Меня зовут Лекс.

Лекс Хитрован.

Этой осенью мне стукнуло двадцать три — серьезный, возраст для настоящего мужчины, и я уже год как являюсь заместителем прекраснолицей сотницы Онни Бельт — великолепного воина, хорошего командира, опытного эрсеркера… да и просто красивой и весьма аппетитной женщины, которая возглавляет дружину телохранителей Наместника Хааскана, одного из самых могущественных магов Внутреннего Круга, дружину, прозванную в народе «неистребимой» за исключительные боевые качества состоящих в ней воинов. Из этого, естественно, следует, что моих способностей хватает не только на то, чтобы заглядывать под женские юбки и поглощать дронтум в неограниченных количествах, раз я являюсь подсотником этой дружины. Пусть мое поведение не всегда отвечает высоким требованиям моего хозяина, но я все-таки состою у него на хорошем счету. Недаром я тоже попал в этот поход — после Онни Бельт, конечно. Несмотря на легкий, веселый характер (по словам некоторых, легкомысленный, но им верить не стоит), самомнения у меня хватает с избытком, а вот дурной привычки присваивать чужие заслуги я не имею. Онни была поручена еще более важная задача — охранять засферника, и не ее вина, что случившееся этой ночью разделило их, нарушив уже сложившиеся планы и договоренности. Но, может, это и к лучшему, портал — все-таки очень хорошая идея, особенно если учесть мое новое седло… это чертово новое седло. Меньше пижонить надо было, меньше, так нет же, захотелось покрасоваться, и перед кем? Перед случайными встречными! Ну не болван ли? Вот теперь и приходится стыд скрывать за зубоскальством… А вот зачем Наместника понесло к владыке нубесов, можно было только догадываться, так как подробнее говорить об этом он не стал. Не больно-то, конечно, и надо. От меня требовалось лишь выполнять свою работу — и я ее выполнял причем охотно, учитывая то, что в желудке поверх сытного добротного ужина приятно плескалась добрая порция качественной выпивки, доставшейся на халяву — в походе за все платил сам Наместник…

Сейчас я как раз топал впереди него, опережая на три шага, как и положено телохранителю. До гнездовья нубесов от «Забияки» было недалеко, к тому же с дракхами на священную территорию все равно пройти было нельзя, поэтому верховых животных мы пока оставили под трактирным навесом.

Вскоре кривые тесные улочки остались позади. Потянулся темный голый пустырь, отделявший людскую часть города от Святилища, а впереди уже разгоралось призрачное сияние, с каждым шагом становившееся ярче. Наместник шел следом, воздерживаясь от уточняющих указаний и придирчивых замечаний, на которые он был большой мастер, значит, пока все шло правильно. Ну и отлично. Хорошо, когда все хорошо, хотя вся ситуация в целом, мягко говоря, выглядит хреновато. Пророчество… Ну как тут не вздрогнешь, когда услышишь это слово. Пророчество, Зверь его заворожи… Самые страшные сказки, которые мне рассказывала родная бабулька в детстве, были связаны именно с ним. Волшебный Зверь, спящий тысячелетним сном, вечный герой, пробивающийся, на свою погибель, сквозь все невзгоды и препятствия к Кругу Причастия, чтобы спасти наш мир, герой, возрождающийся вновь и вновь, пока не придет подлинная Сила… Когда я вырос и возмужал, оказалось, что герой не вечный, и не один — их было много, этих героев. Я сам видел нескольких, и мне искренне было жаль этих обреченных ребят. Они были самыми обыкновенными людьми, хоть и приходили из дальних краев, привлеченные запахом легенд о Пророчестве. Запахом, сулящем славу, богатство, могущество, пожизненное поклонение многих и многих народов, населяющих этот угасающий мир, в котором, к моему несчастью, мне довелось появиться на Свет. К несчастью потому, что до конца Света я все равно не доживу, эрсеркеры не бывают долгожителями, как истинные маги, к тому же и опасности нашей службы не в пример выше, а возможностей для выживания куда меньше… да. О чем это я? Ах да, о Пророчестве. Попадались среди «кандидатов» и благородные романтики, готовые просто пожертвовать собой ради остальных, но таких было мало. Мне одинаково было жаль всех без разбору, ибо Круг Причастия перемалывал их жизнь, словно мельничные жернова грибные хлопья. В пыль, прах и забвение. Лично я никогда не собирался становиться подобным героем. Да нет, трусом я не был, если вы уже успели об этом подумать. Никак нет. Просто по мере сил и возможностей я старался пользоваться своими мозгами, раз природа наделила ими мою светлую голову. Опыта чужих ошибок мне хватало за глаза. Если не было знамений, если Круг Причастия не звал тебя в свое лоно лично, посылая вещие сны, да еще отсутствовали Признаки — то и нечего было туда соваться в надежде на то, что он вдруг признает тебя своим заблудшим сыном. Вот я и говорю, что жаль мне всех этих ребят, погибших ради той призрачной надежды. Если бы они немного умели пользоваться своими мозгами, как я… Что? Да нет, я совсем не хвастаюсь, и мысли такой не было. Не говорю, что у меня семь ладоней во лбу — всего одна, можете сами проверить. Я говорю только факты. Голые неприглядные факты. Больше, конечно, неприглядные, чем голые…

