Я сидел на вершине покатого холма, на котором мы расположились на отдых час назад, среди двух приземистых камнелюбов с развесистыми кронами, словно среди почетной охраны… Утренний туман, мягкой серой кисеей укрывший землю в низине по колено, совершенно смазал очертания местности, скрыв ленту дороги, по которой мы ехали ночью, хотя, ориентируясь на зрительную память, мысленно можно было вычертить ее снова. Туман был самый обыкновенный, ничего магического, но мне порядком надоел сам его вид.

Я сидел и мрачно наблюдал за рассветом. Рассветом? Разве это рассвет?! Какая-то вялая истощенная серость вползала в мир, едва не издыхая от усилий… От такого рассвета хотелось плеваться желчью. Или пойти и заснуть, и спать до тех пор, пока не взойдет настоящее солнце, пока настоящие теплые, яркие, живые лучи не обласкают эту тоскливую обреченную землю. Только настоящего солнца не будет, в этом-то все и дело. Жители этого мира, из поколения в поколение рождавшиеся под этим мертвенным небом, сейчас вызывали какую-то брезгливую жалость, словно люди, которые давно уже умерли и отвратительно смердели, но продолжали изображать живых, потому что им никто не сказал эту жуткую правду.

Понятое дело, я просто хандрил. Почему бы и не похандрить, если выпало свободное время? Все равно ж делать нечего. Физически я чувствовал себя куда лучше, чем в Нубесаре, но душа ныла. Как-то вдруг все это опасное путешествие смертельно наскучило. Хотелось оказаться дома. Прямо сейчас. Среди знакомых вещей и привычного окружения, среди людей, которые пусть и ждут от тебя многого, но не исполнения Пророчества же…

В общем-то понять их можно, если взять труд хотя бы на минутку поставить себя на их место. Здесь я — существо без прошлого по той лишь причине, что это прошлое никого не интересует и им нужна лишь моя жизнь во славу и спасение этого мира. На фоне столь глобального деяния терзания одной-единственной души не имеют никакого значения. Особенно для таких, как Гилсвери…

За спиной тихо вскрикнул мальчишка, снова сбив с мысли. Почувствовав, что на этот раз он проснулся, я поднялся и подошел к нему. Онни, Лекс и Тай спали как убитые среди деревьев на пожухлой подстилке из опавших листьев лапника, рядом друг с другом — кто на боку, кто на спине, укрывшись своими плащами вместо одеял. Квин лежал на спине возле Тай.

Я присел рядом на корточках.

Встретившись со мной взглядом, он поспешно отвел глаза в сторону, но ужас, отразившийся в его глазах, спрятать было не так просто.

— Скверный сон? — негромко посочувствовал я.

Парень ответил не сразу. Некоторое время он колебался, раздумывая, стоит ли этим делиться со мной, потом порывисто сел, подтянув колени к груди и обхватив их руками Полы мешковатого плаща сползли на землю причудливыми складками, словно застывшие потеки смолы. Ужас постепенно сменился странным отчаянием. Он кивнул:

— Да… Снова приснилось… Что я превращаюсь в Черного мага…

— Черного мага?

Он снова бросил быстрый взгляд на меня, затем настороженно огляделся и не решился продолжить. Я уловил, что он почему-то опасается говорить в присутствии мага, хотя Гилсвери сейчас бродил где-то севернее холма, то ли решив поразмышлять в одиночестве, то ли принимая какие-то свои защитные меры для всего отряда. Я послал запрос в эмлот, но при первых же строчках вспомнил, что читал нечто подобное днем раньше. Дело казалось ясным. Жуткий сон на тему местного фольклора был наверняка навеян сильной усталостью, ведь после Неурейи мы находились в дороге уже сутки… Я успокоил его:

— Забудь. Это всего лишь сон.

Его глаза удивлено расширились.

— Ты знаешь? Про Губителя?

— Да. Не беспокойся. Уверен, что тебя это не коснется.

Мысленно я пожал плечами. Обыкновенные утешения обыкновенному мальчишке. Ничего интересного. Просто почему-то захотелось ему помочь… да, с этого обычно и начинается — с простого желания помочь. А потом не замечаешь, как глубоко увязаешь в чужих неприятностях. Как с Остином Валигасом, например. Тоже ведь просто захотелось помочь.

