Глава 8

— Осторожнее, слева. Ты слишком сильно дергаешь руль, плавнее. Не дави так на газ! Расслабь ногу, я сказал! Так, хорошо. Не обращай внимания на мужика, ему надо выговориться. Нажми на газ, аккуратно, набирай скорость плавно, поглядывай по сторонам… Вперед тоже смотри. Вперед смотри, говорю!

Ладно, не расстраивайся. Мне этот джип тоже сразу не понравился.

Водила Чистый Родник отвратительно. Два охранника-лиса, услышав о желании наследницы добираться до города самостоятельно, побледнели и впервые на моей памяти осмелились возражать. Безуспешно. Девушка уверенно села на место водителя, крепко вцепилась в руль, пригласила меня на соседнее кресло. Решительно, со всей дури, вдавила педаль газа, и начался кошмар. Будь я человеком, скончался бы от сердечного приступа. По пути мы дважды врезались в машины, изрядно облегчив кошелек кицуне, а на въезде в Питер мне пришлось волевым решением отстранить пилота от управления низко летящим аппаратом. Представить боюсь, чем кончилась бы поездка без наложенных на автомобиль заклинаний удачи.

— С тобой опасно ездить.

Чистый Родник злобно выщерилась в ответ, сверкнув длинными белыми клыками.

— А когда учиться-то? То бабушка, то клан, времени нет совсем!

— Теперь станет полегче.

— Если бы! — фыркнула Видящая. — Через полчаса какой-то гость придет, вся неделя насмарку. Тебе тоже побегать придется, имей в виду!

— Какой гость?

— Еще не знаю. Кажется, маг, причем не из слабых. Хочет нанять нас для расследования, услуги оплатит информацией. — Девушка недовольно сморщилась. — Больше ничего не видно, слишком хорошо маскируется. Ну и ладно, напрягаться не буду, все равно сам все скоро расскажет.

Последнюю фразу Чистый Родник проворчала в дверях маленького кабинета, где уже сидела старейшина. Ступающая Мягко вскинула брови, жестом отсылая охранников.

— Еще не известно, что он предложит. В общении с магами всегда полезно заранее знать, как строить разговор — глава клана захлопнула крышку ноутбука и освободила стол. — Вдруг он предложит нечто, совершенно для нас неприемлемое. Не говоря уже о том, что совершенствовать мастерство необходимо при любой возможности.

— Угрозы для клана нет, я уверена — мягко, но твердо ответила маленькая Видящая. — Мы добровольно согласимся выполнить его просьбу.

— Согласимся?

Чистый Родник пожала плечами.

— Из всех рассмотренных мной сегодняшним утром нитей грядущего только в одной ты ответила отказом.

— По какой причине?

— Потенциальный конфликт с охотниками.

Ступающая Мягко удивленно вскинула брови. Несмотря на декларируемую независимость, Гильдия Охотников часто выступала проводником интересов магических сообществ людей. Поэтому в дела своих покровителей охотники старались не вмешиваться. Питер в этом отношении являлся городом специфическим, здесь Гильдия больше ориентировалась именно на борьбу с магами. Но — все знали о связи кицуне и Звенислава, предлагать лисицам нечто противозаконное станет только безумец.

Возможно, Ступающая Мягко заставила бы внучку использовать свои способности, несмотря на ограниченное время, если бы не визит Сары. Цверг приволокла здоровенный щит, повергший в панику всех лис без исключения. Мне, как человеку, закаленному инсталляциями современных «художников», эстетический шок не грозил, в отличие от кицуне, взиравших на вычеканенные на поверхности рисунки с явным отвращением. Или магия щита повлияла, фон от предмета шел основательный.

Старейшина, однако, не дрогнула. Внимательно изучила картинки, нашла какое-то несоответствие в порядке изображенных символов и на основании плохого качества товара попыталась сбить цену. Бородатая торговка только расхохоталась в ответ. Тогда лисица начала плакаться и жаловаться на плохо идущие дела и гадких клиентов, большую часть которых конкуренты переманивают к себе неоправданно заниженными ценами, и только кицуне не дают скидок, потому как денег нет совсем. И так в убыток себе торгуют. Сара, чей магазин единственный мог спорить с лисьим по качеству и количеству товара, от брошенного в ее огород камушка вскипела и начала в ответ орать. Поднялся гвалт. По опыту зная, что торговаться таким образом обе стороны способны очень долго, я предложил Чистому Роднику:

— Пошли вниз. Мага встретим.

Девушка, скептически осмотрев раскрасневшихся спорщиц и уловив еле заметный кивок старейшины, согласилась:

— Да, это надолго.

Внизу, в ресторане, как раз «клиент пошел», бедные официанты сбивались с ног. При виде нас Ветка Яблони, старшая по залу, подскочила и возмущенно затараторила, жалуясь госпоже на поборы пожарников. Чистый Родник только отмахнулась, взятки проверяющим изначально закладывались в цену блюд. Куда больше ее заинтересовал снующий по залу Игорь.

Человека взяли на работу с условием, что после окончания испытательного срока он или войдет в тесный круг «избранных», или забудет о существовании клана. Ступающая Мягко не издевалась, она в присущей ей манере преподала кандидату урок. Заключила своеобразное соглашение: если в течение месяца он сумеет ни разу не сорваться, не нагрубить, какими бы ни были обстоятельства, старейшина ответит на все вопросы. Месяца на проверку психологической выдержки Игоря вполне хватит, за это время он на личном примере убедится, что большинство проблем решается не силой, а Белый Хвост окончательно определится с решением. На мой взгляд, Ступающая Мягко просто тянула время, хотела слегка отдохнуть от бесчисленных ритуалов. Белый Хвост уже сейчас готов дать согласие на инициацию.

Игорь, надо полагать, согласится стать кицуне. Магия, долгий срок жизни, лисицы после получения третьего хвоста способны практически жить вечно. Есть, конечно, свои минусы в лице множества врагов, те же оборотни обязательно попытаются унизить кицуне там, где на человека не обратят внимания. Все зависит от того, как подать информацию.

— Никаких происшествий?

Ветка Яблони проследила за взглядом госпожи и отрицательно покачала головой:

— Все хорошо, все тихо.

