Глава 27
«Только не надо делать глупостей!»
Обнаружить милорда Слао оказалось не так просто, как казалось вначале. В главном городе острова Марров было множество мест, где легко затеряться человеку с его способностями. Стиратель мог поселиться в любой гостинице, на постоялом дворе или в частном доме и при этом вычеркнуть свой визит из памяти свидетелей.
Руо уже потерял всякую надежду на успех, когда ему сообщили, что возле ворот стоит некий милорд, назвавшийся Слао. Вельможа отправился за советом к брату.
– Проведи его в зеленый кабинет и выслушай, что скажет, – приказал Дио.
– Мне провести встречу тет-а-тет?
– Конечно. Надо расположить гостя к откровенной беседе. Распорядись, чтобы вам принесли вина и фруктов. В разговоре не забывай, кто ты и кто он.
– Разумеется, брат.
– И еще: будь очень осторожен.
Через десять минут стиратель уже сидел напротив младшего из рода Марров.
– Рад вас видеть, милорд. Чем вызван этот нежданный визит? – сухо поинтересовался Руо.
– Мне хотелось выразить соболезнования по поводу безвременной кончины вашего брата.
– Соболезнования принимаются. Что еще?
– Думаю, вы наверняка хотели бы узнать, кто стоит за смертью лорда Дио, не так ли? – Слао решил сразу заинтересовать собеседника.
– У вас имеется достоверная информация?
– Да, господин Руо. Но она настолько невероятна, что требует предварительных пояснений с моей стороны. Скажите, каким временем я располагаю?
– Подождите. – Хозяин кабинета посмотрел в свою записную книгу. – Если ваши сведения окажутся интересными, могу отменить пару встреч и одну передвинуть. За полчаса управитесь?
– Я постараюсь.
– Хорошо.
Брат Дио вызвал секретаря и отдал распоряжения по поводу изменения своего рабочего графика, заодно приказал доставить в кабинет напитки и фрукты. Молодой человек очень старался соответствовать статусу главы рода.
Собеседники выпили по бокалу розового, и Слао продолжил:
– Полагаю, мне не стоит повторять прописные истины, что род Руххов обречен.
– Не стоит, – кивнул Руо.
– После смерти короля возникнет сразу два главных вопроса: кто заменит властителя и сумеет ли этот кто-то удержать власть?
– И вы знаете ответы на них?
– Да, но об этом чуть позже. Для полной ясности следует вернуться на пять веков назад. Вам известно о событиях тех давних лет?
– Как-то вы очень издалека начинаете. Была какая-то смута, если не ошибаюсь…
– Да. В то время произошел раскол между двумя знатными ветвями правящего клана.
Гость принялся довольно подробно рассказывать о борьбе за власть и подлом предательстве предков нынешнего монарха. Руо слышал эту же историю от брата, но Дио излагал факты в несколько ином свете, хотя сходного было немало.
– Коварное изгнание истинного правителя, подлое убийство его сторонников и разграбление земель легло несмываемым проклятием на весь род Руххов. Сейчас наконец пришло время расплаты, – закончил стиратель.
– Вы хотите сказать, что мой брат погиб из-за проклятия, которое коснулось его как бывшего мужа леди Каары? – саркастически спросил лорд.
– Нет-нет, господин Руо. Лорда Дио убили, как наиболее вероятного претендента на трон Кардома.
– Абсурд. Он своего согласия не давал.
– Именно поэтому благородного человека и погубили. А совершили преступление вельможи из ближнего окружения принцессы.
– Хотите сказать, ее высочество замешана в убийстве бывшего мужа? – В голосе хозяина появились угрожающие нотки.
– Ни в коей мере. Наоборот, убежден, что дочь Куо и не подозревает о замыслах своих вассалов.
– Она весьма проницательная женщина, милорд. Почему вы уверены в ее неосведомленности?