Я резко поднялся и отошел, чтобы пресечь новые вопросы.

Черный маг… Наверное, эти кошмары посещают каждого мальчишку или девчонку, которых судьба записала в ученики Пресветлого Дома. Ничего удивительного — особенности этого мира рождали и свои особенные проблемы… Из-за дал-роктов, которые для других народов всегда олицетворяли зло, этот цвет был проклят остальными. Считалось, что Черный маг будет обладать огромной властью, и, когда наберет силу, с ним не смогут справиться остальные. Именно поэтому ученик, получавший черный цвет в Зеркале Ранга, уничтожался прямо на месте…

Слева донеслось фырканье Злыдня. Наши животные отдыхали в десяти шагах, тоже сбившись в тесную группу под развесистой кроной камнелюба. Злыдень и сейчас продолжал ухаживать за Лакомкой, и они стояли, прижимаясь шеями друг к другу. Чарс Онни из-под полуопущенных век ревниво наблюдал за этой парочкой, но еще не пытался вмешиваться и предъявлять свои права, остальные три самца-дракха со сдержанной злобой косились на обоих гигантов соперников. Но в драку лезть не решались. Я их понимал — себе дороже.

Закончив обход холма, ко мне подошел Гилсвери и молча остановился слева. Не поворачиваясь, я заговорил с ним:

— Мне только сейчас пришло в голову, маг, что, если Сфера пропадет, у вас настанут очень сложные времена. Ведь ваш мир отвык от настоящих лучей — и природа, и вы сами. От избытка излучения многое может погибнуть, даже люди…

Он был умным и очень даже образованным для этого мира человеком, этот маг, он меня понял, но не согласился со мной, так как был вооружен собственной правдой:

— Сфера не пропадет. Это слишком сложное образование, чтобы пропасть вот так, сразу. Лишенная дыхания Зверя, она начнет постепенно утончаться. Быстрее, чем возникала, но все же достаточно медленно, чтобы времена упадка еще долго держали наш мир в своих цепких безжалостных объятиях.

— По твоим словам выходит, что приход вашего Светоча многие даже не заметят?

— Заметят… Меня сейчас гложут другие заботы. В макорах Внутреннего Круга сосредоточена самая сильная магия этого мира, они считаются наиболее защищенными и, соответственно, наиболее благополучными и богатыми. Закон Равновесия с пробуждением Зверя так же начнет терять силу, как и Сфера. А это означает, что следует ждать вторжения тех, для кого ранее завоевание наших земель казалось бессмысленной тратой времени, кто осмеливался только на грабежи. Нас ждет тяжелое время… — Он так спокойно объяснял, что произойдет после, словно дело со мной уже было решенное. Но я не стал цепляться и протестовать — не было желания спорить с фанатиком своей идеи.

— Первыми, вероятно, вторгнутся дал-рокты? Хааскан, насколько я знаком с вашей историей, давно поддерживает с ними что-то вроде вооруженного нейтралитета благодаря древнему договору об Алтаре.

— Дал-рокты окажутся в таком же положении, как и все остальные макоры Внутреннего Круга. Им тоже придется отбиваться. Так что им будет не до нас.

— Больно уж мрачные картины ты рисуешь, маг. Не лучше ли все оставить как есть?

— Нет. Рано или поздно это все равно необходимо сделать, пусть хоть у наших потомков появится светлое будущее. А то, что у нас есть сейчас, нам придется отстоять. Я верю, что ты сможешь стать им. Если бы я так же был уверен при нашей первой встрече, я пошел бы с тобой сразу и без раздумий.

— Что дает тебе подобную уверенность?

— Совокупность Признаков… это долго объяснять.

Я усмехнулся. Знаю я твои признаки…

Неясное предчувствие заставило меня немного расширить скан-сеть.

Отряд. Человек в сто. Примерно в километре отсюда. И слабая из-за глушащей защиты, но узнаваемая аура — этакая смесь надменности и угрюмой озлобленности на весь свет. Какого Зла тут понадобилось Гронту? Ему оказалось мало того урока, который я преподал ему в трактире?

Я оглянулся.

Квин сидел в прежней позе, закрыв глаза и уткнув острый мальчишеский подбородок в колени. Сон к нему больше не шел, неприятные видения были еще слишком свежи. Почувствовав мое внимание, он поднял голову и вопросительно посмотрел в мою сторону широко распахнутыми глазами. Но вместо меня заговорил маг, как выяснилось, тоже ощутивший приближение отряда.

