Глава 21
Остров Миттов
Пилот, которого порекомендовал Легедио, действительно оказался мастером своего дела. Он доставил Царькова на соседний остров и специально высадил вдали от причала – охотники на человека с вороной вполне могли организовать здесь встречу. Правда, место приземления оказалось непригодно для последующего взлета несунов, поэтому спускаться пассажиру пришлось по болтавшемуся канату.
Тем не менее Леонид был доволен: ближайшая деревушка находилась в пяти минутах ходьбы. Поужинал, тишина, мягкая постель… Как тут не возрадоваться?
Владелец воздушного шара явно промышлял чем-то незаконным. Он не только заработал на перевозке Царькова, но и передал через него небольшой тюк. Благодаря этой посылке у путешественника отпала проблема с поиском ночлега. Получив долгожданный «привет» от Нунугио, хозяин стал сама любезность. Накормив гостя и указав его комнату, мужик взял тюк и поспешил прочь из дома. Семьи, похоже, у него не было. Кто-то еще шуршал в прихожей, но на глаза не показывался.
«Надеюсь, это не крысы», – подумал усталый путник и сразу уснул.
– А дальше нам куда? – спросил утром пернатого посланника Леонид. – Опять к какому-нибудь убогому причалу через весь остров?
Он даже не надеялся, что про них забыли. Охотники наверняка не остановятся, пока не обыщут все ближайшие острова и причалы. Оставалось надеяться на какого-нибудь Нунугио, но его еще попробуй найди.
Сон так и не принес долгожданного отдыха пришельцу из-за Мембраны. Его всю ночь снова затягивало в бесконечный омут кошмаров, а потому утром настроение было соответствующим.
– Не уверен, что это хорошая идея, – ответила ворона. – Предлагаю сначала позавтракать, потом подумать.
Владельцу дома Царьков представился путешественником с острова Нуффов. Птица, естественно, считалась домашним любимцем, а потому в разговоры при посторонних не вступала.
– Позавтракаем в дороге, надо скорее покинуть деревню.
– Почему?
– Не нравится мне здесь, а Легедио учил доверять интуиции.
– Брось, ты просто не выспался. Стонал всю ночь, по кровати метался, мне отдыхать мешал.
– Извини.
Сегодняшний сон был еще более странным – Леонид ощущал себя зверем. Дрался с другими хищниками, используя когти и зубы, крался в лесу, выслеживал, нападал…
– Ничего страшного, сейчас поедим, а потом…
– Варио!
Продолжить спор им не дали. Раздался стук, и в комнату вошел невысокий мужичок с заметным брюшком.
– Как спалось? – Хозяин улыбался, демонстрируя отсутствие парочки зубов. Вчера при свете лучины Царьков не смог рассмотреть его как следует.
– Спасибо за гостеприимство, уважаемый.
– Друзья Нунугио – мои друзья. Оставайся хоть на всю жизнь, буду только рад.
– С удовольствием, но надо уходить.
– Понимаю, дела не ждут. Чем раньше начнешь с ними разбираться, тем лучше. Сейчас перекусим на дорожку, чтобы путь легче был.
– Мне бы не хотелось вас утруждать.
– Какие трудности? Стол накрыт, полчасика – и ты в дороге.
Вечером Леонид хотел заплатить за хлопоты, даже кошель достал, показывая, что не обеднеет, но щербатый наотрез отказался.
– Хорошо. Оденусь и приду.
– Не буду мешать, – кивнул мужик.
Через пару минут гость уже сидел на просторной лавке возле окна. Шест он предусмотрительно поставил рядом, оперев о стену, дабы в случае опасности оказался под рукой. Все-таки на душе было тревожно. То ли сон не отпускал, то ли изба действительно таила опасность.
– Щен, а ты чего тут забыл? А ну, брысь из хаты. – Лифизио, как звали владельца дома, пнул ногой небольшую собачонку, которая кинулась к гостю.
– Да пусть остается. – Псина заинтересовала Царькова непропорционально большой головой и необычными треугольными ушами, которые заканчивались кисточками.
