После такой неожиданной выходки засферника народ быстренько отчалил от Круга Причастия, не желая искушать свою судьбу, и Лекс тоже не стал оригинальничать, отошел вместе со всеми. Они уселись в тесный кружок и принялись обсуждать ситуацию. Стоять остался только Альтарес, видимо, подобная поза для отдыха — на корточках была не только ему непривычна, но и неудобна при его солидной комплекции. Хорошо хоть подошел, встал рядом, не погнушался простым людом. «Здоровый мужик этот маг, — отметил про себя Лекс, — куда крупнее своего племянника Гронта и даже чуток выше ростом. Пахать на нем — милое дело…»

Лекс не сразу включился в общий разговор, прислушиваясь к своим собственным ощущениям. Чувствовал он себя, надо сказать, как-то странно, то ли сказывалось напряжение последних дней, то ли сам этот колодец на него так повлиял, но с лихорадочным возбуждением и мягкой теплотой, растекавшейся в груди, было трудно бороться. На сильное жжение под повязкой, прикрывавшей почти зажившую рану на левой руке чуть выше локтя, оставленную зубами лысуна, он не особенно обращал внимание, привычно полагая, что раз жжет и чешется, то хорошо заживает. Больше беспокоила какая-то муть в голове — мысли путались и рвались гнилыми нитками, стоило чуть напрячь мозговые извилины.

А может, просто пожрать надо было вовремя, только и всего. Вот-вот, в желудке снова заурчало от голода, едва об этом подумал. А все этот Альтарес — сорвал, гад, завтрак, своим появлением на Развилке… Привыкнув изо дня в день видеть перед собой своего светлейшего, Лекс не испытывал особого трепета и в присутствии Верховного мага Кордоса… Из двух зол Альтарес и голод — последнее было как-то ближе к телу. Да-а, не самый подходящий момент, да и перекусить было нечем. Никто не собирался здесь особенно задерживаться, поэтому все припасы остались снаружи. Кто ж знал, что засферник так взбрыкнет. Правда, если быть справедливым, тот и раньше предупреждал, что Круг Причастия его не особенно интересует, но Гилсвери был другого мнения на этот счет. И Лекс ему все-таки поверил, после всех-то дорожных перипетий, снова и снова свидетельствующих о необычной силе засферника. Попробуй тут не поверить, если даже эта толстая морда из Кордоса присоединилась к ним! Чем не красноречивое подтверждение? Вон оно, это подтверждение, стоит и недовольно сопит рядом во все дырки. Зря, наверное, он тогда отговорил Онни прибить Гронта на плоскодоне, а? Быть может, и не притащил бы тогда этот костлявый мерзавец сюда своего дядюшку… Нет, не зря. Не годится убивать безоружных и беззащитных. На всю оставшуюся жизнь — черное пятно на чести и совести, даже если об этом никто и знать не будет. Не зря. Он бы просто перестал ее уважать… Что ж, надо было тогда самому…

Наполненный едва сдерживаемой тревогой голос Тай, пристроившейся слева от Лекса, с натугой пробился сквозь муть в голове:

— Неужели он это сделает?

— Ты имеешь в виду, одолеет ли он Стерегущего? — уточнил Гилсвери, уставившись на нее своими холодными голубоватыми глазами.

— Да…

— Неверный вопрос, — презрительно скривившись, пробурчал Альтарес. — Стража невозможно победить. Погибнет он или выживет — вот что должно нас интересовать.

Лекс обратил внимание, что маг с тщательно скрываемым и все-таки заметным вожделением поглядывает в сторону золотистого сияния в центре колодца. Возле него по-прежнему стояло кресло с телом почившего отшельника, чья смерть так расстроила сестричку Онни — вон, до сих пор глаза на мокром месте. Хорошим стариканом, наверное, был этот чудак, вздумавший поселиться в таком жутком месте, чтобы отговаривать сумасбродов от попыток вступить в Круг… Судя по всему, Альтарес не испытывал почтения к мертвецам, ему явно хотелось вытряхнуть тело из кресла и опустить в него свой жирный зад. Верховный маг Кордоса, понятное дело, не привык к длительным физическим нагрузкам, так что ничего удивительного Лекс в его желании не углядел — нормальное желание нормального мерзавца.

— Не беспокойся, светлейший, — недобро сверкнула на него глазами Онни снизу вверх. — Он выживет.

— Очень на это надеюсь. — Альтарес пожевал толстыми губами, словно тоже, как и Лекс, прикидывая, где взять пожрать. — Не люблю тратить свое время зря.

— Может, теперь скажешь, зачем тебе все это? — сухим тоном поинтересовался Гилсвери, обращаясь к Альтаресу. — Ты же никогда не верил в Светоча?

