Глава шестая. ПРЕДАТЕЛЬСТВО
Милостив степной ветер. Не переставая дует он над землей, отвлекая человека от тяжких и мрачных дум, навевая мысли о далеких краях и землях, где, может статься, живется не в пример лучше и легче, чем здесь. Гонит он по высокой глади голубого неба причудливые облака, давно уже позабывшие свой родной край. Ворошит он песок на морском побережье и в речных долинах, заметая и стирая, предавая забвению следы дикого зверья и людей, освобождая память и принося облегчение тем, кто до сих пор еще помнит ушедших в неведомые дали. Милостив степной ветер, милостив.
Пять лет минуло с тех пор, как верный горячий конь унес Бессмертного Оке к Андирским горам. И знали уже люди, что не вернется он никогда. Ни он, ни златоглазый демон, коварный Эска, подбивший Бессмертного покинуть свою армию. Пять лет прошло с того момента, как передал Оке командование Степью своему соратнику — Бессмертному Ландеру. И за эти пять лет сорокатысячная Степь ни разу не потревожила инксов, не напомнила проклятым рыцарям о себе, о своей силе.
Когда Бессмертные сообщили кочевникам о том, что с сегодняшнего дня Степью будет командовать Ландер, воины армии Оке решили вдруг присоединиться не к Ландеру, а к Крону. Конечно же, армия Крона тоже подчинялась Ландеру, но непосредственным командиром этих кочевников, их Бессмертным, был Крон, а не Ландер. Армия Крона после этого насчитывала почти десять тысяч — чуть ли не вдвое больше, чем армия Ландера. Ландеру же это решение кочевников не понравилось. Что же получается? Что Крону люди доверяют больше, чем ему?! Почему же? Ведь и Крон, и Ландер воевали рядом, плечом к плечу, и ни один из них не мог бы сказать о другом ничего худого. Но так уж люди решили, и ничего с этим не поделаешь. Остается только хмуриться да завидовать Крону, к которому непонятно почему тянутся кочевники.
Крон равнодушно воспринял решение кочевников армии Оке присоединиться к его армии. Какая, в сущности, разница, в чьей армии будут находиться эти люди? Ведь Степь-то одна! И что с того, что четверть Степи состоит из армии Крона? Да и потом, неизвестно еще, сколько из них откликнутся на волчий зов, когда Ландер прикажет собирать Степь для войны с инксами.
А Ландер словно бы и не думал Степь собирать. Он вел себя так, будто не стало на земле инксов. Кочевники, находившиеся в Вечном Городе, недоуменно перешептывались по углам, дивясь этому. А сами Бессмертные — особенно Йорка — уже открыто выражали неудовольствие поведением Ландера.
— Ты, наверное, ждешь, когда подрастет новое поколение Бессмертных? — язвительно спрашивала она у Ландера. — Хочешь собрать армию из одних Бессмертных, да?
Ландер ничего не отвечал на это. Хотя, может быть, Йорка и была права. Ведь кроме нее самой и Крона с Ландером в Вечном Городе оставался еще только Сои. Кинир был в Андирских горах и присоединяться к Степи не желал, Дар — в Хадре, на троне Принца. А две молодые Бессмертные женщины и четверо Бессмертных мужчин, появившиеся в Городе в прошлом году, еще ни разу не были в бою. Может быть, Ландер и впрямь ждал, пока Бессмертных наберется побольше?!
— Ерунда все это! — возражал Сои. — Ландер просто не решается собрать Степь! Боится он, вот и все!..
Хорошо еще, что Ландер этих разговоров Сои не слышал. А то не миновать бы очередной ссоры Бессмертных.
Но разговоры эти слышали кочевники, остававшиеся в Городе. И многие из них были согласны с Сои — боится Ландер, не верит в то, что люди пойдут за ним. Вон, армия Оке к кому пошла? К Крону! То-то и оно!.. И все чаще люди вспоминали Бессмертного Оке, его отвагу и мужество, его ненависть к инксам и смелость в бою.
Но в один из дней Ландер вдруг заявил, что собирает Степь, и подобные разговоры моментально сошли на нет. Сам же Ландер отправился в долину, на встречу с какими-то людьми, принесшими ему важные вести. Крон поехал вместе с ним — вдвоем безопаснее.
Через несколько дней маленький отряд кочевников разбил лагерь у подножия Сиузских гор, в том месте, где Сиузиар был похож еще на небольшую горную речушку. А на следующий день пожаловали и люди, которых дожидался Ландер.
Приехавших оказалось всего четверо — трое мужчин и женщина. О чем они разговаривали с Ландером, Крон не слышал — не в привычках Бессмертных подслушивать без спроса чужие разговоры. Посчитает Ландер, что Крону нужно знать об этом, сам расскажет. Так что Крон видел пришельцев только издалека. А вот Лард не преминул засунуть свой любопытный нос и в эту нору. А потом долго ходил радостный и улыбающийся. Потому что, как он понял, разговоры шли о том, что в скором времени большая армия инксов выйдет в степи, а Ландер собирался с этими инксами расправиться. Хорошее дело, что там и говорить-то! У Крона сразу же потеплело на душе. Не прав был Сои, не трусит Ландер, не боится опасности! Хорошего командира назначил вместо себя Оке!
Четверо приехавших кочевников собирались вместе с возвращавшимся отрядом ехать в Вечный Город. Наутро все тронулись в путь, и тут Крон смог повнимательнее разглядеть гостей.
Странными показались Крону эти кочевники. Слишком уж ухоженными и сытыми были они. И кони у них крепкие и сильные, с подстриженными гривами и хвостами. Да и надменность какая-то сквозила во взглядах этих гостей, словно бы не они к Ландеру приехали, а Ландер к ним. Крон поделился своим недоумением с Ландером, а тот тихонько прошептал ему в ответ:
— Они из Криарского леса приехали. У них армия вдвое больше нашей Степи!..
Из Криарского леса?! Хм… А куртки на них не охотничьи, а кочевничьи, без рукавов. Да и в седле эти люди сидят как опытные наездники. Седла инксийские — видать, в бою добытые — аккуратно подогнаны, и не заметно даже, где их переделывали. Сразу понятно, что на конях бывалые кочевники. А откуда в лесу коням взяться? Не нужны они охотникам! Может быть, конечно же, что это все и правда — криарские охотники собрали свою армию и решили помочь Степи. Может быть, правда и то, что армия их вдвое превосходит Степь, и от этого гости столь высокомерно смотрят на остальных. Все может быть…
Лицо женщины показалось Крону знакомым. Молодая, лет семнадцати, не старше. Крепкая стройная фигура, плавные и точные движения… очень знакомое лицо! Где-то Крон ее уже видел. Только вот где? Или она просто на кого-то очень похожа? Тогда на кого же?
Женщина же, поймав на себе взгляд Крона, вдруг смутилась и покраснела (Крону на миг даже показалось, что она испугалась его), а потом что-то сказала одному из своих спутников. И словно по команде все гости вдруг заявили, что им срочно нужно возвращаться обратно, и потому в Вечный Город они ехать, стало быть, не могут.
Не понравилось это все Крону. И то, что молодая кочевница смутилась под его взглядом (где же он ее мог видеть?!), и неожиданный скорый отъезд всех четверых гостей Ландера, и их ухоженность, и даже то, как они держались в седле. Но еще больше не понравился Крону план Ландера, о котором тот рассказал Бессмертным уже в Вечном Городе.
Ландер собирался вести Степь на крепость Касг. Крепость эта находилась между Листом, расположенным на северном берегу реки Андиар, и самим Лаоэртом. А на востоке, всего в одном дне пути, была крепость Коге.
Поджав губы и нахмурив брови, слушал Ландера Крон, уперев свой взгляд в карту, подаренную Эской. Не дело это — вести туда Степь!
Лаоэртская долина (по карте это было очень хорошо видно) представляла собой прямоугольник, ограниченный с запада неприступными скалами Андирских гор. А с остальных трех сторон — водная преграда, широкие реки. На востоке — Риифор, на севере — Мардиар, который, правда, потише Риифора будет, но не с севера же Степь пойдет-то! С юга! А значит, придется перебираться через реку Андиар…
— Нельзя этого делать! — хмуро заявил Крон. — Перейдем мы Андиар, подойдем к Касгу, а в тыл нам ударят рыцари Листа и Андиора! А справа на нас насядут инксы из Коге и Хотора! Да еще с севера — Лаоэрт! Перебьют нас!
Сои и Йорка молчали. Молодые Бессмертные — тоже.