Мы приблизились к границе сияния, и я на время оставил свои глубокомысленные размышления, к коим в последнее время стала склонна моя легкомысленная… гм… светлая голова. Наверное, взрослел. Святилище нубесов — это отдельная тема. Сразу и не подобрать точных слов, как же оно выглядело. Между собой мы называем его просто сиянием. Для них это — город, или гнездовище, где под защитой отборных воинов безвылазно живут их самки, для нас — что-то вроде призрачного волшебного озера, в котором вместо воды жидким, непрестанно колеблющимся облаком плещется свет, а вместо дна сверкает некая гладкая блестящая субстанция, напоминающая полированный хрусталь.

Едва мы остановились возле границы, отделяющей глинистую почву пустыря от сверкающей за ней глади тонкой четкой линией, напоминающей впечатанную в землю раскаленную до красноты проволоку, как из вздымающего выше головы сияния нам навстречу выступили двое громадных воинов, совершенно невидимых прежде.

Ох и здоровенные были «парни», выше и массивнее дракхов — я едва не попятился. Сначала из светящегося облака выплыли их полуторашугговые хитиновые клинки, угрожающе поднятые в боевую позицию — горизонтально, на уровне головы, клинки, которыми природа наделила две верхние руки нубесов вместо ладоней и прочность которых превосходила заговоренную сталь, затем показались массивные сегментированные тела гигантов, мягко бликующие вогнутыми и выпуклыми поверхностями. У меня еще мелькнула крамольная мысль, что если пустить всего одного нубеса на изготовление боевых щитов, то и тогда можно обеспечить целое войско — настолько он был огромен. Кстати, великолепные бы щиты получились, не щиты, а воплощенная мечта воина, легкие, сверхпрочные, никакая сталь бы не взяла… Вторая пара рук, нижняя, с хватательными клешнями, была скрещена на бронированном брюхе. Гладкие яйцевидные головы чуть склонились, фасеточные глаза уставились на нас Массивные жвалы верхней челюсти одного из воинов разошлись, выпуская более мелкие внутренние, предназначенные для общения. Если бы не Заклинание Речи, оглушительный треск и щелканье, которые они выдали, вряд ли были бы понятны человеческому уху. Я поморщился — ощущение было такое, словно некий злостный проказник часто-часто похлопывал по ушам открытыми ладонями.

— Это место запретно для всех, кроме нубесов.

Верховный маг встал рядом со мной, почти касаясь плеча.

— Я — Наместник Хааскана. — Его голос прозвучал столь властно, что я невольно выпрямился, словно от командного окрика сотницы на парадном построении. Чего-чего, а подать себя он всегда умел, наш светлейший. За что им и горжусь, даром, что ли, службу ему справляю. — Мне нужна встреча с Упрекающим. Дело не требует отлагательства.

Несколько секунд воины сохраняли полную неподвижность, видимо переваривая полученное сообщение. Затем снова послышался треск, и по моим бедным ушам снова принялись лупить невидимые ладони.