— Не знаю, кто тебе это сказал. — Альтарес с сомнением посмотрел себе под ноги, затем, кряхтя, все-таки опустился на корточки. Ощущение ему не особенно понравилось. Скривив досадливую гримасу, он плюхнулся толстым задом прямо на голый камень. Только потом покосился на Гилсвери. — Я верю. Правда, немного по-своему. А этот тип, которого ты приволок с собой в этот раз к Кругу Причастия, внушает определенное почтение. Я следил за схваткой своего энвента с Драхубом с помощью зеркала и оказался свидетелем бесславной кончины последнего от рук твоего подопечного. Впечатляет.

— И ты решил немного урвать славы и для себя? Славы, которая неизбежно падет на тех, кто сопровождал Светоча к Зверю? — Легкая ироничная улыбка коснулась уголков рта Наместника и пропала.

— Что слава! — Альтарес пренебрежительно пожал плечами и всей пятерней поскреб объемистый живот прямо сквозь красный ксомох, явно изготовленный из лучших сортов кожи вилсига. — Мне нужна Сила, которую может получить его последователь.

— Понятно. — Лицо Онни исказила презрительная гримаса. — Приперся на все готовенькое.

Верховный маг перестал скрести живот и злобно уставился на сотницу.

— Поговори мне еще, женщина. Что-то ты, светлейший, совсем людей своих распустил.

— Меня устраивают мои люди, светлейший, — холодно парировал Гилсвери.

Лекс поймал себя на том, что от любого предмета, попадавшегося на глаза, от любого жеста или слова присутствующих ему хочется беспричинно смеяться. Короче, от любой ерунды, и ему с трудом удавалось сохранять привычную для окружающих маску легкомысленной приветливости. Например, Тай в своей сплошь серебристой одежде смахивала сейчас на весьма аппетитную русалку, которую почти неудержимо хотелось облапать, исследовав своими руками все соблазнительные изгибы ее тела. А ее паренек, сидевший рядом и слушавший разговор с открытым от напряженного внимания ртом, напоминал рыбешку поменьше, выброшенную на берег. Мысли странно рвались, перескакивая с одного предмета на другой, и он боролся с собой, пытаясь придать им хоть какую-то связность. Да еще это жжение в левой руке усиливалось, распространившись до плеча…

Взгляд упал на сотницу. Та последнее время вела себя как-то уж совсем странно. Она и раньше не отличалась особо мягким характером, но сейчас прямо-таки излучала мрачную недоброжелательность всем своим видом и поведением. Альтарес на нее так подействовал, что ли? Или до сих пор не может простить засфернику, что он уехал из Жарла без нее, поставив под сомнение ее компетентность в глазах Гилсвери? Честно говоря, Лекс этого не понимал. Ведь не она, а этот парень должен был рисковать своей жизнью, причем ради них же, так неужели нельзя было относиться чуточку теплее к человеку, идущему, возможно, на смерть?

Продолжавшийся между спутниками разговор снова куда-то уплыл, и на этот раз Лекс, почти не сопротивляясь, отдался безотчетно бегущим мыслям. Любопытно было бы посмотреть на то, как изменится мир после прихода Светоча… если, конечно, изменится. Еще на Развилке сквозь полудрему он кое-что слышал из разговора мага с засферником и уяснил, что сразу Сфера не пропадет, а макорам Внутреннего Круга придется готовиться к войне с алчущими их добра соседями из-за Предела. Что ж, Лекс был готов как следует поработать своим мечом… Пророчество, Зверь его заворожи… в голову снова полезли страшные сказки, которыми его в детстве потчевала родная бабка. Волшебный Зверь, спящий тысячелетним сном, вечный герой, идущий на свою погибель к Кругу Причастия… Неужели он это увидит? Своими глазами?! Света мне за воротник, поспешно пожелал себе Лекс, чтобы не сглазить. Вдруг у этого засферника все-таки не получится… Ему было бы жаль его так же, как остальных парней, погибших в Круге Причастия раньше него, ради призрачной надежды, но, если у него получится, Лекс первым ему руки обслюнявит…

Он не помнил, как оказался возле Круга Причастия. Как замер почти возле самого края и тупо уставился в желто-золотистое сияние… золотистое? Да нет, уже какое-то желто-зеленое… а что это за полоса черных точек в середине? Букашки научились ходить колоннами? Лекс хихикнул, Это было забавно. Он попытался сосчитать их на глазок, сразу разбивая на десятки, но после второй сотни сбился.

— Эй, ты чего там забыл, Лекс?

Голос Онни с трудом пробился к его сознанию. Подсотник попытался стряхнуть туман, клубящийся в голове, и его рыжеволосый «хвост» мотнулся от одного плеча до другого. А потом его взгляд снова упал в Круг, и он увидел такое, что не поверил своим глазам. В голове сразу прояснилось — Круг будто превратился в магическое зеркало и показывал какую-то местность (судя по характерным признакам — в ничейных землях), по которой двигалась черная колонна всадников…

Рука приблизившейся сотницы легла ему на плечо, и тут же раздался ее встревоженный вскрик:

— Светлейший! У нас проблемы!

