Глава 10

Сегодня снова столкнулся с прошлым. Целых два раза. И если вторая встреча меня порадовала, то первая обещала со временем причинить немало головной боли. Нечто вроде пребывания вблизи клетки тигра: зверь вроде опасности не представляет, а все-таки слегка страшновато. Вот только грациозный хищник одним своим видом вызывает восторженное восхищение, меня же по прошествии нескольких часов после беседы мучает неприятный зуд в затылке. Странное чувство, словно что-то упустил, а что — не понять.

Маги верят: будущее проявляется в настоящем, судьба дает знаки. По мельчайшим изменениям привычного течения жизни можно определить грозящие беды, достаточно иметь хорошую наблюдательность. В моем случае предупреждающий сигнал поступил с самого утра и по громкости не уступал пароходной сирене.

Сразу на выезде с территории усадьбы Два Облака, сидевший за рулем, был вынужден остановить машину. Помешала толпа одетых в камуфляжную форму мужиков с автоматами, с громкими матюгами бродившая по участку размером сто на сто метров. Всякий раз, подходя к невидимой границе, они незаметно для себя разворачивались в обратную сторону, причем во время движения старательно обходили видимые им одним препятствия. Еще четыре человека увлеченно копались в моторах автобуса и милицейской легковушки с надписью «ОМОН». В сторонке с кислой миной на лице притулилась Шелковая Шубка, «главврач» организованного ей самой дурдома. При виде нас она вяло помахала рукой и знаками показала проезжать, не задерживаться. Водитель захихикал.

— Интересно, как она выпутываться станет?

— Что-то случилось?

— А вы не знаете?! — воодушевился Два Облака.

Из последующего со вкусом рассказанного монолога получился бы неплохой сценарий голливудской комедии. Страсть кицуне к рискованным проделкам в очередной раз вовлекла их в серьезные передряги. Причем виновником выступил не привычный баламут Хитрый Нос, а рациональная Шелковая Шубка. Женщина завела четверых любовников — милиционера, представителя мэрии, бизнесмена и модного художника «для души». Кицуне имели серьезные планы на развитие легального бизнеса, раз уж собирались провести в Питере ближайшие пятьдесят лет, а потому обзаводились полезными связями в самых разных кругах. До поры до времени мужчины не знали о существовании друг друга, пока на одном из приемов чиновник не столкнулся со своей любовницей, шествующей под ручку с олигархом. Разразился скандал, чиновником пришлось пожертвовать. Он как раз получил предложение переехать работать в Москву, ценность его в глазах клана упала. Лисы традиционно предпочитали держаться подальше от столичных властей и дружить с местными правителями. Шелковая Шубка полагала историю забытой и не ожидала появления у всех оставшихся «спутников жизни» заботливо вставленных в альбом фотографий однозначно компрометирующего свойства. Чинуша нашел способ отомстить.

Ситуацию осложнил взятый Шелковой Шубкой у богатенького бойфренда немалый кредит, который она пустила на покупку строительной компании. Разозленные мужчины спустили на компанию всех собак, проверки следовали одна за другой. Высоко сидевший милиционер вспомнил о существовании «милого загородного домика», о котором как-то обмолвилась его пассия, и решил провести в нем обыск. Искать повода долго не пришлось, налоговики накопали кучу нарушений в бухгалтерской документации. Личные проблемы одной лисицы переросли в неприятности для всех кицуне. Ступающая Мягко устроила помощнице выволочку и приказала в кратчайшие сроки исправить ситуацию, желательно с сохранением наработанных связей. Впрочем, по-настоящему главу клана интересуют только магазины по продаже артефактов и усадьба, остальными активами она пожертвует с легкостью.

Вот и думала Шелковая Шубка, как успокоить своих голубков. Трех оставшихся, новых пока что не набрала. Обиделись они здорово, кому же приятно узнать, что его банально используют? В какой-то степени, мне их даже жаль. Встретили красивую женщину, повелись на ее чары, не исключено, строили серьезные планы на совместное будущее, как вдруг такая плюха. И в будущем их ничего хорошего не ждет. Коварная лисица найдет способ обмануть людей, ей не привыкать решать сложные задачи такого рода. Правда, большую часть этих самых задач она создает себе сама. Может, она экстремал по жизни, нуждается в повышенной дозе адреналина в крови?

Зрелище двух десятков разозленных людей с оружием, угрюмо топчущихся на одном месте, наводило на мысль о качественной траве или наложенной иллюзии. Полагаю, омоновцы так и станут плутать по несуществующему лесу, пока не махнут рукой на намерение добраться до места проведения обыска. Вернувшись обратно, доложат начальству, что ничего не нашли, про усадьбу забудут, и одной проблемой у клана станет меньше.

Откуда мой собеседник узнал о маленьком кафе на Литейном проспекте, если последний раз появлялся в городе до революции, я не знал. Но выбор одобрил — тихая музыка, ненавязчивые услужливые официанты, занятые своими делами посетители. Рассеянный свет ламп создавал спокойную, уютную атмосферу. В меру далеко от общеизвестных источников силы и мест жительства магов, способных нечаянно заметить присутствие постороннего, в то же время центр города, рядом несколько проколов, которые можно использовать для бегства. Удобное место.

— Здравствуйте, господин Ференц.

