Глава 17
ДОЖДЬ И ОБЛАКА

А ведь интересно получается. Такая простая идея — и как сразу упрощается «живопись солнца и луны». Теперь можно рисовать столь сложные узоры, насколько хватит терпения и умений недостойной. Правда, знаки, которые сейчас рождаются перед взором, очень уж необычны. Не своим видом, а сочетаниями и оттенками. Додуматься до такого — чувствуется явный талант и увлечение процессом. Вот, например, цепочка знаков рождения первородного огня, опутанная паутиной ослабления и растянутая в пространстве. Как я понимаю, это попытка уменьшить нагрев очерченной ими области, но тогда почему не использовать управление самими знаками? Необходимо всего лишь убрать несколько крыльев пламени из знака — и уровень нагрева резко упадет. Не-ет, тут что-то другое. Дух ветра и потока явно струится в этих алых глазах, устремившихся в глубины рождающегося «Повеления небесного императора».

Ты же умная девочка! Неужели не справишься со столь вкусной загадкой, запах которой волнует и манит, как кошачий корень одуревшую кошку? Просто подумай, чем отличается применение паутины ослабления — она стоит плотиной на пути потоков Ци и по капле пропускает их сквозь себя. Вот оно! Точно! Вот ведь придумщик! Все очень просто и вместе с тем красиво: если использовать паутину, то нагрев будет плавным, почти незаметным до определенного момента. Клянусь оставшимся у меня хвостом, именно изощренная ловушка и рисуется сейчас перед моим взором. Ведь совсем не обязателен открытый удар по врагу. Незаметность подобна перу феникса, падающему на яшмовую поверхность небесного зерцала. Вот и эта игра небесных знаков сработает так же бесшумно и величественно.

Деяния сего достойного мужа и до этого поражали меня, но только сейчас он открылся и с другой стороны, приближенной к небу. Столь прекрасный танцор с небесной кистью, ошеломляющий смелостью и глубиной мазков, способен сплести и гнездо феникса при должном усердии и поддержке. Стоит ли мне ткать надежду для столь достойного мужа, помогая ему в делах?

Решено! Достоинства сего мужа многочисленны и угодны небу, если даже Хозяин Леса с поклоном приходит к нему в гости и не чурается вести высокоученые беседы. Даже больше — он усыновлен сим благословенным небесами мужем, о добродетели которого говорит даже то, что он выходил и не поддался гневу на недостойную, посмевшую похитить его Ци. Громаден мой долг жизни пред князем, назначенным небесами…

А вот тут неправильно… Хвостом клянусь, неправильно, и все тут… Необходимо плавное течение Ци, а тут явно видимые стяжки, которые при увеличении размера охваченной области воспрепятствуют плавному заполнению небесного свитка…

Вот так! И вот тут чуть-чуть…

Так гораздо красивее…

Вот что значит — опыт не пропьешь. Это, если кто еще не догадался, я о Ва Сю. Сидела, сидела, прикидывалась бедненькой, ничего не помнящей лисичкой, как вдруг буквально за секунду решила проблему, над которой я почти полчаса маялся. Вот расплывались у меня сложные распределенные глифы, и все тут. Пока в малом объеме размещал, все нормально, а как начинал раздвигать на реальное расстояние — по связям перетяжки шли, и вся конструкция теряла синхронизацию. И тут эта шалунья, хлопающая длинными ресницами и кокетливо закрывающая мордочку кончиком хвоста, взяла, не спрашивая, влезла и исправила энергоконструкт.

Чего мне стоило сохранить спокойствие и не подать никакого вида — сам не знаю. Для окружающих-то что — танцуют в воздухе какие-то линии, завитки и геометрические фигуры. А кто это делает, им-то не видно. Тут одно важное уточнение — им.

Так что кажется мне, что Ва Сю нам с Духом Чащи мозги в гидроперите полоскает. То есть держит за блондинок. Уж слишком в последнее время много интересных фактиков накопилось. Да взять хотя бы вправление мозгов старшине и вот это внезапно проснувшееся умение. По-моему, с лисичкой пора побеседовать по-серьезному. Как там говорил классик — кто не с нами, тот против нас? Вот и сделаю девушке предложение в лучших традициях дона Корлеоне.

Ладно, не об этом сейчас мысли, надо доделать подарок доблестной германской армии. Или СС — в зависимости от того, кто попадется. Главное тут в том, что подарок вдали от источника просуществует максимум сутки-двое. Слишком уж утечка большая. И как раз для решения этой проблемы я у Лешего энное количество серебра экспроприировал. Так что вот сейчас, на глазах заинтересованных зрителей, буду творить суперагрегат — переносной контейнер со степенью защиты от утечки магической энергии одна целая пять десятых. Это, если еще кто не догадался, толщина стенки из литого серебра в сантиметрах.