— Андиар мы перейдем незаметно, — возразил Ландер. — Инксы там по всей реке мостов понастроили, перейти просто будет.
— А мосты эти, что же, совсем без присмотра стоят?! — удивился Крон.
— Дозор возле них небольшой, — убежденно говорил Ландер. — Быстро справимся! А когда инксы опомнятся, Касг уже наш будет!
— А потом чего? В горы уходить? — мрачно поинтересовалась Йорка. — Так ведь из Лаоэртской долины в горы не очень-то уйдешь!
— Зачем же в горы?! — удивился Ландер. — На юг пойдем! На Лиет!
— Нет, Ландер! — решительно заявил Крон. — Ты как хочешь, а я свою армию на убой не поведу! Не нравится мне твой план! Незаметно подойдем к реке, мимо крепости Андиар, незаметно перебьем охрану у мостов, незаметно проскочим мимо Листа… Незаметно возьмем
Касг! Да что случилось-то? Инксы что, уснули все беспробудным сном, что ли?!
Ландер пристально смотрел на Крона.
— Не пойдешь со мной? — спокойно спросил он.
— Нет! — повторил Крон, — Не пойду! Не нравится мне твой план!
— Не нравится, — словно эхо откликнулся Ландер, и Крон уже приготовился к словесной перепалке. Мол, и план тебе мой не нравится, и я сам тебе не нравлюсь… Потому, дескать, что не тебя, а меня Оке назначил Степью командовать… Но вышло все иначе.
— Что ж… — ответил Ландер. — Не хочешь — не иди. Уговаривать не собираюсь. Без твоей армии будет труднее, но мы справимся. Возле самого Касга к нам еще охотники из леса подойдут…
И Крону вдруг показалось, что Ландер облегченно вздохнул. Словно бы Крон сделал именно то, чего от него Ландер и ожидал. И Крон даже позабыл поинтересоваться самым главным — а как же те самые охотники к Касгу подойдут-то? Через Риифор, что ли?! Так ведь если у охотников и впрямь такая большая армия, то ее аж с лаоэртских стен видать будет!..
Сои и Йорка поворчали немного, но с Ландером идти не отказались. Да и без того Степь лишилась уже больше трети воинов — десяти тысяч Кроновых кочевников.
Через пять дней после ухода Степи из Вечного Города Крон вывел свою армию из Сиузских гор и встал лагерем на том самом месте, где недавно Ландер принимал гостей из Криарского леса, В лагере было тревожно. Кочевники не понимали, почему Крон остался здесь, а не пошел со всей Степью. Лард объяснял всем, что армия Крона находится в резерве как самая большая. И, мол, как только возникнет в том необходимость, сразу же пойдет на север и присоединится к основным силам Степи. Правда, объяснения эти были весьма наивны. Если все и в самом деле так, то почему же Крон разбил лагерь так далеко от места ожидаемой битвы? Сколько же им придется идти до Касга?
Недоумевали кочевники, не могли понять этого. Судачили по вечерам возле костров, покачивали головами, пожимали плечами. И говорили о том, что без Бессмертного Оке не стало прежней Степи. Что Оке, мол, единственный из всех Бессмертных, кто понимал, что нужно людям для победы.
Крон разговоры эти не пресекал, хотя и хмурился, слыша их. А что он мог сказать? Как он мог объяснить людям свой отказ идти вместе со всей Степью? Рассказать им о своих сомнениях? Заявить кочевникам, что, по его мнению, никакой армии в Криарском лесу нет? Но спросят кочевники: а кто же тогда к Ландеру приезжал? Вот именно — кто?
Этот вопрос долго не давал покоя Крону. Но однажды, ровно через два десятка дней после ухода Степи на север, Лард сообщил ему, что с Бессмертным хотят встретиться какие-то неизвестные люди. Новость эта непонятно почему навеяла на Крона глухую черную тоску. Что-то кольнуло его под сердцем, словно бы ему принесли страшную весть, а не пожелание встречи.
Приехавших оказалось всего двое. И при взгляде на них Крон сразу же понял, что эти горошины из того же стручка — кочевники выглядели и вели себя точно так же, как и те, что прежде встречались с Ландером. Разговор же с ними начался необычно. Гости попросили Крона, чтобы при беседе с ним больше никого рядом не было. Просьба эта показалась Крону странной, но он все же отослал от себя Ларда и остался с пришлыми кочевниками наедине.
Непонятно с чего вдруг, но гости принялись нахваливать Крона — его мудрость, отвагу и боевое умение. Говорили, что наслышаны о нем, что рассказы о Бессмертном Кроне проникли далеко в глубь Криарских лесов. Крон молча слушал все это. Приятно, конечно, когда тебя хвалят, но ведь, с другой стороны, не просто так это все делается-то! Корову, вон, тоже ласкают да гладят, прежде чем на мясо забить…
Крон рассматривал гостей и все никак не мог отделаться от ощущения, что они совсем не те люди, за которых себя выдают. А гости продолжали говорить и перешли уже к боевым подвигам Крона. Дескать, как он здорово сражается с инксами. Одно только плохо — Крон один, а инксов…
— Так ведь не один я, — возразил Крон. — Или вы о Степи никогда не слыхали?! Так я вам расскажу, добрые люди! Есть такая армия, из кочевников состоит, Степью называется… — Крон замолчал, насмешливо поглядывая на гостей.
Гости смутились и переглянулись.
— О Степи мы конечно же слышали, Бессмертный Крон, — почтительно проговорил тот, что был постарше. — Но не о том хотим поговорить с тобой. Степь — это командир! А какой командир из Ландера?! Вот если бы Степью ты командовал, тогда другое дело!
— А чем же тебе Ландер не по душе? — прямо спросил Крон. Не нравились ему подобные речи — к разладу ведут, к ссорам меж Бессмертными. Наслушался их уже Крон, хватит с него!..
— Не мне, — возразил гость. — Кочевникам он не по душе.
— Может, мне убить Ландера? — просто предложил Крон, не сводя глаз с гостя. — А самому встать над Степью, а?
Старший грустно улыбнулся, поняв насмешку Бессмертного. Но от Крона не ускользнуло и то, что у молодого прямо аж глаза засветились после этих слов. Эге! Интересно, с Ландером тоже подобные разговоры вели? Если так, то не к добру это! Ох, не к добру!
— Инксийские армии неисчислимы, — тихо проговорил старший из гостей. — Нет им числа, нет им заслона…
Велика и отважна Степь, но Лаоэрт сильнее… Имеет ли смысл биться с ним?
— А что же имеет смысл? — поинтересовался Крон. Гости помолчали немного, а потом старший неожиданно сказал:
— В крепости Хадр на троне Принца сидит Бессмертный Дар… — и замолчал, опустив глаза.
— Ну и что? — спросил Крон.
— Дар — предатель! — заявил гость. — Нет ему прощения от кочевников! Но знаешь ли ты, Бессмертный Крон, что уже больше тысячи воинов Степи осели в селах под Хадром? Они вернулись к мирной жизни землепашцев, пастухов и ремесленников. Они покинули Степь и не хотят больше воевать.
— Я слышал, — возразил Крон, — что таких людей гораздо больше двух тысяч. Что же делать? Не хотят воевать — не надо. Силком же их не погонишь, верно?
— Верно, — согласился гость. — Силком не погонишь… А, может быть, вообще не стоит идти в Степь? Может быть, Бессмертным лучше позаботиться о жизни людей, а не об их гибели в бою?
— Как раз о жизни Бессмертные и заботятся! — отрезал Крон. — И Степь нужна именно для того, чтобы дать людям возможность спокойно жить!
— Господин Крон неверно нас понял, — торопливо пробормотал второй гость — тот, что был помоложе.
Крон резко повернулся к нему, но краем глаза успел заметить, как дрогнуло лицо старшего из гостей. Да и было от чего! Ведь молодой — по неопытности своей, видать, грубую промашку допустил…
— Нигде не слышал я, — медленно проговорил Крон, наливаясь злобой, — чтобы люди так обращались друг к другу! Нет среди людей «господ»! И если тебе это неизвестно, то сейчас, за миг до твоей смерти, узнай это, инксийское отродье!..
Крон уже был на ногах и лезвие его меча нацелилось в грудь одного из гостей. Словно пелена слетела с глаз Бессмертного.
Охотники?! Да какие же они охотники?
Все сразу встало на свои места. Все те мелкие черточки, которые так раздражали Крона своей необъяснимостью, сложились в ясную и четкую картину.
