Морис. Конец путешествию?

— Так с Артемом точно ничего не случится? — встревоженно переспросил Фил.

— Да нет. — Я посмотрел на сидящего напротив друга. — Его жизнь в данный момент в безопасности.

— Что-то я слабо в это верю, — покачал головой Алекс. — Кто их знает, твоих соплеменниц? Что у них на уме?

Фил, Алекс и я находились в небольшом уютном кабачке, куда зашли поужинать. Вернее, поужинать зашли мои друзья. Я им просто составил компанию. Дарк остался с визитом у своих соплеменников до утра. Мои друзья забеспокоились, когда я рассказал о встрече с моей сестрой. Но не сама встреча их взволновала, хотя они были рады, что я наконец добрался до своей родственницы, а ожидаемое свидание Артема и Леды.

— Не переживайте так за Артема, — попытался я успокоить Фила и Алекса, — ему необходимо это.

— Но зачем? — недоуменно пожал плечами Фил.

— Он уже видел Леду раньше.

— Когда? И почему мы этого не знаем?

— Я догадался об этом после того, как увидел эту девушку. Помните схватку на дороге у таверны?

Дождавшись их утвердительных кивков, я рассказал, что там-то Алекс и видел Леду.

— Она наблюдала за нами с соседнего холма, и уж в той суматохе у нее было достаточно моментов, чтобы причинить любой вред нашему другу. Мы бы даже ничего не успели заметить в пылу схватки.

— Ты совершенно прав, Морис, — шагнула из-за портьеры, прикрывающей выход в общий зал из эркера, где мы сидели, Селия. — Кто-нибудь предложит стул даме, или вы так и будете пялиться на меня до бесконечности?

Беззвучное появление Селии ошеломило моих друзей. Первым опомнился Фил и, торопливо вскочив, галантно пододвинул стул.

— Так вот каковы твои новые друзья, — произнесла Селия, внимательно оглядев нашу компанию. — И ради них ты хочешь порвать с кланом?

— У меня есть еще один друг — кобольд, — ответил я на вопрос моей сестры, — который спас меня от смерти. А также есть кодекс чести, не позволяющий покинуть друзей в момент опасности.

— Извините, — вмешался Фил. — Я ничего не понимаю. У Мориса могут возникнуть сложности оттого, что он находится с нами? И при чем здесь клан?

— Сложности, и немалые, могут возникнуть у вас, — ответила Селия, — если мои соплеменники узнают, что вы находитесь с Морисом. Моему брату грозит в данный момент только насильственное возвращение домой.

— Но почему?

— Он не рядовой член клана, как вы знаете, и на него у нашего отца есть определенные виды по части наследования.

— Ну а мы-то при чем? — спросил Алекс. — Никто из нашей компании не претендует на какую-либо корону этого мира.

— Еще бы вы, простые смертные, предъявляли какие-то претензии, — презрительно произнесла Селия.

— Я понимаю, что вы — высшая каста, — иронично ответил Алекс — В своем мире я насмотрелся на такие кланы до тошноты. И не один из них приказал долго жить даже на моем коротком веку простого смертного. Меня интересует в данный момент, как обстоят дела Мориса?

— Он обязан вернуться домой! Если мой брат не сделает этого добровольно, его отправят в принудительном порядке.

— Кто?

— Мой отец попросил здешний клан содействовать возвращению блудного сына. А также разобраться по возможности с теми, кто сбил его с пути истинного.

— И вы поставите в известность здешний клан, что Морис появился в городе?

— Я вынуждена это сделать. Иначе я стану такой же нарушительницей традиций и устоев нашего сообщества, как и мой брат.

— Ничего себе традиции! — покачал головой Алекс. — Вам не тоскливо жить в таком жестко регламентированном обществе?

— Только то, что мы беспрекословно соблюдали традиции, и помогло уцелеть нашему виду.

— Я вижу, наши переговоры зашли в тупик, — подвел черту под последними словами Селии Фил.

— Совершенно верно, — улыбнулась моя сестра. — Если вы считаете нашу беседу переговорами.

— А вы разве думаете иначе?

— Конечно. Я просто обрисовала вам положение вещей. И сделала это из жалости к моему брату. Он все равно — добровольно или в принудительном порядке — вернется домой, зачем же ему еще терзаться угрызениями совести по поводу незавидной участи его случайных знакомых?