— Гости, — коротко бросил он. — Буди остальных.

Квин без лишних слов бросился к спящим и принялся их тормошить. Вскоре все зашевелились. Тай открыла глаза, бездумно глянула в низкое небесное брюхо и снова их закрыла, натянув свой серебристый плащ на лицо. Я с трудом удержался от улыбки. Сонно проворчав какое-то ругательство, Лекс распахнул плащ, рывком сел и хмуро уставился вниз. Все эрсеркеры самую малость эмпаты, он тоже что-то почувствовал, только еще не мог понять что.

— Что происходит? — Едва открыв глаза, сотница сразу схватилась за меч и села, быстро обводя всех встревоженным взглядом. Убедившись, что все «головы» на месте, она заметно успокоилась. — Что я пропустила? — Спросонья ее голос казался более хриплым, чем обычно, глаза покраснели от переутомления. Остальные выглядели не лучше. Кроме мага. Но его собранный, спокойный, невозмутимый вид — образец подражания для спутников, меня не смог обмануть: он устал не меньше остальных. Просто лучше владел собой, и это внушало определенное уважение, пусть наши конечные цели и не совпадали.

— Альтарес, — сообщил маг так спокойно, словно сообщал о давно поджидаемом приятеле, приглашенном к завтраку. — Скоро будет здесь.

Тут уж повскакивали все, и Тай в том числе.

— Так чего же мы ждем? — Онни порывисто обернулась к магу, уже готовая бежать к своему чарсу и вскакивать в седло. — Нужно уходить!

Но Гилсвери и не думал с ней соглашаться:

— Не суетись, сотница. Нам придется разобраться с ним здесь и сейчас.

— И почему же? — это уже спросил я, и не слишком доброжелательно. Со мной ведь никто не советовался.

— В Ущербных горах нет места для магии. Там я буду бессилен, и исход дела с легкостью решат обычные мечи. Здесь же сотня воинов Альтареса не имеет особого значения. — Покосившись на меня, он слабо усмехнулся и добавил: — Я не знаю, как горы повлияют на тебя, Элиот Никсард, когда придет время действовать. Поэтому сейчас лучше доверься мне. Я сам решу эту проблему.

Я с деланным безразличием пожал плечами.

Да пожалуйста, жалко, что ли. Не хватало мне еще участвовать в свалке с сотней человек.

Они все принялись смотреть с холма вниз, туда, где плескался серый утренний туман, с которым у меня были прочно связаны неприятные ощущения и воспоминания. Он фигурировал в моих снах о Круге Причастия. Он был в том злосчастном селе… Ничего удивительного, что я испытывал такую острую неприязнь к этому, в общем-то рядовому, природному явлению.

Хандра вдруг навалилась на меня с новой силой.

Надо бежать прямо сейчас, мелькнула холодная отстраненная мысль. Бросать чарса и бежать сквозь этот мерзкий туман. Давно уже нужно было это сделать. Я уйду, и они ведь даже не заметят моего исчезновения. Они еще будут препираться, а я уже успею найти Валигаса и решить нашу общую маленькую проблему. Решить и исчезнуть отсюда окончательно. Непорядочно? А при чем здесь вообще порядочность? С какой стороны ее приклеить? Нас просто угораздило оказаться не в том месте не в то время. И не в той культуре. А с их стороны порядочно — вешать на мои плечи ответственность за будущее абсолютно чуждого мне мира?

Но я не ушел. Тай с ее пацаном я бросить сейчас не мог.

Вскоре нежеланные гости появились в поле зрения.

Отряд всадников на дракхах словно плыл по серому морю, захлестнувшему стволы деревьев и каменистую почву, почти среди полной тишины. Глухо доносился топот копыт, звяканье кольчуг и панцирей, слабо блестевших полированным металлом в неверном утреннем свете. Острия копий воинов были задраны вверх под косым углом, древки закреплены в специальных упорах у седел. Кроме того, многие были вооружены арбалетами. О мечах и говорить не приходилось — без этого добра, понятное дело, ни один местный вояка не смог бы обойтись. Альтарес двигался в первых рядах, прикрытый со всех сторон телохранителями, — Верховного мага Кордоса нетрудно было вычислить по ярко-красным одеждам, выделявшим его на общем темном фоне. Кроме того, этот тип был значительно выше и толще всех своих людей. Он мне сразу не понравился. Широкое лицо с рыхлой кожей желтоватого цвета, тупой подбородок в вислых складках щек, мясистый нос и недобрый прищур заплывших жиром глаз. Гронт двигался рядом с ним долговязой костлявой тенью. Ростом эти двое были друг другу под стать, разве что Альтарес был все же чуть выше.

