…В который раз он окинул зал усталым взглядом, не прекращая протирать грязной тряпкой отполированную временем и бесчисленным количеством рук поверхность ка менитовой стойки. Шел третий час ночи. Спорный Щит, естественно, давно опустел, а посетителей осталось едва ли одна десятая, в основном те, кто, изрядно набравшись, уснул прямо за столами, так что заказов уже не поступало. Все четыре служанки — и пышнотелая Грена, и улыбчивая красавица Леста, и тонкая, проворная Бая, и скромница Навра — собрались вместе за одним столиком, чтобы запоздало перекусить остатками с кухни да потрепаться своими женскими языками о разном, раз наступило тихое и спокойное время. Бочонок был не против. Все служанки по возрасту годились ему в дочери, и, соответственно, как к дочерям он к ним и относился. Пусть девочки отдохнут. Беспокойный день был позади. Обычный беспокойный день. Для Пузатого Бочонка он закончился только сейчас, с завершением смены, когда пора было будить его помощника Корявого Керта, чтобы сменил его на остаток ночи и половину следующего дня, как и заведено.

В углу бара, прислонившись к стойке изнутри, дремал на табурете магик. Бочонок вздохнул. Толком мальчишка ничего так и не узнал, но одно теперь было совершенно ясно: Онни была здесь не по личной надобности, а по служебной. И, скорее всего, с целью сопровождения этого хальда с диковинным для местного уха именем Элиот Никсард…

— Шел бы ты спать, малый, — добродушно проворчал трактирщик, оставляя в покое тряпку. — Задерживается твоя тетка, глядишь, только под утро явится.

— Нет, — магик приоткрыл один сонный глаз, глянул на него и снова закрыл. — Лучше я ее дождусь сейчас. А то смоется, и мы так и не поговорим.

— Как знаешь, парень, как знаешь…

Бочонок не собирался настаивать, тоже возлагая определенные надежды на этот разговор. Сам он спросить Онни Бельт прямо так и не решился — больно уж неприветливой, мрачной она выглядела, когда уходила из трактира по каким-то делам, — а вот мальцу, может, что и расскажет… Больно уж любопытно, честное слово.

Сопя и отдуваясь, Бочонок достал с внутренней полки стойки кувшин с молоком, хлеб и копченое сало, нарезал любимым тесаком пару слоенок, плеснул в бокал из кувшина и все пододвинул к мальчишке. Простые движения заставляли напрягаться чуть больше, чем обычно, — устал. Возраст уже не тот, пятый десяток пошел.

— Поди проголодался, ожидаючи. На, пожуй. А вот я, пожалуй, пойду. Так что жди Керта.

— Не вопрос, — пробормотал Квин, не открывая глаз.

Окинув придирчивым хозяйским взглядом обстановку бара и не найдя изъяна в наведенном порядке, трактирщик выбрался из-за стойки в зал и, смешно переваливаясь на коротких ножках, направился к выходу. Нужно было освежиться по давно заведенной привычке, очистив грудь от спертого воздуха трактира, а мочевой пузырь — от излишков жидкости.

А снаружи было темно — хоть глаз выколи.

Масляный фонарь, которому полагалось освещать вывеску над входом, почему-то погас. То ли масло закончилось, то ли фитиль прогорел. Лишь где-то в отдалении перекрестия улиц слабо тлели факелы ночной стражи.

