Многие знания — многие печали. Древняя мудрость одинакова для различных миров, имея везде одно и то же толкование. Последние циклы знания не приносят Ласабу рум Гуро радости, скорее они служат поводом для пессимизма. На Земле ещё говорят — кто предупреждён, тот вооружён. На Игруме бы добавили — узнал, оценил, познал, сделал, но… Но, третий верховный эрарх касты жрецов никак не мог придумать, что делать с попавшими в его руки знаниями. Ласаб коснулся пальцем сенсора и откинулся на спинку кресла. Повинуясь команде, заработал медицинский комплекс и бытовая автоматика. От высокочастотных колебаний задрожал воздух, человек в кресле блаженно щурился от электронного массажа. Тихо тренькнул сигнал кухонного автомата и бытовой кибер поставил на стол чашку с тонизирующим взваром. Ласаб, не глядя, протянул руку и подхватил обжигающе-горячую ёмкость с приготовленным напитком. Рум Гуро сделал осторожный глоток варева. Неплохо, совсем неплохо, ещё бы чуть-чуть соли и жира с шеи горного козла и было бы совсем отлично, но… Но думы о жире вернули почти всесильно жреца, одного из самых могучих политиков планеты к тому, от чего он долгое время жаждал отвлечься. Сплюнув чешуйку с корня чернолистника, Ласаб, с отвращением отставил чашку в сторону, и с ненавистью посмотрел на висящее в воздухе голографическое изображение.

Графики, графики, таблицы, диаграммы, пояснения, как будто он без прогнозов аналитиков не понимает, что общество движется к пропасти. Система, ещё сто циклов назад казавшаяся незыблемой, стояла на грани коллапса. Быдло и человеческое стадо может верить цветастым лозунгам о движении вперёд и стремительной поступи цивилизации. Защитные сапоги космических исследователей Игрума ступили на все планеты системы. За первопроходцами пришли геологи и инженеры, мыслители и строители украсили лики планет куполами городов и громадных предприятий. Заработали рудники, свободные старатели разрабатывают богатейшие залежи планетоидов в астероидном поясе, но… Но все эти победные реляции были ничем иным, как пылью в глаза. Игрум задыхался от нехватки ресурсов. Сновавшие между материнской планетой и астероидными рудниками космические рудовозы позволяли экономике лишь поддержать спадающие штаны. Слишком велика была стоимость небесных ископаемых, не выручал даже труд преступников и низверженных. Люди мёрли словно мухи, а строить автоматизированные комплексы было ещё накладней, намного накладней, вот и набивали трюмы рудовозов бесправным быдлом, благо, что крио сон позволял сохранить до девяносто пяти процентов будущих рудокопов, иначе — труба, со всеми вытекающими. Впрочем, "труба" скоро придёт к ним всем. Стагнация уже затронула все касты и слои общества, обойдя стороной лишь военных, но тут особый случай, заигрывать с вояками и лишать их куска мяса и любимых игрушек никому было не с руки, ибо на их штыках последние годы держится благополучие верховных каст. И так крамола расползается среди низших. "Нерушимый монолит" дал трещину. Размежевание каст и отход от практики свободного перехода обесценил древний принцип солидарности, когда во главу угла ставилось выживание социума, как единого организма. Тысячелетия данный принцип впитывался с молоком матери и не подвергался сомнению, но… Но некоторые представители правящих кругов решили, что может быть иначе, ведь врагов у них на планете не осталось, последняя война отгремела более восьмидесяти лет назад, Союз Городов почил в бозе, похоронены под руинами зданий лидеры демократов, пришло время, когда можно и нужно позаботиться о себе, закрепив своё положение в вертикали власти. На словах всё было по-прежнему. Во всех средствах массовой информации декларировалась приверженность к древним традициям, на деле же шло распределение мест у кормушки. Те, кто столбил места и были первопричиной деградации общества. За пятьдесят лет расслоение среди и внутри каст достигло угрожающего уровня. Помимо кастовых проблем во весь рост встал вопрос перенаселения и демографического давления, о ресурсном голоде не стоит и вспоминать. Взоры людей обратились к звёздам. Стремительный рывок в космос и последовавшее за ним развитие науки и технологий позволило на время снизить остроту проблемы. Гигантские стройки, миллионы, сотни миллионов рабочих, задействованных в программе освоения космоса и ближайших планет. Громкие открытия и научные сенсации. Покрытые песком города на Йорте — четвёртой планете. Таинственные могильники и непонятные машины, новые открытия, достижения медицины, рост популярности касты мыслителей, подарившей жителям Игрума вакцины практически от всех болезней. Открытия мыслителей отодвинули старость, избавили от наследственных генетических заболеваний, дали клонирование и многое другое, но… Но за общим угаром все проглядели один нюанс — количество ртов и едоков тоже увеличилось. Когда спохватились, то демографические программы по ограничению роста населения пришлось списать в утиль.