— Я не совсем понял насчет незавидной участи, — напрягся Алекс. — Вы что, намерены устроить резню в пансионе? У вас не возникнут потом трудности с наместником Миноса по поводу вмешательства в жизнь людей? Как я понял, у вас должны быть соглашения, регламентирующие сосуществование двух различных видов разумных существ.

— Ты прав, — утвердительно кивнула Селия. — У нас есть такие соглашения. Но вы не учитываете одной тонкости. Воины нашего клана давно принимают участие в защите рубежей Миносского княжества, благодаря чему княжество стало самым влиятельным государственным образованием в Лаоконе.

— А-а-а, — протянул Алекс. — Понятно. Высшие существа на страже так презираемых ими простых смертных… Плату натурой получаете? И каким образом? Проводите среди населения жеребьевку? Или оборудовали пункты сдачи крови?

— Не пытайся вывести меня из себя, — предупредила его Селия. — Ты прекрасно знаешь, мы можем питаться обычной пищей, как и люди. Высшая знать здешнего общества давно почитает за честь породниться с нашим кланом. Это на севере в силе патриархальные нравы. Кланы юга давно проводят другую политику. А по поводу нашего вмешательства в ваши судьбы… — Селия насмешливо улыбнулась, — мы просто поставим в известность наместника, кто устроил погром прошлой ночью в доме уважаемого горожанина Аликпера-заде. Когда же вас заберет городская стража, чтобы вздернуть на площади за убийство, потребуем Мориса как вампира отдать для разбирательства нашему клану. Понятно?

— Значит, когда вам нужно, можно отступить и от традиций? — вмешался доселе молчавший Фил. — И на службу к людям поступить, и с простыми смертными породниться?

— Ошибаешься. Не с простыми смертными, а с элитой княжества. А по поводу традиций… Главной традицией нашего сообщества является установка на выживание. Только то, что во благо этой установке, имеет первостепенное значение. Ну а остальное… В любом обществе, живущем по каким-то общепринятым законам, рано или поздно образуется правящий класс. Неужели ты думаешь, что мы предпочли бы гордо замкнуться в своей касте, не приемля окружающей нас действительности? Выгоднее управлять образовавшимся обществом изнутри, имея все причитающиеся элите привилегии, чем пытаться не замечать или, того хуже, воевать со сформировавшимся государством. Вас трудно было бы удержать в узде, слишком быстро вы размножаетесь. Но если местный сановник отдаст свою дочь за члена нашего клана, а потом оставит наследнику свое состояние, то народ реагирует на такую ситуацию вполне лояльно, не пытаясь устроить революцию по поводу засилья нелюдей.

— Да-а, цинично… — протянул Фил.

— Не циничней, чем в любом обществе, — парировала Селия. — Что-то мой бедный брат примолк. Так что ты решил?

Я видел, что мое несогласие с Селией приведет к таким осложнениям, что из них, пожалуй, моим друзьям не выкарабкаться. В данной ситуации им будет противостоять государственный аппарат, а не отдельные, пусть и в какой-то мере влиятельные, личности.

— Ты можешь дать мне срок хотя бы до завтрашнего дня? — спросил я сестру. — Это не пойдет вразрез с твоими обязательствами по отношению к клану?

— Не иронизируй, — оборвала меня сестра. — Я подожду еще сутки, хотя не знаю, что это тебе даст. И не пытайтесь, кстати, уговорить капитана «Прекрасной Рашели» отплыть пораньше. Я позабочусь, чтобы портовая стража внимательно проследила за соблюдением графика отправки и проверила пассажиров фрегата. — Селия поднялась. — А теперь позвольте мне откланяться, господа, — насмешливо выделила последнее слово моя сестра. — Дела, дела… Я уже сильно опаздываю на званый ужин у наместника. Можете меня не провожать.

С этими словами она удалилась. Я сидел, опустив голову, не в силах взглянуть в глаза друзей. За столом повисло молчание.

— Кажется, как это ни грустно, — проговорил наконец Фил, — наше совместное путешествие с тобой, Морис, подходит к финалу. При нынешнем положении вещей я просто не вижу иного выхода для тебя, кроме как почетная сдача.

— Я попробую попасть на прием к главе здешнего клана. Может быть, мне удастся убедить старейшину, что я должен быть с вами до конца. По крайней мере, пока мы не освободим Дару.

— Попробуй. — Алекс недоверчиво хмыкнул. — Но если мужчины ваших кланов обладают хоть половиной того упорства, что и женщины, тебе не добиться от него положительного решения.