Самых проблемных клиентов подсовывали Игорю. Есть такая порода людей, жаждущая возвыситься в своих глазах за счет унижения других — официантов, уборщиц, вообще всех, кто не способен ответить на оскорбление. Вот таких гавриков и усаживали в сектор, обслуживаемый кандидатом. Поначалу парню приходилось очень трудно.

— Минут через двадцать зайдет важный гость, проводите его за наш столик — распорядилась Чистый Родник. — Затем сообщите старейшей.

— Конечно, госпожа.

Чистый Родник, как и любая другая лисица, обучалась рукопашному бою и, в принципе, постоять за себя могла. Против одного-двух хулиганов, не более. В отличие от своих сородичей ее с самого рождения учили магии и искусству прорицания, защищать госпожу полагалось телохранителям. Тем не менее, основные положения безопасности учителя вбили в головку девушки намертво, и сейчас она уселась спиной к стене, так, чтобы иметь возможность видеть весь зал.

— Ты сказала, мне придется побегать. Раньше ты не могла видеть мое будущее.

На лице Видящей возникло задумчивое выражение.

— Ты ничего не забываешь…

— Абсолютная память плюс некоторые специфические тренировки. Итак?

— Нет, твое будущее по-прежнему не читается — с огорчением призналась девушка. — Просто находясь рядом со мной, ты воздействуешь на мою судьбу, будущее моего клана. Поэтому есть шанс уловить… на человеческом языке самым близким термином станет «нелогичность». Нити грядущего без видимой причины сплетаются в странные узлы, события развиваются по самым невероятным сценариям. Чем сильнее твое вмешательство, тем сложнее делать прогноз. Я не сразу поняла причину странного ослабления своих способностей, списала на временный упадок сил и специфическую энергетику города. Затем стала наблюдать, сравнивать, в конце концов, вычленила закономерность в своих ошибках.

— Значит, все-таки меня можно прогнозировать — сделал я неутешительный вывод.

— Однозначного ответа не существует. Следует долго общаться, научиться понимать твою природу, отвергающую законы реальности. Лучшие из пророков сумеют отследить твое присутствие, может быть, понять цели, к которым стремишься, но предсказать конкретные действия не сумеет никто. К тому же занятия с вампирами каким-то образом еще больше запутывают картину, твое присутствие на полотне будущего размывается. Не знаю, как объяснить точнее.

Нормальное явление, если разобраться. Чем больше я узнаю о мире, тем лучше мир узнает меня. Нельзя приобрести что-то, ничего не давая взамен. И все равно неприятно, я привык считать себя абсолютно неуязвимым перед силой прорицателей.

— Будем надеяться, другие Видящие окажутся не такими дотошными.

— Откуда здесь взяться другим Видящим, — фыркнула кицуне — тем более, моего уровня. Разве что женихи понаедут, года через полтора.

— Какие женихи?

— Мои женихи — девушка недовольно, с громким стуком поставила чашку на стол. Настроение у нее испортилось. — Скоро совершеннолетие, время, когда знатным девушкам полагается в первый раз выходить замуж. Это если человеческими терминами пользоваться. Трое суток побуду женатой дамой, вот так вот.

— Всего? Тогда какой смысл?

Чистый Родник мрачно усмехнулась:

— Смысл есть. От первого мужчины зависит многое — как изменится энергетика женщины, какие способности она приобретет, вырастут ли крепкими ее дети. Девственность ценится даже у людей, что уж говорить про кицуне, чья зависимость от магии куда сильнее. Поэтому и подбирают первого партнера с необычайной тщательностью, учитывают все — от расположения звезд в момент рождения родителей до личных вкусовых пристрастий.

— Этот обычай соблюдается всеми девушками кицуне? — я вырос в христианско-православной культуре, поэтому некоторые традиции лис шокировали и изумляли. Пришлось в очередной раз напомнить себе, что не стоит мерить их человеческими мерками. Собственно, у людей попадаются не менее странные обычаи.

— И юношами, и девушками — пожала плечами Чистый Родник. — Это не просто обычай, скорее, ритуал инициации во взрослую жизнь. Конечно, знатные семьи намного тщательнее подбирают партнеров, чем низкорожденные, такие браки служат укреплению связей между родами. До тех пор, пока наш клан находился в силе, мне предлагали трех женихов на выбор, все старые, опытные и могущественные. Теперь же… Теперь кандидатуры иначе как оскорбительными не назовешь. Если Ступающая Мягко не найдет кого-то подходящего в ближайшее время, буду ходить в девках, но глумиться над честью рода не позволю!

Ну что тут скажешь? У человеческих правителей свадьба тоже всегда считалась делом государственным, эмоциям не подвластным.

Маленькая лисица продолжала забрасывать меня новыми сведениями об обычаях и современном положении клана. Как-то прежде я мало задумывался, насколько изменилась их жизнь после бегства, точнее говоря, слабо представлял подробности. Кицуне предпочитали не вспоминать свое прошлое. Один из старейших кланов, Расколотая Гора начал сдавать позиции в середине девятнадцатого века, вскоре после начала Опиумных войн. В основном, из-за закоснелости мышления правящей верхушки и приверженности к тем традициям, которые в новом мире не обеспечивали выживания. Сначала от клана отпали две семьи, перешедшие на службу к иным знатным родам, затем внутри самой аристократической семьи Мао произошел раскол, практически вся молодежь предпочла основать новый дом на западном побережье США. Расколотая Гора потеряла больше половины Видящих и влияние среди сородичей.

Как известно, «падающего — подтолкни». Сразу несколько кланов обернулись против одного из знатнейших семейств, в результате чего Расколотая Гора вынуждена была тратить огромные суммы на наемников. Надо сказать, численность крупнейших сообществ кицуне достигала пяти-шести тысяч членов, очень много по меркам нелюди. В Китае и в Северной Америке даже существуют два города, населенные исключительно лисами. Поэтому война вышла кровавой для всех участников конфликта, приведя, к тому же, к очередному внутреннему бунту. Мягкому, но болезненному — малые семейства под предводительством Ступающей Мягко предпочли поселиться отдельно, формально продолжая подчиняться приказам главы клана. Старейшина после первой мировой как раз вернулась домой из своей любимой Европы. Со временем шаткое равновесие восстановилось, поселок на окраине Харбина стал чем-то вроде места ссылки молодых бунтарей, туда же отправили Чистый Родник после жесткого конфликта с наставниками. Поэтому во время недавних трагических событий именно жители маленького анклава смогли уцелеть. Они потеряли самых опытных своих воинов, прикрывавших отступление, зато сохранили возможность отомстить и ядро клана — старейшин и детей.