Охотники?! Кочевники?!
Одень этих гостей в зеленые одежды или блестящие латы, и все!
Все сразу же станет понятно!
Инксы это!
Наглые твари не побоялись явиться к Бессмертному!
Нет им пощады! Смерть им!
Молодой инке побледнел, но не отвел глаз от лица Крона. И Крон почему-то сдержал свой удар. А через миг раздался голос второго инкса.
— Прав Бессмертный Крон. Мы не люди. Но мы просим — ПРОСИМ! — выслушать нас. А потом, если господину Крону будет так угодно, он может убить нас обоих! Мы знали, на что идем, отправляясь сюда! И мы готовы к смерти!
Крон оглянулся. Неподалеку, возле соседнего костра, уже стояли с мечами в руках верный Лард и пятеро кочевников. Видели они движение командира и поспешили к нему на помощь, хотя и знали, что Крон с противниками справится быстрее. Крон вернул меч в ножны и махнул рукой кочевникам — все в порядке, мол. Беседуем просто…
Кочевники отошли подальше, а Крон снова уселся на землю, хотя в душе его все клокотало от ненависти и возмущения.
— Бессмертный слушает поганых инксов! — холодно процедил он. — Говорите быстрее!
Не обратив ни малейшего внимания на брошенное Кроном оскорбление, старший из гостей учтиво склонил голову и произнес:
— Бессмертный Крон мудр. Он мудрее остальных Бессмертных. И он должен понимать, что инксийская армия непобедима. Так стоит ли воевать против неодолимой силы? Или намного разумнее будет присоединиться к ней? Присоединиться, встать во главе крепости, занять трон Принца и взять на себя распоряжение судьбами людей, которых Бессмертный Крон знает несравненно лучше, нежели мы, инксы?
— Стать предателем, — холодно подытожил Крон.
— Можно называть это как угодно, — спокойно произнес инке. — Суть вещей не меняется от их названия…
— Вот именно! — злобно прищурился Крон, и ладонь его опять потянулась к рукояти заплечного меча.
— И этот поступок будет весьма разумен, — продолжал инке. — У господина Крона всего десять тысяч воинов. А армия Лаоэрта состоит на сегодняшний день из ста семидесяти тысяч рыцарей. Сможет ли господин Крон не то чтобы выйти победителем, а хотя бы остаться в живых? — Инке внимательно посмотрел Крону в глаза. — Сто семьдесят тысяч против десяти. Каждому воину господина Крона придется сражаться с семнадцатью рыцарями…
— Ты ошибаешься, поганый инке! — презрительно скривил губы Крон. — Десять тысяч кочевникод — это только моя армия! А вся Степь — это втрое больше!
— Втрое больше, — снова склонил голову инке. — Тридцать тысяч воинов… Пусть даже — пятьдесят тысяч… Против ста семидесяти?! Хм…
Крон запнулся.
— Никогда еще инксийская армия не была столь хорошо подготовлена к войне, как сегодня, — продолжал инке. — И самым благоразумным было бы…
— Заткнись! — вскричал Крон. — Тебе повезло, что при этом разговоре не присутствует еще кто-нибудь из Бессмертных! Все знают, что я очень терпелив! А будь здесь Йорка или Ландер!..
— Ландера здесь уже не будет, — тихо проговорил молодой инке.
Крон в упор посмотрел на него.
— Ландер принял наше предложение, — пояснил молодой. — Посланники Великого Принца Лаоэрта уже говорили с ним. Бессмертный Ландер согласился с тем, что гораздо разумнее прекратить войну…
— Интересно, что скажет на это его армия? — язвительно поинтересовался Крон. Он почему-то был не особенно удивлен словами инкса. Крон ожидал от Ландера чего-то подобного, поведение Бессмертного давно уже казалось ему подозрительным. Не удивило Крона известие о том, что Ландер перешел на сторону инксов, бросив на произвол судьбы свою армию…
— Армии Ландера больше нет, — заявил старший инке.
— Степь… — начал было Крон, но инке его перебил:
— Нет больше Степи, господин Крон. Ландер повел своих людей в засаду. Двадцать тысяч воинов против ста тысяч рыцарей… Нет больше Степи, — повторил он еле слышно.
— Ложь! — выдохнул Крон. — Я знаю Ландера, от него можно было ожидать того, что он согласится служить инксам1 Но чтобы он заманил доверившихся ему людей в ловушку?! Ты лжешь, проклятый!
— Нет, — покачал головой инке. — Это правда. Весть об этом скоро дойдет сюда, и тогда господин Крон поверит. А потом, может быть, господин Крон согласится с нашим предложением. И приведет свою армию туда, куда мы укажем… Как это сделал господин Ландер. Если господин Крон примет такое решение, он может сообщить об этом любому встреченному им инксу. Инксы будут ждать решения господина Крона… Мы сказали все, что хотели, господин Крон. А теперь мы готовы умереть, потому что выполнили свое задание…
— Убирайтесь отсюда, — Крон закрыл глаза, чтобы не видеть их лиц.
— Я понимаю это так, что господин Крон позволяет нам удалиться? — уточнил инке.
— Да, — Крон все еще не открывал глаз.
— Мы нижайше благодарим господина Крона за подобную милость, — спокойно проговорил инке. — И очень надеемся, что господин Крон примет нужное решение.
— Я сказал — УБИРАЙТЕСЬ! — прошипел Крон.
— Мы уходим, — Крон слышал, как инксы встали и, не произнеся больше ни слова, пошли прочь.
«Ландер, — подумал Крон. — Что же ты наделал?»
Это конец. Конец всему — войне, Степи… Конец вере людей в непогрешимость Бессмертных. Дар, так тот хоть людей своих сберег, не бросил их на съедение инксам, словно собакам обглоданную кость. А Ландер?
Он предал Степь. Он погубил ее.
Инксы говорят, что армия их во много раз превосходит армию кочевников. Может быть, это и правда. Может быть, и в самом деле стоит прекратить войну? Но не таким образом, как это проделал Ландер! Кто теперь поверит Бессмертным? Кто поверит Крону?
А может быть, это просто инксийская хитрость? И эти твари все просто придумали, чтобы склонить самого Крона к предательству? Может, Ландер ничего такого и не делал?
Нет, не придумали это все поганые инксы. И Крон убедился в этом в тот же вечер, когда к его лагерю подошел небольшой отряд уставших от долгой скачки кочевников. Многие из них были ранены, и вести, которые они принесли Крону, подтвердили слова проклятых инксов.
До самого Касга Степь дошла беспрепятственно. Ни единой стычки с инксами не случилось по пути. Оно и понятно — ловушка была хорошо продумана, инксы мастера на подобные затеи. Не трогали они Степь, позволили ей дойти почти до самого сердца Лаоэртской долины. И когда кочевники оказались под стенами Касга, ударили по ним всей мощью своих армий.
Гарнизон Касга, гарнизоны восточных крепостей — Хотора и Коге, — рыцари из Листа и Андиора — крепостей, беспрепятственно пропустивших Степь на север, в гибельную ловушку. И, наконец, армия из самого Лаоэрта. Сто тысяч рыцарей смертельной волной нахлынули на Степь, на ничего не понимающих и растерявшихся от неожиданности кочевников. Смяли их, смешали ряды, разрезали на части острыми клиньями своих отрядов.
Кочевники отважно оборонялись, но что они могли сделать?! Инксов было намного больше. И, кроме того, перед самой атакой неожиданно исчез предатель Ландер. Спасая свою шкуру, он тайно скрылся, подобно ночному вору, угоняющему чужой скот.
Йорка сразу же поняла, что дело плохо. Она со своей армией начала пробиваться на запад, к Андирским горам, надеясь на то, что тяжеловооруженные рыцари не полезут вслед за кочевниками на скалы. А Сои был слишком далеко — первый же удар инксов отбросил его на восток, где остатки Степи оказались в гибельном кольце. Кочевники до последнего защищали своего Бессмертного, но когда арбалетная стрела пронзила Сои, отвага оставила их. Многие погибли, многие сдались в плен, чтобы позже принять мучительную и постыдную смерть на инксийской охоте или в подземельях лаоэртского замка. Но некоторым удалось бежать, и эти люди теперь пришли сюда к Крону, чтобы донести до него весть о том, что от Степи уже ничего не осталось.
Крон посмотрел на отряд кочевников. Сотни две, не больше… Из двадцати тысяч.
Кочевник по имени Краг — один из лучших воинов армии Ландера — привел их сюда, и теперь стоял перед Бессмертным, пошатываясь от ран и усталости.