Не доезжая до холма пятидесяти метров, отряд Альтареса остановился и спешился. Видимо, им тоже пришлось скакать всю ночь. Но почему они не поднялись на холм? Он был достаточно обширен, чтобы вместить всех. Почуяли нас? И теперь прощупывали, прикидываясь простаками? Да нет, я стал слишком подозрителен — им просто наплевать на такую мелочь, как туман.

Воины тут же, не теряя времени, занялись насущными проблемами — кто полез в дорожную сумку за лебсом для дракхов, кто торопливо занялся своим завтраком — спешившись, но не отходя от седла, а кто справлял малую нужду прямо под копыта своих любимцев. Дракхи тоже не остались равнодушными к этой процедуре и удобрили землю под собой. Многие вояки принялись разминаться — махали руками, приседали, потягивались всем телом. В общем, занялись самыми обычными делами, какими занимаются люди на привале. До моего слуха доносились негромкие реплики, фырканье дракхов и слабое звяканье походного снаряжения. Судя по всему, остановка планировалась недолгой.

«Двигали бы вы обратно, пока не поздно, — неприязненно подумал я. — Что вам всем так неймется?» Но негодование вышло каким-то вялым, наверное потому, что мысленно я уже был дома и местные проблемы в моем представлении уже потускнели в своей значимости, утратили реальность. Как надоевшая компьютерная игра, которую после победоносного завершения в запале начинаешь проходить с самого начала и вдруг осознаешь, что она уже стала неинтересной.

Будто уловив мои мысли, маг кордов отделил своего дракха от отряда и затрусил в нашу сторону.

— Стил? — окликнула Онни, напряженно наблюдая за магом, — Он обнаружил нас?

— Не должен… Но нельзя сбрасывать со счетов то, что Альтарес тоже маг. И неслабый. Он мог обнаружить вибрацию от моих заклинаний. И может попытаться снять их. Когда я устанавливал защиту, то не ожидал его здесь увидеть и не ориентировался на его способности.

— Принесла нелегкая ублюдка, — прокомментировал Лекс.

Я почувствовал, как Тай приблизилась ко мне и прижалась плечом к плечу, но не стал оборачиваться. Она тихо шепнула:

— Эл, тебе нужно уходить. Плюнь на все. Спасай Остина, если уверен, что сможешь это сделать. Ты ведь уверен?

Пришлось повернуть голову.

Глаза у Тай были полны печали. Наверное, мы думали об одном и том же. Наверное, она все понимала. Ей нужен был я, но ей не нужен был чужой мир. Как и мне. Так что, скорее всего, каждый останется при своем, и ничего тут не поделаешь.

— А что будет с тобой? С твоим сыном?

— Как бы ни обернулось дело, Гилсвери не даст нас в обиду.

Альтарес неторопливо приближался к пригорку. Выражение его толстого лица было хмурым и озабоченным, широкие оплывшие плечи устало сутулились, взгляд казался отсутствующим. Казалось, он о чем-то глубоко задумался и совсем не обращает внимания на окружающее. Это вполне могло быть уловкой — ведь он ехал прямо на нас. Но тогда почему он оставил своих людей?

Не доехав двадцати метров, Альтарес свернул налево и углубился в лес. Через десяток секунд он пропал из виду.

— Большая же должна быть нужда, чтобы так удалиться от своего отряда, — съязвил Лекс.

— И что теперь? — осведомилась Онни.

— Ждем, — ответил маг.

Красная фигура Альтареса возникла снова, обратно он поскакал быстрее.

— Мне кажется, он что-то почуял, — сказала Онни.

— Ладно, — решительно произнес Гилсвери. — Пришло время поговорить. Я выйду к нему за линию защиты, а вы все оставайтесь здесь и ни в коем случае не вмешивайтесь.

— Мы же твои телохранители, Стал, — напомнила Онни.