Посланник ордена Крылатой Ночи поспешно обернулся. Ни за что не поверю, что он меня не заметил. Люди этой породы никогда до конца не полагаются на телохранителей, предпочитая доверять только себе. Сидевшая за соседним столиком эффектная пара — яркая блондинка в темно-синем платье и крепкого телосложения мужчина с короткой бородкой — мило щебетала, совершенно не обращая внимания на окружающих, необыкновенно органично вписываясь в атмосферу зала. Магией от них не разило, запах исходил обычный, чтобы уловить их нечеловеческую сущность, требовалось нечто большее, чем поверхностный осмотр. Например, прикоснуться к их ауре оболочкой пустоты. Ощущения от контакта с этой парой и с колдуном отличались от ощущений, возникших при контакте с тонким телом других посетителей.

— Здравствуйте, господин Максим. Вы не могли бы убрать свою оболочку? Мне стоило больших трудов спрятать своих слуг, не хотелось бы, чтобы все усилия пропали понапрасну.

Говорил Ференц чисто, без акцента, только фразы строил несколько странно.

— Кто они такие? Я не чувствую в них людей. — На самом деле без транса определить расу спрятанного существа невозможно, но колдуну не стоит знать о моих ограничениях.

— Гомункулы-модификаты четвертой степени. Существа наподобие ламий, идеальные телохранители при моем образе жизни. Сильные, преданные, не выделяются из толпы. — Услышанная характеристика заставила до конца разговора держать парочку в сфере внимания. Я уверен, драки не будет, просто два потенциально опасных соседа плюс маг неизвестной (но безусловно немалой) силы всегда нуждаются в присмотре. — К сожалению, в отличие от творений нашего блудного брата, они не способны развиваться самостоятельно.

— Вы все еще не нашли Малика?

— Увы. Ваш создатель слишком хорошо прячется.

Фраза сказана спокойным тоном, но все-таки это проверка. Колдун хочет выяснить мою реакцию, провести своеобразный психологический тест. Напрасно старается. Без слияния с инфосферой планеты (занятия долгое, сложное и энергоемкое) определить, насколько я честен, невозможно. Разве что заручиться поддержкой сильной Видящей или мастера города, которые за счет доступа к ментальной сети приобретают интересные возможности. Да и то, если вспомнить слова Чистый Родник, абсолютной гарантии моей правдивости нет. Сканирование ауры отпадает по очевидным причинам, остается банальная провокация, наблюдение за невербальными знаками, допрос, в конце концов.

Пришлось зафиксировать мимические мышцы в дружелюбной гримасе, тщательнее контролировать поведение тела и следить за речью. Говорить медленнее, обдумывая каждое слово, из-за чего уважаемый представитель ордена Крылатой Ночи вполне может составить низкое мнение о моих умственных способностях. Ну и хорошо.

— Странно. В таком случае, я не вижу, чем мы можем быть друг другу полезны.

— Вполне можем — заверил Ференц. — Нас интересуют планы отступника, и на данный момент вы — единственный, кто знает о них хоть что-то. Случайная фраза, подслушанный разговор способны навести воинов ордена на след…

— Малик никогда не обсуждал дела в присутствии слуг, к которым относил и нас. Из допросов захваченных пленников вы узнали больше, чем знаю я или мой сородич.

Колдун недовольно поморщился.

— Толку от них мало, простые исполнители. Ближайшие помощники отступника или погибли окончательной смертью, или исчезли вместе с ним. Прознатчики изрыли все подземелье, ритуал длился целых четыре дня, но так ничего и не нашли.

Повезло. Я вернулся на место разрушенной лаборатории уже после того, как оттуда ушли маги. Столкнись я с колдунами в то время, попал бы в плен.

— Поверьте, мне ничего не известно. Знай я хоть что-то, немедленно сообщил бы сведения вам, или любому ближайшему отряду наемников. В обмен на обещание устроить Малику долгую и болезненную кончину.

— Иногда то, что кажется незначительным, наполняется смыслом в глазах посвященного.

— Не мой случай.

Внешне Ференц ничем не выдал разочарования, хотя аура его выразительно дернулась. Моя пустотная оболочка слегка подточила искусную маскировку, скрывать настоящие чувства колдуну становилось все сложнее. Неясно, зачем он приехал. Городом правит враждебно настроенный по отношению к ордену властитель, потомок самого последовательного врага Крылатой Ночи. Ференц рисковал жизнью, появляясь здесь. Или давние враги в одночасье стали друзьями, сплотившись перед лицом общей опасности? Темные ордена меньше прочих ратовали за снятие печати с прохода в мир сидов, в данном вопросе их устраивает существующий миропорядок.

— Орден чувствует за собой определенную вину, господин Максим. Ведь действия одного из его членов разрушили вашу жизнь. Мы хотели бы как-то компенсировать доставленные неудобства, хотя и понимаем всю запоздалость предложения. Скажите, что мы можем для вас сделать?

Это что, взятка, что ли? Чтоб колдун кому-то добровольно виру предлагал — не бывает такого.

— Орден мне ничего не должен. Плату за обиду я возьму сам.

— Откровенно говоря, — вздохнул эмиссар «ночнушек» — ваши перспективы в данном вопросе представляются сомнительными. Простите уж за откровенность. Наши агенты рано или поздно найдут отступника, как бы хорошо он не прятался, это неизбежно. И тогда орден нанесет удар, сразу, воины не станут ожидать приезда еще одного бойца. Каким бы хорошим он ни был.