– Согласен с вами, лорд, леди Каара действительно достойна всяческих похвал, но посудите сами: на ее плечи сейчас свалилось столько дел и ответственности, что она просто не в силах уследить за всем происходящим.
– Наш разговор, из-за которого я отложил несколько действительно важных встреч, пока не оправдал надежд – одни пустые слова. Историю глубокой древности невозможно проверить, а информация о предательстве приближенных Каары бездоказательна. У вас имеются конкретные проверенные факты?
– Конечно, лорд Руо, все они собраны в этой шкатулке. Прошу. – Слао поставил на стол серебряную коробочку.
– Хорошо, я изучу эти документы и разберусь с виновными. У вас все?
– Нет, господин Руо. Месть – дело праведное, но для спасения Кардома этого мало, страну ожидают большие потрясения. Не верю, что род Марров останется в стороне.
– Вы говорили о человеке, готовом взять бремя власти в свои руки?
– Такой вельможа действительно есть. Знатный, благородный и благодарный. Он хочет сплотить вокруг себя настоящих патриотов и, опираясь на их поддержку, быстро навести порядок в стране.
– Уж не сам ли блуждающий лорд решил взойти на трон? – спросил брат Дио. – Я не знаю другого вельможу, подходящего под ваше описание.
– Это только потому, что настоящий претендент не так давно появился в Кардоме.
– И где же он прятался до этого времени?
– Помните, я говорил о высоком лорде, изгнанном за Мембрану?
– Склерозом не страдаю.
– Его потомок вернулся и намеревается восстановить справедливость. Кстати, по слухам, блуждающий лорд тоже несколько раз появлялся на островах королевства и призывал оказать поддержку подлинному наследнику трона.
– Допустим, все так и есть. Что дальше?
– Как что? – несколько опешил гость. – Думаю, вы, как благородный господин, не останетесь в стороне от битвы за благо родной державы?
– Возможно. У меня под рукой пятьсот воинов – это те, кто готов вступить в бой немедленно, еще столько же можно собрать через трое суток. Вы считаете, таких сил будет достаточно, чтобы избежать кровопролития в столице?
– Скажите, а сколько времени займет переброска пяти сотен бойцов? – воодушевился Слао.
– Милорд, вы забываетесь! Я задал вопрос, но не получил на него ответа.
– Прошу прощения, лорд. Думаю, отряд в полтысячи воинов позволит значительно сократить потери. Давайте все-таки откроем шкатулку. Там собраны весьма интересные материалы по предположительному раскладу сил в столице через три дня.
– День королевской гвардии? – решил уточнить Руо.
– Точно! И как я мог забыть?! – Изумление в голосе гостя прозвучало фальшиво.
– А вы знаете, что королевская гвардия – весьма внушительная сила? С ней нельзя не считаться.
– Гвардейцы на нашей стороне, лорд.
– Вы в этом так уверены?
– Конечно. Давайте просмотрим документы, и все станет понятно. – Стиратель потянулся к коробочке, но тут же схватился за голову. – А-а-а! – вскрикнул он и свалился на пол.
Руо также почувствовал ментальный удар и принялся растирать виски пальцами.
– Извини, не рассчитал силу. У него оказались очень мощные защитные блоки.
Дио подхватил бесчувственного вельможу и положил на стоявший возле стены диванчик, а шкатулку поставил рядом. Открыл ее и быстро отошел на пару шагов.
– Так я и думал. Он собирался натравить на тебя псевдосущность. Судя по цвету, она подчиняет волю человека.
– Я ничего не вижу. – Руо напряг зрение, но ничего не заметил. – А кому подчиняет?
– Полагаю, тому, кого подопытный увидит первым. Не зря же Слао так настойчиво предлагал ее открыть.
– Давай прирежем гада! – Младший из рода Марров перестал изображать из себя высокородного вельможу. – Он намеревался превратить меня в марионетку?
– Не переживай. Злодей попался в собственный капкан. Хотелось бы услышать, что он нам сейчас расскажет.
