Часть третья
СОЛДАТЫ СНОВА КОЕ-ЧЕГО СТОЯТ

1

Холод. Мертвенный красный свет, сочащийся из трещин в неровных стенах. Местность вокруг столь непроходима, а посты так удалены от базы, что менять часовых каждые несколько часов не имеет смысла. Использовать ранцевые двигатели запрещено в целях маскировки. Тропинка к посту прихотливо петляет между кратерными выбоинами, усыпанными валунами из пыли и льда; она ныряет в разломы и, обходя оползни по широкой дуге, протискивается сквозь скалы, что поднимаются из красно-бурой пыли огромными нелепыми изваяниями. Архитектор-неудачник вытесал их грубым топором. Ни одного округлого края. Сплошные острые грани. Местами на изломе вместо камня искрится грязный метановый лед с вкраплениями серы. Все поверхности здесь норовят предательски провалиться под ногами. В плотном на вид камне от малейшего касания образуются трещины, затем несколько квадратных метров тверди рассыпаются ледяным песком и беззвучно оседают в бездонные подземные каверны.

Путь в один конец занимает почти три часа и больше напоминает изматывающий марш-бросок в полной выкладке, чем смену караула. Стиснув зубы и обливаясь потом, мы исполняем балетные номера, тщательно соразмеряя усилия толчка и балансируя оружием, чтобы не улететь в небеса или не нырнуть в весело поблескивающую лужицу жидкого азота. Ускорение свободного падения тут почти нулевое. Вчетверо меньше, чем даже на крошке Фобосе. Крохотные частички пота, ухитрившись протиснуться сквозь патентованный впитывающий подшлемник, образуют перед глазами то ли крупный туман, то ли марево. Красные отблески адского пейзажа, проходя сквозь него, превращают мир в аттракцион ужасов. Глаза раздражаются от соприкосновения с соленым туманом. Слезы окончательно размывают взгляд и добавляют пейзажу авангардизма. Я запомнил это определение во время посещения земного музея.

Я где-то читал, как в давние времена во Французском иностранном легионе, помимо уголовной швали, служили художники и поэты. Писали стихи и рисовали наивные акварели в перерывах между монотонной гарнизонной службой и карательными экспедициями. Жаль, что я не умею рисовать. Да и негде здесь. Я бы набросал крупными мазками серо-голубой полосатый шар над головой. А потом порвал бы бумагу в клочья, чтобы избавиться от его призрачного света.

Амальтея. Имя этого проклятого богом сгустка замороженного дерьма придумано Камилем Фламмарионом — увлеченным чудаком-астрономом, жившим на Земле в девятнадцатом и двадцатом веках. Так звали нимфу, вскормившую Зевса-младенца козьим молоком и в благодарность за это вознесенную им на небо и превращенную в звезду. На деле тут нет ничего общего с красивой легендой. Никакого молока. Амальтея — жуткий, бесчувственный вампир, пьющий наши жизни. Кажется, будто камни и лед высасывают из тебя тепло. Жрут, захлебываясь, и никак не могут насытиться. Когда мы делаем привал и сердце перестает гулко бухать в ушах, я слышу жадные сосущие звуки, с которыми невидимый паразит поглощает наши силы. Сопротивляясь ему, батареи разряжаются уже через несколько часов. Приходится таскать в штурмовом ранце запасные и экономить энергоресурсы, выставляя температуру на минимально допустимую отметку и до предела уменьшая обогрев.

Холод. Промозглая ледяная сырость. Какой-то шизофреник нарисовал огромную сферу и раскрасил ее неровными полосами. Блекло-голубое, серое и коричневое в четверть неба. Трудно сказать, что видишь. Этим цветам не придумано названий. Тактический вычислитель отказывается брать ориентиры на поверхности газового гиганта. Сдается через тридцать секунд. Воронки возникают на границе полос и смешивают краски. Медленно вращаясь, они разбрасывают изогнутые щупальца, и я наблюдаю, как они постепенно умирают, растворенные блеклой голубизной. На Юпитер трудно смотреть долго. Привыкшие к виду безжизненных планет и бесконечной пустоты пространства, мы теряемся от близости величественного монстра. И одновременно он притягивает взор. Опустишь глаза, выбирая, куда поставить ногу, а через секунду снова задираешь голову и стараешься ухватить взглядом тающее в солнечном сиянии бесконечное течение цветных лент. День за днем мы падаем в этот безмолвный кипящий хаос.

Амальтея имеет форму неровной картофелины. Один конец вытянут и имеет относительно ровный ландшафт. Этот длинный тонкий конец всегда обращен в сторону Юпитера. Мы торчим почти на самом полюсе. «Севернее» нас вся поверхность — сплошные кратерные поля, разломы и скалы. Есть даже несколько гигантских кратеров. Диаметр одного из них превосходит диаметр всего планетоида в самой узкой его части. Еще дальше — непроходимые горы, высота хребтов которых достигает двадцати километров.

Хочется согреть пальцы, сунуть их под мышки или хотя бы подуть на них. Ничего этого в скафандре не сделаешь. Приходится постоянно сгибать и разгибать их, чтобы сохранить минимальную чувствительность на случай, если приспичит пострелять. Ухватившись за леер, медленно, чтобы не взлететь к потолку, приседаешь. Отогреваешь застывающие ноги. Бульон в термосе скафандра кончается быстро: есть хочется постоянно. Ледяное жало мочеприемника норовит отморозить отросток. Наши скафандры — универсальные изделия и не рассчитаны на длительное комфортное пребывание на темной стороне. Зверь замерзает. Мысли прихватывает льдом. Шурша и потрескивая, ледяная шуга медленно вращается в голове. Треск помех в ушах. Путаешь собственные мысли с сообщениями по радио. «Поддерживать боеготовность». — «Есть, сэр». Внутри укрытия частички пота превращаются в обжигающую маску. Лед спускается сверху вниз, ползет по шее, грозя заморозить сердце.

Наши вахты длятся примерно по тридцать два часа. Местные сутки минус время в пути до поста. Мобильный комплекс поддержки в капонире неподалеку, да пара бойцов. Один дежурит, второй на подвахте. Чередуемся через два часа. Сам пост — небольшой кратер, вычищенный от пыли взрывом, перекрытый настилом из пластобетонных брусьев и заваленный камнями. Черная нора входа меж валунов, три амбразуры для кругового обстрела да радарные решетки системы слежения, замаскированные среди глыб пористого камня.

Такблок напоминает о себе помаргиванием сообщения на границе видимости. Выворачиваю глаза, читая его. Всегда одно и то же. Ничего нового. Я оглядываюсь на скрючившегося у стены в позе зародыша напарника. Кашляю, прочищая горло. Делаю ежечасный доклад на базу. Изо дня в день, из часа в час он повторяется, будто молитва, смысл который давно забыт.

— Красный-1, здесь Красный-7. Доклад.

Приглушенный фильтрами треск помех. Слова мягко падают в слой пыли. Кажется, будто говоришь сам с собой. Наконец, когда ожидание становится невыносимым, голос дежурного сержанта хрипит:

— Записываю, Красный-7.

Тупо удивляешься, как долго тянулись эти три секунды до ответа.

— Красный-7, без изменений. Посторонних объектов средствами визуального и радарного наблюдения не выявлено. Состояние здоровья удовлетворительное. Оружие, оборудование в исправности. Даю проверку тактического канала. Две секунды.

— Красный-1, принял. Тест проходит. Отбой.

Я толкаю в плечо скрюченную фигуру.

— Эй, Иван! Твоя смена. Я пройдусь. Проверю краба.

Пауза.

— Иван!

— Ладно.

— Не ладно, а «есть, сэр». Шевелись.

— Неугомонный ты, Жос, — ворчит мой напарник из Восьмой пехотной, нехотя поднимаясь с кучи блестящего тряпья. Так выглядит особым образом скатанная и полунадутая палатка. Применяется как изоляция от промороженной поверхности. — Здесь тебе третью нашивку не заработать.

— И прекрати спать. Мы тут всего месяц. Держись, парень. Иначе совсем раскиснешь, — словно не слыша, продолжаю я. Когда пытаешься командовать, чувствуешь, как броуновское мельтешение внутри котелка выстраивается в какое-то подобие порядка.

Напарник вытанцовывает шаг. Едва не протаранив головой низкий неровный свод, приземляется у южной амбразуры, где сложены наша амуниция и оружие. Колдует над скафандром, меняя батарею. Долго возится. Замерзшие пальцы отказываются слушаться.

— Холодно. Кажется, у меня мочеприемник замерз. Не могу оправиться. Резь внутри, — бормочет Иван.

— Усиль обогрев на пять минут. Введи укрепляющее. Не перестарайся — замерзнешь на обратном пути.

— Учи ученого. Я старше тебя на два года, — заторможенно огрызается напарник.

Я рассматриваю его спину. Скафандр, увешанный амуницией, превращает фигуру в неуклюжий шар и не дает представления о настоящей позе владельца, но мне кажется, что Иван зябко сутулится, пристраиваясь у амбразуры.

— Постарайся недолго, Жос, — не поворачиваясь, выдавливает он.

На минуту ему становится стыдно за свою слабость. Легенды Легиона просыпаются в нем, пробуждая впавший в спячку дух. Иван расправляет плечи, перепрыгивая к следующей дыре в камне. Он сильный парень. Но я знаю, что его хватит ненадолго. Никакая химия, которой нас время от времени пичкает скафандр, никакие вживленные рефлексы не в силах противостоять давящему, выворачивающему внутренности одиночеству. Мы один на один с бесконечностью. Вселенной наплевать на нас. Она снисходительно слушает наши радиопереговоры. Поглядывает свысока на жалкие скорлупки, в которых мы пытаемся спрятаться от нее. Не может понять, зачем мы сопротивляемся неизбежному. Дисциплина превращается в рудиментарный хвост. Знаешь, что он есть, но не враз разглядишь. И уж точно затрудняешься ответить, на кой он сдался.

Иван перебирается к следующей дыре. Я молча выползаю наружу к только что придуманному себе занятию. Только бы не видеть стылых стен. Капитан Золото думает, что я держусь лучше других. Ему легко думать: большую часть времени он проводит в теплом герметичном бункере. Его мысли не выстуживает графиком «сутки через сутки с двенадцатичасовой подвахтой и хозяйственными нарядами». Он покидает бункер один раз в день для выборочной проверки постов. На самом деле мой статус позволяет мне казаться более активным, чем есть на самом деле. Я могу придумывать себе занятия. Двигаюсь и произвожу кучу ненужных действий, чтобы не съехать с катушек от ненавистного красного света и бесконечного кружения полосатого мячика над головой. Зверь рычит и рвет меня когтями, требуя выпустить его на свободу. Нельзя туда, дружок. Без меня пропадешь. Свобода тут— синоним смерти.

Свет от быстро поднимающегося солнца заставляет кончик ствола сиять. Пламегаситель сделан из ртути. Карабины играют серебряным светом. А потом мертвый пейзаж начинает куриться пылью и испарениями метана. Резко усиливаются помехи. И без того рыхлый грунт становится непроходимым. Каждое приземление после балетного прыжка — шаг в неизвестность. То и дело какой-нибудь валун не выдерживает теплового напряжения и рассыпается ледяными осколками. Или, плавно качнувшись, оседает и исчезает в снежной трещине. Только пыль выстреливает из образовавшейся каверны и долго висит над головой мутной серой кляксой. Из-за этих чудес кажется, будто вокруг тебя падают снаряды. Огонь по площадям.

Этот процесс перемалывания поверхности на Амальтее идет миллионы лет. И будет идти еще миллионы лет после нас. Рыхлые камни, скрепленные льдом и серой, на солнце рассыпаются в щебень. Обнажают глубокие провалы. Провалы расширяются, рождая новые скалы. Скалы тоже рушатся ко всем чертям, давая основу булыжникам. Ночью лед вновь скрепляет поверхность из желто-красной породы в кажущийся незыблемым монолит. А потом под воздействием приливных сил Юпитера отдельные плато выскакивают наверх. И процесс образования скал и дробления их в пыль начинается снова. Бесконечное строительство. Через несколько лет место, где я сейчас нахожусь, будет выглядеть совсем по-другому. Только солнечный свет будет все так же отражаться от красных граней, слепя глаза.

Предыдущий отряд потерял троих во время дневных переходов. Мы меняем тактику. Теперь передвигаемся исключительно ночью. Перемещения днем, да еще поодиночке, не рекомендуются. Но я проявляю инициативу. Зверь хитрый — днем на поверхности можно согреться. Несмотря на пыльное марево, скафандр даже включает теплообменники, сбрасывая излишки тепла. Страх быть замурованным заживо в ледяных глубинах ничто перед животной тягой к теплу. На солнечной стороне я ненадолго оживаю.

В глазах у бойцов сводного отряда, которых мы сменили, застыло тупое равнодушие. Они брели по коридору транспорта, словно призраки, и никакие дежурные окрики таких же опустошенных сержантов были не в силах заставить их прекратить волочить ноги. Сейчас я понимаю: они просто наслаждались непривычной тяжестью своих тел, словно вернулись с того света. Трехмесячная вахта в этом аду убивает не хуже зенитного огня. Разве что внутренности из разорванного скафандра не разбрасывает.