— Это все, кому удалось спастись? — упавшим голосом спросил Крон.
— Нет, Бессмертный, — покачал головой Краг. — Вырваться и уйти удалось многим. Больше трех тысяч кочевников остались в живых. Четыре или пять сотен пошли с Йоркой, в Андирские горы. Они собираются потом пробираться в Вечный Город. А остальные… — Краг запнулся и опустил глаза.
— Говори! — потребовал Крон.
— Остальные сказали, что не станут больше воевать! — решительно выпалил Краг, посмотрев Крону в глаза. — Они больше не верят Бессмертным. Ни тебе, ни Йорке, ни кому бы то ни было… Они никогда не поднимут оружия, если во главе их армии будет стоять Бессмертный. Прости меня за эти слова, Крон. Ты спрашивал — я ответил!
Крон молча повернулся и пошел прочь. К чему теперь слова? Самое страшное уже случилось — люди перестали верить Бессмертным.
Лагерь Крона гудел, как растревоженный улей. Весть о подлом предательстве Ландера взбудоражила всех. Как же так?! Бессмертный? Командир Степи? Да разве такое возможно? Разве мог кто-нибудь представить себе, чтобы, например, Бессмертный Оке поступил так?!
Но Оке больше нет. А Ландер остался…
Никто в лагере иначе, как «предателем» его уже и не называл. В этом мнения кочевников не расходились. Но они расходились в другом. Если один Бессмертный поступил так, то можно ли верить остальным? Можно ли верить Крону? Не сделает ли он того же, что и Ландер?
Кто-то горячо возражал, что Крон, мол, не такой, что он, дескать, один из Пяти Первых. Кто-то говорил, что Оке тоже был одним из Пяти Первых, но разглядеть, что же представляет собой Ландер, так и не сумел. А кто-то хмуро молчал, вспоминая, как рисковал своей жизнью, получал тяжелые раны в боях ради… кого? И ради кого (или ради чего?) погибли друзья, которых нынче нет рядом возле лагерного костра? Ради чего брошен дом в дальнем поселке, и для чего оставлены жена и малые дети? Для войны? Для победы? Или для прихоти Бессмертных, считающих людей игрушками?
Конечно, Бессмертные ведь не старятся и не умирают. Что им до людей? Умрут одни, народятся другие. Кочевников всегда можно будет набрать достаточное количество. Словно яблоки — только урожая дождись…
Бессмертные не умирают, они вечные. Этим-то они и отличаются от остальных людей. Это и делает их другими. НЕ людьми. Правда, сами Бессмертные называют себя людьми, не то, что инксы, к примеру… Но ни те, ни другие, в сущности, не являются людьми в полном смысле этого слова. А значит, разница между ними…
Так, постепенно, разговоры набирали силу, мрачную силу. Силу, которой Крон не мог противостоять. И на утро следующего дня Лард сообщил ему, что шесть тысяч кочевников решили покинуть армию Крона и вообще Степь.
Лард уговаривал этих людей, кричал, с кем-то даже подрался (хорошо еще, что до мечей дело не дошло), но все без толку. Люди ушли. А когда взошло солнце, Бессмертный Крон собрал остатки своей армии и начал говорить.
— Вы знаете, что случилось! — сказал он. — Степь погибла. Погибла по вине Бессмертного Ландера…
— Предатель! — выкрикнул кто-то из кочевников. Крон промолчал, глубоко вздохнул и продолжил свою речь:
— Степи больше нет! Многие люди погибли бесславной смертью! И много лет еще пройдет, прежде чем мы сумеем накопить силы для того, чтобы снова заявить инксам о себе! Но я не думаю, что поганые инксы позволят нам набрать эти силы!
— Мы наберем их, Крон! — вскричал Лард. — Мы верим тебе! Правда? Кочевники! — Лард обернулся к армии и вскинул над головой руки. — Мы верим нашему Бессмертному!
Раздались одобрительные выкрики, множество рук взметнулось вверх… Но гораздо меньше, чем стояло здесь людей. Гораздо меньше… Крон грустно улыбнулся.
— Нет, Лард, — сказал он. — Не будет этого! Я не поведу людей на верную смерть! Инксов сейчас очень много! Больше ста тысяч рыцарей! И мы не можем рассчитывать на победу!
— Неправда! — воскликнул Лард. — Инксов тоже немало погибло! Степь не стояла, просто так, когда они напали! Кочевники унесли с собой множество вражьих жизней, Крон! Инксов теперь гораздо меньше! Будь командиром новой Степи, Крон! Будь нашим Бессмертным! Мы пойдем за тобой! Верно, кочевники?
— Все вы видели вчерашних гостей! — прокричал Крон, перекрывая нарастающий гул голосов. — Это были не люди! Это были инксы! И они пришли ко мне с предложением — поступить так же, как поступил Ландер! Они хотели, чтобы я привел вас в засаду, а сам занял трон Принца в какой-нибудь крепости!..
Словно ураган прокатился по рядам кочевников, всколыхнув их, будто прибрежные волны, порывом сильного ветра. Инксы были тут?! Догнать! Разорвать на куски поганых тварей!
Потянулись руки к мечам, послышался лязг стали, кто-то кинулся к своему коню… Но кто-то задумался, а почему Крон говорит об этом только сейчас? И почему сам он вчера позволил уйти проклятым инксам? Пожалел? С чего бы это, а?
— Вы всегда верили мне! — продолжал Крон, когда шум голосов утих. — И я всегда верил вам, мои верные воины! И потому сейчас я говорю вам все это! Слушайте меня! Мы не станем воевать! Мы не станем собирать новую Степь! Я так решил! Я принимаю предложение инксов!
Наступила мертвая тишина. Люди удивленно переглядывались — ослышались они, что ли?! Что это говорит Бессмертный?! Он принимает предложение инксов?! Он хочет стать Принцем в крепости?!
А как же Степь?! А как же люди?! Или правда то, что нет и не будет больше на свете Бессмертного, подобного великому и отважному Оке? Неужели все остальные Бессмертные, кто еще остался здесь, такие же, как и Предатель Ландер? Неужели любой из них также готов предать своих соратников ради Трона Принца?! О, небо!
— Я сказал! И если кто-то теперь хочет скрестить со мной свой меч, я жду его! — с этими словами Крон выхватил из-за плеча клинок и рассек им воздух, показывая, что шутить он не намерен. — Я больше не командир вам, отважные кочевники! Я ухожу к инксам! Вы слышали, что я сказал?
Тишина царила в рядах кочевников. Они не могли поверить своим ушам. Неужели Бессмертный Крон не шутит? Неужели он способен так поступить с ними?
Но ведь Ландер поступил так! Нет, Бессмертным плевать на людей! И тишина постепенно начала трескаться, ломаться гневным ворчанием, злобными словами и возмущенными криками людей. Хватит терпеть подобное обращение! Мы не бессловесный скот! Мы — люди! Хоть и смертные, а люди!
С громким воем, полным ненависти и злобы, несколько человек кинулись к Крону, обнажая на ходу мечи. Нет больше веры Бессмертным! Смерть ему! Смерть предателю!
Но перед Кроном мгновенно встала живая стена, ощетинившаяся мечами и состоящая из нескольких сотен его недавних соратников, решивших защищать своего Бессмертного. Страшное дело случилось — брат против брата, друг против друга обнажили мечи, позабыв о том, что недавно еще делили они и хлеб, и ночлег, и смертельную опасность в бою. Все ближе и ближе две стены сверкающих мечей, сейчас прольется кровь, сейчас люди, позабыв все на свете, начнут убивать друг друга, вымещая свою обиду, разочарование и злость.
Но меж этих двух стен неожиданно встал Лард, высоко над головой подняв безоружные руки.
— Остановитесь! — проорал он во все горло, срывая голос. — Остановитесь! Или демоны огненных болот похитили ваш разум? Перестаньте, люди!
И от этих слов словно споткнулись воины, замедлили шаг свой.
— Что вы делаете, кочевники?! — продолжал надсадно орать Лард. — Вы готовы убить друг друга! За что? За Ландера? За Крона? За Степь, которой больше нет и никогда не будет? Опомнитесь!
Опустили свои мечи кочевники, хоть взгляды их и были еще полны ненависти и злобы. Но люди уже готовы были слушать.
— Крон! — Лард обернулся к Бессмертному. — Правда ли то, что ты сейчас сказал?!
— Я никогда не лгал своей армии! — ответил Крон.