Дио внимательно наблюдал, как полупрозрачная субстанция облепила голову гостя. Дождавшись, когда она впитается в череп своей жертвы, начал приводить Слао в чувство. Мужчина очнулся.
– Милорд, – обратился к нему глава рода Марров, – слышите меня?
– Что тут было? Лорд Дио??? Я попал к демонам?
– Пока еще нет.
– Но…
– Вопросы здесь теперь задаю я.
Последнего из четверки телохранителей Тариана сама помогла ликвидировать. Когда рингун его обнаружил, пришлось немного подождать и исполнить роль сбежавшей от врагов и заблудившейся дамочки.
Царькову не удалось поговорить с Давкизо – тот был решительно настроен убить противника, а потому пришлось умереть самому.
На следующее утро всадники вышли из леса прямо на окраину Седьмого города. По размерам и численности населения он занимал второе место в Кардоме, и самое главное – имел небольшой университет, куда и стремился попасть Варио. Как он сказал, в стенах учебного заведения жил его давний приятель, тоже летун из посланников.
– Надеюсь, он не сгинул за те пять лет, что мы не виделись?
– Пока не разведаешь, не узнаешь. Осталось выяснить, как пробраться в город, – задумчиво произнес Леонид.
– Нет ничего проще, господин Зеверио, – улыбнулась Тариана. – Мы с Дикинио пойдем. Скажем, что пострадали от нападения разбойников. Птичку можем пронести в поклаже. Вряд ли нас станут обыскивать. Варио, скажи, кто в университете за главного?
– Милорд Гдау.
– Молодой, старый?
– Под пятьдесят.
– Значит, я буду изображать дочь его старого друга.
– А вдруг тебя кто-нибудь узнает? – поинтересовался Царьков.
– Вряд ли. На острове меня мало кто видел, и я всегда могу сказать, что сбежала от некоего Зеверио и готова лично повести отряд на его поиски.
– Хорошо. Дикинио, привяжи лошадей, а я пока заберусь на дерево, осмотрюсь по сторонам.
С высоты двадцати метров город предстал во всей красе. Прямые улицы разделяли его на равные квадраты, в центре некоторых из них размещались круглые площади или небольшие скверы. Высотных зданий Леонид насчитал чуть больше десятка, и все они находились внутри очерченного невысокой стеной правильного шестиугольника. Вне ограждения были разбросаны одноэтажные избушки с небольшими подворьями.
«А городок немаленький! Явно не одна тысяча ютится под крышами домов. Варио рассказывал, что под университет отведено самое крупное здание. Наверное, вон то, желтое. Пять этажей, три корпуса. Нелегко будет пробраться к нему незамеченным».
Седьмой только начинал пробуждаться. Пустынные улицы, безлюдные площади. Правда, к одной, как раз неподалеку от университета, шли люди. Похоже, там находился местный рынок. Отметив про себя наиболее важные детали, Царьков спустился.
– Надеюсь, отряд к походу готов? – спросил он.
– Не совсем, – ответила Тариана и впилась в губы мужчины. Когда ему удалось освободиться, дамочка как ни в чем не бывало пояснила: – Теперь все в порядке. Это я на всякий случай – вдруг задержаться придется.
– Хорошо, можете идти.
Провожая взглядом парочку, Леонид уселся на траву. Он почесал за ушами рингуна и тихо сказал:
– Щен, как ты думаешь, если ей рассказать правду о яде, миледи меня сразу убьет?
Животное помотало головой, словно пыталось что-то вытряхнуть из ушей.
– Мне тоже хочется верить, что нет. Хорошо целуется, стерва.
Выждав еще пару минут, он поднялся. Проверил амуницию, попрыгал, убедившись, что лишнего шума нет, и взял в руки шест.
– Щен, пойдем и мы с тобой. Я тут ночью научился не только себя от постороннего взгляда прикрывать. Надо только немного попрактиковаться.