Создание этой крайне полезной штуковины сразу убьет пол-стадиона зайцев и одного слона. А объяснение необходимо начать с того немаловажного факта, что в Кремле совсем не дураки сидят и сведения от товарища Кадорина о том, насколько мне магии хватает за пределами радиуса действия источника и как мне потом от этого весело, явно обведены жирным маркером. Тьфу, тут ведь пока маркеров нет — ну да ладно, вы меня поняли. Думаете, мне просто так в голову идея пришла камушки повыковыривать? Не-е-ет! Основная мысль заключается не в изготовлении подарочка немцам и не в использовании накопителей при расширении подземелья. Мысль очень проста — мне нужна парочка хороших магических батареек, от которых я смогу подзаряжаться вне зоны магического поля источника и подрастающих меллорнов. Как говорится, всегда приятно удивить друга, а врага вдвойне. Тем более что мнение об одном ушастом образчике «инопланетной», как, скорее всего, считает Москва, фауны Иванов, наверное, уже давно составил. И не удивлюсь, если уже давно отослал. А сейчас просто дополняет фактурой.

Думаю, в основном психологический портрет на меня любимого уже давно готов, прошит суровыми нитками и запрятан в хороший такой, серьезный сейф с пометкой «совершенно секретно, перед прочтением застрелиться». На человеческую часть психики в более полном виде, а на темноэльфийскую явно урывками. А вот теперь мы ему подкинем для размышления образ классического «безумного ученого», пусть радуется. И не надоедает ему? Хотя, скорее всего, это Москва волынку тянет, наверное, до сих пор сомневаются и вдобавок голову ломают, зачем нам все это надо и как это использовать, причем не сильно засветившись перед союзниками — чтобы не заставили делиться. Хоть ничего особо глобального я и не показывал, разве только с путеперешивочным поездом засветился, но в перспективе магия является аналогом ядерного пирога, который в моей истории уж очень активно делили. Правда, первые страны, которые от него откусили по кусочку, быстро стали давать по рукам всем остальным — видите ли, ядерный клуб не для всех. Так что вокруг Пущи скоро секретность такая будет, что даже комаров с ближайшего болота станут на полиграфе допрашивать… Когда сюда все же дойдут советские войска… Ну к тому времени, думается, немцы станут исчезающим видом, уж я постараюсь. Надо только с партизанскими отрядами контакт через Иванова пробить, и тогда доблестный вермахт и его тыловые службы взвоют. А гехаймфельдполицай и СС сойдут с остатков ума, пытаясь отловить прячущиеся с помощью Духа Чащи партизанские отряды. Как бы по-тихому закинуть удочку Иванову на эту тему? И все же рассказать ему, куда я периодически ночью отлучаюсь, а то он своих ребят изведет попытками за мной проследить. И так спят урывками, а тут еще я умудряюсь чуть ли не каждую ночь испаряться.

Ну вот, пока ломал себе мозги рассуждениями, формы и доделал. Теперь вытряхнем из них песок и начнем плавить серебро. Видимо, максимум удивления на сегодня уже достигнут, — во всяком случае, мое закидывание горстями монет в плавающее в воздухе и дышащее жаром озерцо расплавленного серебра прошло под очень вялые комментарии. Чувствовалось, у парней мозги и так до защелки переполнены. Той самой, которая крышу держит.

Залили серебро и, подняв телекинезом формы в воздух, выстроили из них разгоняющуюся с каждой секундой небольшую карусель. При дополнительном охлаждении расплавленный металл лучше форму заполнит. Пока процесс идет, отвлеку-ка я старшину. Дело уж к обеду, а из-за главного фокусника все останутся голодными.

Дружный стук ложек и позвякивание котелков с кашей, конечно, немного мешали задушевному разговору, но именно немного. Тем более что тема была интересной и к диалогу собеседников прислушивались все вне зависимости от чувства голода или видовой принадлежности. А началось со вполне ожидаемого вопроса старшины, ткнувшего ложкой в направлении остывающих на земле форм:

— Ссешес, ну хоть сейчас ответь, что это ты такое делал?

Оторвавшись от разглядывания тарелки с грудой каши, дроу аккуратно отставил ее в сторону и, грустно вздохнув, принялся просвещать окружающих:

— Да так, в основном технологическую оснастку, системы охлаждения и контейнер для переноски. Ну и одну очень интересную магическую мину. Захотелось поэкспериментировать. Просто вспомнился один случай — в свободных баронствах дело было. Один маг-недоучка — кстати, из вас, хумансов, — против ополчения, прорвавшегося на стены, тепловой полог использовал. Ну а у тех, сами понимаете, защитных амулетов отродясь не водилось. Расход маны — гоблины плачут, а эффект был — словами не передать. Правда, магу это не помогло. Когда по телам ополчения до него латники добрались, голову снесли и даже не заметили. Хотя одному или двум он доспехи немного попортил, но на большее его молнии против рунных амулетов не потянули.