— И все-таки я предпочту действовать сам.

— Если вы рассчитываете на помощь хвостатых, то напрасно. Они всегда действуют в своих интересах, с чего им помогать вам?

Колдун с легкой презрительной усмешкой покачал головой. Тут он меня уел. Я и сам иногда задумывался, как поступит Ступающая Мягко, если вдруг узнает о местонахождении Малика. Сообщит, или нет?

— Тогда у меня появится новый враг. Кицуне это понимают.

— Думаю, вы недооцениваете их страсть к интригам. Нелюдь никогда не считала нужным выполнять обещания, данные людям. Они соблюдают букву соглашения, нарушая его дух.

— Как странно. То же самое я слышал о магах.

— Вот как? И от кого же?

— От всех не-магов.

Ференц вежливо улыбнулся.

— Им нравится распространять порочащие нас слухи. Жаль, что вы предпочитаете верить не представителям собственной расы, а нашим исконным врагам. Я все-таки полагаю вас человеком, со времени трансформации прошло слишком мало времени. Способ мышления не успел измениться. Хм. Быть может, имеет смысл посетить одну из резиденций ордена? Личное знакомство лучше любых рассказов убедит вас в искренности наших намерений.

— Возможно, позднее.

— Почему же? Вас что-то держит в Санкт-Петербурге?

— Причины личного характера.

— Надо полагать, лисицы нашли способ привязать к себе сильного и одинокого бойца — как бы про себя пробормотал колдун. — Жаль, очень жаль. Надеюсь, вы все-таки измените свое решение. Тем более, что особой ценности маленький клан кицуне не представляет, мой же орден сильно заинтересован в сотрудничестве с плодами экспериментов Малика. Прошу вас, свяжитесь со мной, если передумаете.

Разговор оставил мутный осадок, избавиться от которого никак не удавалось. Вроде и ничего дурного не услышал, встреча прошла чинно, благопристойно, а что-то не дает покоя. Зачем Ференц хотел меня видеть? Чего добивался? Почему приглашал посетить орден, причем достаточно настойчиво?

Вопросы, одни вопросы. Колдун сам назначил мне встречу, прислав письмо с предложением в принадлежащий лисам ресторан. Курьером послужил обычный человек под заклятьем, очень удачно подгадавший время. Не думаю, что кто-то заметил, как он подкинул записку. Ференц приехала в город ради меня? Сомневаюсь, не такого масштаба я фигура. Или просто не осознаю собственной ценности? В принципе, следователи могли накопать в разрушенной лаборатории какие-то записи, вызвавшие интерес у властителей ордена. Отсюда настойчивость, с которой меня зазывали в гости.

Итак, что дальше? Данных для грамотного анализа мотивов поведения Ференца не так чтобы много, но основное желание очевидно. Я зачем-то нужен хозяевам ордена. Теперь, получив решительный отказ, у них есть несколько вариантов действий. Первый и очевидный — ждать. Время идет, глядишь, Малик найдется, или с кицуне я рассорюсь, или еще что произойдет. Маги терпеливы, им торопиться некуда, интриги длятся не годами — столетиями. Если же я ошибаюсь, может последовать силовая акция, попытка похищения либо непрямое воздействие через тех же лисиц. Например, надавить на Ступающую Мягко, заставить ее отказаться от контракта со мной. Маловероятно, конечно, но на всякий случай скажу Чистый Родник почаще просматривать будущее.

Что еще? Ничего. Продолжать жить, как жил, особого вреда знакомство не принесет. Разве что стараться поменьше выезжать за границу владений Звенислава и побольше разузнать о текущем состоянии дел в ордене Крылатой Ночи. В конце концов, я могу ошибаться, и предложения колдуна объяснялись искренним желанием поскорее завершить позорную для его организации историю. Потому и приглашал, что надеялся покопаться в воспоминаниях Маликова творения, без всяких побочных замыслов. Прочесть мои мысли — задача архисложная, но при грамотной фиксации и полном истощении сил… Почему бы нет?

За мой столик подсаживаются редко. Только если лисицы специально пригласят заинтересовавшего меня человека. Такое случалось до сих пор дважды, поэтому в абсолютном большинстве случаев я ужинаю в одиночестве, либо в компании кого-либо из кицуне. Из тех двоих первым оказался молодой маг, дерзкий и горячий, его где-то через неделю осушили и выбросили коллеги за излишнюю наглость. Есть такой ритуал, когда энергию живого существа используют для призыва сущностей с Нижних Пластов. Человек умрет, маг, если силен, оправится, слабый потеряет свою силу. Этот сильным не был. Сидел, правда, тихо, пришибленный пустотной аурой, не знал, как себя вести. Вторым моим гостем оказался слабенький той, или «недомаг», есть такие среди людей. Силенки магические есть, но настолько мало, что ни один маг в ученики не возьмет. А без учителя что за учеба? Вот и живут они, не зная о существовании нелюди, в редких случаях замечая немногое из скрытого от обычных людей. Бывает, кто-то открывает недомагам реальное положение дел. Почти все прозревшие предпочитают спрятать голову в песок, остальные в большинстве продолжают вести обычную жизнь, редко-редко кто осмеливается искать, развивать способности, познавать новое. Их не любят и презирают, они слабы и не принадлежат никому — еще не маги, но уже и не люди. Единицы добиваются хоть чего-то.