Все, что было со мной до сих пор, кажется сном. Ты просыпаешься, выныривая из увлекательного действа, ты напряжен, твои чувства все еще там, ты остро переживаешь нафантазированную обиду или лелеешь радость, и твои переживания так остры, так свежи, но уже через час ты с трудом вспоминаешь, что́ тебя так возбудило. Через сутки помнишь только, что видел сон. А о чем он, уже забыл. Так и здесь. Я проснулся четыре недели назад. И моя прежняя служба, вся моя короткая жизнь забылись напрочь, смытые реальностью. А может быть, все совсем наоборот, и сейчас я барахтаюсь в объятиях ночного кошмара. Надо лишь сделать усилие, оттолкнуться посильнее ногами, чтобы проснуться поскорей. Но все судорожные попытки выбраться из сна заканчиваются очередным длинным прыжком.

Медленно пробираясь от ориентира к ориентиру в мутном сиянии, я добираюсь до одного из укрытий, которое использует краб. Две скалы, склонившиеся друг к другу, образуют своеобразную арку. Приветствуя меня, механизм приподнимается на лапах. Комплекс непосредственной огневой поддержки М-40 «Бофорс». В просторечье — краб. Его броня в боевом режиме приняла цвет окружающего ландшафта. Пока не наступишь, не увидишь. Я осторожно очищаю его технический лючок от пыли. Вытаскиваю наружу сенсорную панель. Равнодушно тычу перчаткой, прогоняя короткий тест. Индикаторы светятся зеленым. Как и следовало ожидать, краб ежечасно сбрасывает мне как старшему смены данные самодиагностики по радио. Моя прогулка сюда — бред под видом чрезмерной инициативности.

Я похлопываю его по броне. Смешно — я ощущаю жизнь в этом куске металла. Я фантазирую, будто краб способен ощутить мою грубоватую ласку. Камень подо мной вздрагивает — где-то рядом случился обвал. Солнце все выше. В голове сплошной треск. Дальше оставаться снаружи опасно. Пора возвращаться.

— …ложить состояние! — пробивается еле различимый голос.

Капитан. Волнуется, как бы символ Легиона не загнулся от попадания камня по башке. Еще бы — за такое с него снимут не только звание, но и голову. Выдвигаюсь назад. К стылой, промороженной пещере. Интересно бы знать — кто из моих товарищей назначен играть роль няньки? Я уверен, Генерал не бросает слов на ветер. Меня пасут. Ежечасно. Ежесекундно. Следят за каждым моим шагом. Надеюсь, это для того, чтобы не дать мне оступиться. А может, и чего похуже. С символа Легиона и спрос особый. Получил ли Золото особые инструкции насчет меня?

Неожиданно четкий голос Сорма:

— Эй, Ролье! Опять в героя играешь?

В перерыве между прыжками нахожу в себе силы улыбнуться. Может, это он и есть? Или это мой напарник — теряющий человеческий облик Иван?

— Трудно менять привычки, мой аджидан.

— …хр-р-р-хр…

Помехи превращают гневную отповедь в неразборчивый хрип.

Сорм теперь ротный сержант. После боя на Весте, где он с неполным отделением удерживал плацдарм на поверхности, ему присвоили аджидана. Выжили только он да еще один капрал. Представляете, его даже не зацепило.

Наши с ним отношения напоминают вооруженный нейтралитет. Ты не зарываешься, а я тебя не трогаю. Думаю, все дело в должности. Сорму положено быть цербером. Что не мешает нам по-дружески перекинуться парой слов в личный час. Его тоже сунули в сводный отряд. Наверное, командование решило, что без знакомого лица мне будет скучновато на Амальтее. Нет, все же, определенно, нянька моя — Сорм.

Сорм на полном серьезе считает, что знает меня как облупленного. Срабатывает стереотип: он помнит меня еще безликим новичком, а не известным героем Ролье Третьим. Я рос на его глазах. Он даже пытается меня опекать. Черт с ним. Я вот тоже обречен до конца дней своих считать его старшим товарищем. Гибридом отца и старшего брата.

2

Измордованные донельзя, мы возвращаемся на базу — так громко зовется тесный подземный бункер из нескольких герметичных отсеков. По крайней мере на короткое время тут можно снять провонявший выделениями скафандр. Никто не обращает внимания на густые запахи — хилых силенок вентиляции еле-еле хватает, чтобы на бетонных стенах не оседала холодная влага. Здесь вам не стерильные коридоры крейсера. Это временный оборонительный объект. Условия жизни в нем должны обеспечивать личному составу минимально приемлемый для выполнения боевой задачи уровень комфорта, не более. По замыслу командования существующих условий вполне достаточно для трехмесячной вахты. Бюджет Легиона и так растянут донельзя. Средств не хватило даже на переносные гравигенераторы — безвкусную вторичную воду из-за низкого тяготения пьем через трубочки. Тусклый свет забранных решетками плафонов— экономим электричество. Опять эта экономическая составляющая, мать ее.

— Мой аджидан, у Ивана мочеприемник замерзает, — сообщаю я Сорму.

По должности старшине отряда положено отдельное помещение. Тесный бетонный пенал два на два, половину которого занимает стеллаж, забитый дефицитными в наших условиях комплектующими. Старшина восседает над грудой добра, точно паук. По его виду ясно: он скорее умрет, чем растранжирит вверенное ему имущество.

— Меньше спать надо. Двигаться больше. Шевелиться резче. Лед резких не любит, — отвечает Сорм в надежде отделаться от меня советом.

— Здорово сказано, мой аджидан. Но мне не советы нужны, а новый патрубок с подогревом.

Старшина смотрит исподлобья. Испытывает на «слабо». Командным духом в нашей разношерстной толпе даже и не пахнет. Слишком низкая слаженность. Слишком большая нагрузка. И нулевая мотивация — на этой рутине славы не сыщешь, хотя шею сломать легче легкого. Тогда зачем я это делаю? Сам не знаю. Следовать капризам зверя входит у меня в привычку.

— Ты ошибся, Жос. Батальонный склад на Весте остался.

— Не хочу назад труп на себе тащить. Только не в мою смену.

— Боишься ответственности, а, Жос?

— Не люблю лишних трудностей.

— Так поменяйся с ним скафандрами. Тебе-то как герою наверняка новый после выдадут.

— У вас есть новый скафандр, мой аджидан?

— Не у меня. Я же сказал — после.

— Я сейчас жить хочу, мой аджидан. Не после. До «после» можно и не дотянуть.

— А я-то думал, храбрец ты, — подначивает Сорм. Он уже понял, что проиграл этот раунд.

— Я просто умный, мой аджидан. Храбрецы копают котлован в трех километрах к западу.

— Это не храбрецы, Жос. Это дураки.

— Это одно и то же, мой аджидан. Я пришлю Ивана.

Аджидан заходится хриплым гоготом. Смех его переходит в надсадный кашель.

— Чертова сырость! — прокашлявшись, кричит мне вслед Сорм.

Но я не отвечаю ему. Я уже сплю.

Прежние мечты о встрече с Лиз теперь кажутся мне наивными. Да и нет ее в живых, скорее всего. Если мы, закаленные солдаты, специально выращенные для подобной службы, испытываем такие перегрузки, то чего ждать от обычной земной женщины без особых модификаций? Я схожу с ума через четыре недели после начала командировки, а она тут уже несколько месяцев. Усилием воли я заставляю себя выбросить из головы посторонние мысли. Будто выключаю участок мозга, отвечающий за привязанность и доброту. Вот ведь странность — подобным образом я заставлял себя забыть убитых товарищей. То, что я испытываю к незнакомому человеку почти родственные чувства, уже не удивляет меня. Я переворачиваюсь на другой бок, вызывая недовольное ворчание соседей.

Строящийся объект «Зонтик», вокруг которого столько возни, расположен в трех километрах от базы. Как раз в центре неровного круга, образованного нашими внешними постами. Всего в трех километрах. В целых трех километрах. Эти три километра до объекта — все равно что расстояние до Юпитера. И туда и туда попасть для меня одинаково невозможно.

Первые дни я осматривался. Пытался найти лазейку. Вступить в контакт хоть с кем-то, кто имеет доступ на «Зонтик». Пустое. Наш график так плотен, что мы заняты каждую секунду. А в редкие моменты, когда нас не заставляют делать десятки необходимых для выживания вещей, мы отключаемся и забываемся тяжелым сном. От свинцовой усталости спать здесь хочется постоянно. Не меньше, чем есть. Не меньше, чем пить. Отдыхающей смене позволено спать без скафандров. Мы сгрызаем размоченные в воде плитки концентрата, потом выпиваем саму воду и тесно прижимаемся друг к другу, пытаясь согреться. Те, кто спят в середине, познают райское блаженство. На короткое время они сыты и в тепле.

Инженерно-саперная рота, производящая монтаж оборудования, расквартирована отдельно от нас. Подземный лагерь для заключенных и казармы роты охраны — тоже. Добровольческие силы охраны правопорядка обеспечивают конвоирование каторжан на работы и охрану шлюзов. Они — самые лучшие из охранников. Потому как немые. Их легкие скафандры, непригодные для длительного пребывания на поверхности, лишены радиосвязи и имеют лишь маломощные лазерные передатчики. Я думаю, что они такие же заключенные, как и те, кого стерегут. Только сами этого не знают.

Сообщение с Поясом сведено к минимуму — все необходимые грузы доставляются на транспортном корабле вместе с очередным сводным отрядом, прибывающим на смену. Редкие контакты с инженерами производятся по радио через командира отряда. Попытка незаметно проникнуть во внутренний периметр или в расположение инженеров по непроходимой местности попросту нереальна. Нет ни повода, ни времени для таких действий. Мы не покидаем пределов базы, кроме как для несения службы. Дежурный сержант просто не откроет внешний шлюз без убедительной причины. А если я каким-то чудом покину базу, то система безопасности немедленно поднимет тревогу. И крабы, ласковые стальные зверушки, несущие вахту, в момент превратят меня в пар.

В общем, уже через неделю я потерял надежду. Никаких шансов на оперативную деятельность. Никаких косвенных или опосредованных данных. Ни по одному из пунктов задания. Я смирился с поражением. Я встретил свое поражение с облегчением — больше поводов для Службы списать меня в резерв. Саботаж так саботаж. Я злорадно улыбаюсь, представляя разочарованную и одновременно разъяренную физиономию доктора, когда он прочитает доклад о том, как я не смог проникнуть на объект. То-то ты покрутишься, дружок, составляя отчет для своего шпионского начальства.

Моя цель — проверка системы охраны и выявление агентов противника среди обслуживающего персонала. Я должен осуществить несанкционированное проникновение на объект и съемку оборудования. А по возвращении на Весту где-то полетят головы и гайки закрутят еще туже. Бессилие порождает ленивую агрессию. Тут даже на злость сил не остается. Плевать мне на доктора. Мне не приказывали покончить жизнь самоубийством. Всесильная Служба могла бы обеспечить мне более достойное прикрытие. Я не намерен подставлять голову из-за недосмотра штабных умников. Слово «долг» для зверя — пустой звук. Его долг — остаться в живых. Существо-солдат нехотя соглашается с его доводами.

Дня не проходит, чтобы я не думал о том, как сбросить свои оковы. Но выхода все нет. Я тут такой же заключенный, как и остальные. Можно соскочить только в одном направлении. На тот свет. Я стискиваю зубы. Черта с два! Зверь терпелив. Он дождется своего часа.

Но однажды, когда я торчал на подвахте, клюя носом в тщетной борьбе со сном, случилось чудо. У саперов что-то произошло. Не то авария, не то пожар. В общем, один из их парней получил ранение. Обычное дело в Легионе. Несчастные случаи у нас не редкость. Но этот парень — он оказался очень нужным. Инженером, прошедшим обучение по какому-то там оборудованию. Секретному, поэтому дублера у парня не было. Саперы запросили у нас помощи. Капитан Золото решил, что лучшей кандидатуры, чем я, ему не сыскать. Все-таки — спасибо Генералу — у меня слишком много нянек.

Динамики громкой связи, похоже, сознательно производят хриплыми и трещащими. Другой причины я не нахожу. Прямо с заводов они приходят такими, будто проработали лет сто. Есть в этом необъяснимом факте какая-то великая военная тайна.

— Капрал Ролье, срочно зайти к дежурному, — дребезжаще каркает над головой.

Отдыхающая смена недовольно ворочается. Я поправляю сползшую на холодный пол пленку палатки, которую парни используют вместо одеяла. Бессвязное бормотание и выкрики команд — бредит один из заболевших в изоляторе. Звукоизоляция у нас никакая.

Дежурка — такая же промозглая тесная каморка с тусклым светом, как и большинство остальных помещений базы. Только развернутый в боевое положение командно-тактический блок играет огоньками на помаргивающей в воздухе голограмме.

— Жос, прогуляться не желаешь? — спрашивает меня капитан Золото Второй.

— У меня есть выбор, сэр?

Капитан переглядывается с дежурным сержантом.