Зверушка быстро сообразила, кто ей рад, и улеглась неподалеку от Леонида. «Так вот кто вчера шуршал!» – подумал он, разглядывая странное животное.
– Угощайтесь. – Хозяин сел напротив и первым отломил ногу у тушки крупной дичи.
Стол ломился от разнообразных овощей и фруктов, по-видимому с собственного огорода, однако Зеверио ел лишь то, что брал себе хозяин. Они позавтракали, перекинувшись несколькими фразами о нынешнем засушливом лете. Во время разговора гостя по-прежнему не покидала тревога, отдалившись куда-то на задворки сознания. Вразумительных объяснений своему состоянию мужчина не находил.
«Может, простудился вчера? Нос вон почему-то чешется. Интересно, к пьянке или к драке?»
Словно прочитав его мысли, Лифизио подскочил:
– Какой же из меня хозяин? – стукнул он себя по лбу ладонью. – Стол накрыл, а бражку не поставил. Наша деревня славится пивом из розового хмеля. Я сейчас.
«Значит, все-таки к пьянке, не самый худший вариант», – сделал вывод Леонид.
Хозяин вскоре вернулся с двумя большими глиняными кружками, первую поставил рядом со своей тарелкой, вторую понес гостю, решив обогнуть стол. В этот момент Царьков не выдержал и чихнул, отвернувшись в сторону.
Собачонка, испугавшись неожиданного звука, резко дернулась к стене, зацепила шест, и тот упал прямо на кружку, которую так и не успели донести до стола. В результате содержимое вылилось на испуганное животное.
– Да чтоб ты сдох, зараза! – в сердцах воскликнул Лифизио. – Пшел вон!
– Не стоит его ругать, я сам виноват. Видать, в полете продуло вчера немного. Прошу прощения за хлопоты, пора и честь знать. Пойду я.
– Может, отложишь поход? Разбитая кружка – к несчастью.
– Не я же ее разбил. Да и не верю я в приметы.
– Как скажешь, Зеверио.
Когда гость вышел, Лифизио устремил гневный взгляд на собачонку:
– Что ты наделал, дрянной пес! Все дело мне испортил! А ну иди сюда!
Зверушка прижалась к стенке, дрожа всем телом.
– Сейчас напишу записку Гумигио, отнесешь ее немедленно к лесу. Понятно?! И не облизывай свою шкуру, дурак. Бражка должна была усыпить постояльца. Ты хоть соображаешь, как меня подвел?
Пес испуганно закивал.
Лифизио шагнул к столу и неожиданно поскользнулся на пивной луже. Падая, он попытался отойти назад, но левой ногой зацепился за правую, завалился на бок и ударился виском прямо об угол лавки.
Собака попыталась привести Лифизио в чувство, но тот уже не дышал. Видать, примета сработала именно в отношении лично его.
Царьков тем временем успел уйти из деревеньки. Надеялся, что чувство тревоги исчезнет, когда он покинет селение, но не тут-то было – с каждым шагом оно лишь усиливалось.
– Варио, не знаешь, что за зверюгу мы видели в избе? Уши у него странные и башка какая-то здоровая.
– Потому что мозгов много. Это рингун. Почти разумен, способен понимать около тысячи слов хозяина и служит ему до самой смерти.
– А я его за собаку принял.
– Ничего удивительного, они в близком родстве.
– И все-таки куда мы идем? – сменил тему Леонид, заметив, что дорога ведет к лесу.
– В город. Сейчас мы на острове Миттов. В Третьем городе живет мой хороший знакомый. Думаю, он нам поможет.
– В третьем? А сколько их тут всего?
– Тридцать два. Порядковый номер одновременно является названием. Разве тебе об этом еще не рассказали? У нас на каждом острове так.
– Первый раз слышу. Да и от кого мне тут было узнавать? Максимум сведений выдал Даланио, а потом уж мне недосуг было географию вашу изучать, все больше шкурку спасать приходилось.
– Мог бы и меня спросить.
