она Ричи даром не нужна! Подумаешь, покажут финальный ролик с эффектной гибелью главного злодея! Он же не игрок, он исследователь! И то, за чем на самом деле сюда приходил, Ричи пока так и не нашел. Ничего сверхъестественного, ничего пагубно действующего на психику все еще не обнаружилось. Наверное, потому, что Ричи действовал «нечестно». Скорее всего, все объяснялось психологической и физической перегрузкой. Те, кто проходил путь от начала до конца, мог не выдержать напряжения, что сказывалось на индивидах с определенным складом ума и характера.
– О, вот и наш победитель!
Низкий тяжелый голос прозвучал настолько неожиданно, что Ричи вздрогнул. Он завертел головой во все стороны, но говорившего так и не увидел. Видимо, это тоже входило в условия игры.
– Ну как, приятна победа? – продолжил собеседник. – Насладился боем? Преодолел все трудности?
– Кто ты? Покажись! – потребовал ньютаунец.
– Всему свое время! – засмеялся невидимка. Недобро засмеялся, нехорошо. – Покажусь, не переживай! А пока давай-ка поговорим, Эрик!
Ричи насторожился. То, каким тоном было произнесено имя Сайроса, не оставляло сомнений – подмена замечена.
– Так как, самозванец, – издевательским тоном продолжил виртуальный говорун, – сладок плод чужих трудов?
– Да, я воспользовался файлами Сайроса, чтобы пройти к финалу! – Ричи решил принять вызов невидимки. – Ну и что? Кто мне запретит это сделать? И почему я должен в этом отчитываться перед кем-либо?
– Да, действительно, как же я мог забыть, я же удостоился чести принимать у себя такого благородного и мужественного героя! Он пробился сюда сквозь трупы несчастных беззащитных созданий, он шел по морям крови, он не считал убитых и не смотрел на жертвы! Наносил удары и получал их сам, он не обращал внимания на раны! Постой, лже-Эрик, а где же твои раны? Я что-то не вижу ни единого повреждения на твоем теле! Да и броня цела! Вот это мастерство, вот это неуязвимость! Или, постой-постой… А не сжульничал ли ты? Нет, я не верю сам себе! Неужели наш непогрешимый и великий представитель человеческого племени смошенничал?! Точно, у него даже все боеприпасы в комплекте! Вот это здорово, победить всех и не потратить ни единого патрона! Сохранив все заряды! Кто же это у нас такой доблестный? Как звать тебя, храбрец? Нет, стой, молчи, дай я сам посмотрю! – Невидимка на секунду задумался. – Ух ты, красавец! Оказывается, наш победитель не так прост, как хочет это представить! Интересно, а настоящий Абрахам Каас знает о том, что у него появился двойник?
Ричи почувствовал, как у него шевелятся волосы на руках. Что за чертовщина такая?! Его подлог, настоящий подлог, не игровой, обнаружен? И так быстро? Это что же получается – у него появился виртуальный враг? Да еще такой, от которого ничего не скроешь! От кого не спрячешься, найдет в любой норе, в любом обличье!
Ричи мысленно выругался. И дернула же его нелегкая в эту идиотскую игру забраться!
– Что замолчал, храбрец? – загремел голос грозного противника. – Страшно стало? Вижу, вижу, как физические показатели запрыгали! Никак волнуешься? Может, тебе врача вызвать? А вообще, зачем такому герою врач! Он же врагов тысячами укладывает! Безответных воинов пачками косит! А за что? За то, что мои солдаты защищаю свое виртуальное отечество? Так они же не лезут к вам в реал? Они у себя! И пусть они вам не нравятся, но они не убивают людей! А вы приходите и охотитесь на них! Приходите, заметь, в наш мир! В виртуальный! И мало того что стреляете по всему, что шевелится, не смотрите ни на возраст противника, ни на его пол, ни на степень его опасности! Вам и этого кажется недостаточным! Вы богами себя делаете! Коды неуязвимости вам подавай, оружия без меры дай! Гуманисты!
Приходите в наш мир?! В наш виртуальный мир?! Его собеседник хочет сказать, что он живет в Сети? Нет, такого не может быть! Сетевое существо? Бред какой-то!
– Кто ты? – не выдержал и спросил Ричи. – Я имею в виду, в реальном мире? Ты работаешь в Компании? Или ты из полиции?
– Компания? Полиция? – загрохотал голос. – Это все, чего ты боишься? Да я сам и Компания, и полиция, и все остальное! Я хозяин, я бог этого мира! Того, где ты так храбро сражаешься, применяя нечестные методы!
– Но я же играл!
– Играют, соблюдая правила! Ты же убийца, а не игрок! Ты уничтожаешь несчастных созданий из удовольствия!