— Ну, ты можешь отказаться. Я отправлю кого-нибудь еще. Я подумал, тебе прогулка не помешает. Ты часто подставляешь голову, выдумывая причину. В кои веки выдался достойный повод.

Я лениво вспоминаю, что должен быть образцом.

— Спасибо, сэр. Пускай парни отдыхают. Что нужно делать? — солидно и неторопливо изрекаю я. Наш капитан тащится, когда я начинаю изрекать веско. Считает меня рассудительным. Рассудительный подчиненный кажется более надежным. На такого можно опереться.

— У инженеров проблемы. Им срочно нужна помощь. Есть раненый. Вместе с доком выдвигайся к ним. Доставишь его, поможешь, если что, и сразу назад, — инструктирует капитан. — Периметр открыт, сектора два, три. Крабы вас пропустят. Ты старший.

— Есть, сэр. А что с их доктором?

Капитан выглядит смущенным.

— Чертовщина какая-то. Я сам толком не понял. Их командир нес какую-то чушь. Вроде как погиб он у них. Или заболел. А нового пока не прислали. Ждать им следующего транспорта. Сам понимаешь — высший режим секретности. Ограничение сеансов связи и транспортного сообщения.

— Понимаю, мой капитан.

— Ты поаккуратнее там. Сейчас день. Поверхность нестабильная. Разрешаю использовать ранцы. Поддерживай связь.

— Не волнуйтесь, сэр. Все сделаю как надо.

Я нацепляю одну из лучших своих масок. Рассудительного, уверенного служаки. Этот шанс я ни за что не упущу.

— Жос.

— Сэр?

— Док у нас один. Смотри, чтобы с ним не случилось чего.

— Понимаю, сэр. Не беспокойтесь.

Мы возносимся над красно-зеленым мутным маревом на длинных реактивных хвостах. Сверху горизонт кажется еще ближе. Края его размыты дымкой. Побледневший Юпитер продолжает свое безмолвное кружение. Бледный серпик Европы прячется среди звезд, будто стараясь казаться незаметнее. Только бы не промахнуться мимо бункера! Только бы не провалиться в трещину!

Но все проходит штатно. Курсовой маяк выводит нас точно к цели — надежному пятачку из переплавленной породы. Муть испарений захлестывает нас с головой. Мы добираемся до груды валунов, обозначающих вход, практически на ощупь, крохотными гусиными шажками. Я перевожу дух.

Что значит экстренная ситуация! Вот бы так до поста: дал полную тягу — и сразу на месте!

3

Бункер инженеров — копия нашего. Нора меж валунами. Долгий узкий наклонный скат, выплавленный в скале. Мы опускаемся глубоко под землю.

Печальный женский голос внутри черепа: «Вы входите на военный объект Вооруженных сил Земной Федерации. Ваши полномочия подтверждены. Пожалуйста, следуйте указаниям персонала…»

Шлюз с низким потолком. Такая же сырость в отсеках. Разве что света побольше. Датчики свидетельствуют о наличии в воздухе посторонних примесей. Метана и сложных летучих соединений. Поднимаю лицевую пластину. Запах, шибающий в нос, не поддается описанию. Я думал, в нашем бункере воняет. Я ошибался. Настоящая вонь — здесь. Тяжелый запах немытых тел, аммиачных испарений, каменной пыли, ржавчины, смазки, перегретой изоляции. И — гниющего мяса. Легионеры обладают способностью раскладывать запахи на составляющие. Для того чтобы определить пригодность предмета в пищу. Оценить, насколько содержание полезных свойств в нем превышает дозу опасных веществ. Или выявить степень загрязнения бортового воздуха. Так что ошибки быть не могло — сквозь ужасающую вонь я чувствовал сладковатый запах разлагающейся плоти.

— Мы на месте, — докладываю на базу.

— Не задерживайтесь, — напутствует дежурный сержант.

Лица встретивших нас легионеров на человеческие и не похожи вовсе. Бледные призраки с лихорадочно горящими глазами и впалыми щеками. Одеты в грязные форменные флотские свитера навыпуск, на многих напялено сразу две, а то и три штуки. Рукава в неопрятных дырах, из которых торчат нити. От уставных причесок не осталось и следа — длинные волосы всклокочены. Если бы мы имели растительность на лице, уверен — нас встретили бы существа с длинными спутанными бородами. Посиневшие руки с грязными ногтями. Штанины комбинезонов лоснятся от грязи и впитавшихся в них технических жидкостей. Знаков различия никто не носит, отличить, кто из них кто, невозможно. Призраки толпятся, перегораживая проход. Молча смотрят на нас и чего-то ждут. Оружейная пирамида на стене открыта. Стволы винтовок тускло блестят осевшей на них влагой. Видно, что их не обслуживали уже долгое время. Стены и потолок местами покрыты пятнами бледно-зеленой плесени. Вентиляция шуршит мусором по полу. Под ногами перекатываются хрустящие шарики от оберток концентратов. Ну и свинарник!

Талисман напоминает о себе коротким уколом. Обнаружил следящие сканеры. В этой дыре жучок не установить. Я прихожу в себя от этого сообщения. Вспоминаю, зачем явился сюда на самом деле. И первым нарушаю странную тишину:

— Капрал Ролье Третий, сводный пехотный отряд. Прибыл для оказания помощи.

Тишина. На меня продолжают смотреть как на чудо.

Вмешивается наш док — капрал Сэм Томлисон.

— Парни, нам передали — у вас раненый.

Молчаливое шевеление. Кто-то проталкивается сквозь тесный проход.

— Слушайте, у вас мин нет? — пришепетывая, спрашивает сапер с безумными глазами.

— Мин? — удивляюсь я.

— Пехотных, — уточняет сапер. — Край как пару штук надо.

— Нет, — отвечаю я. — Нам их только в караул выдают.

— Жалко… — огорчается сапер. Знаком просит следовать за ним. На лицах окружающих отражается тупое уныние.

Призраки расступаются, пропуская нас. Я сдерживаюсь изо всех сил, чтобы не поддаться порыву опустить лицевую пластину и перейти на замкнутую циркуляцию. Сжимаю зубы. За нами идут, все так же молча.

Бункер кажется бесконечным. Внешняя похожесть грубых бетонных поверхностей дезориентирует меня. Мы долго петляем среди заплесневелых стен. Тяжелые герметичные двери распахнуты настежь, все как одна. Похоже, тут всем наплевать на правила безопасности. В некоторых отсеках разбросаны инструменты и оборудование. Складывается ощущение, что после прекращения работы их просто бросили куда глаза глядят.

Чем дальше мы идем, тем больше народу нас сопровождает. При нашем приближении легионеры оставляют свои занятия и тянутся следом. Спящие вповалку под грудами тряпья существа толкают соседей и молча пристраиваются за нами. Мы идем во главе странной, призрачной процессии. Глаза у некоторых гноятся. Руки в язвах. Мы тянемся медленным гусиным шагом, и только шмыганье мокрых носов да глухое покашливание слышится сквозь побрякивание амуниции.

— Парни, куда вы нас ведете? — спрашиваю я.

Ближайший мертвец в рваном свитере смотрит на меня непонимающе. Господи, да что тут происходит?! Липкое чувство сковывает конечности.

— Эй, долго еще? — Голос мой срывается на крик.

Неопределенное пожатие плечами.

— Кто у вас командир? Эй, ты! Как тебя? Я к тебе обращаюсь!

Ни малейшего проблеска в пустых глазах. Призрак неопределенно машет рукой.

— Он там, — невнятно произносит он.

Меня обдает едким запахом. Перегар! Он употреблял спиртное!

Док Томлисон от рождения не брезглив. Легионным медикам не положено блевать от вида крови и перемешанных в кашу внутренностей. Но сейчас у него на лице такое выражение, что я понимаю: он вот-вот сорвется. Немое удивление, смешанное с ужасом и брезгливостью, стягивает его лицо в гримасу. Я протягиваю руку, задев отшатнувшегося от прикосновения мертвеца, и опускаю у дока лицевую пластину.

Я развиваю контакт.

— Он офицер? Как его фамилия?

— Офицер, — тупо соглашается легионер. — Конечно. Кем ему еще быть? Убивец его зовут. Он там. — Снова неопределенный взмах рукой.

— Всего один офицер? Сколько вас тут?

Однако два вопроса превышают предел умственных способностей существа. Повергают его в ступор. Сапер шевелит губами, потом сдается и отворачивается. Я оглядываюсь в поисках более вменяемого собеседника. От молчаливого шарканья ног мне становится жутко.

— Парни, что у вас тут происходит? — отчаянно вопрошаю я. — Сержанты есть? Кто здесь старший? Отвечайте!

— Я… наверное, — нехотя отзываются сзади.

Я резко оборачиваюсь. На меня наталкиваются идущие сзади. В них тупо тычутся другие. Затор. Лица мертвецов кажутся одинаковыми.

— Кто это — я?

— Я, — говорит неотличимый от других призрак.

Сейчас я кажусь себе олицетворением Легиона.

— Представьтесь по форме, легионер!

— Сержант Пети… Четвертый, — нехотя, будто вспоминая забытые слова, выдавливает существо. Добавляет, войдя во вкус: — Четвертый отдельный инженерно-саперный батальон, третья рота, командир технической группы. — Глаза его приобретают осмысленное выражение. — И не орите на меня, капрал. Я старше вас по званию.

Явный прогресс. Несколько мутных личностей прислушиваются к звукам его голоса.

— Извините, мой сержант. На вас нет знаков различия, — фальшиво оправдываюсь я.

— Специфика работы. — Сапер равнодушно машет рукой. Спрашивает с надеждой: — А у тебя точно мин нет?

— Нет. Нам сообщили, что у вас тут авария. Есть раненый.

— Ага, есть, — соглашается сержант. — Бедняга Жиль. Прижало его. Еще несколько отсеков — и мы на месте. Нам без Жиля никак. Без него мы закончить не сможем. Жиль — спец по…

Мертвецы внезапно оживают. На сержанта дружно шикают. Голос его тонет в гневных выкриках.

— Эй, сержант, завязывай! Чего городишь? Кончай, Жермен! Баста! Стоп! Убивец тебя сгноит! Пайка лишит! Забыл, как доктор кончил?

Сержант разводит рваными рукавами. Вид у него смущенный.

— Извини, парень. Секретность, мать ее. За разглашение — смерть, — неохотно поясняет он.

Толпа постепенно успокаивается. Неожиданная вспышка пошла многим на пользу. Окружающие будто очнулись от сна.

— Эй, а ты не тот Ролье, про которого нам перед отправкой талдычили? — спрашивает кто-то.

— Да ну, откуда ему тут взяться, — вяло сомневается другой голос. — Тот герой. Сюда таких не отправляют.

— Точно. Эта дыра для грешников, — соглашаются сзади.

— А похож, — не унимается первый.

— Брось, — невнятно лепечет призрак. — У тебя глюки. Был бы док жив — объяснил бы тебе, как правильно плесень нюхать.

— Ничего не глюки! — Глаза спорщиков горят неземным огнем. Кажется, даже светятся в полутьме. — Я его фото видел.

Тут кто-то замечает мой грязный шеврон.

— Да точно он, парни. Сам Ролье! Из Десятой пехотной! Вон, гляди — кайма!

— Да где там — целых две!

— Успел еще отметиться, пока мы тут гнили!

— Молоток, парень!

— За что тебя сюда?

— Надолго к нам?

— Выпить хочешь?

— Не стесняйся — пойло чистое. Док, пока жив был, проверял.

Мне протягивают булькающие фляги. Грязные руки тормошат меня со всех сторон. Горящие глаза просительно ловят мой взгляд. Смрад перегара и гнилых запахов окутывает меня ядовитым облаком. Я попал в ад. Зверь дыбит шерсть на загривке. Пятится в угол. Показывает желтые клыки. Безумие.

— Стоп! — ору я.

Тишина. Шелест вентиляции и тяжелое хриплое дыхание.

— Мы теряем время. Ведите к раненому, — приказываю я.

— Это там. Пойдем, уже недолго, — суетливо говорит сержант.

И наше блуждание по лабиринту возобновляется. В составе процессии из перешептывающихся призраков мы бредем по подземному коридору. Так долго, что он начинает казаться мне бесконечным. Я догадываюсь, что это переход, соединяющий бункер с «Зонтиком».

— Вот, пришли, — говорит сержант, когда мы достигаем массивного шлюзового люка.

Предупреждающие надписи у входа: «Стой! Стреляют без предупреждения! Вход без идентификации воспрещен!» Пара зачуханных бойцов-добровольцев в грязной униформе дежурит у входа в святая святых. Физиономии покрыты многодневной щетиной. Кепи засалены. Привыкшие к одним и тем же лицам, они недоуменно хлопают глазами, переводя растерянные взгляды с нас на саперов и обратно. От этих бегающих глаз да от изможденного вида охранников действо здорово напоминает фарс.

— Где раненый-то? — спрашиваю в недоумении.

На лицах окружающих тупое замешательство.

— Где-где. Внутри, — произносит кто-то из толпы.

— Так тащите его сюда, — предлагает док.