Леонид собирался было перед уходом отвязать лошадей, но передумал: «Вдруг еще понадобятся? Ну а нет – травы под ногами много, да и на опушке какие-нибудь грибники быстро найдут скакунов, если мы слишком задержимся».
Спать прошедшей ночью пришлось всего пару часов, но даже за это время дед успел преподать внуку несколько уроков. Один из них об умении отводить взгляд, но уже не только от себя, другой – вызвать собеседника на откровенность, был и третий. Как сказал старик: «Пробуй мыслить не только внутри, но и снаружи себя, чтобы суметь разрушить чужое воздействие».
Старательный ученик мысленно воссоздал пространство вокруг, вычеркнул из него себя и рингуна, ввел параметры автоматического изменения и отпустил картинку на волю. Пока они шли по запыленной тропинке, невидимок предательски выдавали следы, но вскоре началась каменная мостовая.
– Тебя как звать, солдат?!
Тариану Царьков услышал издали.
– Шушудио, мадам.
– И какого демона ты не пропускаешь меня в город? Милорд Гдау будет зол, когда узнает, что некий болван задержал дочь его старого друга. Я же сказала – на нас напали разбойники. Пока они расправлялись с охраной, мне удалось сбежать, спасибо мальцу. Наконец добралась в город и – нате вам!
– У меня приказ, госпожа. Сейчас придет начальник…
– Да плевала я на твоего начальника! Не хочешь пускать, и не надо. Тогда я уйду в лес, и пусть меня сожрут дикие звери. – Миледи развернулась и решительно двинулась прочь от ворот.
Из будки охранников тут же выскочили еще двое и поспешили на перехват.
– Погодите, госпожа. Пока не придет старший, мы не имеем права вас отпускать.
– А вы смеете меня задерживать?
Пользуясь тем, что в будке никого не осталось, Царьков заглянул внутрь.
«Так вот оно что! Ищут, оказывается, не только меня, но и ее!»
На столе в дежурке лежали два рисунка. Первый – его собственный портрет, на втором красовалась Тариана.
«Женщин они рисуют гораздо лучше, – слегка обиделся Леонид. – Думаю, ей не стоит дожидаться почетного эскорта».
Первым свалился охранник, стоявший возле городских ворот.
– Шушудио, ты чего? – оглянулся один из сослуживцев.
Невидимый удар свалил и его, а еще через секунду на земле лежали все трое.
– Тариана, нас тут ждали, – негромко сообщил невидимый. – Быстро за ворота и сразу налево.
Они не успели всего чуть-чуть. В их сторону уже бежали вооруженные бойцы.
– Тариана, стоять! – крикнул мужчина в малиновом плаще.
– Беги и не оглядывайся, – шепотом произнес Царьков.
– Только не вздумай погибать, хотя бы еще четверо суток, – попросила она.
– Договорились.
– Догнать ее! – крикнул обладатель малинового плаща.
За беглянкой кинулись сразу четверо, двое из свиты лорда вскинули арбалеты и выстрелили. Царьков проследил полет болтов, которые едва не зацепили Дикинио.
«Непростительная ошибка!» – мысленно прорычал он и постарался накрыть щитом невидимости своих попутчиков. Поскольку преследователи сразу остановились, понял, у него получилось.
– Вперед, остолопы, она же уйдет! – Похоже, на предводителя обман не подействовал.
Резкий полет сначала одного, затем второго подчиненного быстро заставил преследователей переключиться на другие проблемы. Лорд напрягся, стараясь отогнать или ослабить стороннее воздействие. Хозяин Щена вдруг почувствовал, как на его внутреннюю картинку сверху словно накладывается сеточная пространственная структура. Любое касание нитей искривляло их и помогало противнику видеть невидимое.
Леонид принялся быстро «заштриховывать» нити естественным фоном. Он настолько увлекся, что создал несколько иллюзорных фигур, которые двигались, пересекая нити врага, а сам Леонид продолжал бой на невидимом фронте. Один за другим падали воины противника.