Зябко поежившись от подспудных ночных страхов, Бочонок, осторожно переставляя ноги в непроглядной темени, проковылял вдоль стены за угол и пустил струю. В который раз с завистью вспомнилось об огромном магическом светильнике, подвешенном над центром Сияющего, в котором ему как-то довелось побывать по торговым делам. Так называемый Бошар освещал столицу Хааскана и днем и ночью. Вот бы в Жарл такой… Но все магические жилы, обнаруженные в земной толще города и его окрестностях, давно были оприходованы Домом Пресветлого Искусства для своих надобностей. Что-что, а это Бочонок знал прекрасно — болтливых языков среди учеников Дома хватало, взять хотя бы собственного племяша тоже язык без костей…

Закончив свое дело, Бочонок шумно вздохнул, поправил штаны и развернулся обратно. Слабое шипение, неожиданно раздавшееся в пугающей близости от его головы, заставило его шарахнуться в сторону. Пребольно налетев спиной на стену трактира, он в сердцах громко и грязно выругался, разогнав зычным басом далеко окрест гулкую ночную тишину вместе с собственным внезапным страхом. Затем на всякий случай добавил.

— Кыш, порождение Тьмы, Светом тебя заклинаю, сгинь!

И тут он увидел глаза. Крошечные красные угольки горели в темноте на расстоянии вытянутой руки, прожигая трактирщика кипевшей в них нечеловеческой злобой. Бочонок был мирным человеком, и с такой страстью его нервы не совладали. Душный, обессиливающий ужас враз навалился на него, подмял под себя, вжал в стену, словно у нее можно было найти спасение.

— Сгинь… — бас трактирщика сник до еле слышного шепота. — Светом заклинаю…

Шипение хлестнуло по ушам, словно гибкая плеть, и красные глаза ринулись ему в лицо…

Квин немного поерзал на жесткой неудобной табуретке и вздохнул, не желая выходить из блаженного состояния полудремы. Слоенки осели в желудке приятной сытой тяжестью, на губах все еще ощущался вкус молока. Всегда бы так… В Пресветлом Доме толком никогда не кормили, казенная пища по своей природе предназначена быть полезной и целесообразной, но вкусной — это уж дудки. Вкусной она не бывает. От всех этих кашек порой просто выворачивает наизнанку… Поэтому искреннюю благодарность, которую Квин испытывал к толстяку-трактирщику, тот вполне заслужил.

Вскоре вернулся Бочонок, молча завозился рядом. Его и с закрытыми глазами можно было узнать без труда — по шумному сопению и тяжелым шаркающим шагам. Звякнуло железо, шаги стали удаляться. За сменщиком пошел, мелькнула отстраненная мысль. Впрочем, трактирщик уже уходил. Раз вернулся, значит, что-то забыл…

Он устал ждать Онни в этом проклятом баре. Плюнуть на все и догнать Бочонка? Бессемейный, тот жил в одном из номеров собственного трактира, поэтому определил магика к себе, чтобы не занимать лишних комнат и не терять прибыли. В комнате Бочонка Квина ждала мягкая постель, и мысль о ней давно подтачивала его решимость во чтобы то ни стало дождаться Онни. Повторное явление хозяина «Судного Дня» переполнило чашу терпения, и паренек сдался.

Ладно, смущенно подумал он, поймаю Онни утром. Собственное малодушие, недостойное мужчины, вызывало стыд, но очень уж хотелось поспать… Он еще чуть поколебался, после чего распахнул глаза, резво поднялся с табуретки и… и озадаченно замер, обнаружив, что трактирщик заканчивает подъем по лестнице, ведущей на второй этаж. Вот тебе на… Что это хозяину там понадобилось, да еще ночью, ведь его комната находилась внизу? Да и подниматься по лестнице Бочонок не любил — при его-то комплекции… Для обслуживания постояльцев хватало служанок. Когда трактирщик, тяжело пыхтя, одолел последнюю ступеньку лестничного пролета, то на несколько секунд замер, отдыхая, прежде чем скрыться в коридоре. В его правой руке что-то блеснуло. Присмотревшись, Квин прямо обомлел. На всякий случай заглянул под стойку. Все съестное на месте, а тесак пропал. Тот самый, которым Бочонок любил нарезать предназначенные на закуску окорока. Да что происходит?! Второй этаж ночью, тесак? Бред какой-то. Может, от усталости трактирщик спит на ходу, вот и понесло не в ту сторону?