— Ты предал нас, Крон! — заявил Лард, с ненавистью глядя на своего недавнего командира. — Ты предал нас!
— Нет, Лард! — возразил Крон. — Я честно рассказал вам все! Я не повел вас на убой, как Ландер!
— Верно, — кивнул Лард. — Но ты ничуть не лучше его! Ты такой же предатель, как и он!
Замерла армия. После таких оскорблений Бессмертный должен был бы стереть в порошок зарвавшегося кочевника. Но Крон стоял неподвижно, опустив свой меч к земле. Взгляд его был тяжел и мрачен.
— Я не собираюсь оправдываться, Лард! — выкрикнул Крон. — Ни перед тобой, ни перед людьми, которыми еще вчера командовал! Я просто говорю вам, как я собираюсь поступить! Теперь вы все знаете! И теперь вам самим решать, что делать дальше! Можете уходить в Вечный Город и дожидаться там Йорку! Можете отправляться в Андирские горы, к Бессмертному Киниру! Можете расходиться по своим домам! Или идти со мной, к инксам! Я клянусь своим именем Бессмертного Крона, что отважившихся на это буду беречь до последней капли своей крови! И никогда не оставлю их, что бы ни случилось!
— С тобой? — криво усмехнулся Лард. — К инксам? Нет, Крон! Ты не такой, как Ландер! Ты — хуже него! Ты хуже собаки! Будь ты проклят, Крон!
— Я пойду с тобой, Бессмертный!!!
Все изумленно обернулись на голос. Это кричал молодой, лет двадцати, кочевник по имени Дайр. Он выбежал из рядов и встал рядом с Кроном, обнажив меч, отважно глядя в ненавидящие глаза остальных.
— Я верю тебе, Крон! — сказал Дайр. — Я всегда верил тебе! Я верю, что ты не предашь меня, как это сделал Ландер! И я пойду с тобой до самого конца пути, что бы нас там ни ожидало! Кто еще со мной?
— Я тоже верю тебе, Крон! — из рядов неспешно вышел старый вояка, лицо которого украшали многочисленные шрамы от прошлых битв. — Я верю, что ты лучше нас знаешь, что нужно делать! И если ты говоришь, что идешь к инксам, я пойду за тобой! Я пойду за тобой, даже если ты отправишься к подземным огненным болотам!
Люди переглядывались, кто-то смело и решительно, кто-то — стыдливо опустив глаза, но некоторые выходили из толпы и становились рядом с Даиром.
— Что ж, — проговорил Лард. — Вы поверили ему — вам самим теперь собирать свой урожай! А я никому больше не верю! Никому!
По щеке Ларда покатилась слеза. Он выхватил из ножен меч, поднял его над головой обеими руками и с размаху, чуть ли не до половины лезвия, глубоко вогнал в землю перед собой. Затем резким ударом переломил меч пополам и швырнул обломок к ногам Крона.
— Я никому не верю, — тихо проговорил Лард. — Я понял, что нет больше людей ни среди кочевников, ни среди Бессмертных, ни среди инксов! А поганить свой меч собачьей кровью я не желаю! Вы выбрали свой путь, но этот путь мне не подходит! Пускай ваша стая без меня носится по степи! Прощай, Собака Крон!
Дайр кинулся было с обнаженным мечом к Ларду, но старый воин перехватил его. Лард в последний раз посмотрел на Крона, повернулся и пошел в степь. И люди потянулись за ним.
Некоторые, по примеру Ларда, ломали оружие, бросая обломки к ногам своего недавнего командира, некоторые не сделали этого, собираясь идти в Вечный Город, к Бессмертной Йорке.
Вскоре в опустевшем лагере остался только Крон с пятью сотнями кочевников, решивших следовать за своим Бессмертным до самого конца. Крон посмотрел на них безо всякого выражения, вскочил на коня и не спеша тронулся в степь. Он знал, что тот, кто на самом деле хочет идти за ним, поступит точно так же. А спрашивать у людей, твердо ли их решение, Крон не желал — пусть будет так, как будет. Кочевники не обязаны следовать его дорогой. У каждого свой путь, и эти люди сами должны выбрать его.
А когда Крон оглянулся, то понял, что из пяти сотен кочевников все пошли за ним следом. По его дороге, до самого конца.
Медленным шагом, не замечая изумленно-испуганных взглядов селян, отряд кочевников двигался меж домов. Лошади не спеша ступали по земле, словно бы и не виднелись уже впереди крепостные стены Диирия. Сами всадники ехали молча, не отвечая на редкие вопросы растерявшихся жителей поселка. Молча въехали они в село, молча прошли через него и так же молча направились по дороге, ведущей к южным воротам крепости Диирий. Непривычно было видеть спокойно подъезжавших к крепости кочевников. Где бешено скачущие лошади, несущие грозно размахивающих мечами воинов? Где волчий вой, оглашающий окрестности. Происходило что-то непонятное — кочевники шли к крепости, даже не обнажив своего оружия. В гости явились, что ли?! На званый пир приехали, за столами сидеть да брагу пить?! Ведь сейчас вылетят из крепостных ворот громыхающие латами рыцари, и конец кочевникам! Сколько их всего-то? Сотен пять от силы! А рыцарей в крепости тысячи три, не меньше! И хоть во главе отряда кочевников ехал высокий беловолосый командир, угрюмо окидывающий окрестности пылающим огненным взором, все селяне понимали — одному Бессмертному не справиться с крепостью! Даже если он — сам Крон!
Бледное лицо Кронае казалось, ничего не выражало. На лицах же его спутников лежала печать угрюмой, решимости. Кочевники поклялись идти со своим Бессмертным до самого конца. И ни один из них не переменил своего решения. Будь что будет! С Кроном они воевали, с Кроном они пошли по дороге, указанной судьбой, с ним и погибнут, если будет на то воля небес. А нет, — значит, в числе живых останутся! Тут уж как судьба распорядится.
В воротах крепости показались сверкающие латы рыцарей. Вот они! Небольшой отряд, количеством примерно равный Кроновому. Ясно, разведка это! Проверяют инксы, много ли кочевников к ним нагрянуло! Сейчас начнется бой!..
Но нет! Кочевники даже не прибавили шага. Все так же неспешно двигались к крепостным воротам.
Рыцари остановились на месте. От их отряда отделилась небольшая группа — примерно с десяток воинов — и подъехала к кочевникам. Во главе этой группы был молодой инке — настороженный взгляд, обнаженный меч в руке, ярко-зеленый плащ полощется над сверкающими латами.
Крон, ехавший первым, остановился и поднял вверх правую руку. Остановился и его отряд. К Крону подъехал Дайр и встал рядом с ним. Ни один из кочевников по-прежнему не обнажал своего оружия. Ладони даже не прикасались к рукоятям мечей — таков был приказ Крона, а слово его соблюдалось неукоснительно.
— Господин Крон желает говорить с Принцем крепости! — звонко прокричал Дайр, обращаясь к инксу.
— Кто?! — удивился инке.
— Господин Крон! — гордо повторил Дайр.
Инке перевел взгляд на Крона, и лицо его посуровело.
— Чего тебе здесь нужно, красноглазый? — громко спросил инке. — Кто ты такой, чтобы чего-то желать? Как ты смеешь требовать чего бы то ни было от самого…
Окончить свою речь инке не успел. Длинная кочев-ничья стрела, метко пущенная одним из воинов Крона, вонзилась ему в глаз, инке дернулся и повалился с коня на землю.
— Есть здесь кто-нибудь, кто сумеет почтительно разговаривать с господином Кроном? — во все горло прокричал Дайр, приподнимаясь в седле.
Рыцари, подъехавшие к кочевникам, выхватили из ножен мечи и уже готовы были кинуться в бой, но властный голос остановил их.
— Прекратить!
И вперед выехал один из рыцарей. Он подъехал к Крону, прижал правую руку к своей груди и почтительно склонил голову.
— Я рад, что господин Крон счел возможным прибыть в крепость, — проговорил он.
Крон внимательно смотрел на инкса, не произнося ни слова. Тогда инке снял с себя шлем.
— Я тебя знаю, — сказал Крон. — Ты приезжал к Ландеру. Ты и еще трое…
— Да, господин Крон, — подтвердил инке. — Мое имя Лавиаэр. Я старший Советник Великого Принца Лаоэрта. Я действительно приезжал к господину Ландеру и видел господина Крона в то самое время, о котором упомянули. Господин Крон желает разговаривать с Принцем Диирия?