Внутреннее напряжение росло с каждой секундой. Пришельцу из-за Мембраны приходилось поддерживать невидимость, противостоять воздействию дара непростого противника и при этом сражаться.
Наконец, обладатель малинового плаща резко топнул ногой, и созданные в сознании картинки осыпались подобно хрупкому стеклу. Царьков понял, что его обнаружили. Последний из свиты лорда как раз находился в шаговой доступности и получил удар в голову.
– Исподтишка действуешь! – рявкнул вельможа, вытаскивая меч из ножен.
– Сами виноваты. Я тебя не трогал, шел по своим делам, а тут стрельба, шум. Теперь пришлось расчистить место для нормального разговора. Не люблю, когда путаются под ногами.
– Разумно! Ты и есть тот самый Зеверио?
– Для тебя это важно?
– Хочу знать, кого сейчас отправлю к демонам, у мертвого ведь не спросишь, – ухмыльнулся лорд.
– Я назову свое имя только перед смертью.
– Договорились. – Противник кинулся в атаку.
Первые же выпады показали, что на этот раз попался настоящий мастер. Его клинок успевал всюду, разил одинаково сильно на верхнем и на нижнем уровнях, да так быстро, что владелец Дергана едва успевал уклоняться и отбивать смертоносные уколы. Леонид пятился, все мысли были заняты лишь одним – как уберечься от вездесущего жала. А тут еще солнце в глаза, приходилось больше доверять чувствам, чем зрению.
Напор усиливался, появились первые порезы. Рубаха и куртка взмокли от пота и крови, а идей, как переломить ход поединка, так и не возникало, все мысли были заняты только обороной.
«Главное – не победить, а выжить», – невольно вспомнились слова Легедио.
Царьков пропустил выпад меча под мышкой и прижал его рукой к корпусу, одновременно сблизился с противником и нанес удар лбом в лицо. Расквасить нос не удалось – мечник уклонился от прямого столкновения, но ошеломить на долю секунды получилось. Как раз хватило, чтобы разорвать дистанцию. Отскок назад, в сторону, кульбит и резкий выброс шеста в полете. В голову не попал, досталось правому плечу.
«Вряд ли теперь движения клинка будут столь быстрыми», – подумал Царьков. Он ощутил боль в левом боку, а когда заметил пятна крови, понял, что не готов сейчас развить первый успех в схватке. Шест – не лучшее оружие для ближнего боя, да и голову в качестве ударного инструмента лучше не использовать. В результате размен вышел неравнозначный: соперник получил ссадину, а владелец Дергана – глубокие порезы на корпусе и левой руке. Требовалось срочно заняться ранами, как учил дед. Снова затраты энергии, которой оставалось не так много.
Новая позиция являлась более выигрышной – теперь солнце грело спину Леонида, но израненный боец не спешил расслабляться.
– Неплохая техника, молодой человек. Не каждый день встретишь достойного противника. Жаль, что мне придется тебя убить, очень жаль.
– Ты еще поплачь, сердобольный! Говорят, некоторым помогает, – ответил Царьков, сконцентрировавшись на ранах.
– Над твоим трупом никто плакать не будет, и не надейся.
– Знаю. Потому и не тороплюсь к демонам.
– Неужели надеешься, что тебе светит дорога к Наднебесному?
«По-моему, гад тоже тянет время. Ждет подкрепления? Ладно, я с повреждениями справился, хватит болтать».
Короткой передышки Царькову хватило не только на то, чтобы подлечиться, но и осмыслить сильные и слабые стороны противника, наметив выигрышные ходы для Дергана. Лорд виртуозно владел клинком, но пользовался стандартным набором приемов, которые комбинировал в определенном порядке. Особенности его выпадов позволяли сочетать между собой лишь определенные группы, а потому несколько ограничивали свободу действий.
– Нет, помирать я вообще пока не собираюсь. Поэтому сообщаю: меня действительно зовут Зеверио, – и уточнил: – В вашем мире.