— Следуй за мной.

Один воин остался на месте, а второй, что вел переговоры, развернулся и начал медленно погружаться обратно в светящееся облако, бесшумно переставляя длиннющие ноги с вывернутыми назад коленками.

Верховный маг шагнул следом, через разделительную линию, я, набрав в грудь побольше воздуха, — за ним. В Святилище мне бывать еще не приходилось, так что мое волнение вполне понятно. Я, между прочим, когда девственность терял, и то так не волновался, но это между нами…

За чертой в лицо тут же пахнуло ощутимым теплом. И влажностью. Здесь и вправду был самый настоящий туман. Я уж думал, что придется брести, как в киселе, но нет, через пару шагов сияние поредело, открывая белоснежный пол, гладкий, но не скользкий, и в этом светящемся тумане по сторонам стало кое-что видно. Какие-то смутные пилообразные выступы, искрящиеся сочным цветом желтого янтаря, причудливые каменные наросты… Верховный маг уверенно вышагивал впереди, я старался не отставать. Потеряться здесь можно было в два счета, потом доказывай, что ты не враг, когда тебя обнаружит охрана. Почикают на окорока своими жуткими мечеруками, и все дела. А потом устроят праздничную вечеринку, обгладывая мои косточки… Впрочем, я не знал, чем эти великаны питались. Да и никто не знал. Может быть, вот этим светом, который они так усиленно оберегали вокруг себя и своих жилищ… мы как раз проходили мимо одного достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть, и я разволновался не на шутку. Ух ты… Будет потом что ребятам рассказать в дружине… Словно лепестки невиданного янтарного цветка, крутыми дугами выходившие из основания и сходившиеся кончиками в десяти шуггах от поверхности, — вот так выглядело гнездо нубесов. Никакого движения я там не заметил. Светящийся кисель, омывающий янтарные лепестки. Тишина. Звук собственных шагов, слабые тени, извивающиеся под ногами на зеркальной глади пола, и гигантский силуэт нубеса, бесшумно плывущий впереди нас…

— Лекс, закрой рот и не отставай. Не думал, что ты такой впечатлительный.

Отрезвляющий голос мага вывел меня из завороженного созерцания, заставив ускорить шаг. Странно все-таки было здесь. Я чувствовал себя каким-то потерянным, маленьким и ничтожным. А еще я начал потеть под своим светло-зеленым кожаным ксомохом и плащом, накинутым сверху; становилось все теплее, светящийся туман оседал на лице и одежде мелкими каплями влаги, чистыми как слеза. Я уже подумывал, не сбросить ли вопреки приличиям плащ на руку, но выяснилось, что мы вроде как пришли.

— Здесь, — прощелкал хитиновый гигант и застыл как каменное изваяние.

Я глянул вперед, поверх правого плеча Наместника. Из белоснежной зеркальной глади пола выросло приземистое скальное образование, все из того же искрящегося внутренним светом янтаря, а в его основании открылся овальный вход. Пещера? Неужто там и сидит главный нубес, правитель макора Упрекающий, владыка всех Святилищ Нубесара? Было бы любопытно взглянуть на столь легендарную личность. У меня даже ладони от любопытства зачесались. И шея. Словно в предчувствии подзатыльника, коими меня в детстве щедро награждала матушка, когда я норовил побездельничать, и после которых приходилось изображать усиленную деятельность.

Но, когда мы вошли в эту пещеру, меня ждало разочарование.

Нубеса там не оказалось. В центре небольшой янтарной комнаты среди заставленных книгами полок стоял громоздкий стол из каменита, тоже заваленный книгами и свитками. А за столом восседал самый обычный корд средних лет. Правда, в свете зеленовато-желтого машара, прилепившегося к потолку, лицо у него было как у утопленника. По желтому цвету одежд нетрудно было сообразить, что его магическим приоритетом является стихия Света, кстати, самый распространенный приоритет среди магов Внутреннего Круга, а почему так — никто не ведает. Может быть, сам Хабус старался за счет своих жителей восполнять недостаток в этой животворной силе, наделяя ею наиболее одаренных?

Желтый Мастер с радушной улыбкой на лице поднялся из-за стола:

— Рад тебя видеть, светлейший.