Интересный разговор, очень интересный. Надо будет его продолжить, когда разберемся со Стефаном. Старый маг, не задерживаясь в дверях, сразу направился к нашему столику. Не знаю, когда и где появился на свет этот типчик, но лучше бы он этого не делал — с его рождением вселенная стала намного грязнее. Ублюдок являлся комтуром местного филиала Гильдии Рыси и пользовался немалой властью. Настолько немалой, что с ним вынужденно считались практически все серьезные силы на северо-западе, в том числе и мастер Питера. Стефан широко прославился своим умением избегать ответственности за нарушенные клятвы, разными способами — от примитивной игры словами до сложнейшего ритуала очищения ауры от вживленных печатей. Заключая с ним соглашение, вероятность предательства следует учитывать всегда. Кроме того, при выборе способа достижения цели колдун не отличался щепетильностью, охотники подозревали его в целом букете нарушений Кодекса — от человеческих жертвоприношений до насильственной коррекции хронопотока.

Невольно припомнилось, что Малик, по иерархии своего ордена, находился примерно на схожем уровне. Добивались целей они одинаковыми методами, разве что Стефан, не в обиду ему будет сказано, чаще предпочитал втемную использовать окружающих и поменьше колдовать. Соблазн испытать силы в схватке с противником такого калибра велик. Немного поиграв с мыслью убить колдуна, я со вздохом задвинул ее подальше — Гильдия не простит убийство своего комтура, а враги мне сейчас ни к чему.

Чистый Родник с сияющей улыбкой на устах вскочила и отвесила тщательно выверенный поклон. Выказала уважение, одновременно подчеркнув свой статус хозяйки.

— Господин Стефан! Какая приятная и неожиданная встреча! — Мне пришлось слегка прикрыть ее ауру, дабы колдун не разглядел, насколько девушка в действительности «рада» его видеть. Нет, над самоконтролем ей еще работать и работать.

— Здравствуй, девочка, здравствуй… — толстые губы растянулись в дружелюбной улыбке, в уголках глаз появились лукавые морщинки. Добрый дядюшка, да и только. Слуг, в число которых включил и меня, Стефан проигнорировал. — Как дела идут, удачно?

— Все хорошо, господин Стефан, благодарю вас. Скоро заканчиваем строительство нового дома, на земле, подаренной милостью господина Звенислава.

— Пригласишь на новоселье?

— Конечно, господин Стефан! В числе самых первых гостей!

Как ни странно, не солгала. Пригласит, только колдуну придется навесить на себя самые крепкие свои обереги, и поклясться не причинять вреда хозяевам дома. Иначе с этой публикой нельзя. В принципе, вежливый гость должен без напоминаний произносить положенную формулу перед духами-защитниками, дабы убедить их в чистоте помыслов.

— А бабушка твоя дома ли? Сможет выделить минутку для разговора?

— Для разговора с вами, господин Стефан, у нее всегда найдется время. Позвольте же ничтожной проводить уважаемого гостя в покои главы клана Расколотой Горы.

Пока Чистый Родник со всеми положенными реверансами показывала дорогу, я, не особо скрываясь, обернул ей вокруг шеи прядь своих волос. На всякий случай. Стефан едва ли осмелится нанести серьезный урон чести или здоровью лисиц, но нагадить по мелочи (например, приворожить наследницу клана) вполне в его стиле. Опять же, следует вносить помехи в тонкое тело Чистого Родника, ее эмоции слишком легко прочесть. Посторонних вряд ли позовут присутствовать при разговоре, придется подслушивать. Девушка, стоя в дверях, с недовольством подергала тонкое черное ожерелье, но ничего не сказала.

Моя плоть, будучи отделена от тела и выведена из-под влияния ауры, разлагается минут через двадцать. Приходится создавать тонкую прочную нить, соединяющую основную массу тела и отнятый кусок, чтобы иметь возможность наблюдать за обеими частями. Как утверждает Харальд, со временем я научусь обходиться без материальных носителей сознания, но пока что приходится действовать старым способом. Выдернуть кусок шевелюры (кстати сказать, один волос по прочности не уступает стальному канату диаметром в сантиметр. Такой вот специфический вид брони), преобразовать в какой-нибудь предмет и дальше следить за длиной нити.

Рядом остановилась Сара, которая не ушла к себе в лавку, а задержалась по каким-то делам. Кивнув в сторону закрывшейся двери в кабинет главы, она поинтересовалась:

— Чего надо этому мудаку?

Цверг могла позволить себе пренебрежительный тон в отношении мага. Ее клан занимал монопольное положение на рынке некоторых ценных материалов, разрабатывал месторождение с особо чистым оловом где-то в Шотландии. С точки зрения простого человека, шотландское олово ничем от, скажем, уральского не отличается, маги же разницу находили. Поэтому с Сарой старались не ссориться самые безбашенные питерские колдуны, тем более, при нужде она не стеснялась молотком приголубить.

— Не знаю.

— Наверняка ничего хорошего — конкурентка выпустила струю вонючего дыма в сторону охранников. — Небось, начнет просить злобень-траву продать.

Ничего интересного за дверями не происходило, так что я поддержал беседу.

— Что за трава?

— Да есть такая, колдуны используют. Ко мне охотники приходили, принесли бумажку с перечнем, чем можно торговать, а чем нельзя. Я эту бумажку их сожрать заставила, станут они мне указывать, какой товар в лавке держать! На следующий день Патрик приперся, комплиментов наговорил… мерзавец гладкий… и точно такой же список подсовывает. С просьбой от Звенислава. Сам понимаешь, теперича ассортимент придется менять.

— Почему запрещают?

— Камни ведают — равнодушно пожала плечами Сара. — Ладно, бывай. Пошла я.

Стефан наконец-то перешел к делу. Довольно быстро, обмен комплиментами может длиться часами, если обе стороны никуда не торопятся. Не желая оскорблять Ступающую Мягко, выставлять щит он не стал, так что у меня никаких сложностей с подслушиванием не возникло. Заклинания, наложенные на свой дом лисицами, я давно изучил.

— Хозяйка клана, в этом городе немного найдется лиц, столь же осведомленных, сколь и прекрасных. Так помоги старому магу, исполни просьбу небольшую. А я уж отблагодарю, чем смогу!