Благословенный космос оказался не столь благословен, принеся на Игрум мутации и новые болезни, должный пополнять, он с каждым годом всё больше и больше разорял тощую мощну Правящего Круга. Наступило время отрезвления от угара. Правители столкнулись с неприятным фактом роста безработицы. Ставка на автоматизацию производства на материнской планете сыграла плохую шутку, лишив работы десятки миллионов людей. Не все из них хотели ехать на рудники Йорта, Сегера (вторая планета от местного солнца) и астероидов. Безработные пополняли касту низверженных, увеличивая армию недовольных. Выброшенные на задворки цивилизации, они собирались в громадные банды и формирования, градус напряжённости рос с каждым годом, того гляди полыхнёт, а против толпы с дрекольём поможет только шагоход с боевым плазмомётом. Умники из низверженных уж очень наловчились делать заглушки индивидуального ношения. Чатховы паразиты! Микроскопические приборы лишали властей преимущества в виде "умиротворяющих" вышек. Заглушки работали в противофазу генерируемого вышками излучения и позволяли человеческому скоту смотреть на мир адекватно и ничем эту заразу выкорчевать не удавалось. От вышек пришлось отказаться, не стоила очинка выделки и пользы от неё оказалось ноль. Ласаб усмехнулся, подразделения правопорядка скорее кинутся голой грудью на обнажённый клинок, чем решат сунуться в "чёрные" кварталы бедноты. Так и проживёшь дольше, и смерть будет не так мучительна.

Эрарх саркастично приподнял уголки губ в неком подобии улыбки. Разве не симптоматично — Игрум, уничтоживший всех внешних врагов, успешно вырастил врага внутреннего? Врага, который оказался страшнее всех почивших злопыхателей, ибо был плоть от плоти дитём общества, породившим его. Свято место пусто не бывает. Не сегодня — завтра экономика упадёт в штопор, страшно представить, что последует за этим. Сто лет назад у планеты было универсальное лекарство — война. С кем воевать сегодня, и по какому поводу? Игруму нужен враг — враг внешний, чтобы с его помощью разделаться и избавиться от врага внутреннего. Общество — это живой организм и ему требуется капитальная чистка от накопившихся шлаков и отложений, генетическая санация раковых опухолей. Да-да, нужен Враг. Ласаб махнул рукой, убирая сонм графиков. Враг, им нужен враг и если его нет, стоит хорошенько поискать, кого записать в ряды противников, либо взрастить и воспитать…, время ещё есть.

*****

— Разрешите? — после короткого стука в чуть приоткрывшуюся дверную щель проскользнул молодцеватый секретарь всемогущего эрарха.

У Ласаба была маленькая слабость. Жрец предпочитал людей, справедливо считая, что ни один кибер не заменит человека.

— Да, Римат, входи.

— Риер, - Римат склонился в почтительном поклоне, — эрарх Скуба по шифрованному каналу, риер.

— Поставь защиту и соедини.

— Да, риер, — ответил Римат, отступая задом к двери.