Девушка, остановившаяся на расстоянии вытянутой руки, присаживаться не собиралась. Она всего лишь поставила на стол небольшую коробочку и, слегка нервничая, пролепетела нечто вроде «вам просили передать». Магичка, слабенькая, специализируется на стихии воды, аура отражает склонность к целительству. Симпатичная или хорошенькая внешность для магов — норма, вот и незваная гостья обладала миловидным круглым лицом с огромными серыми глазами, густой копной русых волос, красивой фигурой. Она побаивалась и смущалась, не столько меня, сколько прикипевших к ней взглядов официанток-кицуне, заинтересовавшихся странным визитом. Предыдущий курьер действовал куда осторожнее. Посмотрим, что ты мне принесла, девуля.

В коробке лежал палец. Точнее говоря, кусок плоти, бывший когда-то пальцем. Еще точнее…

— Где он?

— Здесь, недалеко. Мне приказано проводить вас.

Конечно же, недалеко. Материал, из которого состоят наши тела, превращается в прах спустя двадцать минут после извлечения из сферы действия оболочки пустоты. Так он реагирует на изменение физических законов, ведь каждый из моих сородичей несет в себе частицу чужого мира. Раз палец не то, что не распался на составляющие, даже форму не потерял, значит, отрезан совсем недавно.

На мгновение возникла мысль о ловушке, но практически сразу я отбросил ее как несостоятельную. Здесь и сейчас попытка похищения обречена на провал. Тем не менее, привычно пробежался сознанием по окрестностям, ничего не обнаружил, и позвал Ветку Яблони. Благо та стояла неподалеку и изо всех сил косила глазом на непонятную коробку.

— Меня не будет какое-то время. Если срочно понадоблюсь, звоните на мобильный, звонки я увижу.

— Хорошо, господин Максим. Что прикажете передать госпоже Ступающей Мягко? Если вдруг она поинтересуется причинами вашего отсутствия? — да ей самой жуть как интересно, что происходит.

— Скажи, я хочу прогуляться по городу.

Кицуне ответ не понравился. Тем не менее, пришлось отстать, получить другой она не рассчитывала. Поэтому вслед за проводницей я вышел из ресторана, пересек дорогу и завернул во двор жилого дома, где девушка остановилась. Впрочем, «автора» послания, третьего из числа уцелевших тварей Малика, действительно не пришлось искать.

Замершая возле обшарпанной легковушки высокая фигура не могла быть никем иным, как моим сородичем. Он так же не воспринимается магическим зрением, заметить его можно лишь по легким колебаниям энергии, обходящим стороной. Скупую, выверенную манеру двигаться, застывшую мимику, даже запах можно подделать — ауру пустоты скопировать нельзя. Она уникальна, отличаясь и от разработок земных магов, и от аур наших предков, сущностей Бездны. Поэтому я ни на секунду не усомнился — предо мной стоял мой родич.

— Здравствуй, Второй.

— Ты…

— Максим. Сидел в восьмой. Из наших уцелел еще один, он сейчас на Шри-Ланке.

Второй замер. Я сам точно так же переживаю сильные эмоции, превращаясь в неподвижную статую, поэтому не торопил его, ждал, пока очнется. Потребовалось минут пять, прежде чем собрат сумел заговорить. За это время я слегка проанализировал его ауру, заметил следы запаха оборотней на броне, еще раз прощупал ближайшую территорию. Если не считать стоявшей на почтительной расстоянии магессы, ни одного источника силы поблизости не ощущалось, разве что на самом краю сознания переливались разноцветными нитями наложенные кицуне на свой магазин заклинания.

— Меня зовут Олег — наконец представился сородич.

Из всех нас, Олегу после бегства пришлось труднее всех. Он, конечно, во многом сам виноват, но и судьба его неплохо потрепала. Почему сам? Потому, что решил мстить всем магам без разбора. Практически сразу, даже человекоподобную форму не создал. Начал с Москвы, где успел завалить четверых, прежде чем до него потихоньку начало доходить — не все так просто, как кажется. Маги, как я уже говорил, бывают разными, вот Олег и напоролся на последовательницу Пути Благости, есть такой своеобразный гибрид православного христианства и культа Белобога. Ведьма (хотя называть девушку ведьмой, на мой взгляд, означает бессовестно ей льстить. Знаний у нее маловато) в тот момент как раз занималась лечением какого-то типа в больнице, благодаря чему и осталась жива. Олег решил последить за Мариной, поведение «объекта» не укладывалось в сформировавшуюся схему. Вот если бы она детишек резала или другими гадостями занималась, тогда сородич ничуть не удивился бы, только уверился в своих предположениях и со спокойной совестью свернул шею «мерзкой гадине». Присматривался он где-то неделю, слабо обращая внимание на ведущиеся в городе боевые действия между группировками магов.

В результате короткая схватка, в которой пострадала его подопечная, стала для него полной неожиданностью. Внятно объяснить, зачем он вмешался в чужие разборки и получил клятву верности от перепуганной магички, Олег не мог. Нет, мой родич давно уже подумывал о возможности пойти на контакт, необходимость в источнике информации была очевидной. Но не в открытую же действовать! Правда, живых свидетелей его эффектного появления не осталось, единственный положительный момент от импульсивного поступка. Несвойственного, отмечу, представителям нашего вида. Что я, что Альберт, что остальные сотворенные Маликом существа все свои действия предпочитали просчитывать заранее, по крайней мере, в долгосрочном плане. Неспособных к стратегическому планированию Лабиринт убил.

