– Нашли производственную базу механиков! – радостно сообщил Баслов, без стука влетев в комнату Кийска.

Только что вернувшийся из города, он был одет в серый комбинезон горожанина.

– Ну, наконец-то, – сказал Кийск, поднимая голову от бумаг, которые читал.

После первого похода в город, не принесшего никаких результатов, кроме потери людей, Кийск побывал там еще один раз. Увидев, что стало с оставшимися в городе людьми, в какие вялые, утратившие интерес к жизни существа они превратились, он потерял к городу всякий интерес, полностью переключившись на работу с исследовательской группой, которая не оставляла попыток разгадать секрет воздействия черных дисков на земные механизмы. Баслов же, как и прежде, был уверен, что ответы на все интересующие их вопросы можно отыскать только в самом городе.

Баслов сел на кровать, прислонился к стене и устало вытянул ноги.

– Есть хочешь? – Кийск снял крышку с тарелки, на которой лежало обжаренное с луком мясо, и пододвинул ее Петеру.

Не заставляя себя просить дважды, Баслов взялся за вилку. Пока он ел, Кийск сходил за чаем.

– Весь фокус в том, что производственные помещения расположены в стандартных жилых домах, – начал рассказывать Баслов. – А мы-то как раз искали что-нибудь от них отличное. Стоят друг напротив друга два совершенно одинаковых дома, только в одном люди живут, а в другой ходят работать.

– И чем они там занимаются?

– Смотри, – из снятой с плеча сумки Баслов вытряхнул на кровать разноцветные геометрические фигурки: шары, пирамиды, цилиндры, кубы. – Это образцы продукции. Люди сортируют их по цвету и форме.

Кийск взял в руки голубую пирамиду, покрутил ее, рассматривая со всех сторон, и снова бросил в общую кучу.

– Что это такое?

Баслов пожал плечами:

– Надо показать специалистам.

– Похоже на детские игрушки, – сказал Кийск.

– Мы осмотрели три дома, в которых расположены производства, и везде люди занимаются одним и тем же – сортируют эти самые игрушки.

– Похоже, что это не настоящий производственный процесс, а только его имитация.

– Ты хочешь сказать, что настоящее производство механики спрятали?

– Настоящего производства нет вообще. Все то, чем пользуются механики, производится не здесь, а где-то в другом месте, на другой планете. Ты думаешь, что при уровне технологий механиков они не могут найти способа рассортировать разноцветные фигурки, не используя для этой цели людей? Полагаешь, ради этого они и захватили Землю?

Баслов задумчиво посмотрел на рассыпавшиеся по покрывалу фигурки.

– Какой же тогда во всем этом смысл? – недоуменно произнес он.

– Да в том-то и дело, что смысла нет. По крайней мере такого, который мы смогли понять.

– Так не бывает, – уверенно покачал головой Баслов.

– Просто прежде мы с подобным не сталкивались. В данном случае объектами производства являются не кубики и пирамидки, а сортирующие их люди. Они не работники, а материал, который уже начали обрабатывать. Только пока еще непонятно, что из него собираются сделать. Ты видел на этом производстве людей. Какое они на тебя произвели впечатление?

– Ты еще в прошлый раз, когда мы были в городе вместе и заходили в квартиры, говорил, что все они там какие-то заторможенные.

– А сегодня?

Баслов задумался, поглаживая щеку.

– Может быть, они просто боялись разговаривать с нами? – произнес он наконец.

– Как это боялись? – переспросил Кийск.

– Они не обращали на нас никакого внимания, словно и не замечали. Ни один из них даже не поднял головы, когда к нему обращались. Они полностью были заняты… Нет, даже не заняты, а захвачены, заворожены своей работой, как будто от точности выполняемых ими операций зависела их жизнь.

– Вот! – Кийск возбужденно взъерошил на голове волосы и хлопнул ладонью по столу. – Это именно тот момент, который все время ускользал от моего внимания! «От точности выполняемых ими операций зависит их жизнь». Подумай, к кому бы могли относиться эти слова?

– Имеешь в виду военных?

– Солдат должен думать, выполняя команды. Я говорю о роботах, о производственных автоматах. Робот должен не думать, а точно выполнять заложенную в нем программу. Если робот ошибается, его уничтожают. Наконец-то я, кажется, понял, что представляет собой это вторжение.

– А я пока еще ничего не могу понять, – недовольным тоном произнес Баслов. – При чем здесь роботы?

– Все дело в том, что пришельцы не собираются поработить или уничтожить людей. Наоборот, они хотят нам помочь подняться до собственного уровня развития. Механики, представляющие собой симбиоз живого организма и машины, являются продуктом искусственной эволюции. Они ли сами или какая другая раса решили в свое время, что процесс дальнейшего развития биологического организма лежит через его слияние с машиной, но только теперь они готовят к тому же и людей.

– А разве для этого требуется какая-то подготовка? – с сомнением спросил Баслов.

– Ты меня об этом спрашиваешь? А как бы ты сам себя чувствовал, будучи наглухо закупоренным в чреве механика? Воспринимая мир только посредством его органов чувств?

Баслов, прикрыв глаза, старательно представил себе обрисованную Кийском ситуацию.

– Отвратительно, – ответил он, с омерзением передернув плечами. – И вряд ли меня удастся к такому подготовить, заставляя перекладывать кубики.

– А ведь людей в городе никто не заставляет этим заниматься. Они сами прониклись ощущением необходимости данного процесса. Сортировка фигурок – это что-то вроде тренинга. Начальную обработку люди проходят в своих квартирах. Вспомни экраны с цветовыми разводами, плывущими в сопровождении странных звуков. Помнишь, как трудно было оторвать от них взгляд? Должно быть, они оказывают некое гипнотическое воздействие на психику. Сама квартира – серая, безликая, с самым необходимым минимумом бытовых удобств, с окнами, сквозь которые ничего не видно, – что это, если не подобие замкнутого пространства, в котором постоянно пребывают те, кто находятся внутри механиков? А пища в виде безвкусных брикетов? Вот, кстати, – Кийск бросил Баслову на колени несколько исписанных листов бумаги. – Это результаты исследований пищи, принесенной из города. В ней великолепный набор незаменимых аминокислот, витаминов, микро – и макроэлементов, но кроме того – целый букет транквилизаторов и психотропных препаратов. И это только то, что смогли вытянуть из нее наши исследователи с помощью своих весьма ограниченных средств.

– Да, – задумчиво произнес Баслов, просматривая записи. – Одни названия чего стоят, – с первого раза и не выговоришь. – Он отложил бумаги в сторону и посмотрел на Кийска. – Выходит, дело серьезнее, чем казалось. На помощь горожан рассчитывать не приходится.

– Есть еще новости.

– Тоже плохие?

– Да. На ферме Степашина, на дальнем выпасе, у реки убиты восемь коров.

– Дикие звери?

– Нет. Животные убиты стрелами из охотничьих арбалетов, у некоторых вырезаны куски мяса. За рекой разведчики обнаружили свежий след от костра. Похоже, в окрестностях появилась банда мародеров.

– Надо выдать оружие всем, кто работает на фермах.

– Уже отправили. Но поставить охрану у каждого поля и выгона невозможно. Если банда объявится вновь, придется заняться ею серьезно.