По мере рассказа ритм движения ложек замедлялся, замедлялся и к середине речи носил скорее остаточный характер. Так что, кроме довольно громкого чавканья дракошек, выедающих кашу из уже изрядно покусанной ими немецкой каски, которую хозяйственный старшина использовал вместо кормушки, рассказу Ссешеса никто не мешал.

— И сколько ополчения полегло? — Иванов отложил на котелок тщательно облизанную ложку и вроде как неохотно подключился к беседе.

— Да я их что, считал, что ли? Голов сто-двести. Может, больше. Зона покрытия у полога ваших метров восемьдесят была. Меня больше поразила сама мысль использовать заклинание, применяемое для борьбы с заморозками на полях, для военных целей. Я потом выяснил — мальчишка был первокурсником-погодником. Приехал в гости к дядюшке на каникулы, а тут соседи решили в гости заявиться со своими дружинами, ополчением и парой наемных отрядов. В общем, обычная маленькая стычка, в вольных баронствах такое постоянно творилось.

Сергеич, вздрогнувший каким-то своим воспоминаниям, потрясенно произнес:

— Да это ж похуже шрапнели получается. Неужто всех положило?

— Тут чистая алхимия — перегрев белковых структур до температуры, при которой они начинают разрушаться. Если выжившие и были, то только на границе воздействия, да и то, скорее всего, потом быстро скончались от отравления организма продуктами распада отмерших участков тела. Ничего сложного, баловство одно. Правда, часть ополчения не сразу умерла, первым обычно в таких случаях мозг сдает, а уж потом мышечный аппарат. Так что дружинники, пока к магу прорывались, еще с десяток сумасшедших положили. Поэтому и говорю, что идея была отличная, а вот исполнение никуда не годилось. Хотя понимаю, что малец всю энергию, которая имелась, в заклинание бухнул, немного ему не хватило. Ну у вас, хумансов, с запасами магии всегда проблемы были — структура ауры большой мощи набрать не дает, поэтому обычно и выкручиваетесь кто во что горазд. Вот мальчонка и недоработал — надо было процентов на сорок нагрев увеличить и сектор сузить до размера пролома в стене. Тогда бы до него и латники не дошли. А там бы защитники подтянулись. Хотя, если бы запасов магии поболе было или времени на подготовку, гоблина бы лысого враги до стен дошли. Своего мага у нападающих не имелось. А пассивные амулеты против мага — это так, больше средство самоуспокоения.

После этого объяснения практически у всех находящихся на поляне возникли вопросы — кроме драконов, конечно, у них еще каша не закончилась. В принципе все вопросы были прогнозируемы, но тот, который задал Иванов, был совершенен. Кто бы в этом сомневался…

— Каким же таким образом люди выкручиваются? И почему это у нас проблемы с запасами магии?

Устав читать лекцию и озаботившись остывающей кашей, Ссешес подхватил левой рукой тарелку и беспечно махнул в ответ Иванову правой:

— А, это… Так что тут поделаешь, если у вас энергооболочка такая маленькая? То есть у вас, — при этих словах дроу обвел рукой находившихся на поляне людей, — ее, считай, вообще нет. Единственное, со старшиной разобраться надо будет, как руки дойдут. Да и то, скорее всего, это наводка от чешуйчатых.

Взяв лежащую на тарелке ложку как дирижерскую палочку, Ссешес продолжил:

— Ну сами посудите, энергооболочка мага растет всю его жизнь, и зависит это в первую очередь от мозга — считай, от совершенства нервной структуры существа. А лет через тридцать-сорок после начала обучения к хумансовскому магу подкрадывается старость. Которая в свою очередь приносит с собой нарушение работы мозга и неизбежные потери магической силы. А теперь представьте размер ауры, например, эльфийского архимага с двух-трехтысячелетним стажем и для сравнения хумансовского с его жалким максимумом: ста — ста двадцатью годами. Поэтому человеческим магам и приходится выкручиваться.

Вонзив ложку в кашу наконец и поднеся ее ко рту, дроу остановился и, почувствовав некий дискомфорт, поднял глаза на окружающих. На нем скрещивались взгляды присутствующих, наполненные искренним любопытством и какой-то детской надеждой на чудо или хотя бы сопричастность с ним. Под этими взглядами есть было просто невозможно, поэтому Ссешес со вздохом опустил ложку и продолжил:

— С малыми непосредственными запасами магии ваши маги разобрались довольно изящно, да так, что использованную ими идею моментально подхватили все остальные.