— Вы слишком добры, господин Стефан. Разве есть что-либо, в чем низкорожденная может быть полезной могучему? Многодостойный смеется над бедной лисицей.

— Так уж и бедной, хе-хе. Ламия мне нужна.

Повисло молчание. Ламии, трансофрмированные люди, которых использовали для своих нужд колдуны, не нравились никому. Маги светлых путей ненавидели их за пристрастие к детской крови, вампиры за способность проникать в Другой мир, у остальных рас находились иные причины. На большей части планеты использовать ламий запрещалось, гильдия охотников имела право уничтожать этих рукотворных чудовищ без оснований. Тем не менее, их продолжали создавать. Чаще всего из молодых, красивых девушек, еще не рожавших, но сделавших аборт.

Ламии умели проникать в Другой мир, чем и объяснялась их ценность. Дорога в обиталище сидов и подчиненных им рас закрылась две тысячи лет назад, совместными усилиями Повелителя Крови и большинства магических орденов. Вампиры на генетическом уровне ненавидели врагов своих создателей, магов пугала мысль о возможном захвате нашего мира. Ценой серьезных жертв им удалось наложить печать на центральный проход в Ирландии, затем всех сидов, оставшихся в нашем мире, истребили поодиночке. Однако — война войной, а торговля дело святое. В Другом мире произрастали ценные растения, жили полезные звери, искусники изготавливали уникальные артефакты. Тогда-то колдуны, никогда не отличавшиеся особой брезгливостью, и нашли специфический способ переправлять плату своим партнерам за гранью. Конечно, можно еще использовать русалок, вода не знает преград между мирами, но слишком уж они непостоянны.

— Простите, господин Стефан, вряд ли клан сумеет выполнить вашу просьбу. Я сомневаюсь, что наш высокородный покровитель…

— Ах, вы про Звенислава — особого почтения в голосе колдуна, перебившего лисицу на полуслове, не слышалось. -

Так я как раз ему собираюсь подарок сделать. Для него переходницу ищу.

— Камень ваших помыслов ускользает из моих слабых рук.

— Все просто, — сухой, неприятный смешок. — Гильдия Рыси желает нанять клан Расколотой Горы для нахождения ламии, принадлежащей неизвестному магу, или магичке. Ламия находится в городе, самое меньшее, четыре месяца. Я желаю знать имя хозяина и получить веские доказательства, которые мог бы предъявить мастеру города. Платой станет третий слой Книги Велеса, я дам тебе ключ.

— Правильно ли я понимаю, вас интересуют только доказательства? Ловить саму ламию нет нужды?

— Доказательство и имя. Также я не желаю, чтобы о нашем договоре знал Звенислав, — я отрастил глаз на ожерелье и увидел неприятную ухмылку Стефана. — Хочу устроить ему сюрприз.

— Простите, но ваше условие невыполнимо. Наша верность принадлежит мастеру города, клан обязан сообщить ему о невероятно наглом нарушении его законов.

— Да, — хмыкнул колдун. — Ну, ладно. Тогда я требую огласить результаты в моем присутствии. Надеюсь, это условие выполнимо?

Ступающая Мягко немного подумала, затем согласно склонила голову.

— Ваша доброта не знает границ. Однако ничтожной не дает покоя вопрос — уверен ли могущественный, что ламия в городе? Быть может, нерадивые слуги обманули доверие своего господина, и напрасно потревожили его покой?

— Уверен, — отрубил Стефан. — В городе появилась шерсть батанского дьявола, и я готов дать руку на отсечения, что извне она не приходила. Значит, кто-то добыл ее здесь, в Санкт-Петербурге.

— Ваша уверенность внушает почтение, однако я должна предусмотреть все варианты…

— Тогда сообщи мне способ, как торговцу удалось обмануть моих людей, — раздраженно бросил маг. Сейчас он ничуть не походил на доброго дядюшку. -

Так что, принимаешь заказ?

— Принимаю, — с достоинством кивнула старейшина. — Клан Расколотой Горы обязуется в разумный срок узнать, каким образом в городе появляется шерсть батанского дьявола, имя торговца, и сообщить комтуру Гильдии Рыси Стефану. Платой за сведения назначен ключ к третьему слою Книги Велеса. В случае, если клан не сможет выполнить заявленные обязательства, он заплатит неустойку в размере…

— Обойдемся без неустойки, — мило улыбнулся Стефан.

— Вы слишком добры. В размере миллиона американских долларов. Особое условие договора: в случае, если шерсть в город поступает посредством использования ламии, либо иным, нарушающим установленные мастером Санкт-Петербурга законы, способом, оглашение результатов расследования производится в присутствии мастера Санкт-Петербурга. Или его представителя. Вас устроит такая формулировка договора, господин Стефан?

— Абсолютно. Я, комтур Гильдии Рыси Стефан, согласен заключить договор с кланом Расколотой Горы.

— Договор заключен.

Обязательства, возникшие между двумя сторонами, отразились у обеих в ауре. Договор не считался «сокрытым», то есть в случае судебного разбирательства мог быть без последствий представлен к всеобщему рассмотрению. Стефан засобирался, обменялся со старейшиной парой комплиментов, понасмешничал над «перестраховщицей» и был таков. Ступающая Мягко даже проводила его до выхода из ресторана, после чего вернулась обратно в комнату, где Чистый Родник ругалась на меня за украшение на шее. Блузка белая, джинсы синие, неужели сложно было подобрать другой цвет? Черный ей совсем не подходит. Глава клана задумчиво посмотрела на внучку, на меня, слегка пожала плечами и заявила:

— Стефан знает имя хозяина ламии.

— Это женщина, из враждебного ордена, проповедует светлый путь — дополнила Чистый Родник. — Не понимаю, зачем он избрал такой странный способ действовать? Что за хитрую интригу он затевает?

— Думаю, он не сумел найти доказательств, иначе не отказал бы себе в удовольствии поглумиться над поверженным противником. Прикажи Шелковой Шубке проверить всех врагов Стефана, подходящих под твое описание. Господин Максим, полагаю, вскоре нам опять понадобятся ваши услуги.

— Интересно, насколько хорошо колдун осведомлен о моих способностях?