Квин метнулся следом, чтобы его остановить. Как бы чего не наделал этот добродушный толстяк. Увидит кто из постояльцев в таком виде, шуму не оберешься.

Шустрик взлетел по скрипучей лестнице на одном дыхании.

Удаляющаяся спина Бочонка мерно, в такт неторопливым шагам, покачивалась уже в глубине полутемного коридора. Одинокий машар, зависнув под низким потолком чуть впереди по ходу трактирщика, тщится охватить весь коридор тонкими светло-желтыми лучами, пестуя длинные корявые тени.

— Бочонок! Эй, Бочонок! — встревоженно крикнул Квин. Тот продолжал шагать, словно оглох. Слабо поблескивающий тесак в руке чуть на отлете. А на плече… Квин обнаружил это только сейчас, ноги его запнулись, он остановился. На плече толстяка-корда, вцепившись когтистыми лапками в одежду, сидело какое-то крылатое существо размером с кулак, уставившись на парня красными злыми глазенками, медленно тускнеющими по мере удаления.

Да Бочонок заворожен, оторопело сообразил Квин, чувствуя, как его охватывает небывалое смятение. Нужно было что-то делать, пока трактирщик, в обычной жизни не сумевший бы обидеть и мухи, кого-нибудь не укокошил этим тесаком. Что-то делать… Мысли лихорадочно завертелись. С такой ситуацией ему еще сталкиваться не приходилось, не так уж он много и прожил на этом свете. Занятия в Пресветлом Доме — это одно, а практика в реальных условиях — совсем другое. Боевых заклинаний они еще не проходили, это случится только на четвертом году, при переходе на Вторую Ступень, так что сейчас лучше всего у него из всей практической магии получались машары… Может, напугать эту ночную тварь ярким светом? Сподручнее, конечно, было бы без всякой магии просто треснуть ее по башке хорошей крепкой палкой, но палки под рукой не оказалось, а голыми руками лезть на это порождение Мрака — дураков нет.

Бочонок уже миновал коридорный машар, и нужно было что-то делать.

Квин зашептал нужные слова, поднимая руку. То ли он успел отдохнуть, то ли случился прилив энергии от испуга, но машар родился в ладони почти мгновенно — лучший из когда-либо им сотворенных. На фоне ослепительно белого света, залившего весь коридор, прежний машар почти пропал из виду.

Квин даже восхитился — вот ведь здорово!

Но любоваться делом своих рук было некогда — трактирщика свет не остановил, а вот тварь на его плече, пронзительно взвизгнув, взмахнула крыльями и кинулась на магика, в несколько мгновений преодолев разделявшее их расстояние.

Не придумав ничего лучшего, Квин запустил в нее машаром, не попал, и еле успел отпрянуть от когтистой лапки, нацеленной ему в лицо. Машар огненным мячом врезался в стену и рассыпался фонтаном разноцветных искр, каменит в месте удара задымился.

Квин резко оглянулся.

Существо уже успело развернуться и снова неслось ему в лицо.

Он упал всем телом вперед, подставив руки, но все же больно ударившись правым коленом.

Хрипло каркая, бестия низко пронеслась над головой, задев волосы кончиком крыла. Снова развернулась для атаки. Крошечная, но полная мелких острых клыков пасть ощерилась, красные бусинки глаз обожгли неистовой злобой.

Успев подняться лишь на четвереньки, Квин неловко отпрянул в сторону и вдруг покатился с невесть как оказавшейся под ногами лестницы, считая ступеньки ребрами, коленями и локтями Каким-то чудом ему удалось остановиться только посередине, зацепившись рукой за перила. От боли в мгновенно избитом теле дыхание перехватило, глаза наполнились жгучими слезами. Слабо ворочаясь на ступеньках, он ничего не соображал, чувствуя одну лишь боль и с трудом удерживаясь от жалобных стонов…

Дверь трактира открылась, впуская посетителя, и ночная бестия, промчавшись над Квином так низко, что едва не распорола ему когтями лицо, с ходу проскользнула в образовавшуюся щель над головой вошедшего и вылетела наружу, исчезнув, словно ее и не было.