— Взаимно, Хранитель. Ты, как всегда, на посту.

Маг развел руками:

— Сам знаешь, что владыка Упрекающий никогда не отвлекается для приема гостей. Для этого здесь я, ведающий всеми мирскими делами за пределами Святилища. Проходи, садись. — Он указал на свободный стул.

Верховный маг Хааскана коротко кивнул и с неторопливым достоинством занял предложенное место за столом. Хранитель тоже присел. Я, естественно, остался стоять за спиной своего светлейшего на расстоянии трех шагов от правого плеча. Такова доля телохранителя. Да нет, мне моя работа нравится, это я так, ради трепа. Но было бы приятно, если бы мне хоть раз в жизни предложили сесть. Просто предложили. Я бы растаял от удовольствия и вежливо отказался. А так меня словно здесь и не было… Почему-то меня такая мелочь задевала, хотя не должна была. Наверное, действительно взрослею.

— Позволь начать первому, — с той же легкой приветливой улыбкой на губах заговорил Хранитель. — Сегодня утром на западной границе Нубесара произошел некий инцидент. Вестники Тьмы гнались за двумя людьми, но, естественно, напоролись на клант нубесов, охранявший границу, и так же естественно полегли все до единого. А я, естественно, навел справки после того, как получил донесение. Эти люди сейчас находятся в Жарле, и один из них является твоим человеком, поэтому мы не стали их трогать, чтобы вытрясти информацию. Это как-то связано с твоим визитом ко мне?

— Непосредственно, друг мой Воланд, — невозмутимо ответил Гилсвери. — Непосредственно. Второй из этих двоих является засферником.

Хранитель изумленно всплеснул руками и откинулся на спинку стула.

— Вот тебе на! Что ж ты вот так сразу, прямо в лоб, без предварительного вступления? Взял да и вывалил своего засферника на стол. Любуйтесь и восхищайтесь. Ты же знаешь, какая у меня хрупкая нервная система!

Гилсвери позволил себе легкую усмешку:

— А я все думал: кого же мне напоминает мой телохранитель? Вот этот парень, что стоит за моей спиной.

— И кого же?

Я навострил уши.

— Да тебя. Такое же трепло.

Они столь неожиданно расхохотались оба, что я и обидеться не успел — так велико было мое изумление. Смеющийся Наместник — картина просто невиданная, неслыханная и непредставимая. Совершенно противоестественная. Видимо, эти два мага были очень, ну очень давними приятелями, если могли позволить себе такое. Становилось все интереснее.

— Выпьешь?

Хранитель достал из-под стола графин из дорогого белого каолина и плеснул светлой жидкости в уже стоявший на столе бокал из того же материала.

Я сглотнул, я лично ничего не имел против выпивки.

Гилсвери покачал головой:

— Все та же подслащенная водичка? Уволь.

Я разочарованно хмыкнул. Вода? Что это за штука такая?

— Ничего крепче воды здесь пить не положено, сам знаешь, — с неподдельным огорчением вздохнул Воланд, и здесь я его ох как понимал. — Пары спиртного приводят нубесов в крайне возбужденное и агрессивное состояние. За что мне и приходится тут страдать. — Он отпил сам. — Так на чем мы остановились? Ах да, на засфернике. Признаюсь, ты сумел меня впечатлить. Если ты сам решил проследить за его продвижением по Пути, то это говорит о многом. Прежде всего о проявлении двух Признаков…

— Трех.

Такой ответ может врезать под дых не хуже увесистого кулака — вот и Воланд поперхнулся. Торопливо отставив бокал, он с искренним изумлением уставился на Гилсвери:

— Ты не шутишь?

— Какие уж тут шутки! Помнишь 2621 год? Этот сильнее. Я даже не пытался подавить его волю, как у других кандидатов. Не рискнул. Так что он едет сам по себе.

— Вот это новости… — Воланд откинулся на спинку стула, не спуская с Наместника взыскующего взора. — Погоди, а третий Признак — как это выглядело?