— Он видит ауру пустоты, считает вас сильным метаморфом. У оборотней есть учение, приводящее практикующих его к схожим результатам. Мы сочли возможным распространить такой слух. — Женщина улыбнулась. И здесь соломки подстелила.

— Такое учение действительно существует?

— Да. Сходство отдаленное, но посвященные встречаются настолько редко, что обман не должен раскрыться. Почему вы спрашиваете?

— Я не стану влезать в чужие дома, определить присутствие существ с основанной на смерти энергетикой можно и снаружи — обе лисицы сделали стойку. Подробностей о восприятии мира в трансе от меня прежде не слышали. — У вас есть образец ауры ламии?

Кицуне дружно переглянулись, после чего Ступающая Мягко с видом покорного судьбе мученика кивнула головой:

— Для вас мы найдем все, что угодно.

Лисы не зря считались мастерами по части добычи информации. Уже через несколько часов Чистый Родник изучала принесенный список из шести имен, в котором давались краткие характеристики врагов старого колдуна. Причем Шелковая Шубка отрядила половину своих сородичей на проверку слов Стефана, сейчас они рыскали по городу в поисках шерсти батанского дьявола. Мерзкий зверек, обитающий в Другом мире, служил источником ценных ингредиентов, торговали которыми немногие. Под разными предлогами лисицы выспрашивали у вероятных покупателей: можно ли раздобыть в городе запрещенный товар, у кого? Кто-то отказывался говорить, другие равнодушно пожимали плечами, третьи выдавали крупинки информации. Все добытое оседало у Шелковой Шубки, которая, подобно птице, медленно сплетала из разного мусора полноценную картину-гнездо. Обычная практика для кицуне, они никогда не ориентировались исключительно на прорицания, лучше всех остальных рас изучив многочисленные способы обмануть Видящих.

Поздним вечером определилась личность основной подозреваемой. Магдалена, светлая волшебница из ковена Светлой Воды, стала тем человеком, на которого с одинаковой уверенностью указывали и видения Чистого Родника, и результаты расследования Шелковой Шубки. Она действительно находилась в плохих отношениях со Стефаном, и по личным причинам, и как представитель своего ордена. Гильдия Рыси враждовала практически со всеми исповедующими магию друидического толка орденами, выражаясь современным языком, «идеологические противоречия неустранимого характера». Я с интересом читал собранное Шелковой Шубкой досье.

Магдалена родилась в Бургосе восемьсот лет назад в семье мелкого дворянина. Практически сразу после рождения будущую магессу приметили члены местного ковена, поэтому ее дар начали развивать с младенческого возраста. Полную инициацию она получила в четырнадцать лет, тогда же была принята в ковен, и с тех пор неуклонно наращивает силы и влияние. Принимала участие в Реконкисте и Крестовых походах, когда объединившиеся маги европейских традиций жестоко переломили хребет суфиям. Правда, полноценно воспользоваться плодами победы европейцам не удалось, их подвел внутренний раскол, вылившийся в разграбление Константинополя и, столетия спустя, в Реформацию и деятельность инквизиторов. Молодая тогда волшебница сумела убедить мастера Рабата остаться в стороне от драки, проявив недюжинные таланты дипломата. Со временем перебралась в Россию, служила посредником между своим ковеном и местными ведунами, последние двести лет живет в Питере. Присматривает за самым «черным» местечком северо-запада вместе с двумя помощниками-«тяжеловесами». Теперь понятно, отчего Стефан так хотел лично предоставить доказательства нарушения закона Магдаленой мастеру города. Волшебница всегда поддерживала Звенислава, пользовалась его доверием.

Зачем ей ламия? Светлые последовательно выступали против их использования, предлагая, если уж есть такая необходимость, ослабить печать на переходах или создать новый, хорошо защищенный. Чистый Родник тоже не смогла ощутить присутствия магии смерти, обычной для ламий. Тем не менее, колдун выглядел очень уверенно.

Ситуация сложилась неоднозначная. Клан лисиц, вассалов правителя города, в силу обстоятельств шпионит за старым союзником своего покровителя. Не в этом ли конечная цель Стефана, внести разлад в стан своих врагов? Значит, нужно сделать все возможное, чтобы о действиях кицуне не стало известно посторонним, в особенности Магдалене. Она не станет ничего предпринимать сама, ей будет достаточно выразить свое недоумение Звениславу. Вне зависимости от степени вины. Те неприятности, которые может организовать гильдия охотников (точнее говоря, Магдалена их руками), не идут ни в какое сравнение с гневом мастера вампиров. Я уверен, Ступающая Мягко подумывает о разрыве контракта.

Кицуне остались дома, готовили Чистый Родник для ритуала, призванного прояснить ситуацию, я же поехал к дому Магдалены. Волшебница жила возле метро «Елизаровская», занимая под представительство своего ордена двухэтажный дом. Люди ежедневно ходили мимо, торопясь на работу, поглядывая на забранные плотными занавесками окна, маги же не рисковали появляться поблизости. Защищающие резиденцию чары пристально следили за любыми проявлениями сверхъестественной активности и безжалостно карали всех, кто, по их мнению, мог угрожать хозяйке. Иногда случались инциденты. Уже при мне пострадал один оборотень, принявший звериный облик вблизи здания, ему слегка вскипятило кровь. Волчару вылечили, Магдалена извинилась и заплатила компенсацию, но никаких изменений в защите не произвела. Слабые колдуны избегали появляться в этом районе.

Приняв облик крупного добермана, я не столько подбежал, сколько прополз на задний дворик, под самые окна. Лучше бы забраться на крышу, но летать я еще не научился. Пробел в образовании, вызванный недостатком свободного времени. Когда-то я пытался покорить воздушную стихию, изорвал в клочья все крылья. Надо повторить попытку, теперь я знаю и умею намного больше. Карабкаться по стенкам не решился, мало ли, каких сюрпризов навертела волшебница? Мне и так пришлось затратить ощутимое время на преодоление внешних барьеров, почти час провозился. Причем еще час занимался проверкой окрестностей, хотел убедиться, что рядом нет слуг Стефана. На последнем настаивала Ступающая Мягко, она тоже не доверяет колдуну. Знает о его любви к провокациям.