– Как-то к слову не пришлось. Все, с кем общался, просто говорили «город» или «деревня». И никаких названий.
– Да, у нас так принято.
– Варио, а это кто?
На дорогу из леса им навстречу вышли люди. Когда Царьков насчитал двенадцать человек, стало не по себе – с некоторых пор воюющий во сне недолюбливал это число.
– На охотников за дичью они не похожи.
– Значит, ты можешь вздохнуть облегченно, – язвительно заметил Царьков.
«Пьянка не удалась, получается, что нос чесался к драке. Как-то не привык я по утрам морды всякому отребью бить. Может, я ошибаюсь и это группа местных орнитологов, всю ночь изучавших повадки лесных птиц?»
Он внимательно пригляделся к незнакомцам, не снижая темпа ходьбы. Первым шел высокий худощавый парнишка, который то и дело оглядывался, словно проверяя, не остался ли один. Было заметно, что чувствовал он себя в этой компании как-то неловко. «Явно новичок», – отметил про себя Леонид. За ним, перегородив всю дорогу, шагали трое мужиков средних лет со сходными чертами лица, похоже, родственники. Далее тяжело ступал коренастый тип, который негромко выдавал указания остальным. «Вот и вожак нарисовался. Еще и в перчатках ходит, пижон! Так, копий не вижу, щитов и доспехов тоже. Дубинки явно короче моего шеста, и всего у парочки мужичков. Что у остальных, пока непонятно. Надеюсь, они не оставили в лесу стрелков, хотя готовым следует быть к худшему. И чего этим от меня надо? Или они просто мимо проходят? Почему-то я в это не верю. Неужели становлюсь пессимистом?»
– Дяденька, дай десять золотых, нам очень надо, – приказным тоном попросил юноша.
«Ну и аппетиты у местных тинейджеров! А почему не сразу сто?»
– Не дам, самому нужны позарез.
– Позарез – так это запросто. Мы тебя зарежем бесплатно, – подключился к разговору один из троицы, извлекая тесак. – Ты только палку свою выброси, чтобы не больно было.
«Орнитологи» понемногу начали обступать одинокого путника.
– Я не говорил, что резать нужно меня, господа. К тому же почему вам не должно быть больно?
Варио быстро слетел с плеча человека и спрятался в ветвях лиственного дерева на краю леса. Он предусмотрительно решил не мешать двуногим.
– Какое нам дело, что ты там щебечешь, любезный. Хочешь жить – гони монеты и свой прутик. Я им буду в зубах ковыряться, – загоготал второй из родственников.
– Как скажешь, – пожал плечами Леонид.
В следующее мгновение последовал резкий выпад, и конец шеста влетел в пасть говорившего. Проблем с зубочистками у него теперь не будет никогда.
– А-а-а!!! – заорал мужик, прикрывая ладонями окровавленный рот.
Несколько мгновений – и на земле с увечьями разной тяжести оказались еще трое.
– Наших бьют!!! – подхватились те, кто не понял, с кем имеют дело.
Грабители, как выяснилось, не имели ни мастерства, ни серьезного оружия, которые смогли бы противопоставить недавно полученным навыкам Царькова. Как косарь валит стебли травы на утреннем покосе, так и Зеверио укладывал любителей легкой наживы на землю, орудуя своей «волшебной палочкой». Пять секунд – и на ногах остался лишь главарь.
– Мужик, ты кто? – испуганно спросил он, отбросив как можно дальше от себя кистень, которым не успел воспользоваться.
– Я обязан тебе отвечать? – с нажимом в голосе спросил Царьков.
– Нет.
– А ты мне?
– На любой вопрос, – поднял руки вожак разгромленной банды.
– Какого демона вы на меня напали?
– Лифизио гонца прислал с запиской. Написал, денег у тебя много. Вот мы и… Ну, в общем так…
– И чем этот ваш Лифизио промышляет?
– Контрабандой. Травки там разные, от которых хорошо становится, а у некоторых дар на время просыпается. Этот гад обещал тебя снотворным напоить. Я его точно убью, падаль эдакую!