— Не сейчас.

И маг начал спускаться с холма вниз. Онни попыталась было упрямо шагнуть следом, но Лекс схватил ее за плечи.

— Не мешай ему, сотница, — очень серьезно попросил он.

Я подумал, что сейчас подсотник опять схлопочет за самоуправство, но Онни лишь раздраженно вырвалась из его рук и осталась стоять. А ведь она его любит, внезапно дошло до меня. Своего мага, своего повелителя. Но прячет свои чувства так глубоко, что сама не верит в них, не осознает. Как же я не заметил этого раньше?

Маг продолжал спускаться. Наконец несколько особо глазастых воинов заметили его и предупредили Альтареса. Тот развернул дракха, несколько секунд оценивающе рассматривал идущего в его сторону человека, затем что-то коротко бросил своим людям и поскакал вперед.

Они встретились примерно посередине между нашим холмом и отрядом регуляров. Остановились. Альтарес соскочил с дракха и вышел на несколько шагов вперед. До специально обостренного слуха отчетливо донесся изумленный бас Верховного мага Кордоса:

— Ты?! Вот уж не думал, что встречу здесь самого Наместника Хааскана! Так, значит, вот кто за всем этим стоит!

— Твоя охота закончилась, Альтарес, — холодно и властно ответил Гилсвери. — Ничейные земли не входят в твои владения. Тебе придется повернуть обратно.

— Подожди, подожди, не так быстро, — толстяк протестующе взмахнул руками. — Я же не знал, что встречу тебя здесь! Это многое меняет.

— Не юли. Тебе нужен поединок? Ты его получишь. Но дальше ты не пройдешь. Я доведу своего кандидата.

Я увидел, как лицо Альтареса багровеет от злости.

— Да подожди же ты, маг, Зверь тебя заворожи! Я же сказал, что моя встреча с тобой многое меняет! Я не собираюсь скрывать, что меня все равно гложут сомнения по поводу твоего выбора, но раз ты сам принял участие в этом походе, то я не буду тебе препятствовать! Само твое появление здесь — уже значительное событие, заставляющее взглянуть по-иному на привычные вещи… К тому же я видел твоего парня в действии и не мог не восхититься. Прибить самого Драхуба…

— Кстати, кто-нибудь сжег тело ловчего мага?

На лице Альтареса отразилась растерянность. Он явно не ожидал подобного вопроса:

— Хм… Мне некогда было заниматься этим вопросом, я ведь выехал из Спихатхи почти сразу же, как вы свернули в Темный макор…

— В таком случае не понимаю, зачем мы тратим время на пустую болтовню. Воскрешение Вестника уже близко.

«Вот именно, — подумал я. — Кончайте ваши игры и пошли отсюда. Разберетесь между собой, когда меня уже не будет, а сейчас — действительно только время зря терять».

Но Альтарес не унимался:

— Да Стерегущего на него, на твоего Драхуба! Лучше скажи, как вы сумели пройти Фрайшунир?!

— Охтаны покорились его воле. Это все, что ты хотел узнать?

У Верховного мага Кордоса отвисла челюсть. Такой ответ его прямо-таки сразил. Даже забавно было смотреть на них сейчас — массивный и рослый Альтарес возвышался над своим визави на целую голову, казалось подавляя его своим присутствием, но командовал парадом как раз Гилсвери, а не он. Спохватившись и вернув себе самообладание, тот заговорил снова, уже решительно и жестко:

— Значит, так, Наместник. Я пойду с тобой. Столь исключительный случай я не могу упускать.

Стройный худощавый силуэт Гилсвери прямо-таки излучал ледяное спокойствие.

— Вот как? Ничего не выйдет. Я не могу рисковать.

— Проклятие! Да пойми же, мне нужно увидеть это своими глазами! Я начинаю верить, что у тебя что-то получится, и хочу быть свидетелем величайшего свершения… В конце концов, светлейший, — полное лицо здоровяка снова побагровело от едва сдерживаемого гнева, — за тобой должок — я столько лет пропускал твоих кандидатов беспрепятственно через свой макор! Не понимаю, почему я должен тебе это напоминать, когда и так…

— Альтарес, — оборвал его наш маг. — С тобой слишком много народу. И в Ущербных горах у нас будут слишком неравные условия.