— Он свалил Драхуба, когда тот пытался взять его на Алтаре Зверя, — снисходительно пояснил Гилсвери, словно сам все это проделал, — и присвоил его чарса. Кроме того, днем позже, по словам сопровождавшего его моего человека, которому я верю безоговорочно, он лично убил терха, командовавшего отрядом преследователей. Да, тот самый инцидент. Причем убил, даже не прикоснувшись к тому. Возможно, ментальным ударом.

Воланд даже привстал от волнения, упершись руками в крышку стола и недоверчиво глядя на Гилсвери:

— Самого Драхуба? Насмерть? Потрясающе. Конечно, всего одной смертью, но какое подтверждение!

— Дал-рокты, естественно, после столь явной демонстрации силы потеряли покой. Сохранить существующее положение вещей, в частности, отсутствие нормального освещения этого мира, нормального для нас, а не для измененных, — это в их интересах. Иначе их Род встанет перед перспективой обратного изменения, отката, а судя по тому, как болезненно это произошло в первый раз, когда треть населения была выбракована и послана на соседей умирать с оружием в руках, то и этот будет не менее болезненным. Поэтому дал-рокты очень опасны.

Воланд снова сел. Вернее, упал обратно на стул. Вид у него был прямо-таки обалдевший. Я его понимал. Я сам балдел, когда Онни докладывала светлейшему в «Забияке» о своих приключениях с засферником. Внутри даже проснулось что-то вроде гордости от причастности к этим событиям.

— Понимаю, понимаю, — спохватившись, заговорил Хранитель. — Ты предвидишь погоню в обход макора, по границе?

— Погоня уже есть, — после небольшой паузы признался Гилсвери. — Этой ночью, когда Бельт делала мне доклад, на засферника было совершено нападение прямо в трактире, где он заночевал. А напал марн, коим послужил сам трактирщик «Судного Дня», завороженный каруной. Защищаясь, засферник его убил. И, видимо, факт нападения его сильно встревожил, так как он тут же вскочил на трофейного чарса и был таков. Кстати, замни эту историю с трактирщиком перед городскими властями, чтобы у засферника не было осложнений в дальнейшем. И еще. Мне нужна официальная, но не афишируемая поддержка моих действий на территории этого макора. Сможешь одолжить мне свой Знак Власти до Границы? Возможно, пригодится, возможно — нет, но в случае чего проблем будет меньше.

— Конечно. Понимаю. Противников исполнения Пророчества, тех, кто видит в кандидатах только зло, несущее Хабусу полную и окончательную гибель, не меньше, чем его сторонников. Кроме того, хватает и перестраховщиков, исповедующих путь Пассивной веры, чьи клеветнические измышления наносят огромный вред всему делу… Ты получишь поддержку. Зверь его заворожи, я начинаю терять терпение! — Воланд едва сдерживал охватившее его волнение. — Если он тоже маг, причем маг такой Силы, как ты говоришь, то и Закон Равновесия ему не помеха. Трактирщик — мелочь. Забудь. Считай, что уже все улажено.

Заявление этого мага о том, что трактирщик — мелочь, меня изрядно покоробило. Вот так всегда с нами, простыми людьми, поступают эти власть имущие засранцы… мелочь… сам ты мелочь магическая… а Пузатый Бочонок, пусть ему Истинный Свет будет колыбелью там, в загробном мире, был хорошим, порядочным, добрым человеком, с которым наша проклятая жизнь и этот ублюдочный засферник поступили так несправедливо…

Воланд тем временем вынул из-под стола небольшую каменитовую шкатулку с отполированной до зеркального блеска поверхностью, откинул крышку и достал золотую печатку — на поверхности массивного утолщения в форме квадрата было вырезано стилизованное изображение человеческого глаза, сощурившего веки. Варша, личный Знак Власти Хранителя… мне впервые довелось воочию увидеть этот легендарный артефакт, обладавший особыми способностями, и я затаил дыхание, с жадным любопытством разглядывая его.

— Прими. Все, что ты решишь показать варше, я увижу в своем зеркале, — Воланд кивнул на заслонявшее угол комнаты большое овальное зеркало высотой в человеческий рост и передал печатку Гилсвери.

— Благодарю, — светлейший коротко кивнул. — Как всегда, ты человек слова и действия, за что по праву достоин моего уважения.