Чуть повозившись, дроу достал и предъявил окружающим лежащий на ладони, тускло блеснувший полированной гранью драгоценный камень:

— Кристаллический накопитель. Вот такой вот вроде невзрачный камешек, позволяющий даже слабому магу иметь под рукой неприкосновенный запас магической энергии, часто даже превышающий емкость его энергооболочки. Только вот первоначальное наполнение и выяснение емкости кристалла очень уж неприятное и, если честно, опасное занятие. Во время заполнения магией накопитель имеет отвратительную тенденцию к нагреву. Также в материале кристалла возникают множественные так называемые блуждающие напряжения, которые совместно с температурным расширением и несовершенством кристаллической структуры часто приводят к взрыву и выбросу дикой магии.

— И что, достаточно иметь вот такой вот камушек, и уже можно колдовать? — Вопрос Иванова, высказанный индифферентным тоном, вклинился в менторскую речь дроу, монотонно звучавшую над поляной. На что Ссешес легким движением кисти отправил камень в полет в направлении самого любопытного из присутствующих и с легкой ехидцей во взоре устремил на Иванова взгляд.

— Конечно нет. Если объяснять на пальцах, то это бурдюк с магией, из которого опытный маг может наполнять свою энергооболочку по мере расходования маны. Даже для того чтобы зажечь свечу, необходимо наличие у мага развитой, структурированной энергооболочки. Ну и обучение. А если нет ни того, ни другого, тогда это просто камень. Правда, немного взрывоопасный.

Иванов принялся перекатывать в пальцах полученный камушек и, не отрывая от него любопытного взгляда, с уже нескрываемым интересом спросил:

— Сколько в среднем занимает обучение? И нет ли способов его ускорить?

— Титул подмастерья дают на сороковом году учебы. Ну а на мага необходимо проучиться не менее ста лет! — Посмотрев на вытянувшиеся лица окружающих, Ссешес досадливо зашипел и быстро добавил: — Свет меня побери! Совсем забыл — в хумансовских академиях сроки гораздо меньше, правда, знаний там дают с гулькин нос, поэтому и обучают узких специалистов. Взять хотя бы тех же погодников, начальные знания заклинаний сферы воздуха и воды — вот и все, чем они владеют, даже нормальный огнешар не в состоянии кинуть. Так что пять лет для подмастерья плюс еще три для мага и еще десять для мастера-мага. При условии активной работы и самообразования. Хотя в ваших условиях и ученик при достаточной подпитке будет довольно эффективной боевой единицей. — После этих слов дроу в очередной раз поудобнее ухватился за ложку и с легкой усмешкой взмолился: — Ради Ллос, дайте поесть спокойно…

Иногда прошедшее вспоминается урывками. Почему? Наверное, потому, что самый совершенный в природе биокомпьютер — мозг — не в состоянии переработать и разложить по полочкам весь красочный веер событий, раскрывшийся перед глазами за время бодрствования. Яркие кусочки мозаики, составляющие воспоминания сегодняшнего длинного дня и не менее протяженной ночи, беззвучно скатываются в бездонную копилку воспоминаний, с каждой секундой расслабляя сжатую пружину моего разума.

Легкий ночной ветерок тихо перебирает мои распущенные волосы, вольно рассыпавшиеся по плечам, ласкает своими невидимыми пальцами кожу лица, опрокинутого к уже бледнеющему ночному небу… Тишина… тишина, прерываемая только тихим дыханием пристроившейся сбоку Ва Сю. Не спрашивающей ничего, не требующей ничего… и щедрой рукой дарящей бесценные мгновения молчания, наполненного безграничным пониманием и теплотой… Завтра — завтра будет новый день, наполненный суетой, еще один яркий, выматывающий день…

Но он будет еще не скоро. А пока можно просто сидеть в ночной прохладе, согревая доверчиво прижавшееся девичье тело, закутанное в мой собственный плащ, и по кусочку, по блестке рассматривать произошедшее сегодня… Отбросив переживания, страхи, ярость и презрение — всю эту палитру уже ненужных чувств, растворяющихся в величии и всепрощении окружающей ночи…

Кусочки памяти:

…потрескивание остывающих на воздухе стеклянных форм…

…мерцание заполняемого маной драгоценного камня…

…ощущение сжимающих правое предплечье ремешков, удерживающих массивный браслет…

…бесшумный вихрь бега, проносящиеся мимо стволы деревьев и серебристые, почти прозрачные в ночном зрении тени кустов…

…блеск накопителей ловушки, аккуратно засыпаемой тонким слоем земли…

…легкий испуг и удивление часового из команды Иванова…

…окутывающая спящее подземелье тишина и всепонимающий взгляд встречающей перед входом, укутанной в оставленный в лагере плащ Ва Сю…