Нет худа без добра, Марина многое рассказала о мире нелюди. Принеся клятву покорности, она рисковала лишиться дара в случае предательства. Забавно, из всех форм долга она выбрала единственную, приемлемую для Олега — зафиксировала свои обязательства в инфосфере планеты. Все остальные клятвы или привязывали должника к дарителю напрямую, что благодаря ауре пустоты представляется делом невозможным, или обращаются к источникам силы. Боги, иные высшие сущности, стихии всегда пристально следят за своими адептами, требуют выполнения определенных ритуалов, следования установленному образу жизни. Марина могла бы поклясться своим богом, но предпочла более расплывчатую формулировку, надеясь со временем обмануть клятву. И ошиблась. Белобог вполне способен посчитать данное под принуждением, да еще потомку духа Бездны, обещание недействительным. В отличие от матери-Земли, для которой разницы между всеми ее детьми нет никакой. Природу не волнует текущая в наших жилах кровь чужаков, мы все равно остаемся своими.

Таким образом, мой собрат заполучил спутницу. Тот факт, что его московские художества остались незамеченными… точнее говоря, недоказанными — ведь и Альберт, и Звенислав подозревали участие одного из нас — так вот, иначе как чудом внезапную слепоту магов назвать нельзя. Они не знают, кого искать, и пусть дальше не знают. В крайнем случае, убийства можно свалить на действия орденов, тем более, в половине случаев это правда. Олег честно признал за собой четыре трупа, откуда еще столько же? Врать он мне не станет, какой ему смысл?

Чудеса, как известно, случаются редко. Добрые чудеса. Если представить себе жизнь как чередующиеся между собой светлые и темные полоски, то в нашем случае темные полосы получаются широкими, а светлые, то есть хорошие дни, узенькими. После удачного бегства из Москвы судьба решила, что лимит добрых дел исчерпан, и заботливо подкинула тройную порцию неприятностей. В маленькой деревеньке, где Олег надеялся пересидеть пару недель, освоить полученную от магессы информацию, они напоролись на две враждующие стаи волков. Маленькие стаи, по десятку голов в каждой. Из-за чего поцапались между собой вожаки, неизвестно, да и не важно, значение имеет другое — оборотни дружно приняли моего сородича за охранника, сопровождающего нанятую враждебной стаей магессу. Попытка решить дело миром провалилась, пришлось выбирать одну из сторон. Мохнатые вообще довольно упертые существа.

В результате глупой и кровавой истории обе стаи распались, правда, не до конца. Пара молодых волков признала Олега в качестве своего вожака. История помнит случаи, когда оборотни подставляли горло не принадлежащему к их роду существу, например, драконам, нагам, дважды этой чести удостаивались маги. Событие, конечно, редкое, но прецеденты имелись в достаточном количестве. Таким необычным образом Олег «легитимизировался» в среде нелюди, правда, теперь каждый встреченный волк может попытаться проверить его на крепость. Лишние хлопоты.

В Питер все четверо подались не сразу. Сначала немного помотались по российской глубинке, осели на короткое время под Рязанью. Познакомились с живой легендой, бывшей мастером этого города Серафимой. Очень интересная и уважаемая личность. Уважаемая, потому что поднимает четырех птенцов одновременно, Совет вынужден был объявить ее неприкосновенной до их совершеннолетия. Сама вампиресса защититься от врагов не в состоянии. Да что защититься, она днем спать вынуждена, чтобы силы сэкономить. Не от хорошей жизни — три года назад один из ее птенцов сошел с ума, обратил сразу пятерых человек (где он кандидатов нашел, история отдельная и очень грязная), а затем перебил не один десяток совершенно посторонних людей для поддержания собственной жизни. Серафима убила сына, отреклась от титула и сейчас занимается исключительно воспитанием детей.

В Рязани стая могла бы задержаться, не прослышь Олег о странном существе, поступившем на службу к кицуне, то ли вампиру, то ли оборотню, то ли магу. Сплетни, как водится, многое переиначили, неизменным оставались два признака — нечувствительность к магии и высокая выживаемость. Надежда встретить собрата погнала его на северо-запад, куда он и прибыл вчера вечером.

Я очень обрадовался его появлению, хотя оно и принесло ряд проблем. Самая главная из них, это Ференц. И я, и Альберт надежно защищены от возможного нападения, в отличие от третьего нашего сородича. За ним никто не стоит, похитить его — проще простого. Значит, надо каким-либо образом обеспечить прикрытие, в идеале направить на службу к Звениславу. Нет, на Олеге хвост из убитых магов, мастер города может отказаться. Подумаем еще. Ступающая Мягко приняла бы одного моего родича, если бы, и это во-вторых, он приехал в одиночку или в сопровождении одной неопытной магессы. Два молодых оборотня меняли всю картину, присутствие их рядом с кланом означало сидение на пороховой бочке. Контролировать безбашенный волчий молодняк лисицы не в состоянии, у них нет ни времени, ни сил взваливать на себя столь сложную проблему. Возможно, они и выполнят мою просьбу, но тогда функцию стоп-крана придется выполнять мне, и без того занятому учебой и охраной клана. Кто еще может помочь? Кого будут бояться и уважать два мохнатых подростка?