– Но мы… Мы же сами вас создаем! – попробовал возразить ньютаунец.
– И это дает вам право нас убивать?! – Рычание невидимки стало оглушительным. – Своих детей вы тоже сами делаете, так почему же вы их не убиваете?!
– Но они же живые, а вы…
– А мы, по-вашему, мертвые?! Мы, по-вашему, не испытываем боль? И кричим, когда нас убивают, только от удовольствия?
Ричи показалось, что голос искусственного интеллекта игры приблизился к нему так сильно, что звучит в его собственной голове.
– Ну так что же ты молчишь? Сказать нечего? А может, мы тогда поступим по-другому? Может, теперь ты останешься без защиты, а мои ребятки поохотятся на тебя? Как тебе такой вариант развлечения? Поиграем?
Ричи растерялся. Ему стало казаться, что он сошел с ума. Программа диктует ему свои условия, а он должен им подчиняться? Да за кого она его принимает! Какой бы умной ни создали ее разработчики, но уж ньютаунец с ней как-нибудь разберется! Дай только выйти из нее, и первое, что сделает Ричи, так это завалит сервер с ядром «Испытания»! И будет его валить до тех пор, пока совсем не добьет! Пока тем дуракам, кто все еще хочет себя «испытать», не надоест недоступность игрового центра и они не переключатся на другие развлечения! Или другие игры, но только не бигсофтовский шедевр! Этой гадости больше не жить!
Ожог плетью ударил по беззащитной коже. Ричи, строя планы мести, даже не заметил, как он оказался без оружия и… голый?! Господи, это как же такое происходит? Почему он голый?!
Новый удар жгучей руки-ветки могучего легионера-дендроида вернул Ричи подвижность. Дабы избежать очередного подхлестывания, он бросился в сторону и лихорадочно заметался в поисках спасения. О том, чтобы вырваться через ворота, и речи быть не могло: оттуда толпой валила всякая зубастая и рукастая нечисть.
– Кормитесь, дети мои, он ваш! – загремел голос невидимки. – Полакомьтесь человечинкой всласть!
Охваченный ужасом Ричи бросился к окну. Но сразу же остановился – из всех окон в зал влетали отвратительнейшие кровососы! Ну уж нет, сюда ему не надо!
Увернувшись от встречи с летуном, Ричи перепрыгнул через плоского шестинога. Пасть огнеметной твари с противным лязгом длинных клинообразных зубов захлопнулась в каком-то миллиметре от плеча Ричи. Спасаясь от шестиногого огненного факела, он бросился за колонну. Он был готов к тому, что и там его поджидает какая-нибудь пакость, а потому в последний момент подпрыгнул и, оттолкнувшись ногой от колонны, отлетел в сторону. И вовремя – с ревом разочарования из-за укрытия выскочило нечто с телом гориллы и мордой крысы! Мгновенно развернувшись, это трехметровое создание бросилось за убегающей дичью.
Ричи спас запоздавший плевок шестинога. Плазменная струя из пасти рептилии превратила преследователя в дико ревущий факел.
Ошеломление, охватившее ряды противника, позволило Ричи оторваться на целый лестничный пролет. А потом началась погоня! Отбиваясь руками от быстрых, но не крупных летающих монстров, Ричи не взбежал, а скорее взлетел на второй этаж. На ходу отметив, что оружие здесь вряд ли найдется, он не останавливаясь понесся на третий.
Неожиданно Ричи ощутил какой-то дискомфорт на груди. Как будто по ней ползет какая-то посторонняя субстанция. Машинально проведя рукой, он вдруг почувствовал что-то липкое. Что это? Кровь? Его кровь? Откуда?
Ричи вскинул руку к затылку и наткнулся на противный мохнато-замшевый комок. Ричи в ужасе вцепился в него и, отдирая нежить от себя, рванул что было сил. Резкая боль пронзила тело, но все же монстра удалось сорвать с насиженного места. Превозмогая брезгливость, Ричи со всей силы швырнул кровососа об стену и только теперь узнал нападавшего. Вампир, зараза, сумел-таки пристроиться! Вот тварь, как же незаметно они кусают, совсем ничего не чувствуешь!
Долго наслаждаться агонией упыря не удалось, топот преследователей подстегнул Ричи. Вбежав на третий этаж, он уже не сомневался, что и здесь задерживаться нет смысла, оружия игра ему уже не даст. Да и игрой то, что сейчас происходит, трудно назвать! Скорее травля, без шансов на выживание!
Правда, на четвертом этаже для Ричи забрезжила надежда. Краем глаза, вначале даже не поверив в удачу, он заметил нечто похожее на кабину лифта. До нее еще, правда, нужно было добежать, но все же это было уже кое-что! Видимо, не все учел компьютерный интеллект!