Воланд лишь добродушно отмахнулся от этой похвалы, хотя трудно было не заметить, что она ему приятна.

— Кстати, а как ты сумел направить засферника по Пути, если обошелся без принуждения?

— Рассказал одну байку… представляешь, он ищет парня, что сошел с Алтаря Зверя четырнадцать лет назад.

— Не может быть!

— Вот и я сначала не поверил. Но он представил доказательства, и весьма убедительные, что говорит правду.

— Истинный Свет, ты продолжаешь меня удивлять. Может, еще какие-нибудь подробности? Выкладывай. Нет? Ладно, как ты собираешься его догонять? Портал, не иначе. Где ты намерен его перехватить? Аванат? Абесин? Никаких препятствий не возникнет, действуй. Медлить нельзя. Пока он один, он подвергается огромному риску. Нужно приложить все силы, чтобы…

Слова вылетали из него, как стальные болты из арбалета, причем все быстрее и быстрее.

— Воланд! — Гилсвери негромко хлопнул ладонью по столу. — Успокойся. Все под контролем.

Хранитель усилием воли придал своему лицу видимость спокойствия, но глаза его продолжали подозрительно блестеть.

— А как со Спящим? Были какие-нибудь знамения, признаки?

— Когда Спящий проснется… — По губам мага скользнула снисходительная улыбка. — Всего лишь замшелая легенда, Воланд. Не стоит обращать внимания.

Я даже обиделся на светлейшего за эти святотатственные слова, едва удержавшись от желания потянуться и дернуть себя за «хвост» на затылке — была у меня такая дурная привычка. А еще Наместник называется. Кому замшелая легенда, а кому и нет. Я, например, в это верил. А потому, несмотря на все выкрутасы засферника, не было у меня к нему настоящего доверия. Особенно после такой страшной смерти Бочонка. Ведь Спящий не проснулся.

Тут выяснилось, что не один я так считаю.

— Я думаю несколько иначе, — чуть помолчав, проговорил Воланд. На его лицо набежала тень. — Но тебе виднее. В конце концов, Усыпальница Спящего находится в твоем городе. И именно ты в данный момент его Наместник.

— Верно. Мне виднее, — жестко, с нажимом подтвердил Гилсвери. — Я все-таки на сотню лет старше тебя.

Воланд слегка поморщился при упоминании о возрасте. Я тут же прикинул, что этот маг вдвое моложе светлейшего и, значит, ему самому около сотни. По сравнению с Гилсвери он выглядел пацаном. Нетрудно было сообразить, за кем останется последнее слово при любом раскладе. Я ему даже посочувствовал. Тем более что его мнение насчет Спящего я тоже разделял.

— Давай вернемся к более важным вопросам, — уже несколько натянуто предложил Хранитель.

— Они уже все решены. Мне пора отправляться.

С этими словами Гилсвери решительно встал, и Воланду тоже пришлось подняться.

— Позволь задать напоследок еще один вопрос, светлейший. Почему ты сразу не поехал с ним, еще из Сияющего, послав одного из своих людей, и почему все-таки решил поехать потом?

Каверзный вопросик, надо сказать. Меня, между прочим, это тоже интересовало, так что я сразу растопырил ушки на макушке. Гилсвери ответил не сразу, нахмурив брови в раздумье. Но ответил. Как-то подозрительно нетвердо.

— Возможно, я начал верить… — упрямо выпрямившись, он продолжил в более уверенном, почти приказном тоне: — Предупреди владыку Упрекающего, Воланд. Мне может понадобиться помощь возле Ущербных гор.

Хранитель Святилища предельно посерьезнел:

— Воины всегда готовы, Гилсвери. Они всегда готовы, хотя все остальные макоры для них гибельны. Но они готовы. Всегда. И ты это знаешь. Более верных и могущественных союзников, чем нубесы, в этом мире нам не найти.

Взгляд светлейшего подобрел.

— Прощай, Воланд, друг мой. Мне пора.

— Прощай, светлейший. Желаю тебе удачи.

— Да пребудет с тобой Свет.

— Да пребудет с тобой Свет.