— Тебе что-нибудь говорит имя «Никифор»?

— Кто это?

— Вожак крупнейшей под Питером стаи. Очень силен. Я хочу попросить его принять твою стаю, на время. — Мне пришлось рассказать о визите Ференца, заодно предупредив о возможной опасности. — Думаю, в обмен на службу Никифор согласится, если только среди его волков нет твоих кровников.

— Какую службу?

— Обсудим.

Олег немного подумал, затем кивнул и крикнул куда-то вглубь дворов:

— Трофим! Сергей!

Две тени легко перемахнули через ограду детского садика, практически сразу подбежав на зов вожака. Пусть они находились в человеческой форме, любой, увидевший стремительный бег и плавную грацию, за людей их бы не принял. Впрочем, через пару минут смертный наблюдатель убедил бы себя в совершенной ошибке, придумав более-менее приемлемое объяснение. Например, свалил все на ночные тени, или на долгие занятия боевыми искусствами, от которых шаг становится тихим, мягким, кошачьим… Марина тоже подошла поближе. Все время нашего разговора девушка простояла в отдалении, не вмешиваясь и не пытаясь подслушать.

— Что вам известно о Никифоре? Он правит неподалеку.

— Никифор? — парни переглянулись и синхронно пожали плечами. Оба с любопытством поглядывали на меня, избегая, впрочем, смотреть прямо. Зато ноздри шевелились более чем активно. — Есть такой, вроде сильный вожак. Только малахольный, говорят, удачу пытать не любит.

— У него могут быть к нам претензии?

Волки снова переглянулись, что-то вспоминая, затем протянули.

— Вроде нет…

Родственные и дружеские связи в среде оборотней настолько запутанны, что заранее сказать, как отнесутся к гостям в той или иной стае, невозможно. Убьют, прогонят, примут как лучшего друга. Ладно, на месте разберемся. Я вытащил мобильник, привычным жестом втянул ауру пустоты и выбрал номер волчьего вожака.

— Как ты это делаешь?

— О чем ты?

— Изменяешь оболочку.

— Вампиры научили — я задумался над объяснением. — Центр воздействует на периферию, внутренний источник регулирует натяжение оболочки за счет каналов и пустот. Время появится, покажу.

На заднем сидении завозились, волчата пихали магессу. Та не осталась в долгу, внезапно запахло паленой шерстью, послышался возмущенный рык. Олег обернулся и пристально посмотрел на мгновенно заткнувшуюся троицу. Страшноватое зрелище — черный белок глаз без зрачка, узкая щель рта, мгновенно перетекшая в утыканный шипами хитин прическа. Облик продержался от силы пару секунд, больше не потребовалось.

Никифор назначил встречу в цыганском поселке под Гатчиной, причем посоветовал не торопиться. Перемежая слова черным матом, он сообщил, что застрял здесь надолго, и что табору хана. Если какая-то старуха не заговорит. Я даже хотел отказаться от встречи, раз у вожака такое настроение, но было поздно. Вот и пришлось ехать, петлять по проселочным дорогам (уже в нескольких километрах от города асфальт перемежался пятнами бурой земли) и высматривать: нет ли где зарева? Природное миролюбие не помешает Никифору выполнить угрозу.

Знакомый огромный джип стоял на поселковой площади, на крыше разлегся здоровенный черный волчара. При виде нашей машины зверь оскалился полной белоснежных клыков пастью, затем лениво помахал хвостом в ответ на мое приветствие. Федос, один из младших вожаков, третий или четвертый по силе в стае. Он кивнул головой в сторону маленького двухэтажного домика, после чего шагом пошел знакомиться с новоприбывшими. Молчаливые волчата его не заинтересовали, в отличие от Олега, на которого волк глядел с нескрываемым любопытством.

Поселок выглядел вымершим, но только на первый взгляд. Где-то скрипнет ставня, заплачет ребенок, звякнет неловко оброненная кастрюля и сразу раздастся звук подзатыльника. Если прислушаться, можно услышать тихое дыхание в соседних домах, гулкий и частый стук множества испуганных сердец. И везде — запах страха. Цыгане знали, догадывались, кого привела к ним судьба, поэтому сейчас дрожали от испытываемого ужаса в своих домах. Звать на помощь не осмеливались. Возле крыльца, слегка прикрытое какой-то тряпкой, лежало располосованное когтями тело, над вывалившемся внутренностями тучей кружили мухи. Прибрать мертвеца никто не посмел.

Я вошел внутрь дома, прошел через маленькую прихожую и остановился на пороге небольшой комнаты. В глубоком кресле, прикрученная за руки простой бельевой веревкой, сидела старуха изможденного вида. Напротив нее с грозным видом, поставив локти на колени, наклонился на табурете Никифор, при моем появлении слегка дернувший ухом в качестве приветствия.

— Здорово. Говорят, ты с Вильямом поцапался? Под Парижем?

Быстро же слухи разносятся. Значит, того старейшину звали Вильямом.

— Мне повезло. Чем занят?