И хотя бандит выбросил оружие, от него продолжала исходить опасность. Леонид держал шест наготове, правда, со стороны казалось, будто человек стоит в расслабленной позе, опираясь на длинную палку. Допрос продолжился:
– Сколько вас?
Впервые за время беседы главарь замялся. Он сморщился как от уксуса, а потом вдруг прыгнул в сторону. Одновременно у Леонида в руке дернулся шест, будто его ударили, и возле ног человека в землю вонзился арбалетный болт. Чуть позже в лесу раздался крик и хруст веток – кто-то свалился с дерева.
– Умри, демон!!! – заорал вожак и швырнул в лицо противника жменю синего песка.
Царьков был наготове: резкое падение, подкат к коварному врагу и хлесткий удар в голову из положения лежа. После такого добивать не требуется.
– А-а-а!!! – снова раздался крик.
Синий песок попал на лицо одного из раненых. Кожа мгновенно пошла волдырями, и Леонид решил прекратить мучения бандита.
«Теперь ясно, почему местные денди носят перчатки. Пора глянуть, кто там сидел на дереве. Наверное, о нем вожак так не хотел говорить».
– Твоя работа? – Леонид нашел стрелка лежавшим в весьма неестественной позе под деревом, на ветке которого сидел Варио.
– Как говорят у вас – нарушение техники безопасности при проведении высотных работ. Кто ж виноват, что он не привязался? Получил клювом по башке и совершил свой последний полет, – по-русски ответила ворона.
– Спасибо. Меткий был парень, прямо в шест попал. Удивляюсь подобной точности. Пойдем, поговорю с одним молодчиком. Я его на закуску оставил.
Они вернулись на место побоища. Практически все выжившие бандиты были изрядно покалечены, лишь одного Царьков оставил почти невредимым – того, кто просил десять монет. Конечно, без синяков и ушибов не обошлось, но кости не пострадали. Юноша пытался притвориться мертвым и не шевелился, однако его выдавало подергивание век.
– Вставай, парень. Или тебе грудную клетку проломить?
– А, что? Где я, что тут было? Кто эти люди? – включил дурачка враз очнувшийся.
– Неужели тебе ненароком мозги отшибло? Плохо дело. Придется добить полоумного, чтобы другим жизнь не осложнял.
– Дяденька, только не убивайте! Я тут случайно оказался.
– Кто твои приятели?
– Нет, не мои. Это банда Гумигио. Всю деревню в страхе держат. Держали… А я… Просто в лес сегодня пошел. И на них наткнулся. Я… я испугался. Ой… – Юноша неожиданно оцепенел.
– Что еще? – Леонид почувствовал неприятный запах и ощутил мокрое тепло на правой ноге.
Оказалось, к нему незаметно подкралась собачка Лифизио. Сейчас она, задрав заднюю лапу, справляла естественную надобность прямо на штанину Царькова.
– Ах ты, зараза!
– Зеверио, не надо! – воскликнул летун снова по-русски.
– Ё-мейл твою через вай-фай! Что – не надо?! Мою репутацию еще никто так не подмачивал. Убью псину, – возмущался мужчина на родном языке.
– Она только что тебя в хозяева взяла. Видать, ее собственный помер.
– Не может быть. С чего вдруг?
– Вы убили Лифизио? – в ужасе спросил парень, вклинившись в разговор на непонятном языке.
– Когда я уходил, мужик точно был жив.
– Рингун принимает нового хозяина только после того, как умрет предыдущий. Убийца обычно и становится… – Парень понял, что брякнул лишнее, и резко замолчал.
– Ладно, разберемся, – прервал неприятный разговор Леонид. – А тебе задание: если хочешь жить, возвращайся в деревню, собери людей и расскажи об этих негодяях. Пусть они сами бандитов судят. Вздумаешь бежать – найду и вот тогда накажу со всей строгостью. Ты все понял?
– Конечно, найдете. Рингун след лучше любой собаки держит. Сделаю все, что скажете.
– Тогда чего сидим?
– А? Да. Так я побежал?
– Давай быстрее, пока эти не расползлись.