Двадцать лет назад, получив назначение на пост комтура, Стефан столкнулся с альянсом двух враждебных ему сил — Ложи Красного Цветка и жрецами Сварога. Представители обоих орденов крайне негативно относились к Гильдии Рыси, менять свое мнение относительно старых врагов не собирались, предыдущие попытки развалить союз успеха не принесли. Новый глава филиала Гильдии начал с изучения всей доступной ему информации, затратив на шпионаж колоссальные деньги. Сначала он выяснил уязвимое место жрецов — капище в литовских лесах, где проходила инициация неофитов. Храм считался надежно защищенным, проникнуть в него позволялось немногим избранным, в том числе иерархам Красных Цветков. На чем и сыграл Стефан, сымитировав попытку диверсии со стороны старых союзников жрецов. Обманку не пустили дальше внешнего круга щитов, однако в отношениях между орденами наступило короткое охлаждение. Пока маги и жрецы срочно расследовали инцидент, несколько молодых посвященных Сварога напали на молодых Цветков. Погиб один человек. Как позже выяснилось, его сознание контролировалось кем-то посторонним. Отношения испортились еще сильнее, когда выяснилось, что жрецы приняли предложение Стефана о заключении перемирия сроком на три дюжины лет, без консультаций с союзниками. Дело в том, что двух неофитов Гильдии нашли мертвыми, причем с использованием характерных для Цветков заклинаний. Жрецы не захотели войны. Альянс распался.

Спустя какое-то время имя истинного виновника случившегося стало известно, расследование принесло свои плоды. Однако, клятвы уже были принесены, жрецы не имели права воевать против Гильдии Рыси. В одиночку же Ложа Красного Цветка не сумела помешать росту влияния Стефана, заслужившему репутацию сильного и подлого лидера. Слухи упорно обвиняют колдуна в убийстве своих, хотя доказательств никаких нет.

В трансе дом представал настоящей крепостью, попытка физически проникнуть внутрь заранее обречена на провал. Я многому научился, очень многому, но проникнуть сквозь настолько густую сеть без долгой предварительной подготовки невозможно. Это не дом покойника Романа, здесь поработал мастер классом куда серьезнее. Отстраненно рассматривая сложное переплетение множества нитей, в большинстве своем темно-зеленого цвета, я привычно отбросил мысли и принялся за работу. Лисицы выполнили свое обещание, показали, что нужно искать. Приволокли откуда-то отрубленную руку, кстати сказать, в материальном мире находящуюся частично, и позволили запомнить структуру остатков ауры. Интересно, где они ее раздобыли? Все их артефакты я вблизи не видел, но энергетику ощущал точно, не даром столько времени провел рядом с хранилищем. Одолжили у Сары? Надо прогуляться возле ее магазина. Потом.

Мыслей не осталось, восприятие мира сузилось до маленькой сверкающей точки, чтобы мгновенно расшириться до всей вселенной. Добра и зла не существовало, прошлая жизнь казалась нелепой и смешной, легкий ветерок превратился в исполненный глубинного смысла голос бога. Время и пространство слились в единый океан, центром которого, в покое и безмятежности, стала моя душа. Энергия стихий создавала материю, устанавливая незыблемые законы, чтобы тут же нарушить их ради собственной прихоти. Мир пел единую песню, гармония пронзала его, лишь изредка нарушаясь случайными действиями разумных, дабы тут же восстановиться в свом первозданном совершенстве.

В тот момент я слабо понимал, зачем мне что-то искать, но раз мне-прежнему искомый объект казался важным, то почему бы нет? Воспринимая колоссальный объем информации, практически на короткое время увидев частицу вселенной во всей ее полноте, мой разум отключился, оставив только описание цели. Душа же глядела, читала, слушала… Нет таких терминов, чтобы описать точно это состояние, и не будет никогда, ни в одном языке.

Вынырнув из транса, необычайно глубокого, я какое-то время приходил в себя. Наступал рассвет, редкие прохожие оглядывались на огромную собаку, равнодушно привалившуюся к стене. Соображать голова отказывалась напрочь, единственный вывод, который удалось сделать в таком состоянии, Стефану не понравится. Ламия в доме не появлялась. Я медленно, опасаясь потревожить сторожевых духов, начал отползать в сторону от здания.

Кицуне сведения не обрадовали. До сей поры ситуация казалась простой и ясной: колдун узнал о нарушении закона его старым врагом, решил действовать опосредованно и нанял клан для поиска доказательств. Оставалось подтвердить присутствие ламии в доме и сообщить об этом Звениславу, дальше пусть разбирается сам. И вдруг оказывается, что в обиталище Магдалены нет даже следов присутствия кровожадного существа. Я готов поклясться, на обследованной мной земле лет десять не проводилось никаких ритуалов и не присутствовали существа, обладающие темной энергетикой. Даже если бы ламия оказалась запрятана в тайник в нереальности, крошечные эманации ее силы все равно просочились бы в наш мир, здесь же — абсолютно ничего. Ни малейшего намека на ту ауру, образец которой подсунули кицуне.

Значит, затеянная колдуном интрига сложнее.

— Вы уверены, что дом пуст?

— Он не пуст — поправил я Ступающую Мягко. — Там очень сложная структура защиты. Но ламии в нем нет и не было.

— Странно. Все следы указывают на Магделену.

— У нее в доме сорок одна единица сидских артефактов.

Собравшиеся — старейшина, Чистый Родник и Шелковая Шубка — хором изумленно выдохнули:

— Сколько?

— Сорок одна. Травки и ингредиенты из Другого мира тоже есть.

Возможно, я слегка играл на публику, но мне есть чем гордиться. Изготовленные сидами предметы в таком большом количестве иначе как аномалией не назовешь. Придя в себя, я сумел вспомнить общее число источников силы (в трансе понятия «количество» не существует) и выделил те, которые несли в себе то ощущение дождя, света, легкого запаха травы, ассоциировавшиеся у меня с творениями остроухих. Кицуне отнеслись к сообщению с недоверием, даже вслух усомнились.

— Быть может, артефакты друидов…

— Воспринимаются иначе — я позволил себе перебить главу клана. Невежливо, конечно, следует уважительнее относиться к основному работодателю, ценному союзнику и, возможно, другу. — Работу человека просто отличить от созданного нелюдью, даже если мастера используют один источник энергии, одну стихию.

— Может быть, мне следует навестить Магдалену под благовидным предлогом? — после короткого молчания робко спросила Чистый Родник.