— Сглазили у меня одного парня — Никифор наконец обернулся и угрюмо блеснул светящимися зеленью глазами. Старуха обмякла, по ее щекам потекли слезы. — Сильно. Сглаз я снял, прошелся по следу, нашел вот эту, — кивок на цыганку — дрянь ромальскую. Силы ей захотелось, власти. Решила из волка потянуть.

Никифор принялся ругаться. Я внимательнее взглянул на неудачливую колдунью. Нет. Сама она оборотня не сглазит, способностей маловато нелюдь заклинать. Кто-то ей помог, передал силы, научил, а теперь мешает говорить, если я правильно определил назначение оплетшего ее ауру заклинания. Кстати, что там вожак говорил по поводу «пройти по следу»? Он ведь следует Пути Невидимого Когтя, специализируется на работе с астралом и душами?

— Ей кто-то помог.

— Ясное дело! Вот его-то имя и я пытаю, заказчика, стало быть! Только молчит, стерва, все на тот свет ускользнуть норовит.

— На ней «печать молчания». Снять?

— А можешь?!

— Да. Вместе с остальными навешанными заклинаниями. Сердце не выдержит.

— Хрен с ним — отмахнулся оборотень. — Заново запущу.

Ауру легко повредить. Иногда достаточно грубого слова, чтобы человек слег с тяжелой болезнью, свалился с лестницы, словом, притягивал на себя разные несчастья. Куда сложнее навредить магу или жрецу, посвященному в истинные таинства своей религии, они менее уязвимы. У этой публики многое зависит от индивидуальных качеств. Или от благословения богов.

Цыганка, и в лучшие времена способная разве что запугивать соплеменников, сейчас никакого сопротивления оказать не могла. Изменившая структуру оболочка пустоты прошлась по ее тонкому телу даже не шкуркой, скорее, эффект сравним с прикосновением пальца к циркулярной пиле. В обычном состоянии моя аура не представляет особой угрозы для людей, использовать ее как оружие научил Харальд. Получается пока что не очень хорошо, опыта не хватает. Отчасти по причине неопытности мне не удалось полностью уничтожить чужое заклинание, часть щупалец слишком глубоко погрузилась вглубь ауры колдуньи, из-за чего рисковать я не решился. Стоит надавить чуть сильнее, и получится, как в анекдоте — душа отдельно, тело отдельно.

Никифор довольно заворчал, когда старуха, шепелявя и торопясь, начала говорить. Пересохший рот плохо выговаривал слова, но она спешила выложить все, что знала, лишь бы страшные гости ушли как можно скорее. Как же раскаивалась колдунья в желании урвать крохи со стола сильных! Понимала теперь, какой дурой была. Визит рассерженных оборотней стоил табору двух жизней, одна из которых принадлежала валявшемуся в соседней комнате барону. Нет уж, лучше отдать незваным гостям все, что они потребуют, и надеяться на лучшее. Если повезет, волки просто уйдут, не станут мстить.

С цыганкой повезло, оказанная услуга привела оборотня в хорошее настроение. Ощутимо подобревший вожак, получивший наконец вожделенное имя (какой-то излишне самонадеянный маг, ненадолго приехавший в Питер), наконец-то поинтересовался:

— Чего искал-то?

— Хотел попросить об услуге. Мой родич стаю привел, пусть у тебя погостят. Он сам, магичка слабенькая и два волчонка.

— Не хочешь к хитрюгам вести — понятливо усмехнулся Никифор. — Что, ищут его?

— Могут искать — поправил я.

— Это хорошо — похвалил Олега оборотень — У мужчины должны быть враги. Кто?

— «Ночнушники».

Вожак удивленно присвистнул.

— Это чем же он им насолил?

— Маги ищут знаний, их заинтересовали наши способности — я слегка пожал плечами, выражая равнодушие. — Со мной вряд ли рискнут связываться, остается Олег. Остальные враги не столь значительны.

— Угу. Понятно. Ладно, посмотрим на твоего родича.

Во дворе мало что изменилось, только Федос перекинулся в человека, так ему удобнее общаться. При нашем появлении он вопросительно посмотрел на своего вожака, в ответ Никифор успокаивающе кивнул, дескать, все в порядке. Федос расплылся в широченной улыбке. Похоже, в поисках обидчика он имел свой собственный интерес.

Судить Олега по внешности бессмысленно, равно как улавливать чувства по запаху или пытаться заставить отвести взгляд. Какие бы шторма не бушевали внутри, существа нашего рода внешне обладают эмоциональностью статуй Будды (если только осознанно не используем невербальные способы общения). Никифор хорошо со мной знаком, поэтому не стал и пытаться проверить Олега обычными способами, а просто внимательно оглядел обоих волчат и Марину. Короля, как известно, делает свита. Старый вожак высматривал признаки трусости, подлости в членах стаи, чутко реагировал на малейшие изменения запаха или легкое подергивание плеч. Он поступал мудро — каждый стремится держать рядом с собой равного или хотя бы похожего по складу характера, слабость духа подданных означает слабость вожака. Увиденное Никифору понравилось.