— Никак нельзя. Его пришпилило. Электродом проткнуло, как жука. От зарядной мачты. Если снимем — враз ласты склеит. А без Жиля нам никак.

Я начинаю злиться не на шутку. Я в шаге от цели своего задания. Чтоб мне сдохнуть, меня не остановит пара придурков с выжженными мозгами!

— Тогда ведите, — приказываю я.

— Так у вас допуска нет, — с идиотской усмешкой говорит кто-то.

— Так на кой вы нас сюда притащили?! — Ярость на тупое стадо грозит разорвать меня изнутри. — Чтобы показать закрытый люк? Мы из-за вас режим маскировки нарушили! Ранцы включили! Дока своего от больных оторвали!

— Ты не кипятись, Ролье. На-ка вот, хлебни, — равнодушно бубнит над ухом существо. Я брезгливо отталкиваю его руку. — Ну, как знаешь.

Кадык над тройным воротником ходит вверх-вниз. Мертвец довольно крякает, нюхая засаленный рукав.

— Док, пока жив был, говорил, что легионера эта зараза нипочем не берет, — сообщает он в пространство. — Типа — никакого привыкания. А я вот, ежели полдня без фляги, и сам не свой. Выходит, умники-то напутали со мной.

Он мелко хихикает.

— Опять у Криса контакты пережгло. Связать бы надо, — говорят сзади.

— Да ну его. Снова брыкаться будет. Он мне в прошлый раз руку прокусил.

— Как всегда, пойло с порошком смешал.

— Заберите у него флягу, — советует кто-то.

— Так он тебе ее и отдал.

— И что теперь делать? Я за ним проводку переделывать не буду. Он, как буйный сделается, к оборудованию лезет. Все рвется наладку закончить. А у самого руки трясутся. И не соображает, чего творит. Убивец нипочем резервных блоков не выдаст.

Виновник обсуждения тем временем прекращает хихикать и отступает спиной к стене. Яростно вращает налитыми кровью глазами. Бочком, сантиметр за сантиметром, крадется к люку.

— Эй, союзники! — кричит сержант часовым. — Этого не пускайте. Готов. Дров наломает.

Часовые, видимо, привыкшие к подобным сценам, синхронно кивают головами. Ну чисто болванчики! Снимают с плеч винтовки с примкнутыми штыками.

— Назад, назад! — бормочут ублюдки, отгораживаясь от Криса стволами. Тот, мелко тряся головой, упрямо наседает.

Я пытаюсь переломить ситуацию. На дока надежды мало: от увиденного его перекосил столбняк. Вся надежда на себя.

— Слушайте, парни, у меня приказ — оказать вам помощь. Делайте что хотите, но ведите нас к раненому. Я привык выполнять приказы.

— Приказ — оно конечно, — соглашается толпа. — Приказ — это святое. Мы вот тоже — выполняем. И ты держись.

И дальше в том же духе. Пробую с другой стороны.

— Свяжите меня с вашим командиром, — требую я.

— Хи-хи. Так он трубку не берет, — почти весело сообщают из толпы.

— Как это? — не понимаю я.

— А вот так. Мы с ним только через переговорник в люке говорим. Строго по графику. Он от нас в седьмом отсеке прячется. Продукты нам и инструмент через шлюз передает. Под прицелом держит, сука.

— Прячется? От вас? Офицер?

— Ага. Прячется. Хочет назад вернуться. Боится, что мы его того — порвем. Он у нас все скафандры забрал. И патроны. Издали руководит, — вразнобой подтверждают призраки.

— Зачем скафандры? А если авария? Или на поверхность выйти? — Незаметно для себя я начинаю втягиваться в безумную беседу. Реальность в этом странном месте идет волнами, будто в кривом зеркале.

— А у нас каждый день аварии. Оборудование дрянь. Расходников не хватает. Мы привыкли. Хлебнешь чуток, чтобы с катушек не соскочить, — и страха как не бывало. А скафандры Убивец не отдает, чтобы мы ноги не сделали. Боится, что мы корабль захватим. Или к союзникам уйдем. Среди каторжан попрячемся.

— Да нет тут никаких кораблей. Вообще. Я за четыре недели ни одного не засек, — возражаю я.

— У Убивца своя метода, — голос снова гнусно хихикает. — Нюхнет плесени и ну по стенам радарные отклики ловить. У него что ни день, то вражеская эскадра мимо проходит. Раньше он от марсиан из пистолета отстреливался. Потом патроны кончились, затих.

— Ребята, — жалобно молю я. — Что хотите для вас сделаю. Не губите, а? У меня приказ… Мне на вахту скоро. Хотите, чтобы ваш Жиль дуба дал? Пока мы тут прохлаждаемся, он, может быть, кровью истекает.

Упоминание о Жиле дает неожиданный эффект. Крис взвизгивает и подныривает под штыки охраны.

— Жиль, не умирай, — вопит он во всю глотку. — Нам без тебя передающие контуры не запустить! Мы кодов не знаем! Пустите, падлы! Недоноски пустоголовые!

Часовые сбиты с ног. Буйнопомешанный, отчаянно хрипя, дотягивается до сенсора открывания. Тихо гудя, люк медленно ползет вверх. Поток холодного воздуха врывается в коридор, смывая застарелую вонь.

— Держи его! За ноги, за ноги лови! — истошно орут со всех сторон. Меня толкают. Дока отбрасывает назад, в полутьму коридора.

Свалка при почти полном отсутствии тяготения — занятное зрелище. Картина, достойная лучших психиатрических лечебниц. Клубок тел медленно извивается, то взмывая к потолку, то перепутанным шаром откатываясь к стене. Перекошенные рты. Выпученные глаза. Хрип. Сдавленные крики. Задыхающийся кашель. Треск рвущейся одежды. Один из охранников стреляет. А может, это кто-то случайно задевает спусковой крючок. Пуля попадает в плафон освещения. Брызги толстого стекла летят подобно шрапнели. Кровь на безумных лицах.

— Жос, давай отсюда выбираться, — кричит мне док. — Они тут все сумасшедшие!

Я включаю уверенную физиономию.

— Погоди, Сэм. Придумаем что-нибудь. Если мы им не поможем, нас по головке не погладят.

— Да ну их к чертям, — упрямится док.

— Эй, парень! — прикрикиваю я. — Я тут старший, не забыл?

— Извини, Жос. — Пристыженный док опускает голову.

Меж тем Крис умудряется вырваться. Под хор проклятий он по-обезьяньи проскальзывает в люк. Исчезает в ярком сиянии. На объекте электричество не экономят.

— Лови, лови! — В люке образуется давка. — Отрезай его от пускового! Там горючее в модуле! И две станции активировано! Если даст полную тягу — взлетим к чертям! Эй, Том, давай в три-три. Заблокируй люк с той стороны!

Через тридцать секунд у открытого люка остается лишь трое расхристанных бойцов. Один из них ранен— с лица за воротник стекает струйка крови. Он вытирает лицо рукой. Размазывает кровь. Удивленно разглядывает ладонь.

— Эй, у кого пакет есть? — спрашивает он в пространство.

— У меня был, — отвечает ему давешний сержант. Он баюкает поврежденную кисть. — В мастерской остался. Мне док выдавал. Целехонек.

— Вот черт, — монотонно бубнит окровавленный. — Далеко идти.

— Дай-ка я посмотрю, — вмешивается Томлисон. — Да ничего серьезного. Просто кожа рассечена. Потерпи-ка.

Он сноровисто обрабатывает рану на лбу влажным дезинфицирующим тампоном. Брызжет из баллончика гелем-восстановителем. Из раскрытого люка доносятся звуки удаляющейся погони. Похоже, охота идет нешуточная: я слышу, как гулко хлопают герметичные двери и перестук ног по металлическим настилам смешивается с приглушенными криками загонщиков. Снова раздается выстрел.

— Вот так, — приговаривает док. — Через пару дней пленка рассосется. Пару дней лоб не мочи. Потерпи без умывания.

Раненый слушает его, раскрыв рот. Подбородок его начинает дрожать. Он ухватывает его скользкой от крови ладонью, но смех все же прорывается наружу. Док опасливо отодвигается от него. Беспомощно оглядывается. «Да что ж они тут один за одним с катушек съезжают?»— говорит его взгляд.

— Умывание… я не могу… ты выдал, док! — сквозь истерический смех слова сапера пробиваются словно сквозь помехи. — Да я забыл, когда воды пил вволю! Мы техническую воду через фильтры пропускаем. Смешиваем с пойлом, чтобы копыта не откинуть. Опреснитель-то — у Убивца! А ты — умывание! Ха!

Сквозь его бессвязные выкрики голос мой еле различим.

— Ну что, веди, сержант, — приказываю я.

Сержант, видимо, читает по губам. Молча кивает. Преодолевая сопротивление потока холодного воздуха, мы перешагиваем через стальной комингс и вступаем в светлое царство. На ходу сержант оглядывается. Бурчит, словно нехотя:

— Ты это, капрал. Броню отключи. Не положено тут. И ты тоже, док.

Люди-тени в серой рванине пристраиваются за нами. Немой эскорт.

4

Широкая, ярко освещенная галерея уходит вниз. Ровный шум вентиляции. Воздух чист и сух, хотя довольно холоден. Сильно пахнет озоном и металлом. Перекрестки просторны, как в городе. Наверное, здесь может передвигаться грузовой транспорт. Некоторые двери по обе стороны распахнуты настежь — следы погони. Отсеки за ними выглядят полностью оснащенными. Оборудование уже запитано — ровными рядами светятся контрольные индикаторы. Будто невзначай, я стараюсь идти ближе к стене. Прислушиваюсь к низкому гудению, издаваемому аппаратурой. Незаметно поворачиваю голову, проходя мимо раскрытых дверей. По виду оборудования я пытаюсь определить, к какому классу относится секретный объект. Пучки толстых силовых кабелей змеятся в настенных желобах. Значит, энергопотребление большое. Станция слежения, решаю я. Или узел дальней связи. Или и то, и другое. Во время свалки кто-то упомянул заправленные топливные танки и станции. Может быть, ракетная батарея? Нет. Слишком неглубоко. И нет радарных полей. И без загоризонтных спутников никакой батареи ПКО не бывает. А уж их-то я за месяц постоянного наблюдения за небом засек бы наверняка. База для систем слежения? А что, вполне логично. Запуск спутника-шпиона с автономной программой, прием и обработка данных, отправка их через систему короткоимпульсной дальней связи. Расстояние позволяет следить за всеми основными небесными телами вокруг Юпитера. Если так, значит, где-то здесь должны быть ангары.

Но даже того, что я уже вижу, достаточно для чувства удовлетворения. Проблемы незнакомых мне сумасшедших саперов, жизнь какого-то неведомого Жиля — все это мне побоку. Какое мне дело до их повального пьянства, погибшего доктора и командира со съехавшей крышей? Я пробрался в святая святых. Я увидел достаточно, чтобы делать выводы. Жаль, что я не могу производить запись, — всюду датчики сканеров, но, если бы на моем месте оказался настоящий шпион, назначение объекта мгновенно перестало бы быть тайной. Охрана внутреннего периметра силами добровольцев-смертников ни к черту не годится. Я сгораю от предвкушения в ожидании момента, когда смогу остаться один и надиктовать донесение.

Зверь ревниво молчит. Затаился до времени. Ему нет дела до моей радости. Его жизни ничего не угрожает. Он сыт. У него есть чем дышать. Его равнодушный пессимизм раздражает меня. Но потом я прикидываю, что получу взамен адских лишений, которым подвергался ради выполнения задания. Что, кроме сознания хорошо выполненной работы? Кроме стандартного «поздравляю, мой мальчик»? Ничего. Ничего из того, что может понадобиться зверю для жизни. Я работаю за «спасибо». Зверю не требуется благодарность. Ему нужна свобода. А ее-то мне никогда не видать. Мне становится стыдно. Стыдно за то, что позволил врожденным инстинктам взять над собой верх. Должно быть, доктор сейчас удовлетворенно потирает руки в предвкушении моего доклада и перспективы похвалы от начальства. Я мстительно усмехаюсь. Я не собираюсь делать тебе доклад. Твои старания пропали впустую. Твой агент оказался пустышкой. Куда там у вас принято ссылать проштрафившихся контрразведчиков?

Возбужденные голоса. Из дверей вываливается гомонящая толпа. Волокут спеленатого Криса. Он яростно извивается и хрипит, пузыря слюну.

— У самого ангара поймали, — тяжело дыша, сообщает один из саперов. — Уже вскрыл панель преобразователя. Еще чуть-чуть, и весь третий радиус выжег бы, придурок.

— Куда вы его? — спрашивает док.

— А, отлежится в холодке, — машет рукой сержант. — Отойдет. Главное, от Убивца его спрятать. Убивец за такое враз в карцер сунет. Он хитрый.

— Как это — в карцер?

— Ну, в бункер пустой. Без еды оставляет. Называется — воспитательная мера. Дока вот тоже воспитать решил. Док производство дури на поток поставил. Очистку наладил.

Во мне пробуждается интерес.

— Ты о спиртном? — осторожно спрашиваю я.