— Господин Крон желает сообщить Принцу Диирия, — снова звонко произнес Дайр, — что ему следует сегодня же покинуть крепость! Вместе со всеми своими воинами!
— Да?! — вежливо удивился Лавиаэр. — А по какой причине?
— В Диирий вернулся хозяин! — ответил Дайр. — Бессмертный Крон!
— Господин Крон желает стать Принцем Диирия?! — Лавиаэр внимательно, без улыбки смотрел на Крона.
— Господину Крону нет нужды объяснять свои поступки! — высокомерно ответил Дайр.
Лавиаэр перевел взгляд на Дайра, внимательно оглядел того с ног до головы, а потом снова посмотрел на Крона.
— Осмелюсь сообщить господину Крону, — сказал Лавиаэр, — что в Диирий уже есть Принц — господин Ратиэган.
— Он хочет жить? — спокойным голосом спросил Крон.
Лавиаэр осторожно кивнул.
— Тогда ему лучше покинуть Диирий до захода солнца, — заявил Крон.
— У господина Ратиэгана свыше трех тысяч рыцарей, — Лавиаэр внимательно посмотрел на Крона, а потом выразительным взглядом обвел его небольшой отряд.
— За мной следует вся армия, — холодно произнес Крон. — Мы остановимся здесь. С заходом солнца мы войдем в Диирий. Два Принца — это чересчур много для такой маленькой крепости.
Лавиаэр задумчиво опустил глаза.
— Я не уверен, господин Крон, что Великий Принц Лаоэрта желал бы видеть на троне Диирия именно вас…
— Меня это не интересует, — спокойно ответил Крон. Он развернул коня и отъехал с дороги в сторону.
— Привал! — звонко прокричал Дайр, обращаясь к кочевникам.
Люди соскочили с коней и принялись разбивать лагерь. Лавиаэр некоторое время наблюдал за их действиям, затем решительно развернул своего коня и поскакал по направлению к крепости, увлекая следом за собой и небольшой отряд рыцарей.
— Пока все в порядке, — нервно усмехнулся Дайр. — Интересно, поверили они тебе насчет всей армии?
— Увидим, — коротко ответил Крон, спрыгивая с коня.
Это точно, подумал Дайр. Скоро мы все увидим…
Кочевники не спеша располагались возле дороги. Движения их были неторопливы и уверенны, хотя в душах их уверенности этой не было и в помине. «За мной следует вся армия», — сказал Крон. А ведь армии-то никакой и нет! А ну как инксы поймут это? Вмиг же растопчут, проклятые! И памяти не останется!
Кочевники развели несколько костров, расположились группами возле них. Никто из людей не расставался с оружием, хотя и понимал: навались рыцари всей мощью, так от оружия этого толку будет мало. Но когда верный меч на поясе, спокойнее себя чувствуешь, что бы там ни говорили.
Крон приказал Дайру выставить дозоры на дороге. Если вдруг инксы решат напасть, можно будет хоть не просто так погибнуть. Но этого не произошло.
Когда солнце уже начало клониться к закату, из ворот крепости выехала громадная армия и двинулась на север. Кочевники мигом вскочили на коней и в напряженном ожидании уставились на сверкающую в лучах заходящего солнца реку из рыцарских лат. Куда она потечет? Не поворотит ли эта река свой бег, не хлынет ли сюда? Но рыцари шли на север. Они покидали крепость не спеша, без суеты. Только лишь несколько инксов отделились от этой колонны и направились к лагерю Крона. Вскоре они были тут, во главе с Лавиаэром.
— Господин Крон может входить в крепость, — громко сказал он. — Я, как старший Советник Великого Принца Лаоэрта, объявляю о его соизволении господину Крону занять трон Принца Диирия!
Крон молчал. Его взгляд скользнул по инксам, приехавшим в лагерь вместе с Лавиаэром, и остановился на молодой женщине.
— Я знаю тебя, — сказал ей Крон.
— Мое имя Дэнга, — кивнула инксийка.
— Ты тоже приезжала к Ландеру, — сказал Крон. — Но мне кажется, я видел тебя раньше.
— Да, — согласилась инксийка и добавила: — Господин Крон убил моего отца. Давно. В крепости Сиуз, в Криарском лесу.
Лавиаэр посмотрел на Дэнгу, потом на Крона.
— Это получилось случайно, — сказал Крон, глядя на Дэнгу.
— Я знаю, — снова кивнула та. — И я не держу зла на господина Крона. Я благодарна ему за то, что тогда, в Сиузе, он сохранил жизнь и мне, и моей матери.
Лавиаэр кашлянул и произнес:
— Как старший Советник Великого Принца Лаоэрта я часто буду посещать господина Крона… А сейчас мы должны отправляться со всеми, в Лаоэрт… В Диирии не осталось ни одного воина, только жители… из числа инксов… — Лавиаэр выразительно посмотрел на Крона.
Крон едва заметно усмехнулся и ответил:
— Я вернулся домой не для того, чтобы убивать жителей крепости. Ты можешь не беспокоиться о них. Но знай, что крепость не для одних только инксов.
— Это решать господину Крону, — согласился Лавиаэр. — Сейчас мы уезжаем, но в скором времени вернемся обратно. Я должен доложить Великому Принцу Лаоэрта о том, что Принцем Диирия стал господин Крон. А затем мне необходимо будет передать господину Крону условия, которые выдвинет Великий Принц Лаоэрта.
— Хорошо, — ответил Крон, снова посмотрел на Дэнгу и неожиданно для себя самого спросил ее: — Ты тоже вернешься?
Дэнга несколько мгновений смотрела на Крона, словно раздумывая над ответом, а затем кивнула головой:
— Возможно, господин Крон… Думаю, так и будет…
Крон вскочил в седло и взмахнул рукой. Тут же все пять сотен кочевников пришпорили коней и поскакали к крепости. Крон еще раз посмотрел на Дэнгу и не спеша тронулся за ними.
— Осмелюсь спросить господина Крона, — снова по дал голос Лавиаэр, — сумеет ли разместиться в крепости вся его армия? Может быть, часть ее стоит расположить в близлежащем поселке?
— Ты не понял, Лавиаэр, — спокойно ответил ему Крон, проезжая мимо и даже не поворачивая к нему головы. — Я же сказал тебе, что за мной следует ВСЯ моя армия!..
И Крон указал рукой на удаляющихся кочевников.
Затем он, не оглядываясь больше назад, поскакал к крепости, оставив за своей спиной оторопевшего, раскрывшего от изумления рот Лавиаэра и Дэнгу, с восхищением глядящую ему вслед.
Разные бывают дороги — тяжелые и легкие. Если к дому ведет, а дома ждут тебя, то легкой дорога кажется. А если от дома в края чужие, да еще к врагам лютым, — тяжела дорога. Но труднее всего идти по дороге, ведущей в никуда. Туда, где тебя не ждет никто и никому нет дела, дойдешь ты или нет.
Лард брел по степи на запад. Собственно говоря, ему было все равно куда идти. Но так уж получилось, что он пошел в сторону Андирских гор. Шел он пешком, даже коня своего не взял. Расседлал его, погладил на прощание и хлестнул прутом по спине. Конь заржал, поднялся на дыбы и унесся в степь. Лард посмотрел ему вслед и пробормотал про себя:
— Ты тоже теперь свободен. Отвоевались мы с тобой, верный товарищ…
А затем направился на запад.
В начале его пути с ним шли многие кочевники, бывшие до того в армии ненавистного теперь всем Собаки Крона. Люди отправились вслед за Лардом, надеясь на то, что этот человек станет их новым командиром. Предлагали даже. Но Лард равнодушно воспринял это предложение. Он шел по степи, не отвечая на вопросы спутников, не заговаривая с ними ни о чем. Он словно не замечал идущих рядом кочевников. И люди, недоуменно пожимая плечами, постепенно отстали от него. Одни повернули на юг, к Сиузским горам, к Бессмертной Йорке (она-то наверняка собирает новую армию!), другие отправились к близлежащим селам, собираясь осесть там. И через несколько дней Лард продолжал свое путешествие уже в полном одиночестве, все его товарищи разбрелись кто куда.
Не хотел Лард никем командовать. Может быть, и смог бы, а не захотел. После всего того, что случилось, не было никакого желания собирать армию или даже отряд. К чему это все? Если даже Бессмертным нет никакого дела до этого мира, то стоит ли Ларду о нем заботиться? Не лучше ли жить себе тихо и спокойно, даже не напоминая этому миру о себе?
Но так уж случается, что не всегда сбываются людские желания. И даже если ты не хочешь напоминать миру о себе, он сам тебе о себе напомнит.