— Зверь меня заворожи, это еще что такое? — недовольно произнес Гронт, а это был не кто иной, как он. Но пареньку сейчас было все равно — кто, лишь бы помочь Бочонку. Для этой цели годился и Гронт, нельзя было терять времени.

— Трактирщик, — хрипло выдохнул Квин, кое-как поднимаясь на ноги. Все тело отчаянно ныло, не желая слушаться. — Она заворожила Пузатого Бочонка, он там, наверху…

Гронт сразу сообразил, о чем речь, но истолковал его слова по-своему, изогнув широкий прямой рот в неприятной усмешке.

— А ну посторонись, парень. Я как чувствовал, что этот чужак что-нибудь натворит и даст мне повод с ним повеселиться…

Высокая худая фигура быстрым шагом прошла мимо магика вверх по лестнице. Рукоятки мечей чуть подрагивали в специальных прорезях на спине плаща.

— Какой чужак? — Квин с искренним недоумением заковылял следом, стараясь поменьше наступать на правую ногу, ушибленную сильнее всего. — При чем тут чужак? Бочонок подцепил эту тварь где-то на улице!

Гронт не удостоил его ответом, продолжая целеустремленно шагать вперед, и от его мрачной долговязой фигуры веяло такой убийственной безжалостностью, что магик тут же пожалел, что втянул в это дело мастера мечей. Хотя, Истинный Свет — свидетель, особого выбора у него не было. Морщась от боли в ноге, Квин кое-как догнал Гронта и выглянул сбоку, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в этом чертовом узком коридоре. Бочонка в коридоре уже не было, но одна из дальних дверей слева была распахнута, там он, по-видимому, и скрылся. Озадаченный, Квин открыл рот и попытался объяснить:

— Светочтимый, ты неправильно понял…

— Заткнись.

Сказано было так холодно и непреклонно, что паренек моментально умолк, не испытывая желания перечить самому мастеру мечей, но от него не отстал, твердо решив, что Бочонка одного в беде не бросит. Не вопрос! Трактирщик всегда был к нему добр, не то что некоторые…

Когда до распахнутой двери остался десяток шагов, из комнаты бесшумно выскользнула темная невысокая фигура…

Квин остановился. Чтоб меня причастило, подумал он, глядя перед собой расширенными глазами. Ч-чужак. Тот самый, Элиот Никсард. Так Бочонок шел к нему? Зачем? И как об этом догадался Гронт?

Мечника подобные вопросы не мучили. Он просто загородил приятелю Онни дорогу.

— Ты не сбежишь просто так. — Костлявые пальцы скупым, отточенным движением потянулись к рукояткам коротких кривых мечей. — Я еще не видел цвета твоей паршивой крови, хальд…

Чужак не издал ни звука.

Да и шага не замедлил.

Очертания его тела вдруг словно размылись… Он исчез… И Гронта со страшной силой швырнуло спиной на стену, а неведомо как вырванные из заплечных ножен мечи мастера вдруг обрели собственную жизнь и на три четверти длины вонзились в прочнейший каменит справа и слева от его шеи, пригвоздив крестовинами к стене, как булавки панцирь какого-нибудь жука.

Не сказав ни слова, Никсард стремительно прошел мимо Квина и сбежал вниз по лестнице. Хлопнула входная дверь. Магик ошеломленно оглянулся на Гронта, потеряв всякое представление о том, что здесь происходит. Невольно подошел поближе.

Тот стоял неподвижно. Тело мастера мечей била мелкая дрожь, в дико выкаченных глазах горело безумие. Слева по шее из-под лезвия за ворот куртки тонкой алой струйкой стекала кровь. Порез был мелкий, но Квин понимал стоит Гронту шевельнуться, и острейшие кромки лезвий раскроят ему шею до смерти, так тесно они прижимались к его коже с обеих сторон. А впившиеся под горло крестовины не позволяли ему выбраться из этой жуткой ловушки. Магик недоверчиво глянул на один из мечей, вернее на то место, где сталь входила в стену. Кошмар какой-то, если подумать — вогнать меч в камень, словно нож в обыкновенный сыр.