Молодой человек подскочил и дернул к деревне. Царьков направился к лесу. Очень хотелось сменить «помеченные» штаны, но не снимать же одежду с бандитов.
– Варио, она теперь так и будет всегда за мной следовать? – недовольно пробурчал мужчина.
– Не она, а он. Ничего не поделаешь. Пока ты или рингун не умрете, зверушка не отстанет.
– Веселенькая перспектива! И за что мне такой «подарок»?
– В свое время его, наверное, привязали к хозяину. Привязка переходит, когда владелец рингуна отправляется к демонам.
– Почему ко мне?
– Ты был последним, кто видел его хозяина, может, даже стал причиной смерти.
– Хочешь сказать, я проклял Лифизио, даже не зная за что? А он… – Леонид взглянул на шест и замолчал. – Ладно, пойдем. Далеко до твоего города?
– Полдня пешком идти. А ты чего там надумал? – Птица заметила, что мужчина ушел в себя.
Человек махнул рукой. Он не хотел отвлекаться от нахлынувших раздумий.
«Дерган… Неужели он действительно стал таким, как я хотел? Лифизио собирался меня усыпить. Что ему помешало? Шест, который упал прямо на кружку. То-то мужик тогда расстроился. Может, это и стало причиной смерти? Нет, сомневаюсь, что человек, занимающийся контрабандой, окажется столь впечатлительным. Дело в чем-то другом… А стрела, угодившая прямо в центр «волшебной палочки»? Посчитать вероятность, так она явно близка к абсолютному нулю. Что я там себе нафантазировал – и яд обезвредит, и стрелка заставит промахнуться? Нет, я, конечно, верю в случайности, но две кряду… А это приглушенное чувство тревоги? Допустим из-за того, что меня собирались лишь усыпить. Но ведь потом могли и прикончить?»
Он шел и оглядывался по сторонам. Слева стеной стоял дремучий смешанный лес. Деревья и кустарники в нем настолько плотно прижимались друг к другу, что без мачете там было не пробраться. На другой стороне, наоборот, простор и свобода. Мелкой поросли почти нет, а расстояние между деревьями несколько шагов. Прямо парк, за которым постоянно следит прилежный садовник.
– Леонид, сколько можно молчать? – через десять минут не выдержал летун.
– Пытаюсь разобраться в себе, а это удобнее делать, держа язык за зубами, – задумчиво произнес мужчина.
– Давай попробуем вместе.
– Держать язык за зубами? Так у тебя и зубов нет.
– Ты прекрасно понял, о чем я. Разбираться в головоломках лучше вдвоем. Я ведь больше знаю о здешнем мире.
– Но не обо мне. Нет, сначала я должен сам. Если раньше с ума не сойду, конечно.
– Ты меня пугаешь.
– Самому страшно.
Они подошли к развилке. Левая дорожка уходила в дремучую чащу, правая пролегала по редколесью.
– Нам направо, – сообщил Варио.
Стоило им повернуть, как собачка сделала стойку, встав на пути человека. Царьков попытался обойти животное, но зверушка не уступала.
– Чего это с ней?
– Рингун обладает уникальным нюхом. Он что-то учуял.
– Где?
– Попробуй спросить.
«Ну да, если я с вороной разговариваю, почему бы не пообщаться с псиной, которая меня пометила?»
– Щен, чего тебе от меня нужно?
Та свернула с дороги и пробежала несколько метров. Остановилась. Заметив, что хозяин следует за ней, двинулась дальше.
– Ё-мейл твою через… Это самострел?
Взведенный арбалет, установленный на уровне груди, был направлен на дорогу.
– Точно.
– Но почему на тропинке не было спусковой нити?
– Потому что охотились на человека. Нить поднимается от вибрации почвы, когда нога ступает рядом, – объяснил Варио. – Обычно таким способом пытаются убить не простолюдина, а того, кто может почувствовать угрозу. Видать, за нами кто-то следит.
– И мне очень захотелось повидаться с этим таинственным наблюдателем. Щен, ты бы не мог его отыскать?