«Это точно, — подумал Лекс, похолодев, — еще какие проблемы». Безотчетно стиснув пальцами рукоять своего верного «жальника», он впился взглядом в Круг, забыв даже о странном жжении, кажется уже добравшемся до его шеи. Он понял, кто эти всадники. Дал-рокты. Он даже узнал холм, возникший на краю изображения, — они не так давно устраивали на нем привал, и дал-роктам до этого холма двигаться было уже недолго. Совсем недолго. Тут вокруг него с Онни столпились и остальные.

— Ух ты! — изумленно воскликнул Квин, чуть не сунувшись носом в желтый столб света над Кругом. — А кто это заклинание сделал?

Подоспевшая Тай схватила его за руку и оттащила в сторону. Лицо ее побелело.

— Идиот, ты что вытворяешь!

— Да ты что, ма?! — Квин обиженно вырвался, — Что я, сам не понимаю!

«Пацан, — отстранение подумал Лекс. — Конечно, ничего не понимает. Стоит хотя бы коснуться этого сияния и все. Даже чихнуть не успеешь».

— Тихо, — приказал Гилсвери, внимательно наблюдая развернувшуюся в Круге картину, и все умолкли.

Онни резко повернула голову в его сторону, затем так же резко перевела взгляд обратно на колонну черных воинов. Круг показывал их местоположение все время в своем центре, смещая местность под ними по мере продвижения.

— Дал-рокты, — пробасил Альтарес, ошеломленно вытаращив глаза. — Неужто Драхуб восстановился так быстро? Но как он смог привести сюда войска? Не иначе как в жертву кого-то из своих Посвященных принесли, чтобы создать портал… Да, значит, это действительно он, если ради него такое творится — чтобы помешать ему…

— Где же этот засферник, Зверь его за… — Онни осеклась, сообразив, что ругательство не самое подходящее для данного момента. — Проклятие!

— Он придет, — с непоколебимой уверенностью заверил Гилсвери. — Ему нужно время, чтобы понять и принять неизбежное. Возможно, он еще не добрался до Стража.

— У нас нет этого времени! Дал-рокты вот-вот начнут штурмовать ущелье!

— Значит, мы должны задержать их и предоставить ему это время.

— Каким образом? — сквозь зубы процедила сотница. — Самим броситься в сражение? Долго же мы продержимся против этих сотен, закаленных магией! Никакого Мастера не хватит, чтобы остановить их в одиночку! Возможно, даже тебя, Стил…

Гилсвери рассеянно глянул на нее, целиком поглощенный каким-то своими мыслями, но в следующее мгновение развернулся к ним всем корпусом и заговорил — властным, не допускающим возражений тоном, от которого Лекс с Онни тут же выпрямились струной, выпятив грудь и развернув плечи, как полагалось по уставу.

— Я отправляюсь наружу, чтобы заблокировать выход. Вы остаетесь здесь дожидаться засферника.

Онни нахмурилась:

— Светлейший, но…

— Вы бойцы и больше пользы принесете здесь, — отрезал Гилсвери. — Здесь, где магия беспомощна и от меня будет мало толку. К тому же вы двое все равно там ничего не решите. Я же и один способен остановить их возле устья. Кстати, Альтарес, не желаешь присоединиться? Твоя помощь сейчас не помешала бы.

Толстяк недовольно подобрал жирные складки щек.

— Ты еще не понял, светлейший? Я желаю присутствовать во время Причастия. Мне нужна его сила.

Лекс изумленно застыл. Вот подонок! Такому и брюхо вспороть не жалко!

— Альтарес, может быть, сейчас там гибнут твои люди, — презрительно напомнила сотница.

— Незачем было вынуждать меня их там оставлять! — рявкнул Верховный маг, явно выведенный из себя этим упоминанием. — А теперь я ничем не могу им помочь, слишком поздно! И не тебе, женщина, указывать мне надо!

Они свирепо уставились друг на друга — маг и сотница.

— У меня нет времени убеждать тебя в твоей ошибке, — страстно проговорил Гилсвери, даже более бесстрастно, обычно. — Онни, Лекс, присмотрите за ним в мое отсутствие. И если вам не понравится его поведение…

«Запросто», — с удовольствием подумал Лекс. Он встряхнул головой. Что же ему так хреново-то, а?

— Ты мне угрожаешь? — недобро осведомился Альтарес.

Но Гилсвери, обращая на него внимания не больше, чем на пустое место, уже смотрел на Тай.

— А ты, женщина, иди за засферником и поторопи его с возвращением. Думаю, ты как раз перехватишь его на обратном пути. Ступай!

Тай не посмела ослушаться приказа, отданного столь суровым тоном, и поспешила исчезнуть. Бегом. А Гилсвери, еще раз окинув всех пристальным взглядом, резко повернулся и быстрым, решительным шагом зашагал туда, откуда они совсем недавно пришли.

Лекс растерянно смотрел ему вслед, даже когда тот уже скрылся в расселине. Он чувствовал себя неприкаянным. Брошенным. Наместник лишил его работы, к которой он привык, не позволив прикрывать свой тыл.

Жжение охватило шею целиком, распространяясь на грудь и подбородок.