На двенадцатый день своего путешествия, когда до Андирских гор оставалось уже совсем недалеко, Лард столкнулся с отрядом инксов. Это были не рыцари — легкие одежды зеленого цвета говорили о том, что эти инксы охотники. Охотники, что охотятся не на дичь, а на людей.
Было их четверо. И «дичь» свою они тащили следом за собой — длинная веревка, конец которой был закреплен к седлу инксийской лошади, связывала в одну цепочку восемнадцать человек.
Увидев Ларда, один из инксов пришпорил коня, вытаскивая на ходу меч. Вид куртки без рукавов привел его в ярость. Но инке был молод и неопытен. Он не понял, что не «дичь» это, а лютый хищник, зверь раненый, которого надо опасаться.
Лард поднырнул под свистнувший над головой клинок, быстро повернулся и, вцепившись руками в зеленый плащ, вскочил на круп лошади позади всадника. Инке не успел понять, что же происходит, как Лард одним сильным движением резко свернул руками ему шею. В этот рывок Лард вложил всю свою ярость и ненависть, копившуюся уже много дней и ночей. И позвонки инкса не вынесли этой ярости озлобленного кочевника. Хрустнувшая шея мгновенно лишила жизни незадачливого охотника, а Лард, перехватив из безжизненной руки меч, скинул тело наземь, пересел на ходу в седло, развернул коня и бросился на остальных.
Оставшиеся трое инксов так были ошарашены увиденным, что не успели вовремя отреагировать. И прежде чем они кинулись в атаку, Лард уже был возле них. Первый же удар меча, нанесенный Лардом на полном скаку, лишил одного из инксов головы. Не останавливаясь, Лард повернулся и ударил в спину второго. А затем, круто осадив коня, увидел, как третий инке целится в него из арбалета. Лард размахнулся и швырнул меч в него. Клинок с такой силой вонзился в грудь инкса, что тело его вылетело из седла, а стрела унеслась ввысь, к голубеющему небу.
Лард глубоко вздохнул. На один короткий миг он снова почувствовал себя кочевником, воином Степи, бьющимся за свободу своей земли. Но теперь наваждение кончилось. Не было Степи, не было кочевников… Были просто плененные инксами люди, которых Лард избавил от неминуемой смерти. И то хорошо…
Люди уже освобождались от пут, помогая друг другу связанными руками. Лард подъехал к ним и спросил:
— Откуда вы?
— Из-под Сарианиса, — ответил кто-то.
— Там сейчас на Троне Принца сидит предатель Ландер! — добавил другой.
— А я тебя знаю! — радостно прокричал молодой парень. — Ты Лард! Верно? Ты воюешь в армии Бессмертного Крона!
— Воевал в армии Крона, — хмуро поправил его Лард. — До того момента, как Собака Крон отправился служить инксам…
— Что?! — воскликнули сразу несколько человек.
— Да, — подтвердил Лард. — Собака Крон стал инксийским прислужником!
— А мы как раз шли в Вечный Город, — растерянно пробормотал кто-то. — Хотели попасть в Степь, в армию Крона.
— Степи больше нет! — мрачно возразил Лард, — В Вечном Городе, наверное, сейчас находится Йорка, но до того времени, пока она соберет настоящую Степь, пройдет много лет.
Люди растерянно молчали, переваривая новости. Да уж… Такое враз и не проглотишь… Предатель Ландер… теперь — Крон… Эх! Был бы здесь сейчас Бессмертный Оке! Великий и непобедимый воин! Отважный командир Степи!
— А куда ты сам-то идешь? — спросил один из людей.
— В Андирские горы, — ответил Лард.
— К Бессмертному Киниру?
— Нет…
— А к кому?
Лард пожал плечами.
— Иду куда глаза глядят, — ответил он. — Хватит с меня Бессмертных. Сыт я ими уже. По самое горло!..
Люди переглядывались. Что же теперь делать? Ведь даже если сам Лард такие речи произносит, значит, дела и впрямь — хуже некуда. А им-то куда теперь? В Сиузские горы идти? Или в Андирские, к Киниру? А может быть, по домам лучше отправиться? Вот ведь вопросы-то! Так сразу и не сообразишь, что ответить!..
Между тем Лард подъехал к первому из, поверженных им инксов, и спрыгнул с коня. Наклонившись над телом, Лард сорвал с его пояса ножны и упрятал в них меч. Затем он прицепил ножны к своему поясу, и хмуро посмотрел на мертвого.
— Тебе уже не надо. — проворчал Лард. — Полежи пока что так, без меча… Отвоевался, поганый…
Лард посмотрел на коня, подумал немного, а потом махнул рукой. Ну его, коня этого…
— Кормить тебя еще по пути, — покачал головой Лард. — От волков беречь… Не пропадешь и так. А мне до гор — совсем ничего осталось. А уж в горы-то тебя тащить вообще не стоит! Верно?
Конь фыркал и бил копытами. Лард погладил его по шее, повернулся и пошел прочь.
— Своего коня в лагере еще отпустил, — ворчал себе под нос Лард, — что ж я, инксийского за собой потащу, что ли?!
Лард шел не оглядываясь. Ему не было дела до людей, которых он освободил. Благодарностей от них он не ожидал (да и не ради этого спасал он людей-то!), а беспокоиться об их судьбе — это уже не его, Лардова, забота. Не маленькие, сами о себе позаботиться смогут.
Ларду показалось, что он слышит позади торопливые нагоняющие его шаги.
— Лард! — окликнули его.
Лард обернулся. Так и есть! Пятеро из освобожденных людей шли за ним следом. У троих были мечи, один вооружился копьем, а самый молодой — тот, что первым узнал Ларда, — нес на плече арбалет. Остальные люди, бывшие недавно пленниками, разделились на две группы и уходили прочь. Одни на восток, другие к югу. «Армия…» — с невеселой усмешкой подумал Лард.
— Лард! Мы пойдем с тобой!
Лард внимательно посмотрел в глаза говорившему.
— Я никуда не иду, — спокойно сказал Лард. — Я просто ухожу.
— Мы пойдем к Киниру, — заявил человек с копьем. — До Андирских гор мы пойдем с тобой, если не прогонишь.
— Отчего же? — пожал плечами Лард. — Идите, мне вы не в тягость… Только разговоров со мной вести не нужно. Надоели мне разговоры…
Все пятеро дружно кивнули. Лард повернулся, вздохнул и продолжил путь.
К вечеру они достигли Андирских гор и здесь устроили привал. По горам идти было труднее. На третий день пути Лард вдруг с удивлением понял, что знает эту местность. Точно! Вон там, за глубокой расщелиной, начинается тропинка, которая приведет к пещерам отшельников.
Отшельники!
Ларду вдруг ужасно захотелось посидеть с ними возле костра, послушать их истории. Ведь каждый отшельник знает какие-нибудь интересные истории, хоть одну, да знает. И не сказки это, а самая настоящая быль. Потому как у отшельников такой неписаный закон: сказки пусть старухи сказывают, а истории — забота отшельников.
За все время пути никто из спутников Ларда к нему не обращался с ненужными речами. К костру позвать — это ладно, а что касается расспросов, — ни-ни! И то хорошо. Душа хоть немного остыла, не так кипит уже от злости и обиды…
И сам Лард разговоров не затевал. Не считал нужным. Даже имен их не спрашивал. Зачем? Сегодня они вместе, а завтра, наверное, уже и не увидятся. Но сейчас он повернулся к своим спутникам и объявил:
— Я ухожу к пещерам отшельников. Это там, за ущельем. Если вам нужен Кинир, то за тем же ущельем поворачивайте на юг.
И Лард начал спускаться вниз, стараясь на оступиться на вертких камнях.
Хорошо, что он вспомнил про отшельников! Можно будет у них немного погостить. Они как-то бывали здесь… вместе с Кроном.
Лард нахмурился. К чему вспоминать то, что причиняет боль душе? Крон, Оке… Лард, опустив щаза в землю, быстро пересек ущелье и начал взбираться по склону. Он был целиком поглощен своими мыслями и недовольно нахмурился, услышав, что его окликнули. Всю дорогу его спутники шли тихо, а вот теперь… разговорились. Да еще как-то радостно зовут, словно…
— Лард!
Лард споткнулся. Он узнал этот голос. Это… Не может быть!