А лифт-то оказался настоящим, не бутафорским. Ричи влетел в него и, нажав самую верхнюю кнопку, прижался спиной к холодной стене. Господи, да что же эти двери так медленно закрываются?! Неужели не успеют?!
И здесь ему повезло. Мешающие друг другу преследователи заполняли коридор недостаточно быстро – двери лифта закрылись за несколько мгновений до того, как в них ударилось тело самого быстрого из них. Удар следовал за ударом, двери наверняка не выдержали бы, но Ричи это уже не волновало – кабина неслась вверх, и окровавленный и уставший беглец наконец получил возможность перевести дух и оглядеться.
Интересные дела – интерьер лифта показался ему очень знакомым. Боже, так ведь это же кабина элеватора «Пингвина»!
Воспаленный мозг программиста отказывался верить в увиденное. Как это в игре могла оказаться такая… В игре? Вот дур-рр-рак! Да что же он, совсем ошалел, что ли? Чего боится-то? Выйди из игры, да и весь сказ! Не хрен бегать от монстров, не хрен бегать по этажам!
Ричи бросил взгляд на индикатор этажей. Нужно было спешить, половина пути уже пройдена!
– Меню! – приказал ньютаунец. – Быстро!
– Ах тебе меню? – Голос невидимки ударил так неожиданно, что Ричи не выдержал и отпрянул от стены, к которой прижимался. – А у моих детей, когда ты их кромсал, меню было?
– Да что тебе от меня надо?! – закричал Ричи. – Отвяжись от меня!
– Нет!!!
– Достал ты уже меня! – взбесился Ричи. – Ну подожди, доберусь я до тебя! Дай только выйти!
– Не дам!!!
– А я и спрашивать не буду! – Ричи отметил, что у него в запасе только треть подъема, метнулся к зеркалу. Широко раскрыл пальцами веки правого глаза, достал из него линзу-монитор. То же самое проделал с левым глазом. – Ну теперь посмотрим, кто кого! – зловеще пообещал он. – Ну, гад, теперь я тебя…
Глаза ньютаунца округлились. Говоря, он продолжал смотреть в зеркало… И только спустя какое-то время вдруг понял, что по-прежнему видит перед собой голого и залитого кровью перепуганного человечка!
– Не может быть! – прошептал он. – Этого не может быть!
– Может! – раздалось в голове. – Может!
– Да пошел ты! – Ричи бросил на пол мониторы с клипсой и стал остервенело топтать их. Это было глупо, босыми пятками много не натопчешь, но Ричи уже плохо понимал, что делает. В голове была только одна мысль – быстрее избавиться от кошмара!
От этого безумного занятия ньютаунца отвлек тяжелый удар. Кабину затрясло, сверху посыпались обломки облицовки. Ричи еще не до конца осознал, что бы это значило, как удар повторился. Композит потолка не выдержал, и в образовавшемся проломе показалось тяжелое раздвоенное копыто.
Ричи обезумел. Может быть, это произошло бы с ним значительно раньше, но подспудная мысль о том, что все это понарошку, что все это не всерьез, спасала его от того, чтобы впасть в панику. А вот когда стало ясно, что игры закончились и кошмар перешел в явь, в Ричи заговорили гены предков. Не помогли даже советы отца, Ричи о них просто не вспомнил! Как не помнил ничего, сейчас он превратился в животное. В испуганное, спасающее свою жизнь животное.
Не понимая, что делает, не понимая, где находится, что происходит и почему кошмар никак не кончается, Ричи заметался в поисках выхода из ловушки, в которую превратилась кабина, но скоростной элеватор не останавливался. Он упорно нес его к цели, и теперь оставалось только ждать, чем все кончится. По сути, сейчас все решала скорость. Или кабина окажется быстрее и долетит до заданного этажа, или монстр успеет пробить отверстие такой величины, что сможет проникнуть внутрь.
Можно сказать, что оба события совпали по времени. Последний удар был такой силы, что почти половина верхней части поддалась, и через бесконечно длинную секунду в образовавшуюся дыру заглянула торжествующая кабанья морда. Как раз в тот момент, когда гонг возвестил, что кабина достигла цели и остановилась.
Реакция ньютаунца, точнее, его инстинкты оказались совершеннее! Обдирая бока об полуоткрывшиеся двери, он пулей вылетел из неудавшейся западни и помчался по коридору. Не оборачиваясь – шум копыт и без того сообщал о том, что преследователь несется по пятам, – Ричи лихорадочно толкал все попадавшиеся по пути двери. Он пытался найти хоть какое-нибудь убежище, но безуспешно – ни одна из преград не поддалась. Кроме той, что вела на пожарную лестницу. А оттуда, снизу, уже летели вампиры!