— Теперь не знаешь, чего от магессы ждать — вздохнула старейшина. — Сначала попробуем выяснить, вдруг она хранит ламию где-то в другом месте. Сомнительно, конечно, но проверить необходимо. И еще. Шелковая Шубка, узнай, не появлялись ли артефакты сидов в других городах. Созвонись с теми нашими сородичами, которые живут рядом с членами ковена Светлой Воды, расспроси их.

— Они могут затребовать плату…

— В финансах я тебя не ограничиваю, только не проговорись насчет точного количества артефактов в доме Магдалены — разрешила Ступающая Мягко. — Никто не должен знать о причинах нашего интереса. Чистый Родник, тебе придется тщательнее просмотреть нити будущего. Мне не нравится, когда я чего-то не понимаю.

Кажется, желание докопаться до истины задвинуло в сторону присущую кицуне жадность. В общем-то, обычное дело, их раса очень любопытна. Хотя не следует забывать и об обещанной плате, Ступающая Мягко понимает ценность Велесовой Книги. В свое время несколько сильнейших ведунов, стремясь сохранить свои знания, написали труд с несколькими смысловыми слоями. На первом уровне — сборник славянских легенд и мифов, вторым слоем закодировали информацию о реальном строении вселенной, в третьем перечислены имена некоторых богов и приведены ритуалы их призыва, всего шесть слоев. Ключ к третьему слою Стефан и обещал отдать в случае успешного выполнения договора.

Тщательная проверка, проведенная Шелковой Шубкой, дала результаты уже через два дня. Первый и самый главный вывод — артефакты извне в город не поступали. Не приезжали посланцы с грузом, Магдалена не принимала важных гостей, признаков создания кратковременных порталов (довольно опасное удовольствие в наших местах) тоже не удалось обнаружить.

Существует масса способов доставить ценный предмет без привлечения постороннего внимания. И даже большое количество ценных предметов. Можно беспрепятственно переправить два, три, десять артефактов, никто ничего не заметит, если действовать осторожно. Но с ростом числа перевозок возрастает вероятность того, что какой-нибудь умный враг наподобие Стефана заинтересуется — «А чего это там таскают так часто?». Поползут слухи, шепотки, непонятная деятельность вызовет всплеск активности оракулов и шпионов. Маги, ревниво следящие за действиями коллег, неминуемо почувствуют нечто странное.

Скорее всего, в недавнем прошлом имело место нечто подобное. Шила, как известно, в мешке не утаишь, большое количество мощных светлых артефактов привлекло внимание Гильдии Рыси. Надо полагать, они долго хранятся в доме Магдалены, лишь недавно испускаемая ими сила стала заметна. А за своими врагами Гильдия следит постоянно… То ли ослабла наложенная защита, то ли число предметов превысило допустимую норму. Стефан приказал расследовать непонятное явление, пришел к выводу о существовании ламии, и затеял свою интригу. За последние двенадцать дней в город приехали шесть опытных магов из соседних комтурий, Гильдия прислала своих агентов на помощь местному отделению. Еще бы, появляется реальный шанс если не рассорить ковен Светлой Воды с мастером Питера, то подпортить репутацию лично Магдалене уж всяко получится.

Постепенно стали приходить сообщения из дружественных кланов кицуне. Лисы не заметили неожиданного увеличения торгового оборота товаров, имеющих происхождение в Другом мире, зато отметили любопытную закономерность. Ковен Светлой Воды за последние лет двадцать ни разу не выступал в подобного рода сделках в качестве покупателя, во-первых, зато значительно увеличил число сделок с драконами, это во-вторых. А как известно, чешуя разумных ящеров и зачарованные ими клинки необыкновенно высоко ценятся среди сидов.

Ступающая Мягко от полученных новостей из доброй всеобщей бабушки на глазах превратилась в жесткого, беспощадного лидера. Все сведения проверялись десятками способов, примчавшийся по зову Хитрый Нос после короткого совещания уехал во Францию, строительство нового дома отложили. Мне несколько раз пришлось выручать молодых кицуне, которых прессовали раздраженные коварными вопросами колдуны. Обошлось без драк, но популярности прошедшая неделя мне вряд ли прибавит. Чистый Родник практически не вылезала из заклинательной комнаты, ей предстояла самая сложная задача — отследить нить судьбы Магдалены. Чем сильнее маг, тем труднее и опаснее читать его прошлое и будущее, поэтому многие Видящие тратили месяца на изучение одного человека. Чистый Родник управилась за три дня.

— Вот здесь, — раскинула она карту — деревня Гостилицы, рядом заповедник. Самая граница владений Звенислава, он туда практически не заглядывает. Темных источников нет, проколов тоже нет, обитает слабенькая стая оборотней в двенадцать голов. Магдалена ездит туда не реже одного раза в месяц, якобы очищается в слиянии с природой.

— Якобы?

— Да. На самом деле проводимые ей ритуалы имеют другую направленность, характерную для работы с пространством. Она… — девушка замялась, потом досадливо махнула рукой. — Учи язык кицуне, или язык мертвых. На человеческом не объяснишь. Просто поверь, она делает что-то, что совершенно не вписывается в создаваемый ей рисунок судьбы. Кусочки мозаики не складываются, понимаешь? Причем воздействие настолько сложное, что я не в состоянии определить точные характеристики. Поэтому мы с тобой сегодня же поедем в Гостилицы, попробуем разобраться на месте. Если повезет, следы какие-то найдем, доказательства.

Ехать так ехать. Единственный вопрос, который я задал, касался Ступающей Мягко. Получив уверения, что глава клана в курсе и полностью одобряет поездку, сел за руль, загнал на соседнее сиденье Чистый Родник, связался с машиной охраны и выехал на трассу. Мобильный телефон привычно пристроился на приборной панели, там, где моя аура не мешала его работе. Электроприборы работали вблизи меня какое-то время, не более трех-четырех минут, затем перегорали. Приходилось постоянно следить за собой, как-то удерживать пустотную оболочку в ослабленном состоянии, особенно рядом с компьютерами. По той же самой причине в большинстве случаев меня не замечали радары, портились жучки и прочие подслушивающие устройства. Не все, конечно, направленные микрофоны приходилось обманывать другими способами. Харальд утверждал, со временем я научусь контролировать и оптический диапазон, в конце концов, свет — тоже электромагнитная волна. Было бы неплохо, мимикрия под окружающую среду имеет ряд недостатков, в первую очередь, недостаточно хорошо маскирует при движении.