Лард настолько резко обернулся, что не удержался на ногах. Подошвы сапог соскользнули с узкого уступа, и Лард, чтобы не переломать себе ноги, вынужден был прыгнуть вниз. Забрался он уже достаточно высоко и приземление оказалось болезненным. Лард повалился на землю, перевернулся и, насколько мог быстро, вскочил на ноги. Ноги сильно болели после прыжка, но Лард не обратил на это никакого внимания. Потому что…
Его недавние спутники стояли шагах в сорока от него, ближе к противоположному склону ущелья. А прямо перед Лард ом, радостно улыбаясь, стоял Эска.
Златоглазый Эска, заманивший невесть куда Бессмертного Оке!
Если бы не Эска, Оке остался бы командовать Степью! И не было бы Ландера!..
— Тварь! — выдохнул Лард.
— Ого! — расхохотался Эска. — Так-то ты встречаешь старых друзей?
— Твои друзья в Лаоэрте, поганый инке! — прошипел Лард, осторожно переминаясь с ноги на ногу. Вроде бы все в порядке, ноги слушаются, хотя и побаливают.
— Напрасно ты так сердишься, Лард! — весело улыбаясь, сказал Эска. — Впрочем, я понимаю тебя — ты обижен на Оке за то, что тот ушел со мной? Верно?
— Ты убил его, златоглазый! — выкрикнул Лард. — Ты заманил его куда-то и убил!
— Нет, — улыбнулся Эска. — Могу поклясться тебе, что Оке жив!
Лард растерялся. Оке жив?! Почему же тогда он не вернулся в Степь?
— Он живет сейчас в другом мире, — продолжал говорить Эска. — Там намного спокойнее и лучше, чем здесь. И Оке не хочет возвращаться обратно. Ему там больше нравится. Можно даже сказать, что он уже позабыл все ужасы этих бесконечных войн! — Эска опять улыбнулся. И улыбка эта Ларду очень не понравилась. Словно в словах златоглазого скрывался какой-то тайный смысл, понятный только ему одному.
— Если хочешь, — говорил Эска, — я могу и тебя провести туда. Там ты увидишь Оке и убедишься, что он жив и здоров! Пойдем? — Эска сделал шаг к Ларду и протянул ему руку.
Оке жив… Мало ли, что он жив! Вон старух послушать, так и в подземных огненных болотах люди живут! Мучаются, правда… Поскольку огонь кругом, да демоны так и кишат, с копьями да топорами…
Демоны… Хм… Бабьи сказки, конечно, но…
А откуда этот златоглазый тут взялся?! Ведь только что не было его!!!
— Не бойся, Лард! — проговорил Эска, делая еще один шаг. — Пойдем со мной! Тебе понравится, вот увидишь!
— Куда это? — выдавил из себя Лард.
— Туда! — Эска махнул рукой в сторону. — Там есть камера перемещения… Ну, это такая дверь, в которую входишь и оказываешься совсем в другом месте…
«В огненных болотах», — подумал Лард и отступил на шаг.
— Не бойся! — расхохотался Эска. — Чего тебе теперь здесь делать? Война окончена, армии вашей уже нет и никогда больше не будет! Пойдем, Лард!..
А вот этого Лард вынести не смог. Он просто озверел от этих слов.
Ведь по вине златоглазого нет больше Степи! А он еще смеет потешаться?! Тварь инксийская!
Лард выхватил меч и взмахнул им. Изо всех сил, сжав рукоять обеими руками, Лард нанес Эске ребром меча удар в живот. Эска согнулся пополам, воздух с хрипом вырвался из его рта. А Лард резким движением рванул меч в сторону. После такого удара противник обычно оказывался перерезанным пополам. Но в этот раз произошло что-то непонятное.
Дергая свой меч, Лард услышал звук, какой бывает, когда скребешь ножом по камню. Словно и не живого человека пытался он перерубить, а холодный и мертвый камень. Даже ладони Ларда, сжимавшие рукоять меча, ощутили это. И когда Лард глянул на свой меч, то увидел глубокие зазубрины на прежде остром лезвии. Но это было не единственное, что удивило Ларда — на клинке не было и следов крови!..
Получив удар мечом, Эска рухнул на колени, голова его склонилась к самой земле, так что длинные золотистые волосы упали на пыльные камни. Он с громким хрипом втянул в себя воздух и замер. А затем выпрямился и с трудом встал на ноги.
Лард смотрел на него с изумлением. Эска прижимал руки к животу, но крови видно не было. Потом златоглазый опустил руки, и Лард увидел, что на диковинной одежде Эски не осталось даже следа от удара мечом.
— Напрасно ты так, Лард, — укоризненно произнес Эска. — Меня нельзя убить.
— Нельзя убить? — тупо переспросил Лард.
— Нельзя, — подтвердил Эска. — Потому что я не человек.
— Инксийская тварь… — прошептал Лард.
— И тут ты не прав, — возразил Эска. — Я не инке. Я не живое существо. Я механизм, такой же, как, например, вот этот арбалет, — он кивнул в сторону молодого спутника Ларда, целящегося в него из арбалета, — только намного сложнее. И чтобы сломать меня, этой твоей железяки мало. Хотя мне, конечно же, не очень приятно… — Эска потрогал живот рукой и сморщился, словно от боли.
— Неживой… — прошептал Лард, пятясь назад, словно от ядовитой змеи.
И тут Ларду стало страшно. Он поверил в то, что действительно не сможет убить этого ненавистного зла-тоглазого. Потому что тот…
Он сказал, что он не человек и не инке.
Он сказал, что он неживой…
Демон!
Демон из подземных огненных болот!
Лард торопливо карабкался по скалам. Он не обращал внимания на испуганные вопли своих спутников, тоже сломя голову удирающих по противоположному склону; он старался не слышать, как златоглазый демон зовет его по имени. Так страшно Ларду не было еще никогда в жизни. Он впервые столкнулся с необъяснимым. С чем-то таким, чего нельзя понять. С чем-то, чего его разум не приемлет.
Лард и сам не помнил, каким образом сумел отыскать нужную тропинку. Только когда впереди замаячили темные провалы отшельничьих пещер, Лард немного успокоился.
В голове его крутилась мысль, рассказать ли об этом отшельникам? Нет, не поверят они!
А почему же не поверят?! Ведь это же все было! Обязательно нужно рассказать! У каждого из отшельников есть какая-нибудь своя история. Он является хранителем этой истории. И если люди приходят сюда с вопросами, они могут найти здесь человека, умеющего дать на них ответ.
И у Ларда будет своя история. Потому что он своими глазами видел все, что собирается рассказать…
Лард решительным шагом направился к пещерам, возле которых сидели отшельники.
Завидев его, они замолчали, и старший из них — седобородый старик по имени Орт — тяжело поднялся на ноги и, опираясь на посох, шагнул навстречу Ларду.
— Что привело тебя сюда? — глухим голосом спросил он. — Вопросы? Любопытство? Или желание отдохнуть?
— Ни то, ни другое и ни третье, — ответил Лард, смело глядя ему в глаза. — Я хочу поселиться здесь, с вами. Стать отшельником.
— Зачем? — нахмурился старый Орт. — Ты еще достаточно молод, и твое место в долинах.
— Я устал жить в долинах, — признался Лард. — Ничего хорошего я там не видел, хотя исходил их вдоль и поперек.
— Тогда, может, тебе стоит пожить в лесах? — предложил Орт, внимательно разглядывая Ларда.
— Я вообще устал жить, — тихо проговорил Лард. Орт помолчал, а потом заявил:
— Я помню тебя. Когда-то ты уже приезжал к нам. Верно? Но я не помню твоего имени.
— Мое имя Лард. И я действительно бывал здесь. А теперь я хочу остаться тут навсегда.
— Но ведь ты воин Степи! — воскликнул Орт, нахмурившись.
— Степи больше нет, — ответил Лард.
От этих слов Орт вздрогнул и замолчал. Затем он на миг закрыл глаза, а когда вновь открыл их, Ларду показалось, что глаза старика влажно поблескивают от сдерживаемых слез.
— Пойдем, — тихо сказал Орт, беря Ларда за локоть. И с непонятной грустью в голосе добавил: — Отшельник Лард… Япокажу тебе свободную пещеру… А вечером мы соберемся у костра, и ты услышишь много интересных и занимательных историй, каждая из которых не содержит ни слова лжи…
— У меня самого тоже есть своя история, — ответил Лард.
— Какая же? — с интересом спросил седобородый старик.
— Грустная история, — вздохнул Лард. — О Степи, о гибели Великого Бессмертного Оке, о Златоглазом Демоне, о предательстве и о Собаке Кроне…