Стоило секретарю притворить дверь, как по стенам пробежала рябь, солнечный свет померк из-за опустившихся на окна защитных экранов, а на месте, где раньше висели графики, возникло изображение могучего старика, вольготно расположившегося у широкого стола с управляющей консолью. За спиной старика стоял навытяжку широкоплечий ординарец.

Расположившийся за широким столом седовласый старик, облачённый в военный мундир без знаков различия, окинул заэкранного собеседника изучающим взглядом блекло-голубых глаз. Эрарху Скубе не требовались знаки различия. В армии, да и в гражданском обществе с трудом отыщется тот, кто не признал бы главнокомандующего в лицо. Короткий, еле заметный жест кистью и ординарец вылетел из кабинета быстрее пробки, выстреливающей из бутылки с шипучим настоем трав. Верховный главнокомандующий, глава касты воинов, не любил, когда его отрывали от работы по пустякам и тревожили во время серьёзных, и более, чем задушевных бесед о которых знать кому ни попадя не полагается. Хотя собственному внуку Скуба немного доверял, настолько, насколько можно доверять недорослю из собственного рода. Это его он прогнал из кабинета. К слову сказать, все отпрыски из рода Скуб с трёх лет прощались с детством. К десяти — одиннадцати годам мальчишки и девчонки касты воинов умели великолепно сворачивать шеи взрослым мужчинам из других каст. Внук эрарха не был исключением, дед драл с него три шкуры и четвёртую прихватывал сверху. Что-что, а честь для воинов была не пустым звуком, они сумели сохранить большинство древних традиций, хоть и были одной из самых закрытых каст.

Ласаб внутренне усмехнулся. Стоит намекнуть Ильзе обратить на мальчика внимание. Служба в штабе негативно отразилась на молодом воине, расслабила, самое время подвести под него красивую женщину. Пусть внучок немногословен и многого не скажет, иметь свои уши в его постели не повредит.

Скубы заслуженно гордятся историей рода, допустить чёрное пятно на тысячелетнюю безупречную репутацию потомственных воинов будет для них смерти подобно. Чёрное пятно на репутации одних — золотой биток в руках других.

— Если ты думаешь о своих сучках в постели моего внука, то не стоит, — вместо приветствия сказал старый вояка.

— Иногда так приятно мечтать о несбыточном, — не стал открещиваться Ласаб. Оба эрарха давным-давно перешли границу, когда высокие стороны сначала ритуально расшаркиваются друг перед другом. Прошли те годы, когда они осторожно прощупывали друг друга, ища точки соприкосновения. Сойдясь на почве общих интересов, Рум Гуро и Скуба заключили молчаливое соглашение, постоянно незримо поддерживая друг друга и подставляя плечо в трудную минуту и лихую годину. Так, играя на противоречиях других эрархов, они смогли подняться на властную вершину и крепко закрепиться на ней. Оба давно ассоциировались у молодой поросли с нерушимыми столпами божественных чертогов. Старые интриганы активно поддерживали имидж арбитров и нейтральной стороны — религия и армия вне политических склок, зато сколько приятных бонусов падало к ним в руки только за одни намёки о поддержке той или иной стороны. Между собой хитрованы предпочитали играть в откровенность, по крайней мере, когда оставались с глазу на глаз.

— Ну-ну, — пожевал губами Скуба, — пень трухлявый. Ты когда на бабу последний раз залазил?

— А ты?

— А что я? Я давно на девок не кидаюсь, мне проще. Дал команду — третья справа, три шага вперёд, она сама на меня прыгает. Говори уж, кого хотел под внучка подсунуть?

— Ильзу, — ответил Ласаб, пусть пень генеральский гадает, какая из жриц имелась в виду, и перебирает данные шпионских визоров и мушек*. Обученных девочек у Ласаба много, послушных, ласковых, умелых, страстных в постели и лично преданных третьему эрарху. Биохимия шагнула далеко вперёд…, по приказу свыше хрупкие создания готовы умереть и убить, что они умеют делать не хуже отпрысков и ребят главнокомандующего.