— И о нем тоже. Док у нас молоток… был. Та дрянь, что со скафандрами идет, — она нервную систему разлагает. И печень. Долго ее нельзя пользовать. Так он говорил. Типа, только для боевых условий. А мы тут уже… дай подумать… уже десять месяцев. Почти год постоянного стресса. Никакие нервы не выдержат. Вот док и приспособился пойло производить. Заботился о нас. Немного технической воды, чуток пищевого концентрата и местная плесень. Руки-то на месте у нас. Нам аппарат соорудить что плюнуть. Говорит, снимает нервное напряжение и не вызывает привыкания. И можно техническую воду обеззараживать. Не полностью, но хоть что-то. Чистую воду тоже Убивец прибрал. Наверное, прав док. Если мы до сих пор живы и не сбрендили. Если бы не пойло его и не советы по части дури — давно бы сдохли.

Я незаметно переглядываюсь с Сэмом. В его глазах понимание. Как же, не сбрендили. Шпион жадно фиксирует услышанное. Определенно, я вернусь не с пустыми руками. Вернусь? Да что со мной?!

— А что за плесень?

— Да ее много тут. Едва пропустишь приборку — она тут как тут. Где влажно, там и появляется. На стенах. На потолке. Если где родной грунт встретит — аж кустится. Светится в темноте. Будто фосфоресцирует. Наверное, что-то тут в камне такое. Или в воздухе. Фильтры-то у нас того… дерьмовые. И бункеры строили наспех. Каторжане кое-как штольню делают и бетоном укрепляют. Роботы у них примитивные. Так что дыр в оригинальном грунте — море. Сушишь, растираешь в порошок и нюхаешь. Галлюциноген. Улетаешь в момент. А можно соскребать — и в чан. Док у нас умный. Книжки читал. Квалификацию повышал. Ему аджидана перед отправкой присвоили. Он даже лекарства тут сам изобретал. От кашля помогают. И от траншейных стоп. Жалко, вши их не боятся.

— Настоящие лекарства тоже Убивец припрятал? — догадываюсь я.

— Точно. Мотивацию нам повышает. Если норму выполнил, он и воды дает, и еды. Если болен — универсальную вакцину из аптечки. Если не выполнил — труба. Пайка не будет. А как эту норму сделать? У нас давно некомплект специалистов. Он в складе забаррикадировался и вылазки оттуда делает. Надевает скафандр и через внешнюю поверхность выходит. По холодку. Там у него резервный шлюз. Ходит, работу втихую проверяет, сука. Боится, пока его нет, мы ему стену взорвем и до скафандров доберемся. А чем взрывать? Взрывчатки-то нету у нас… — огорченно заканчивает призрак.

Очередные ворота. Массивные створки грузового шлюза.

— Пришли, — говорит сержант. Набирает код. Прикладывает глаз к сканеру. Ворота вздрагивают. С резким щелчком на их поверхности возникает вертикальная щель.

Глазам открывается довольно большое помещение. Яркие прожектора льют вниз потоки света. Вот он, ангар. Что и требовалось доказать.

Бо́льшую часть отсека занимает туша грузового модуля. Именно отсюда инженеры берут оборудование. Приходит транспорт, опускает автономный отделяемый модуль и забирает опустевший. Поэтому тут такие широкие галереи — для работы грузовых каров. Рельсы передвижных шахт уходят в стенные ворота. Круглые стальные створки над головой. Лепестки огромной диафрагмы. Обрешеченная палуба далеко внизу. Ангар одновременно и грузовой порт. А вот и пусковая установка. Уже смонтирована и установлена на рельсах. Электромагнитная катапульта. Разгон без демаскирующего выхлопа. Дождался нужного положения астероида — и выстрелил. Спутник лишь подрабатывает двигателями ориентации. Со спокойным удовлетворением констатирую: я был прав насчет станции слежения.

Раненого замечаем сразу. Технические галереи по спирали опоясывают ангар, доходя до самого потолка. На одной из них, распластавшись на поручнях, он и висит. Его действительно пришпилило. Зарядная мачта — выдвигающийся к центру отсека тонкий токопроводящий штырь — пригвоздила его к ограждению. Снизу видно, как выходит через грудь острое блестящее жало.

— Да живой он, живой! Скорее, чего уставились! — кричит сверху легионер.

Он придерживает на весу голову раненого.

Мы переходим на бег. Док на ходу достает из сумки свой диагност.

Раненый хрипло дышит. Глаза его закатились. Лицо — пятно желтого пергамента. Кровь, пропитавшая свитер, превращает его в блестящую черную броню. Броня поблескивает в ярком свете прожекторов. Кровь стекает по штанинам. Капает вниз сквозь ажурные решетки настила. Медленно сочится из-под сверкающего жала. Я раздуваю ноздри от острого железного запаха.

Док опускается на колени. Разрезает мокрый свитер. Осторожно снимает его — лоскут за лоскутом. Прикладывает к спине контактный датчик диагноста. Медленно водит им, глядя на экран. Достает пневмошприц. Раз за разом вкатывает дозу чего-то убойного. Тело раненого дергается. Обмякает. Я слежу за руками Сэма. Люблю наблюдать, как профессионал работает. Сосредоточенно и умело. Док сейчас похож на лейтенанта Легара. Все медики, колдующие над ранеными, независимо от возраста и цвета волос, в какой-то момент становятся похожими друг на друга, как близнецы.

Призраки с белыми лицами по одному проникают в ангар. Медленно бредут к нам, задрав головы вверх, не глядя под ноги, — зомби, почуявшие кровь.

— Ты и ты — берите его под руки, — командует док. — По моей команде втягивайте мачту. И сразу опускайте его на палатку. Внимание — давай!

Гудя, жало, испятнанное красным, втягивается в телескопическую трубу-приемник. Раненый дергается. На мгновение открывает глаза. Плечи его напрягаются. Он с хрипом втягивает воздух. Кровь толчками выплескивается из влажной дыры. Пузырится на губах. Голова вновь безвольно опускается.

— Опускай! — кричит док на застывших зомби. — Тампон под спину! Прижимай! Крепче!

Струйки крови стекают по груди. Собираются в лужицу на палаточной пленке. Руки дока так и мелькают. Он вставляет в разъем диагноста тонкий штекер с кабелем от контейнера с восстановительным раствором. Программирует наноботов. Отбрасывает диагност. Вставляет в рану длинную тонкую иглу. Тихое жужжание — восстановительный раствор перетекает в безвольное тело. Кровь вскипает желтыми пузырями — десятки тысяч наноботов, растворенных в физрастворе, приступают к работе. Сэм срывает зубами оболочку с пакета активного пластыря. Запечатывает дырку.

— Приподнимай! Осторожно, дубина! Жос, помоги!

Мы перекатываем бесчувственное тело на бок. Док колдует над окровавленной спиной. Цепляет к ограждению пакет из блестящей пленки. Подключает цилиндрик насоса. Пристраивает толстую иглу к грязной руке. Трубки шевелятся, как живые, качая жидкость. Док укрывает раненого полой палатки. Неспешно собирает инструменты. Все произошло так быстро. Лицо Сэма невозмутимо.

Кто-то из собравшихся мертвяков не выдерживает.

— Ну что, док? — звучит неуверенный вопрос. — Как он?

Тишина стоит — слышно, как работают вентиляторы далеко в транспортной галерее. Призраки затаили дыхание. На изможденных лицах застыло выражение предельного внимания. Надежды. Отчаянья. Смертельной тоски загнанных в угол зверьков. От десятков горящих безумием глаз по спине пробегает холодок. Я невольно ежусь.

— Ролье, что у вас? — Голос дежурного сержанта оглушительно гремит под черепом.

— Оказываем помощь. Док работает, — коротко отвечаю я.

— Синий-главный извелся. Поторопись. Я сменяюсь. Отбой.

— Принял. Отбой.

Я подталкиваю Сэма.

— Давай, док. Не тяни.

— Давно он тут? — спрашивает док, закрывая сумку.

— Часа три, — отвечают из толпы.

— А почему так долго?

— Ждали, пока с Убивцем на связь можно будет выйти, — слышим удрученный ответ. От животной покорности собачьей судьбе, что звучит в этом голосе, зверь мой глухо рычит и припадает на лапы, собираясь к прыжку.

— Передатчик-то у него, — добавляет кто-то. — А у союзников медиков нету. Сами мрут.

— Легкое у него пробито. Крови много потерял. Да и общее состояние у него не очень. Печень увеличена. Токсины в крови. Его в восстановительный бокс надо. Тут ему не сдюжить, — говорит док.

— Откуда тут бокс? Заберут со следующим транспортом.

— Он не дотянет. День, если повезет — два.

Весть о близкой смерти товарища, похоже, не производит на собравшихся никакого впечатления. Видно, все они тут давно привыкли к виду умирающих. Один лишь вопрос волнует этих существ:

— Эй, док! А он говорить-то сможет? Нам поговорить бы с ним.

— Ну, в себя он придет. Правда, насколько вменяемым будет — не знаю. Я же не врач, в конце концов. Мое дело — заштопать. Я заштопал. Сейчас он спит.

— Слышь, док, мы так не договаривались. Нам надо, чтобы он коды нам передал, — жарко шепчет сержант в лицо отшатнувшегося Сэма.

— Да вы тут поохренели все! Он же ранен! Умирает! Это же ваш товарищ!

— Док, ты нам на совесть не дави. Если он коды активации нам не передаст — мы тут все загнемся. Нас ведь сюда до окончания работ сунули. Пока не завершим— никакой смены. Секретность, мать ее. Понимаешь? Ему так и так на тот свет. А мы еще выкарабкаться можем. Нам всего-то осталось чуть больше месяца.

Повидавший кучи трупов и привыкший, кажется, к любой грязи, я передергиваюсь. То, что я слышу, — чудовищно. Немыслимо. Так не бывает. Это страшный сон. Эти существа не могут быть легионерами. Но мертвецы напирают. Они здесь. Они реальны. Холодное сияние исходит от их кожи. Я не чувствую их дыхания. Амальтея выпила их до дна. Я смотрю на то, во что мне предстоит превратиться.

— Док, разбуди его. Слышишь? Не желаю тут кровью харкать. Нас так и так спишут, мы все тут трупы ходячие. Но пускай это на базе случится. Пускай нас накормят от пуза. Музыкой нас потешат. В тепле дадут отоспаться. И — в чан, баиньки. Здесь ад, док, понимаешь? Нам тут не место. Здесь нам умирать не с руки. Мы ведь не микробы какие, док! Разбуди его!

Собравшиеся придвигаются теснее. Отрешенность на их лицах сменяется решимостью. Скрюченные пальцы шевелятся в нетерпении. Я медленно отступаю к стене. Сантиметр за сантиметром. Безликие маски придвигаются следом. Я кладу руку на цевье винтовки. Гадаю — успею ли сорвать ее с крепления?

— Эй, легче, легче! Вы чего? Пускай ваш Убивец со штабом свяжется. Вам подмогу пришлют. Материалов подбросят. Делов-то!

— Убивец? Ха. Он честь роты отстаивает. Ресурсы экономит. Докладывает — механизмы в исправности, работы идут по графику. Совсем съехал, служака хренов. — Лицо говорящего отчаянно морщится. В углах блеклых глаз копится влага. Взгляд его пронизывает меня до донышка. Зверь ежится под этим всевидящим взглядом. От проникновенного шепота мертвеца меня продирает озноб: — Ролье! Прошу, будь человеком. Не губи. Нам коды нужны. Пока не поздно. Не бросай нас тут.

— Да кто он такой, ваш Убивец?! Кем он себя возомнил?! Какого хрена!! — Я толкаю изможденное существо в грудь. Срываю винтовку. Сухой щелчок предохранителя звучит оглушительным гонгом. — Назад! Док, ко мне! Все назад! Стреляю на поражение! Док!

Но Сэма уже ухватывают десятки рук. Держат цепко. Срывают его винтовку. Я поднимаю ствол к лицу. Палец привычно ложится на сенсор огня. Док еще может выкарабкаться. Он в скафандре. Рывком мускульных усилителей он порвет доходяг на куски. Жаль, раненого затопчут. Плевать на раненого — я отвечаю только за Сэма. Лицо сапера в прицельной панораме. Он смотрит мне в глаза. Тонкие растрескавшиеся губы беззвучно шевелятся. Крестик визира делит его лоб на части.

— Стреляй, парень. Какого хрена… Стреляй.

— ЖОС!

Док отталкивает от раненого самых нетерпеливых.

— Не стреляй. Я разбужу его. Отойдите все. Не мешайте.

…Жиль вырывается на свободу через тридцать минут. Док осторожно закрывает ему глаза. Нас хлопают по плечам. От души благодарят. Предлагают выпить. Мы молча мотаем головами, отказываясь. На лицах призраков лихорадочная радость. Они возбужденно гомонят, будто мы только что выписали им прямой билет в рай. От группы то и дело откалываются отдельные фигуры— зомби торопятся приступить к работе. Коридоры «Зонтика» наполняются шумом и свистом. Навстречу выкатывается приземистый грузовой кар. К шлюзу нас выводят четверо. Те, что несут труп, завернутый в палатку. Сержант Пети среди них. По местным меркам — давний знакомый.