— А-а, вот оно что… — Верховный маг Кордоса скривился, словно от оскомины, затем недовольно буркнул: — Ну, хорошо. Если ты опасаешься моих людей, то я оставлю их здесь. Такие условия должны тебя устроить.

Небольшой каменитовый домик расположился справа от устья Мерцающей расселины, прислонившись спиной к покатому скальному брюху, словно путник, отдыхающий на привале. Из закопченной трубы, торчавшей из плоской покатой крыши, несмотря на холод, дыма не наблюдалось. Неудивительно — внутри, по моим ощущениям, никого не было. В пяти шагах от входа и немного правее из земли торчал средней толщины привязной столб высотой в рост человека с несколькими косо врезанными на разных расстояниях друг от друга брусьями. Предусмотрительный парень, этот Валигас, хотя и шляется неизвестно где. Почему-то всегда все идет далеко не так, как рассчитываешь. В тридцати метрах левее жилища открывалось само устье расселины, выглядевшее, на свежий взгляд, весьма интригующе. Если бы в склон горы врезался гигантский кулак, оставив после себя громадную полукруглую каверну и расколов силой чудовищного удара саму гору узкой трещиной до основания, то это выглядело бы именно так.

— Не верю своим глазам! — изумленно воскликнул Лекс, осадив дракха и уставившись на строение Валигаса, когда оно внезапно выросло из-за скального выступа длинной каменной гряды, уже больше часа тянувшейся к Ущербным горам с того момента, как мы покинули Развилку, и наконец выведшей нас к цели.

Лекс двигался в авангарде на пару со мной, но в отличие от него я останавливаться не стал и соскочил на землю уже возле столба, накинув поводья на торчащий брусок. Спохватившись, подсотник последовал моему примеру. Затем подтянулись остальные, спешиваясь. Места у столба для семи здоровенных животин едва хватило, для этого их пришлось распределить по окружности. Дальше они нам не понадобятся, расселина была слишком узка. Да и нечего там делать этим зверюгам, свою задачу они уже выполнили, более или менее благополучно доставив нас сюда.

— Но кто здесь живет? — Лекс с откровенным любопытством продолжал разглядывать домик, закончив привязывать своего дракха. Он явно ни разу не бывал здесь. — И почему хозяин не встречает гостей?

— Да какой-то чудик, — пожала плечами Онни. Похлопав своего чарса по лоснящейся чешуйчатой шее, она отошла в сторону, чтобы не мешать остальным. — Доходили до меня некоторые слухи, будто этот чудик отговаривает разные буйные головы, вообразившие себя кандидатами, от знакомства с Кругом Причастия.

— Именно этим он и занимается, — буркнул Альтарес тоже отходя в сторонку от привязи. — Сдвинутый тип. Но вполне безобидный, только поэтому еще и жив.

На его комментарий никто демонстративно не обратил внимания, и это его заметно задело — Верховный маг Кордоса явно привык к повышенному вниманию к своей персоне среди подчиненных. Но для нашей группы он был чужой, и его никто особо сюда не приглашал — сам захотел. Чтобы скрыть свое негодование и сохранить лицо, он повернулся к нам спиной, но и его спина красноречиво выражала все его чувства.

Дождавшись, когда Тай разберется со своей Лакомкой у привязи, я подошел и обнял за плечи, отгоняя прочь ее тревогу. Она не знала, как сейчас развернутся события, ей оставалось только надеяться на то, что я не дам Остина Валигаса в обиду, если Онни или Гилсвери вдруг узнают его. На мой взгляд, им сейчас будет не до него, даже если и узнают. Ведь здесь был я. К чему думать о копиях, если есть подлинник? Сам я о себе, конечно, так не думал.

— Вот там он и живет, — шепнула Тай, когда мы на всякий случай отошли в сторонку. — Но я не рассчитывала знакомить его с тобой при таком количестве народа. Ну, да делать нечего, пойдем…

— Там никого нет, Тай.

— Что? Да нет, я тебе верю, но надо все же заглянуть. Возможно, здесь уже сказывается влияние Ущербных гор, поэтому ты его не чувствуешь…

В этот момент Лекс бесцеремонно распахнул дверь жилища Валигаса, сунул туда свою «хвостатую» голову и почти сразу вынырнул обратно.

— Увы, хозяин отправился в увольнительную, — громогласно объявил он.