Маленький кортеж из двух машин проехал деревню, свернул на грунтовую дорогу (всю дорогу дувшаяся Чистый Родник наморщила носик, почувствовав исходящий из расположенных рядом свинарников запах), проехал мимо аэродрома и, наконец, заехал вглубь леса. Девушка подождала, пока подскочивший охранник откроет перед ней дверцу, и только потом выбралась сама. С довольным видом осмотрелась вокруг:

— Мне кажется, нужно слегка углубиться воон в ту сторону.

По мере движения нарастало неявное сопротивление. Чистый Родник уверенно шла вперед, в то время как двум ее охранникам приходилось прилагать ощутимые усилия для того, чтобы не свернуть в сторону. Нет, никакого давления не ощущалось, просто лисицам под ноги постоянно попадали коряги, неудобные кочки, тропинку настойчиво закрывали густые кусты. И наоборот, уводящие в сторону пути выглядели сухими и удобными. Видящая игнорировала все преграды, словно притягиваемая невидимой нитью.

Легкое, практически неуловимое ощущение заставило меня опуститься на четвереньки и принять боевую форму. Никаких особых причин для трансформации вроде не было, но я привык доверять своим инстинктам. Чистый Родник вопросительно посмотрела на меня, затем тщательно проверила окружающий лес. Ничего. Промолчав, она дала знак продолжить движение. Теперь впереди шел я, оттеснив девушку в середину колонны, подобравшиеся охранники старательно прикрывали госпожу от вероятной угрозы.

Полускрытая тропинка вывела нас на небольшую поляну, метра четыре в диаметре. Мне почему-то не хотелось выходить из-за деревьев, так что я остановился на границе полянки, рядом протиснулась Чистый Родник. Она пристально осмотрелась вокруг и тихо присвистнула, затем прикрыла глаза руками, что-то забормотала. Я по-прежнему ничего не замечал, хотя напряженные чувства упрямо предупреждали об опасности. Странное место — не слышно пения птиц, землю покрывает короткая, как косилкой срезанная, трава, совершенно не доносятся звуки внешнего мира. Ладно, попробуем иначе.

Оболочка пустоты начала расти, тонким флером покрывая окружающее пространство. Она беспрепятственно проходила сквозь любые материальные объекты, невесомой пленкой обволакивала магические предметы, и только сильные источники энергии представляли ей угрозу. Не считая направленного воздействия, конечно же, способного ее прорвать. Этому трюку научил Харальд, раньше я не умел истончать свою антимагическую составляющую. Разве что слегка ее изменял, когда проникал сквозь щиты. Удобный способ исследования. Позволяет заметить даже скрепы на пространстве и тех немногих созданий, способных спрятать от меня свое присутствие.

Что-то есть. Какая-то сущность, «растекшаяся» сознанием по всему лесочку, воспринимающая его в качестве собственного тела. Судя по излучению, какой-то дух, привязанный к непонятной мерцающей точке в центре поляны. Охранник? Тогда что он охраняет?

— Это дверь.

Чистый Родник в волнении прикусила палец, разглядывая еле заметную каплю энергии. Прекрасно спрятанная конструкция — основная часть находится в нереальности, в нашем мире выглядывает самый краешек.

— То, что ты видишь — нечто вроде замочной скважины. Без особого ключа ее открыть невозможно, не стоит и пытаться. Охранник мешает пройти к порогу, путает, морочит голову, искажает пути. Не столько сильный, сколько коварный и незаметный лесной дух. Земля сохранила слабые следы энергий Другого мира, но сама дверь создана исключительно магией людей… — Девушка недовольно покачала головой. — Без плотного контакта с замком я не сумею определить, что находится с другой стороны, а на поляну вступать нельзя. Плохо…

Она замерла в нерешительности, просчитывая какие-то варианты, выбирая лучшее решение. Спустя долгих десять минут, во время которых стояла прямо-таки мертвая тишина, она со вздохом скомандовала:

— Уходим — оба охранника-кицуне облегченно выдохнули. — Магдалене не стоит знать о проявляемом к ее делам интересе, а действовать без шума мы не сможем.

Ступающая Мягко выплатила Гильдии Рыси в лице ее комтура неустойку. Старый колдун, кажется, опешил от такого результата, потребовал разъяснений, грозился. Кицуне заламывала руки, извинялась, говорила, что опозоренный клан подвел многоуважаемого господина и не в силах выполнить его волю. Сведения, собранные ее подданными, оказались слишком противоречивы и необычны, совесть не позволяет ей представить результаты расследования. Остается лишь уничтожить немногие собранные доказательства, чтобы не позориться окончательно и сохранить остатки потерянного достоинства.

Короче говоря, запутанный Стефан согласился выдать положенную договором плату. Взамен он получил твердую уверенность в отсутствии у Магдалены ламии, старейшина принесла ему какую-то серьезную клятву. Новость колдуна ошеломила, он-то надеялся услышать прямо противоположные слова, строил планы на будущее. Еще больше его шокировала преподнесенная главой «пилюля» в виде посчитанных мной сидских артефактов, он представлял себе истинную ценность такой коллекции. В знающих руках творения самой развитой из ныне существующих рас представляют серьезную угрозу. Наги и дагоны не торгуют своими изделиями, прочие старые расы ушли слишком далеко или погибли, вот и получается, что сиды владеют знаниями и технологиями, недоступными остальным. Их в свое время изгнали из нашего мира благодаря случайности, большой крови и всеобщему союзу. Да и то — целый мир воевал с одним Домом, остальные князья сидов не пожелали цепляться за бедную силовыми потоками реальность. Стефану информация об оружии в руках врагов настроения не улучшила. Во всяком случае, вид у него на выходе из комнаты был встревоженный и хмурый.

Про найденную «дверь» Ступающая Мягко ничего не сказала. Села в машину и укатила в неизвестном направлении, полагаю, к мастеру города. Порадовать его сообщением о затевавшейся интриге и неожиданных ее результатах.

Вся эта история оставила у меня легкий привкус незавершенности. Мы ведь так и не узнали, куда ведет обнаруженный нами переход, каким образом ковен Светлой Воды торгует с Другим миром. Раздражение испытывали и лисицы, мучимые любопытством.

Ненавижу незавершенные дела.