Мы останавливаемся передохнуть. Доку не терпится вырваться из этого склепа, но я настаиваю. Обратная дорога требует сил. Медленный гусиный шаг — единственно возможный при местной силе тяжести способ передвижения в помещениях. Он вымотал меня до чертиков. Мы опускаемся на пол и вытягиваем натруженные ноги.

— Слушай, сержант, а вы с каторжанами встречаетесь? — неожиданно для себя спрашиваю я.

Док смотрит на меня озадаченно. Сержант же вопросу нисколько не удивляется. Они тут ничему, похоже, уже не удивляются.

— С этими? Откуда? Пару раз издалека видел, как их ведут на работы, и все. Мы с ними не контактируем. Они только штольни бьют да стены сооружают. В готовые отсеки их не пускают. Да и то за них все больше роботы вкалывают.

— А женщины среди них есть?

— Не знаю. Кажется, видел однажды. А зачем тебе?

Выкручиваюсь на ходу:

— Просто так спросил. Интересно стало. Это мы их на Весте арестовывали.

Сержант отстегивает фляжку. Делает глоток. Несколько секунд сидит, ежась. Прячет руки между сжатых колен.

— Нашел интерес. Да они все равно что трупы.

— Как это?

— Как-как. Работу они почти закончили. А смертность у них — закачаешься. Перемрут скоро. Факт. Отсюда их никуда не выпустят. Объект-то секретный.

— Тоже мне, секреты. Научная станция. — Я кривлю губы как можно презрительнее.

— Ага. Научная. Точно. — Переглянувшись, саперы разражаются хриплым смехом, будто я сказал что-то невероятно занятное.

— И охрана их мрет, — отсмеявшись, говорит молчавший до этого призрак. Выпучив глаза, корчит жуткую рожу, изображая, надо полагать, кого-то очень смешного. — Эти пустоголовые что дети малые. Без команды даже поесть не могут. Если их комплекс управления обесточить — они с голоду вымрут. И где их только понабрали?

Оживший док решает поучаствовать в разговоре.

— Это бывшие повстанцы, — говорит он. — Те, кто согласился на сотрудничество. Им чип в мозги вставляют. В зомби превращают.

— То-то я гляжу, они все разного роста. — Сержант произносит это с таким брезгливым выражением, словно речь идет о невероятных уродах.

— Чисто роботы безмозглые, — подтверждает второй. — Чуть не так — нет чтобы спросить — сразу штыком ткнуть норовят. Карлоса у нас убили. Он на окрик не отозвался.

— Да Карлос твой не узнавал никого, — возражает сержант. — Сам с собой разговаривал. Как напарник его от лихорадки помер, так он и спекся. Придет на смену — и ну с невидимками общаться. Док говорил, это от недостатка витаминов.

— Какая разница? Все равно убили. Парни, а у вас пожрать нету?

Не сговариваясь, мы вытряхиваем из штурмовых ранцев весь НЗ. Саперы держат плитки концентрата так бережно, словно это активированные детонаторы ударного действия.

Я поднимаюсь. Я узнал все, что хотел.

— Пора нам, парни. Мне скоро на вахту. А у Сэма в лазарете дел полно.

— Братишки, окажите услугу. Вытащите парня на холодок. И дока захватите. Он тут, неподалеку. Сил нет, как воняет, — с улыбкой деревенского дурачка просит один из призраков.

Теперь я понимаю, откуда исходит странный запах. Это запах недельного мертвеца. Лицо его распухло и густо укутано пеной плесени. И еще я узнаю, что тут подразумевают под карцером.

— Парни, а кто у вас командир на самом деле? — устало интересуюсь я.

— Да какая разница? — вяло удивляется призрак. — Был майор Джексон. Потом капитан Сафин. Сейчас вот Убивец. После него, наверное, Патон за главного останется. Шеф-аджидан. Уже недолго осталось.

— Убивец — это фамилия такая?

— Да нет. Лейтенант Берг его фамилия. Командир электротехнического взвода. Теперь вот за ротного. Если выживет — капитана получит.

— А что с майором случилось?

— Заболел. Кровь у него горлом пошла. Эвакуировали. Еще во второй срок.

— А с капитаном?

— Улетел.

— В каком смысле?

— Вышел на холодок, привязал к ногам заряды направленного действия и — бабах! — улетел. Наверное, уже к Юпитеру подлетает. Хи-хи-хи…

Я осторожно втягиваю труп в шлюз. Помогаю доку. Оглядываюсь. Про нас уже забыли. Уходят по своим делам, ссутулив плечи.

— Эй! Как там тебя! Сапер!

Призраки оборачиваются.

— А мины-то вам зачем?

— Мины-то? — Ближайший мертвец морщит лоб. — А-а, мины! Так это — у внешних шлюзов поставить.

— А зачем?

Мертвец подходит ближе. Переходит на громкий шепот:

— Убивец наступит — и кишки вон. А мы его ключи заберем. В командирском отсеке станция в рабочем состоянии. Мы подмогу запросим. И комплектующие. Без комплектующих нам труба. И без роботов. Особенно без монтажников. Наши все сдохли. А вручную не всюду пролезешь. Нам объект сдать надо. Кровь из носу как.

— Понятно, — говорю я.

Внутри моего котелка все снова укладывается как надо. Картина мира становится логичной. У этой мясорубки лишь один выход.

— Док, ты на базе не болтай. Не наше это дело.

— Конечно, Жос.

Мы понимаем друг друга с полуслова. Мы только что стали соучастниками убийства. Я опускаю лицевую пластину. Прощальный шепот. «Вы покидаете военный объект Вооруженных сил Земной Федерации…»

В отсеке командира меня встречает целая делегация. Все смотрят на меня так, словно я открыл новое небесное тело. Скучно у нас с досугом — что верно, то верно.

— Ну что там? — спрашивает меня капитан Золото. — Помогли им?

— Так точно, сэр. Еще как. Саперы довольны.

— Как там у них дела?

Я пожимаю плечами.

— Да так как-то, сэр. Работают парни…

Поняв, что от меня больше ничего не добиться, народ скучнеет. Пристальный взгляд Сорма вот-вот прожжет во мне дырку.

— Погоди-ка, Жос! — Он догоняет меня у самого камбуза.

— Да, мой аджидан?

— Может, все же расскажешь, как там у них?

Я пожимаю плечами.

— Раненый умер. Мы не успели.

— И все?

— А что еще? — Мое удивление неподдельно.

— Я думал, мы однополчане, — разочарованно говорит Сорм.

— Так и есть, мой аджидан, — подтверждаю я.

Все-таки Сорм. Теперь бы еще узнать, на кого он работает.

5

Еще один адский месяц караулов, холода, недосыпания, ядовитых испарений, скудного пайка и одинаковых лиц. Рядовой Стефансон из первого взвода провалился в каверну. Трое суток спасательных работ вконец измотали всех свободных от службы. Следуя традиции не бросать своих, тело Стефансона все же достали, расширяя трещины шанцевым инструментом. Сорм уже раздал части его скафандра нуждающимся. Трезво оценив затраты, капитан принял решение воздержаться от поисков винтовки.

Треть личного состава больна. За тех, кто не способен стоять в строю, на поверках отвечают: «Выбыл по состоянию здоровья!» В боевом расписании больные числятся «ограниченно годными». Негласно мы делим их на сидячих и лежачих. В те часы, когда док не изводит их бесполезными процедурами, сидячие выполняют хозяйственные работы. Обслуживают лежачих в основном.

Док делает все, что может. Но лежачие все равно часто кричат от боли. Их выкрики и стоны слышны даже сквозь бетонные перегородки и мешают спать отдыхающей смене.

Все стараются не оставаться поодиночке. Даже сержанты в дежурке. Даже офицеры. И говорят, говорят… Во время чистки оружия. Во время приборок, отскребая плесень с шершавых стен. Даже, грубо нарушая инструкции о маскировке, во время переходов к постам, выставляя передатчики на минимальную мощность. Говорят о чем угодно. Часто даже не слушая собеседника. Обсуждают вкус концентратов из только что распечатанного контейнера. Спорят о достоинствах новых эсминцев, которых в глаза не видели. Торопятся поделиться новостями. Пускай новости эти уровня: «Вчера у пятого поста белая скала упала» или «Ганс вчера опять кровью кашлял». Лишь бы не молчать. Так мы сопротивляемся хаосу.

Кроме меня. Я сам по себе. Мне никто не нужен. Ведь я не один. Я ношу в себе зверя. Личности мои спорят меж собой, решая, какая из них достойна принять очередное решение. Зверь хитрый. Он пользуется временной неразберихой. Вламывается в их вечный спор и вылезает наружу.

Постепенно меня начинают сторониться. Попасть в караул со мной считается невезением. Сержанту, составляющему график нарядов, предлагают взятку в виде порции витаминов или плитки супердефицитного шоколада, лишь бы не оказаться в паре со мной. Многие считают, что я потихоньку съезжаю с катушек. Я ведь почти не разговариваю с ними. Разговоры их известны мне наизусть, до последнего слова. Я лишь скупо отвечаю на вопросы. За моей спиной шепчутся, что это у меня резьба. Что я сдвинулся от рвения. Надорвался на Весте. В нашем тесном мирке шепотки громче крика. Но еженедельная диагностика показывает, что у меня все в полном порядке. Только это и удерживает окружающих от желания скрутить меня ко всем чертям и сдать на сохранение в изолятор. Под неусыпный надзор дока. Я тихо посмеиваюсь над ними. Бедные придурки! Тупые марионетки, не способные управлять самими собой. Где уж им решать мою судьбу.

Капитан Золото, смущенно покашливая и глядя куда-то в угол, говорит мне об ухудшении морального климата в коллективе. Дело кончается тем, что мне разрешают дежурить одному. Это смертельный риск, но командир отряда оправдывает его острой нехваткой личного состава. Вместо напарника мне придают дополнительный комплекс поддержки.

На самом деле мы со зверем на удивление неплохо держимся. Я не вполне уверен, что он — это я. Но наши цели сейчас совпадают. Я обязан выжить. Хотя бы ради того, чтобы не доставить тупой, жестокой системе удовольствие видеть, как я загибаюсь. Чтобы вырваться из бесконечного круговорота независящих от моей воли событий. Чтобы увидеть Лиз, наконец. Я нужен ей. Пускай она даже не знает об этом. Оставаясь один, я из последних сил уверяю себя: я — часть Легиона. Я — его символ. Какие бы мотивы мной ни руководили, это накладывает ответственность. Проклятый долг постоянно висит над головой тяжелым камнем, грозя однажды сломать шею. Но после я позволяю себе помечтать. О том, как буду жить, когда не нужно ходить на пост и драить винтовку. О том, что Лиз жива-здорова и ждет меня. И о том, как мы с ней сбегаем отсюда на подвернувшемся транспорте. Ведь я вооружен. Я мог бы попытаться захватить корабль силой. В Солнечной системе полно укромных мест, где слыхом ни слыхивали о войне и о Легионе. Буду делать вид, что я человек. Пойду работать камнехватом. Зверю нравятся такие мысли. Зверь не любит сдаваться. Зверь тоже хочет жить.

Но затем я открываю глаза и вновь вижу мертвое красное марево. Нет тут никаких случайных кораблей. Этот камень — пустыня, где, кроме нас, никого нет. И до сих пор мне не представилось ни единого шанса увидеть Лиз или сделать хотя бы шаг за пределы периметра. И черная безысходность накатывает на меня волной.

Временами мне начинает казаться, что, несмотря на соблюдение распорядка и видимость дисциплины, все мы здесь живем по инерции. По инерции производим приборки. По инерции обтираемся гигиеническими тампонами. По инерции разбредаемся по постам и глазами СНОБов рассматриваем промороженную пустыню. Офицеры отдают приказания тоже по инерции. Сержанты по инерции докладывают об исполнении.

Людей постоянно не хватает. Мы не вылезаем из караулов и нарядов. График сбился ко всем чертям. В оставшиеся от службы часы мир превращается в сплошную цепь монотонных занятий. Разорвать ее — выше наших сил. Стоит остановиться на мгновение, дав усталости убедить себя в необходимости передохнуть, — и шестеренки внутри тебя тут же с треском проворачиваются. Это бунтует твое тело, специально выращенное для преодоления тягот службы. И ты оказываешься в одной из двух категорий. За бортом, в ожидании почетного списания. Становишься живым трупом. И док смазывает язвы на твоих распухших ногах едким раствором, который ничего, кроме боли, не приносит.

Даже учебные тревоги, время объявления которых перестает быть тайной за сутки, не способны вырвать нас из этого монотонного ритма. Мы живем, как двигаемся. Мелкими одинаковыми шажками. Нельзя стоять на месте — провалишься. Нельзя толкаться слишком сильно — улетишь к чертям.