Квин сглотнул подступивший к горлу комок и кое-как выдавил:

— Я… я схожу за помощью…

— Нет. — Ответ мечника был еле слышен, он боялся напрягаться даже для слов, но голос магика вернул осмысленность его взгляду. Теперь вместо безумия там плавилась ледяная ярость. — Не вздумай.

Тут до паренька, пусть и запоздало, дошла вся сложность происходящего, и он почувствовал, как кровь отлила от лица. Наделано не так уж много шума, слишком быстро все произошло — нападение твари, появление Гронта. Никто из постояльцев, к счастью, так и не проснулся, не выглянул в коридор и не оказался невольным свидетелем небывалого унижения мастера мечей, кроме его самого. А Гронт никогда и никому не прощал, невзирая на возраст и положение. Сейчас мечник не мог шевельнуться, но его освобождение — дело времени. И изменить ничего уже было невозможно.

Эта мысль прибавила ему мужества.

Паренек торопливо прошел мимо Гронта и заглянул в комнату, из которой так стремительно вышел Никсард. Ага, Бочонок все-таки здесь!

Трактирщик неподвижно стоял возле пустой постели, тесак валялся на полу возле его ног.

— Бочонок? Ты как? Цел? — Голос магика предательски срывался, слишком многое сегодня свалилось на его бедную юную голову…

Бочонок никак не отреагировал на звук. Не сделал ни малейшего движения.

Подхлестнутый ужасным предчувствием, Квин в два прыжка оказался рядом, схватил толстяка за плечо и отдернул руку, словно обжегся. Плечо было словно каменное. Бочонок даже не шелохнулся. Паренек торопливо заглянул в лицо… Растерянность. Недоумение. Какая-то наивная обида. Эти чувства застыли на лине трактирщика навсегда. Как и все его тело. Ничего ужаснее Квин в своей жизни еще не видел. Всего минуту назад корд был жив, а теперь… теперь… теперь вместо нею посреди комнаты стояла каменная статуя. Мертвее не бывает!

Квина прямо затрясло. Мысли метались, словно взвихренные ветром осенние листья. То, что он видел, не укладывалось в голове. Он не знал такой магии. Не знал, что такое вообще возможно…

Он обнаружил, что пятится, только когда наткнулся спиной на дверной косяк. Наткнувшись же, развернулся и выскочил в коридор, застав Гронта в тот момент, когда тот плашмя подсовывал под кромку одного из клинков лезвие ножа. Защитив таким образом шею, мастер рывком сломал клинок у основания. Тугой звон лопнувшего меча смешался со звуками изрыгаемого проклятия, и в тот же миг паренек сорвался с места, пытаясь выскочить из смертельной ловушки.

Отбросив сломанное лезвие, костлявые пальцы мечника царапнули его плечо, но Квин, отчаянно вскрикнув, резко пригнулся, сбрасывая чужую руку, и понесся дальше. По лестнице он слетел быстрее вихря, снова рискуя споткнуться и переломать ребра, но и выскочив из трактира в спасительную ночную темноту, он ничуть не сбавил темпа. Гронт для него сейчас был страшнее любого порождения Тьмы, тем более что и этого Никсарда поблизости было не видать, куда-то уже смылся… Впрочем, неизвестно, кто сейчас страшнее — Гронт или приятель Онни. Он точно знал, где искать сотницу, она сама сказала ему об этом перед уходом, на всякий случай, так что только у нее он теперь мог найти защиту. Кроме того, именно ее нужно было предупредить о том, что здесь произошло.

Так что оставалось только бежать, бежать что есть сил.

Он еще не догадывался, что его приключения только начинаются.