— Скорее всего, отлучился по делам, — предположила Тай, одновременно и огорчившись, и испытав временное облегчение. — И что же нам делать?

— Продолжим путь с остальными. Без Валигаса я этот мир не покину, а позже наверняка представится более удобный момент для знакомства.

— Может, он там? — Тай кивнула в сторону расселины.

— Что ему там могло понадобиться?

— Да он и раньше часто ходил туда. Даже собственноручно сделанное кресло туда перетащил, чтобы сидеть и любоваться на Круг Причастия. Смерть… понимаешь, она завораживает, когда находишься от нее в двух шагах, зная, что ты в безопасности…

Могу себе представить. Мне уже приходилось сталкиваться с подобными ситуациями. Но все-таки от подобного времяпрепровождения попахивает неким извращением.

Перед тем как мы сбились в тесную группу и двинулись дальше, к конечной цели своего путешествия, Гилсвери вдруг решил прочитать небольшую нотацию Квину, поймав того за рукав и притормозив возле себя, когда парень вздумал было сунуться в расселину впереди всех, подгоняемый нетерпеливым любопытством.

— Так, слушай меня внимательно, магик, — строго сказал Гилсвери, и мальчишка замер, преданно глядя ему в лицо и испытывая что-то вроде благоговения. — В Пресветлом Доме на первой ступени этого не преподают, а ты, как я уже успел понять, практикуешь еще не разрешенные тебе заклинания, за что тебя следовало бы крепко высечь, но пусть уж наказаниями занимается тот, кому это положено. Настоятель Масарт, например. — Квин залился яркой краской искреннего смущения, не посмев отрицать сказанное, но маг не стал развивать эту тему дальше, переходя к делу. — Так вот, возле Круга Причастия циркулирование магической энергии осуществляется столь причудливым образом, что попытка провести заклинание оборачивается там совершенно непредсказуемым выплеском силы — чаще всего разрушительным для того, кто это заклинание применил.

— А-а… Вот почему говорится, что магия там бессильна, да?

— Именно. Ты меня понял, парень? Даже не вздумай пытаться. Знаю я некоторых шутников, которые пробовали, так от них мало что осталось.

— Не вопрос, конечно… — в явном смятении кивнул Квин, и на этом разговор был закончен, Гилсвери волновали уже более насущные проблемы — сам Круг Причастия.

Тем не менее Альтарес не упустил случая поворчать по поводу этой небольшой задержки.

— Ну, долго мы еще будем здесь стоять? — пробасил маг, уперев кулаки в жирные бока, затянутые в красный ксомох, и окидывая недовольным взглядом всех присутствующих.

По его тону можно было подумать, что мы копаемся уже целый час.

Какого Зла Гилсвери позволил ему ехать с нами? Отрабатывал бы свои долги перед ним в другое время. Ладно, не мое дело, да и не все ли равно. Просто что-то уж сильно эта толстая задница всем без исключения действует на нервы…

На этот раз первым в расселину вступил я. Квин уже не пытался сунуться туда, куда его не просят, и после внушения, сделанного ему Гилсвери, старался держаться к нему поближе, явно набиваясь на следующее. Как же, сам Наместник обратил на него внимание, снизошел до объяснений. Он прямо поднялся на ступеньку выше в своих собственных глазах. Все эти нехитрые эмоции ему еще предстояло научиться скрывать на следующей ступени обучения в Доме.

В общем, мы цепочкой двинулись в путь. Насколько я знал из эмлота, до Круга Причастия было топать не более десяти минут. Но вскоре стены этого узкого каменного коридора взмыли так высоко, что было бесполезно задирать голову, чтобы увидеть вверху тонкую, как волос, полоску неба, без риска вывихнуть шею, а коридор, по которому я шагал впереди остальных, начал казаться бесконечным. Кое-где по бокам попадались неглубокие тупиковые ответвления, затем они пропали, и стены окончательно выровнялись. Изменения на этом не прекратились — чуть дальше падающий из безумной выси тусклый небесный свет вдруг заиграл на каменных поверхностях вкраплениями серебряных и золотых блесток, а все естественные природные звуки начали как-то странно затихать. Я прямо физически чувствовал, как сверху на нас, затопляя расселину, опускается плотное невидимое покрывало необычайно глубокой тишины, убивая все посторонние звуки, кроме звуков наших шагов, ставших болезненно громкими. И очень уж узкой была эта расселина — шириной всего в пару шагов, она весьма неприятно смахивала на гигантские каменные ладони, поставленные на ребро и готовые в любую секунду ожить и сомкнуться. Идеальное местечко для проявления клаустрофобии.