— О-о! — оживился Скуба, — это та куколка с пикантной родинкой на попке? Растёшь, даже вкус появился, не жалко?

— Может, мне захотелось угодить хорошему человеку?

— Что-то не замечал я раньше за тобой альтруизма. Стареешь, наверно.

— Где я, а где альтруизм? — картинно отмахнулся Ласаб. — Лучше скажи, с чего тебя со мной на разговор потянуло. Соскучился?

— Век бы твою рожу не видеть, да дело требует.

— Дело? Темнишь ты, Скуба, какое может быть у вояк к жрецам дело?

— Ну, не знаю, — старик наклонился вперёд, вперив в Ласаба кинжальный взгляд, — возможно, у нас тут война намечается…

— Война? А если серьёзно?

— Ну-ну, думаешь, спятил старый Скуба?

— Т-а-а-к, подробностями не поделишься?

— А что мне за это будет?

— Конфетки хватит?

— Уговорил, а теперь серьёзно. Для начала ответь мне, что ты помнишь о войне городов царства Шелак?

— Какой войне?

— Первой, пять тысяч циклов назад.

— С трудом вспоминаю, не силён я в древней истории.

— Зря, стоило бы освежить память и почитать легенды об исходе царицы Иштар в оазисы двух рек.

— Таинственная земля к югу от границ Шелак, попасть в которую можно было только через узкий проход где-то в Чёрных горах.

— Вот-вот, умница, а говорил, что склерозом страдаешь.

— И как сказки коррелируются с войной?

— Оказывается, не такие это сказки, как себе мнят некоторые ополоумевшие сказители и жрецы.

Ласаб напрягся, Скуба врать не будет, значит, ему известно нечто такое, что неизвестно пока никому. Старик обратился к нему, стало быть, он надеется на некие преференции от жреческой касты и преференции должны быть немаленькие. Война. Вояка выбрал идеальный момент и главное вовремя.

— Говори, — сказал жрец.

— Около цикла назад военные орбитальные сателлиты выявили на поверхности планеты несколько аномальных зон с изменяющейся структурой электромагнитного и гравитационного полей. Я приказал засекретить данные. Аномалии поставить на круглосуточный мониторинг, доклады принимал лично. Что интересно, самая крупная аномалия располагается как раз в Чёрных горах. Догадаешься, где? По твоей физиономии вижу, что ты на правильном пути. Три дня назад напряжённость полей в зонах наблюдения начала возрастать по экспоненте, а сегодня утром в Чёрные горы из ниоткуда вывалился летательный аппарат.

— Какой аппарат?

— Летательный, с двигателями, работающими на продуктах нефтепереработки. Ты только представь — аппарат, работающий на нефти, а сколько железа и редких металлов заложено в его конструкцию. Уму непостижимо! Что интересно, ни одно государство у нас никогда подобных машин не производило. Пришлось сбить по-тихому.

— Боги! — вырвалось у жреца, который успел сложить вместе все подсказки. — Другой мир! Машина из другого мира! Постой, а кто управлял аппаратом?

— В корень зришь, пилот катапультировался, сейчас с ним занимаются мои умники.

— Скуба, ты понимаешь, что это значит?

— Понимаю, предлагаю собраться где-нибудь в более уединённом месте, тебе ведь тоже нужна война…

— Мирный подход не рассматриваешь? Хотя бы теоритически?

— К нам в руки плывёт золотая жила, к тому же у золота есть хозяева, ты бы отдал ресурсы?

— Не боишься, что они, — Ласаб неопределённо повёл головой, — окажутся сильнее?

— Нет, это старьё отстаёт от нас циклов на сто. Технологически мы сильнее.

Жрец задумался: вояка прав, нельзя упускать из рук золотую жилу, никак нельзя, тем более не нужно больше искать внешнего врага….

— Хорошо, встретимся вечером в моём поместье, обеспечь внешний периметр.

— Давно бы так, — буркнул Скуба, отключая связь. Стол с величественным стариком растаял словно мираж…