Поэтому — не останавливаться. Не слушать воплей слабой плоти. Шаг. Еще шаг. Потом еще. Легионеру не привыкать к трудностям. От тяжелого ярма кожа на загривке дубеет. Становится непробиваемой. По замыслу генных инженеров мы должны тащиться от преодоления тяжелых условий. Самоубийство равносильно предательству. Предательство равносильно смерти. Чертова ошибка вкралась в их расчеты. Одновременно мы обязаны сохранять вверенное имущество в сохранности и боевой готовности. Когда объем трудностей превышает допустимый предел, инстинкты эти с треском сшибаются. Программы контроля благонадежности сбоят в попытке верно интерпретировать новую мотивацию. Мозги перекашивает.

Не спать. Шаг… Еще один…

Эта инерция кого угодно заставит мечтать об изменении распорядка. Пускай даже это изменение означает гарантированную гибель.

Вот он — шанс. Системы слежения засекли корабль. Сыграли боевую тревогу. Я очухиваюсь от дремы, обнаружив себя сидящим спиной к ледяной стене. Я в карауле. Восемнадцатый, самый удаленный пост. Пошли вторые сутки. Десять часов назад разводящий с помощником вместо смены принесли мне свежие батареи и контейнеры с питанием. Машинально переключаюсь на сеть наблюдения и проверяю показания. Чисто. Затем до меня доходит суть происходящего. Я вскакиваю. Представляю, что сейчас творится на базе. Гаснет свет. Заторможенные тени облачаются в броню и расползаются по местам. Бряцанье амуниции и тяжелое дыхание. Понукания сержантов. Даже «сидячие» получают оружие. Дежурный офицер вызывает «Зонтик». Его односложные выкрики глохнут вместе с лязгом задраенной наглухо двери. Расчеты артиллеристов выдвигаются на позиции.

Я прокашливаюсь и вношу свой вклад в какофонию докладов о готовности.

За бортом разгар дня. В этом красном мареве, среди тысяч скал и воронок, мой пост сам дьявол не обнаружит. Но на всякий случай я приказываю крабам свернуть демаскирующие их солнечные батареи. Я решаю выйти на поверхность. Пост мой на вершине невысокого пологого холма. Я надеюсь увидеть звездочку приближающегося корабля. Я буду смотреть на него и представлять, как это судно, которому приспичило пролететь мимо, внезапно приземляется в нашем расположении. Например, оно может терпеть бедствие. На грузовых судах обычно имеются шлюпки с достаточно большим запасом хода. Кораблей Флота поблизости нет. И никто меня не сыщет, даже сам Бог. Я яростно извиваюсь в тесной норе, проталкиваясь наружу.

Тем временем соскучившийся по настоящему делу такблок диктует мне указания системы управления боем. Ничего необычного. Задачка будто списана из наставления по тактике. Наблюдать за своим сектором, в случае обнаружения противника в зоне досягаемости принять меры к его уничтожению имеющимися средствами. При невозможности уничтожения противника связать его боем, нанести максимально возможный ущерб и отступать к внутреннему оборонительному периметру, где соединиться с основными силами.

Заодно поступают данные о предполагаемом противнике. Корабль класса эсминец, тип временно не определен. Тяжело вздыхаю. Испытываю привычное разочарование — опять мимо! Траектория свидетельствует о скором выходе его на орбиту Амальтеи. Пристроившись за валуном на вершине холма, размышляю: случайный это корабль или запланированная акция? И хватит ли мозгов у нашего бравого капитана, чтобы очертя голову не броситься в бессмысленную драку? У нас практически нечего противопоставить атаке из космоса.

6

Капитан Золото, мотивировав свое распоряжение приказом отвечать огнем на недружественные действия, рассылает план боя. Он уверен, что наблюдение марсиан и есть те самые недружественные действия. То, что у нас отсутствует сколько-нибудь значимое противокосмическое вооружение, его не смущает. Капитан рвется к пику своей славы. Персональная Дорога Славы уже распахивает перед ним свои ворота. Я гадаю, на кой ляд командованию было отправлять сюда офицера, не нюхавшего пороха. Я только что потерял остатки уважения к своему временному командиру. Чертов кретин.

Цель классифицирована. Марсианский ударный эсминец, тип «Хант». Новейшая серия. Имеет на борту один внеатмосферный десантный бот, несет до роты морской пехоты. Имеет высокую степень автономности, применяется для нанесения ударов по коммуникациям и для самостоятельных задач в качестве дальнего рейдера. Стоило ли ожидать другого? Район Юпитера — вотчина марсиан. Если мы строим тут наблюдательную станцию, то это неспроста. Где-то в системе база вражеского флота. Наивно полагать, что флот не будет патрулировать окрестности своей базы. Эсминец делает второй виток по орбите Амальтеи, когда мы открываем огонь.

Первыми вступают в действие приданные нам расчеты из Третьего бронетанкового. Три машины на закрытых позициях. Стоя на вершине холма, я жадно вглядываюсь в розовую муть. Даже сквозь ослепительное солнечное сияние видны далекие пунктиры реактивных снарядов, уносящихся в зенит. Должно быть, пыль, поднятая реактивными струями, здорово демаскирует позиции самоходок. Точки расходятся сеткой, согласно указаниям программы перехвата, и исчезают из вида.

Мы раздразнили зверя. Тактический вычислитель передает о переходе эсминца в боевое состояние. Это означает, что наш залп засекли. Где-то наверху еле видимая на фоне Юпитера звездочка скачком увеличивает ход. Кажется, закрой глаза — и услышишь топот магнитных подошв и суматоху докладов с боевых постов. Я ежусь, вспоминая свое состояние перед ракетной атакой, пережитое на «Темзе». Марсианам не позавидуешь. Наверное, сейчас вражеский корабль вовсю полосует пространство лазерами противоракетных систем, сбивая наши редкие гостинцы.

Если бы к нам заявились крейсер или артиллерийский корабль, наши шансы показать зубы свелись бы к полному нулю. Эти суда окружают себя силовыми щитами, способными выдержать удар средней противокорабельной ракеты. У эсминцев же недостаточно мощности для создания сплошных силовых щитов. Во время атаки эти хищники генерируют защитное поле лишь вокруг самого уязвимого участка. Перед носовой частью. Я с удивлением слышу ликующие крики по каналу общей связи — зафиксированы попадания!

Эсминец скрывается за горизонтом. Расчеты срочно меняют позиции. Туши артиллерийских установок окутываются пыльными вихрями выхлопов. Только задранные в зенит стволы торчат из кипящей мути. Эти стволы скользят над поверхностью, огибая зубья скал. С одобрением я отмечаю, что наша зенитная батарея не стреляла. Капитан решил приберечь ее как решающий козырь. Толку от нее, правда, немного. Самое крупное судно, которое она способна сбить, — это малый десант-ный бот или внеатмосферный штурмовик.

Следующие десять минут пролетают как миг. Я напряженно жду ответа, до боли в глазах всматриваясь в россыпь звезд. В эфире лишь треск помех. Все замирают в тесных норах. Кажется, я забываю дышать. Сверкающая точка эсминца пробкой выскакивает из-за близкого горизонта.

— Ракетно-артиллерийская атака! Укрыться!

Что в моем хилом блиндажике, что на поверхности — мне все едино. Удар гравитационной боеголовки превратит сотни метров пространства в дробленый щебень. Я едва успеваю опуститься на корточки. И тут же фильтры затемняют шлем. Амальтея мягко толкает меня в ноги. Распластав конечности, я плавно взмываю вверх. Все выше и выше. Куски породы, льда, валуны и даже пара-тройка скальных выступов сопровождают меня в полете. Кажется, будто вся окружающая местность решила по странному капризу переместиться вверх. Внизу клубится постепенно отдаляющееся одеяло потревоженной пыли.

Как странно, что у меня отсутствует страх перед обнаружением. Видно, умные программы уже заблокировали часть моего сознания. Все мое внимание сейчас сосредоточено на юге. В месте, примерно в пяти километрах от меня. Я напряженно вглядываюсь в даль сквозь мешанину булыжников. И ничего не вижу. Горизонта в южном направлении нет. Только стена красной пыли, отсвечивающая оранжевым в лучах пронизывающего ее солнца. Эта стена уходит высоко в зенит, насколько хватает взгляда.

Такблок теряет канал с системой управления боем. В эфире тихо, если не считать частых щелчков статики. Надо же, одна-единственная ракета — и с нашей базой покончено. Нам даже нечем было ее перехватить. Паря, я прикидываю свои шансы выжить. Я отстраненно думаю, что ресурсов скафандра хватит мне на несколько суток. Это если говорить о воздухе. Пища и вода кончатся раньше. Двух запасных батарей в штурмовом ранце хватит на сутки. Складированные в блиндаже припасы наверняка завалило. Всего сутки. А потом я замерзну. Медленно засну в окоченении. Не самая тяжелая смерть. Надо бы придумать, что надиктовать в тактический блок напоследок. Что-нибудь героическое. С оттенком патриотизма. Надо придумать сейчас, пока я в боевом режиме и мозги еще не сводит от ужаса перед неизбежным концом. Зверь внутри протестующе ворочается. Дьявол! О чем я только думаю!

Оба моих краба отзываются сразу. Оба невредимы. Начинает казаться, будто я не один. Спасибо, братцы. По крайней мере теперь я не совсем беззащитен. Я даю роботам команду подняться над поверхностью и маневрировать, не допуская столкновения с обломками.

Потом мое парение заканчивается. Так же медленно, как и взлетел, я плыву назад.

Окружающий пейзаж похож на сон. Все движется как в кошмаре. Медленно и торжественно. Каждый камень, каждая глыба демонстрируют мне свои намерения, словно для того, чтобы я успел подработать ранцем и увернуться от их неспешного дефилирования. Плавность эта обманчива. Сотни обломков вокруг то и дело сталкиваются друг с другом, хаотично меняя свои траектории. Меньше чем за минуту я успеваю вспотеть, уклоняясь от назойливых соседей по путешествию. А потом приходит черед пыли. Плотный ее ковер обволакивает мои ноги. Я тупо гляжу, как шевелящаяся масса, словно щупальца неведомого чудовища, глотает мое тело, сантиметр за сантиметром. И вот жадная утроба поглощает меня с головой.

Такблок переключает зрение на радарный обзор. Весь мир становится зеленым.

7

Тактический канал просыпается с каким-то старческим покряхтыванием. Такблок жадно жрет свежие данные. Камень с плеч — на карте полно зеленых точек. Мы крепко получили по зубам: накрыло одну артиллерийскую установку, центральный бункер вместе с лазаретом превращен в яму с оплавленным шлаком, несколько постов внутреннего периметра тоже не выходят на связь. Но все же дела обстоят не так плохо, как казалось вначале. Пара самоходок зарылась на запасных позициях, и у них еще есть около половины боезапаса. Цела зенитная батарея. Целы посты внешнего охранения. Самое главное, жив капитан Золото. Сидит себе на запасном КП и вовсю раздает приказания. Белый конь его гарцует, грызя удила.

— Внимание! Действия по ситуации номер шесть! Приготовиться к отражению десанта!

Падающие с неба глыбы изменили пейзаж до неузнаваемости, но маячок поста исправно отзывается на мой запрос. С замиранием сердца я сую нос в нору входа. Одна из стен осела грудой камней, засыпав амбразуру, но имущество, сложенное на расстеленной палатке, уцелело.

Через такблок я отправляю лихому всаднику автоматический сигнал о готовности поста. Говорить с ним голосом совсем не хочется. Да и некогда мне: в оставшиеся до выхода эсминца на очередной виток минуты я пытаюсь навьючить на себя как можно больше полезного барахла.

Голос лейтенанта Соренсена:

— Восемнадцатый пост, принимайте группу усиления. Дайте маяк. Режим радиомолчания через две минуты.

Только няньки мне сейчас не хватает!

Изображая спокойствие, отвечаю:

— Восемнадцатый принял, даю маяк.

Сорм с двумя до отказа набитыми ранцами в руках прибывает через минуту. Теперь уже не до маскировки — он прет ко мне на ранцевой тяге.

— Не скучал, Жос? — скалится он из глубины шлема.

— Воды принес? — не поддерживая его браваду, спрашиваю я.

— Принес, принес. Всего принес. И патронов тоже много.

— Много нам не понадобится, — хмуро бурчу я. — Нас размажут за два следующих витка.

— Ну зачем так мрачно? Где же боевой дух символа Легиона?

— У меня его и не было никогда, мой аджидан.

— Просто Гэри.

— Поздновато для дружбы, Гэри…

— Не собачься, корешок. Не время умирать. Еще поживем.

— Во всяком случае постараемся подохнуть, как это принято говорить, с честью.

— Ты неисправимый пессимист, Жос.

— Потому и жив до сих пор. На кой хрен было дразнить марсиан нашими хлопушками, Гэри?

— Почем я знаю? Этот чертов камень, похоже, сушит мозги.

— Нам пора наверх. Твой сектор слева.

— Наружу?

— Здесь нас быстро завалит. Второго удара этот шалаш не выдержит. Да и обзор наверху получше. Будем маневрировать.

Сорм вместо ответа неопределенно хмыкает. Вслед за мной втискивается в узкий лаз. Я принимаю у него ранец. Подаю руку, помогая выбраться. В этот момент гаснут значки топографических ориентиров — марсиане сбивают наши спутники наведения. Теперь мы не сможем вести огонь вне зоны прямой видимости. Мы ослепли.