Зверушка с ходу кинулась выполнять приказ нового хозяина.
Владельцем острова Миттов являлся лорд белого облака Глао. Он принадлежал к очень древнему роду и входил в совет, состоящий из самых могущественных вельмож Кардома. Минувшим вечером от координатора совета пришло послание с призывом собраться в столице. К бумаге прилагались новости о последних событиях на острове Руххов, которые не могли не вызвать тревоги.
«Это многим хуже, чем пятьдесят лет назад. Если в столице дошло до кровопролития, то чего ожидать в провинциях? А может, дело ограничится лишь главным островом Кардома? Было бы неплохо», – размышлял Глао утром, нежась в постели. Он не любил рано вставать.
– Лорд, принимайте гостя. – В опочивальню вошел незнакомец.
– Что за… – Вельможа попытался психологически надавить на наглеца, используя свой дар принуждения, но потерпел фиаско. Визитер даже не поморщился, зато самому лорду пришлось срочно выстраивать блоки против мощного ментального натиска.
– Не стоит грубить тем, кто приходит пожелать доброго утра, – улыбнулся остроносый мужчина, прищурив раскосые глаза, отчего они превратились в черные полоски над выступающими скулами.
– Я не говорил, что нуждаюсь в твоем добром утре. – Глао сделал ударение на слове «твоем». – Обходился ведь как-то раньше.
– Времена меняются и обычно – не в лучшую сторону, лорд. Сегодня уже непозволительно жить вчерашним днем, а потому я здесь.
– Ты – это кто?
– Тот, кто знает, кому, что и когда нужно делать для спасения Кардома от уничтожения.
– Говорить, что знаешь, и знать – разные вещи. Почему я должен тебе верить?
– Потому что некоторые люди способны видеть грядущее. Могу рассказать о вашем. Недоверие в данном случае в самое ближайшее время закончится вашей безвременной кончиной.
– Ты мне угрожаешь?!
– Нисколько. Наоборот, я прибыл сюда как раз для того, чтобы предотвратить вашу смерть. Приблизительно через минуту эта комната взлетит на воздух. Можете остаться и лично убедиться.
Незнакомец развернулся и двинулся к выходу. Лорд поспешил за ним.
– Вы же мне не доверяете, – упрекнул остроносый.
– Просто появились неотложные дела.
– Какие?
– Проверить стражу, которая пускает ко мне без доклада…
Досказать он не успел, поскольку в спальне прогремел взрыв.
– Ваши охранники живы. Я просто нагнал на них сон, не люблю, когда кто-то мешает, – спокойно объяснил гость.
– Но такое не под силу даже мне! – возмутился лорд и лишь сейчас понял, что визитер многократно сильнее его.
– Разные люди обладают разными способностями. Но дар проявляется только у живых людей, не так ли?
Хозяин почувствовал угрозу, осознавая, что противостоять ей не сможет.
– Что именно я должен сделать для спасения Кардома? – спросил он.
– Для начала найти и уничтожить одного бродягу. Зовут его Зеверио. Высокий стройный мужчина, на вид лет двадцать – двадцать пять, волосы русые, густые. Ходит в компании с вороной. Очень опасен. Вооружен шестом, которым виртуозно владеет.
– Этот человек находится на моем острове?
– Да. Конкретнее – неподалеку от Третьего города. Вполне возможно, что направляется именно туда.
– Я распоряжусь, господин…
– Мое имя настолько древнее, что я и сам его забыл. К тому же оно не имеет отношения к вашим делам.
– Моим?
– Конечно. Вы же хотите спасти Кардом? – с нажимом спросил незнакомец.
– Да, да.
– Тогда к завтрашнему вечеру приготовьте две сотни лучших бойцов, для них будет ответственная работа.
– Хорошо.
– Мой человек в малиновом плаще придет за отрядом к вашему дворцу.
– Понятно. А что дальше?
– Сегодня вы изменили свое будущее, Глао. Теперь можете быть уверены – в новом Кардоме ваш род и дальше будет играть важную роль. До свидания.