И ринулся в атаку. Исходя из недавнего анализа схватки, Леонид четко просчитал ответные действия врага. Его предположения полностью подтвердились. Соперник оправдывал все ожидания, словно выполнял приказы Царькова – даже когда собирался перейти в наступление. Поэтому каждый новый выпад шеста буквально загонял мечника в глухую оборону. Бой проходил как по нотам – именно тем, которые служили аккомпанементом танца Дергана и сбивали с ритма его визави.
Леонид пропустил момент, когда в левой руке противника появился пистолет, но оружие успел узнать до того, как им воспользовались. Может, именно поэтому не стал разрывать дистанцию. Ствол взорвался в руке лорда, и в тот же миг шест пробил защиту, выбив пистолет.
Мечник напрягся, испытывая жуткую боль, и тут же резко отскочил на пару шагов. Если бы не стена, соперник мог бы уйти и дальше, но преграда существенно ограничивала маневр. Царьков снова усилил натиск.
Оборона врага по-прежнему оставалась довольно прочной, шесту не удавалось обойти заслоны. Требовалась новая хитрость, необычный ход, дабы, как говорил Легедио, «сдвинуть мозги соперника набекрень».
«А ведь у меня тоже есть сюрприз!» – вспомнил чужак о чирхазском кортике.
Следующие действия соединились в стремительную пятиходовку атакующих выпадов, закончившуюся неуклюжим движением шеста. Если бы не стремительность атаки, лорд наверняка бы успел сообразить, что это ловушка, но времени осознать что-либо у него не было. Вельможа заметил оплошность соперника. Вот она, возможность переломить поединок в свою пользу! Но… Глубокий колющий выпад не увенчался успехом, мало того, шест неожиданно полетел в лицо вельможи, а когда тот пригнулся, шею пронзил пиратский кортик. Оставив нож в теле врага, Царьков поспешил разорвать дистанцию, а заодно и подобрать оружие.
Обладатель малинового плаща сделал пару шагов вперед и упал на одно колено. Воткнув меч между камнями мостовой, оперся на рукоять, стараясь удержаться в вертикальном положении.
– Ты… ты… – пытался он что-то сказать.
– Я выполнил свое обещание. Перед твоей смертью назвал свое имя. Правда, в другом мире меня звали Леонидом. Прощай.
Победитель выдернул нож и поспешил прочь.
– Лео, – одними губами произнес поверженный и, улыбнувшись, испустил дух.
Буквально через минуту прибыло долгожданное подкрепление во главе с тумалом Рултисо.
– Господин, что здесь произошло? – подскочил он к стоявшему на колене лорду.
Плащ лорда из малинового становился красным.
– Лекаря сюда. Скорее! – заорал Рултисо.
– Ему уже никто не поможет. – Целитель отряда аккуратно опустил труп на мостовую.
Царьков чувствовал себя так, словно опять подрался с крылатым тигром. Сил не осталось ни моральных, ни физических, а ему по-прежнему приходилось поддерживать невидимость. Остатков энергии хватало только на самую простейшую картинку, которой не обманешь имеющего дар кардомца. Благо на пути таких не попадалось.
Двигался по памяти, направляясь к университету. Вот уже и базарная площадь.
«Мне сейчас еще не хватало в обморок свалиться! – со злостью подумал он, ощутив помутнение в глазах. – Нет, только не это. Завалить с десяток бойцов, грохнуть лорда и свалиться беспомощным на виду у всех? Дед бы меня за это по головке не погладил. Так, а это что за толпа?»
Впереди показались пятеро мужчин в форме преподавателей университета. Несмотря на невидимость, которую изо всех сил старался поддерживать Леонид, его заметили.
«Дерган, сейчас я, наверное, умру. Щен, того, кто меня прикончит, утопи в своей моче. Ты меня понял?»
Рингун кивнул.
– Только не надо делать глупостей, – прозвучал знакомый голос, и на плечо Царькова уселся Варио.