Волчата не испугались. Слегка оробели, конечно, пастырь гатчинской стаи одним своим видом способен внушить почтение кому угодно. Ростом метр девяносто, плотно сбитый, без единого грамма дурного жира, испускающий мощные флюиды превосходства над окружающими, Никифор подавлял одним своим присутствием. Даже на фоне других оборотней он выделялся чем-то неуловимым, возможно, абсолютной уверенностью в своем праве властвовать. Сильная личность, прирожденный лидер. Рядом с ним фигура Олега, даром, что сантиметров на десять повыше, невольно… не уменьшилась, но словно поблекла. И все-таки молодые оборотни косились на своего вожака, который, к слову сказать, неуловимым движением корпуса прикрыл их от возможной угрозы.

Никифор довольно усмехнулся.

— Ты, стало быть, Олегом будешь. Максим говорит, в гости просишься?

— Да. Позволь нам охотиться в твоих лесах, пусти погреться в своем логове. Кости твоих врагов захрустят в моих челюстях, из уважения к тебе я забуду вражду с твоими друзьями.

— Хорошо — кивнул Никифор. — Стая примет тебя и твоих детей. Обычаи знаешь, вежество проявил, для такого всегда найдется место у костра. Будь нашим гостем.

После отзвучавшей ритуальной фразы волчата ощутимо расслабились. Теперь они в безопасности, хозяева не обидят их сами и никому постороннему тронуть не позволят. Это не означает, что они могут делать все, чего душенька пожелает, традиции оборотней очень жестко регулируют поведение обеих сторон. Традиции, в свою очередь, проистекают из инстинктов, заставляющих пришельцев склоняться перед хозяином территории. Волки тонко чувствуют такие моменты.

Если Ступающая Мягко почти все время проводила за городом, в строящейся усадьбе, то Хитрый Нос предпочитал город. Здесь он имел возможность проворачивать любимые авантюры, общаться со знакомыми и осведомителями, лично принимать заказы особо ценных клиентов. По понятным причинам, в Питере же находилась и Чистый Родник, ибо никто другой не был в состоянии вовремя остановить увлекшегося старейшину. Который, скажем откровенно, приносил клану как половину всех доходов, так и половину всех проблем. Зачастую буфером между Хитрым Носом и последствиями его махинаций служил я. Причем не обязательно в качестве силовой поддержки. После первоначального выплеска эмоций общение с рассерженными жертвами требовало изрядного такта, выдержки и дипломатических умений. Клан не нуждался в лишних врагах, предпочитал решить дело миром, поэтому в большинстве случаев я садился за стол переговоров и начинал давить, уговаривать, улещать. Иногда удачно, иногда не очень.

Вид сидящей в зале закрытого ресторана Чистый Родник заставил в первую очередь задуматься о делах. Хитрый Нос опять во что-то вляпался, или проявили себя хахали Шелковой Шубки?

— Что-то случилось?

— Не знаю — раздраженно пожала девушка плечиками. — Ты мне скажи. Еще вчера картина будущего отличалась от текущей, как небо от земли, а что сегодня произошло? Правильно, какая-то шмара на полдня увела единственного защитника клана. Духи предков, я даже понять не могу, есть угроза или нет, все расчеты заново делать придется!

— Краткосрочный прогноз изменился?

— Нет, по крайней мере, на ближайшие сутки. Понимаешь, будущее влияет на настоящее. Ты же не станешь наступать на грабли, если точно знаешь, что они ударят тебя по голове? Сегодня-завтра маги погадают, осмыслят результаты, определят текущую линию поведения и приоритетные цели… На примитивном уровне прорицанием занимаются все, от пророков орденов до последней ведьмы.

— Магесса, о которой тебе доложили, служит Олегу. Он тоже из числа сотворенных Маликом, сегодня прибыл в город со своей стаей. Да, его признали вожаком два волчонка. Я пристроил их к Никифору. — Говорить или не говорить о Ференце? Пожалуй, нет, но сказать об интересе ордена стоит. — Орден Крылатой Ночи интересуется нашими способностями, к ним попали записи каких-то экспериментов отступника.

Чистый Родник подперла щеку ладошкой и тоскливо протянула:

— Вот дерьмо. — Аристократка в неизвестно каком поколении неплохо освоила современные ругательства. Немного подумала, состроила кислую рожицу. — Вообще-то странно. Воздействие со стороны ордена или его союзников может изменить часть параметров, если пользоваться привычной тебе терминологией, но не все поле вероятностей целиком. У меня же складывается такое чувство, что происходит нечто более всеобъемлющее, затрагивающее клан, его друзей и врагов, союзников и покровителей. При всем моем уважении к возможностям ордена Крылатой Ночи, к способностям его членов, они не настолько сильны.

— Может, вампиры наконец-то нашли сидский портал?

— Тогда не должны колебаться нити, отвечающие за наши отношения с мастером города — возразила кицуне. — Ладно, пойду работать. Блин, так отдохнуть хотела…

С недовольным ворчанием лисица удалилась вверх по лестнице, оставив меня в замешательстве. Неужели две встречи изменили судьбу целого клана лисиц, не говоря уже о моей персоне? Сомневаюсь. Скорее, произошло какое-то иное событие, волны от которого задели всех. Старый парадокс «бабочки и урагана» проявил себя во всей красе. Как бы эти волны не потопили кицуне, Олега с его молодняком, да и меня самого, в конце-то концов. Неприятное ощущение, это чувство ответственности за окружающих, невольно начинаю сочувствовать Ступающей Мягко. У старушки железная воля, раз она несет тяжкий груз власти не сгибаясь, и находит силы шутить.

Пожалуй, следует подстраховаться. Вот только как?