Силы Зла, ну и образы у меня, гнать их надо подальше и поскорее.

Я только сейчас сообразил, как эта расселина напоминает ту, что я видел во сне несколько дней назад. И вдруг поняв, что не чувствую больше своих спутников, резко остановился и оглянулся. Но никто не пропал, а Гилсвери, шагавший сразу за мной, из-за внезапной остановки едва не тюкнулся грудью в мое плечо. Зато сзади него убереглись не все — до слуха донесся удивленный возглас Квина и негромкие басовитые ругательства Альтареса.

— Что случилось, Никсард? — спросил маг, глядя на меня своими холодными проницательными глазами.

— Тебя не настораживает эта необычная тишина?

— Здесь так всегда. Но ты ведь хотел спросить не это?

Я ничего не чувствую, хотел сказать я, но к этому времени эмлот уже сообщил мне наиболее характерные ощущения, которые здесь полагалось испытывать. Исчезновение внутреннего слуха входило в их число. Я напрягся, пытаясь коснуться разумов тех, кто шел за магом, — и натолкнулся на абсолютно глухую невидимую стену. Я опять лишился эмпатического восприятия. Меня это не встревожило, как раньше. Меня это просто взбесило.

— Не важно.

Я так же резко отвернулся и быстро зашагал дальше, пытаясь совладать с охватившей меня яростью. Через некоторое время мне это удалось, но моя личная неприязнь этому миру, вернее к его физическим и магическим заслонам, не уменьшилась.

Следующие несколько минут мы двигались молча. А потом совершенно неожиданно расселина оборвалась, то, что я увидел, заставило меня остановиться, невзирая на тех, кто застрял за моей спиной. Ощущение опасности вдруг остро резануло натянувшиеся нервы. Опасное было место. Странное ощущение возникло где-то в ногах быстро потекло вверх по телу холодными колючими иглами. Лицо и шея покрылись липкой испариной страха.

— В чем дело? — спросил Гилсвери спокойно и терпеливо.

Да, словно один из тех снов…

Все повторялось.

И в то же время все было иначе.

Глазам предстал просторный каменный колодец около тридцати метров в диаметре. С теми же гладкими отвесными стенами, от высоты которых кружилась голова. Парящий где-то там наверху, где колодец заканчивался, ровный кружок света размером с ноготь казался всевидящим оком некоего вселенского божества, равнодушно взирающего на такое крошечное ничтожество, как я. Глубина и мощь окружающих скал давила на сознание, рождала кричащее ощущение обреченности… Единственное отличие — тумана здесь не было. Ах нет, было еще одно отличие — на противоположной стороне я заметил продолжение узкой щели, что привела нас сюда. Во сне ее тоже не было — похоже, она рассекала эти горы снизу доверху по всей длине… Да и трехметровый золотистый круг, красовавшийся в центре этого циклопического природного (?) образования, выглядел немного иначе — от него высоко вверх, метров на пять, полностью соответствуя диаметру самого круга, поднимался столб мягкого желтоватого света, вся толща которого была пронизана непрестанно движущимися алыми искорками — словно мальки в аквариуме. Так называемый Круг Причастия. Что же еще.

— Почему ты остановился?

Я снова не ответил.

«Подожди, маг, дай прийти в себя, успеешь еще к своему любимому Кругу…»

С трудом оторвав взгляд от золотистой плоскости, я сместил его немного правее, пытаясь справиться с легким головокружением, охватившим меня от ощущения нереальности происходящего.

Возле края круга, почти касаясь его ногами, в низком, грубо сколоченном кресле сидел старик, откинувшись на спинку. Да, тот самый старик… блекло-синий балахон, тонкие узловатые пальцы рук, покоящиеся на остро проступающих сквозь ткань коленях, морщинистое обветренное лицо, обрамленное седыми прядями волос. На обращенном к золотистому сиянию лице играли мерцающие отблески, отражаясь в глубине неподвижно открытых глаз, словно в зеркале.

В тех снах этот старик требовал, чтобы я вступил в Круг Причастия.

Но здесь он был мертв.