Эсминец вот-вот появится. Жаль, что я его не смогу его увидеть. Вокруг — сплошное красно-серое марево. Нет ни низа, ни верха. Пыльная взвесь не осядет еще много-много часов. Я как рыбка в аквариуме с взбаламученной водой. Я осторожно опускаюсь меж двумя валунами и пристраиваю винтовку рядом с собой. Внимательно рассматриваю детали ландшафта. Наверное, последние в своей земной жизни. Щупаю взглядом каждый камушек. Видимость ограничена двумя-тремя метрами. Сейчас этот нелепый астероид, затерянный черт-те в какой дали от обитаемых миров, представляется мне чуть ли не родиной. Сорм что-то говорит по ближней связи. Я его не слушаю. Это действительно испытание. Генерал знал, куда меня отправить. Моя гибель на пике славы всколыхнет весь Легион. Пускай повод грошовый — я должен умереть достойно. Думать — не мое дело. Все давно решено за меня. Я собираюсь в комок. Замыкаю крабов на оборону своей драгоценной задницы. Отключаю слух и зрение. Приникаю к острым граням щебня, больше не боясь повредить скафандр. Расслабляюсь в каком-то странном трансе. Зверь нежится в лучах моего внимания. Фантастическая по своей нелепости картина спасения озаряет меня. «Нет, только не такой ценой!»— сопротивляюсь я. Но зверь уже принимает решение. Я отдаюсь под его власть.

Беззвучная вспышка электромагнитной боеголовки мутным солнечным диском проступает сквозь пыль. Она выключает все звуки. От диких наводок имплантаты рассылают противоречивые команды. Дыхание сбивается, я судорожно разеваю рот, борясь с невыносимо ледяным комом в груди. Но уже через мгновение все кончается. Надоедливые датчики сгорают от перегрузок. Больше никаких сигналов о проникающей радиации, температуре среды, волновых воздействиях, составе частиц, сердечном ритме, кровяном давлении и прочей ерунде. Такблок затыкается на полуслове. Зрение меняется — не работают оптические усилители. Теперь я не вижу дальше вытянутой руки. Тишина в голове вместо постоянного треска помех и далеких переговоров сразу по нескольким каналам. Эта тишина оглушительна. Сорм теребит меня за ногу. Я выжидаю несколько секунд, прежде чем повернуться к нему. И только потом дотягиваюсь носом до сенсора общей перезагрузки.

Зрение возвращается рывком. И вместе с ним на глаза наползает тактическая карта. Подключились резервные блоки. Зеленых точек сильно поубавилось. В эпицентре разрыва у многих пошли вразнос наноимплантаты. Люди посходили с ума от перегрузки мозга или умерли в страшных корчах от шокового воздействия на основные органы. Меня передергивает от отвращения. Страшная смерть.

— …десант! — врывается в уши крик Сорма.

Я киваю. Такблок разворачивает мне рекомендованные сценарии. Теоретически мои крабы могут достать территорию базы из гранатометов. Но посудина, падающая на нас со стороны Юпитера, вне нашей досягаемости. Мы можем накрыть десант огнем только после высадки.

— Ждем, Жос! — приказывает Сорм.

Я киваю. Я не спускаю с него глаз. Мне не хочется его убивать. Последний барьер, что выстроен внутри меня неизвестно кем. Это мой товарищ. Мой собрат по несчастью. Я должен найти другой выход.

Эсминец уносится за горизонт. Наверное, марсиане решили добить нас на малых высотах. Вновь заработавшие средства обнаружения определяют класс суденышка. У него даже нет вооружения. Обычная транспортно-пассажирская посудина для передвижения на малые расстояния. Десант оказывается просто судовым катером. Максимум человек на пять — восемь.

Во всю мощь слабых двигателей катерок падает к поверхности. Расчет марсиан хорош: после электромагнитной ракеты все системы выйдут из строя, и до их реактивации десантная группа успеет высадиться. Я чувствую гордость за наше оборудование. Система управления боем корректирует вводную. Капитан Золото что-то сухо и размеренно диктует. Зенитная батарея обнаруживает себя. Скорлупка исчезает в тусклой вспышке. Пропадает с радаров. Обломки врезаются в скалы далеко за пределами периметра. Молодцы, зенитчики!

— Еще не наше время, Гэри.

— Точно.

— На следующем витке он снова даст ракетами.

— Скорее всего.

На следующем витке эсминец шарахает по базе целой серией. Мир вокруг меня превращается в мешанину из камней и кусков льда. Обхватив голову руками, я лечу в тартарары. Я затрудняюсь сказать — жив я или уже умер. Не хочется даже думать, что творится сейчас в пяти километрах от нас. Скафандр наполовину мертв. Непонятно, где низ, где верх. Ощутимые тычки камней со всех сторон. От лицевой пластины с глухим стуком отскакивают грязные метановые льдинки. Ручка винтовки по-прежнему зажата в руке. Я тупо удивляюсь этому факту. Еще больше я удивляюсь, когда слышу Сорма.

— Жос! Живой? Не вижу тебя!

— Я сам себя не вижу.

Чуть позже вновь очухивается такблок. И я снова слышу размеренный голос капитана. Чудеса продолжаются. Кажется, эта карусель будет длиться вечно.

Этот командир марсианского эсминца — такой же тупой ковбой, как и наш капитан. Казалось бы, чего проще: не выходя из-за горизонта, размазать нас к чертям и затем сбросить десант, который подойдет к цели на предельно малой высоте. У нас нечем его встретить: системы наведения уничтожены. Но нет, этот упертый флотский раз за разом проносится над нами, вызывая на себя огонь одной из самоходок, и на следующем витке обрушивает вниз новую лавину боеголовок. А наш лихой наездник так же тупо палит по недоступной для него цели. Бесконечная дуэль двух идиотов, в которой гибнут другие. В который раз я порадовался, что над нами не крейсер. Тот накрыл бы за раз десяток километров астероида, и дело с концом. У эсминца же просто нет тяжелого вооружения. Главное его оружие — дорогущие противокорабельные ракеты, бесполезные против наземных целей. А сделав выстрел, наша самоходка перескакивает на пару километров, затем гасит оборудование, становясь невидимой для систем обнаружения, чтобы на следующем витке вновь выплюнуть свой смехотворный заряд. Думаю, эта игра скоро закончится. Вместе с боезапасом.

Но она заканчивается раньше. Марсианский командир меняет правила. На очередном витке он успевает ударить в ответ на выстрел своей маломощной противоракетной батареей, не требующей долгой процедуры заряжания и наводки. Рой малых ракет превращает последнюю самоходку в пар.

Следующий час марсианин, не доверяя нашему молчанию, продолжает прочесывать пятачок вокруг базы огнем. Этот час кажется мне бесконечным. Наши посты гаснут один за одним. Нас просто выбивают. Смешивают с пылью. И перед тем как система управления боем окончательно отключилась, я получаю хорошую новость. Единственную за этот день. Нашего ковбоя наконец накрыло. Капитан Золото с гиканьем ускакал в Валгаллу, пришпоривая своего скакуна, торопясь успеть на пир, пока толпы свежего пополнения не сожрали самое вкусное. Я радуюсь, словно дитя.

А потом один из крабов сообщает мне о приближении воздушной цели. Цель опознана. Класс: внеатмосферный десантный бот. Тип: «Шельф». Способен нести на борту ударную группу морской пехоты численностью до взвода или три расчета тяжелого оружия. Курс… высота… скорость… применяемые средства противодействия… Вход в зону досягаемости через три минуты.

Я хихикаю. Генерал. Символ. Испытание. Вот оно. Уродливая светло-серая коробка с гроздьями оружия на внешних пилонах. Внеатмосферному кораблю ни к чему обтекаемые обводы. Я перевожу крабов на прямое управление. Поднимаю винтовку. Диагностика. Тесты пройдены. Не подведи, родная.

— Жос, — слышу я неожиданно мягкий голос Сорма, — не делай глупостей. Огня не открывать. Опусти винтовку. И сядь на корточки.

Я оборачиваюсь. Зрачок ствола смотрит мне в лицо. Палец Сорма застыл на сенсоре огня.

— Какого черта происходит, Гэри? — спрашиваю я.

На самом деле я просто тяну время. Ответ мне хорошо известен. Зря я тебя пожалел, старина Сорм.

8

Способы десантирования у нас и марсиан существенно различаются. Легион предпочитает быстрое снижение для уменьшения времени нахождения десантного средства под огнем и последующую высадку непосредственно на поверхность или невысоко от нее при полной остановке бота. Рассредоточение и развертывание — целиком на совести десантной группы. Командиры групп производят дальнейшие действия согласно вводной с поправкой на оперативную обстановку. Такой способ высадки уменьшает риск уничтожения группы над поверхностью и позволяет нам дольше оставаться под защитой батарей и брони бота, а также эффективно удерживать плацдарм и организовывать оборону от превосходящих сил.

Марсиане же придают рассредоточению большее значение. Их высадка одновременно является выходом на рубеж атаки. Их высадочное средство выходит на курс сброса параллельно поверхности, и морские пехотинцы по одному десантируются непосредственно в боевые порядки. У такой тактики тоже есть определенные достоинства: десантная группа не тратит время на рассредоточение и менее уязвима от массированного огня в зоне высадки.

Но сейчас мне плевать на теорию. Пусть умники в земных штабах спорят о достоинствах той или иной тактики. Сейчас я думаю об одном: если не успеть накрыть десант во время самой уязвимой фазы — сброса, марсиане закрепятся и постепенно задушат нас, имея стратегическое преимущество в виде воздушной поддержки. Наше время стремительно утекает. Обратный отсчет включен. Таймеры в голове отстукивают мгновенья до конца. Тик-так.

— Гэри, они выйдут на курс сброса меньше чем через три минуты, — увещеваю я отца-командира. Голос мой— голос наивного дурачка. Во всяком случае я старательно его изображаю.

Одновременно я заставляю крабов подойти на дистанцию прямого выстрела. Сделать это вручную неимоверно тяжело: вокруг настоящее месиво из пыли и мелких камней. Еще тяжелее убедить упертые машины в том, что один из нас — враг. Если я не успею доказать им, что враг — мой бравый аджидан, крабы могут счесть саботажником меня. В боевой обстановке последствия такого вывода для меня будут плачевными. Зверь яростно рычит. Пелена ярости мешает фокусировать взгляд и вот-вот перехлестнет грань, за которой безумие.

— Опусти ствол, Жос. У меня приказ — доставить тебя живым. И я его выполню, — спокойно отвечает Сорм.

Ствол его неотрывно смотрит мне в лицо. О том, чтобы сделать резкое движение, нечего и думать.

— Гэри, чем они тебя купили? — Помимо воли, язвительность прорывается наружу.

— Ничем. Я просто выполняю приказ. Ты им зачем-то нужен. Опусти пушку. Вот так. Молодец.

— Это важнее долга, Гэри? Ты позволишь марсианам убить своих товарищей ради приказов каких-то землян? Предашь Легион?

— Мой долг — исполнять приказы. Ты напрасно пытаешься меня спровоцировать. Не тяни время, Жос.

— И что потом, Гэри? Марсиане всех перебьют и доберутся до нас. Ты работаешь на марсиан, Гэри?

— Ты прыткий парень, Жос. Не пытайся вывести меня из себя. Не выйдет. Мы с тобой спокойно отсидимся в норке. Дождемся своих. Они скоро будут. Капитан успел отправить сообщение. Нас эвакуируют. И я ни на кого не работаю. Я служу Легиону.

— Как и я, Гэри.

— А вот в этом я не уверен, парень. Теперь ложись. Медленно.

— Ты ведь не будешь стрелять, Гэри. Эти ребята с умными глазами наверняка приказали меня беречь.

— Буду, Жос. Даже не сомневайся. Я просто начну отстреливать тебе конечности. Будет больно, но скафандр отсечет утечку. Еще я могу приказать твоему такблоку перекрыть тебе воздух. Мне было сказано — доставить живым. Насчет «целым» указания не было. Так что не дергайся, шустрик. Отпрыгался.

— Ладно, Гэри. — В голосе моем тоскливая покорность. Пятно краба проступает из марева за спиной Сорма. — Считай, что ты победил. А теперь переместись на тридцать метров к югу, вон на ту высотку. Ориентир номер триста по карте. И при появлении первого десантника открывай огонь.

Сорм хрипло смеется.

— Ты совсем съехал, Жос? Не можешь смириться, что везение кончилось?

— Да нет, Гэри. Совсем нет. Просто краб размажет тебя за саботаж, если ты не выполнишь мое указание.

Веселье аджидана снимает словно рукой. Он неуверенно оглядывается на ощетинившегося стволами робота.

— Я могу не подчиниться, Жос.

— Конечно, Гэри. Но лучше подохнуть в бою, чем вот так. Как крыса. Что ты выбираешь? У нас совсем нет времени. Думай скорей. Не нужно пытаться выстрелить в меня или взять под контроль мой скафандр. Краб не так глуп.

Мы меняемся ролями.

— Ты им очень нужен, Жос. Тебя просто хотят допросить. Ты ведь не предатель. Я видел, как ты воевал. Ты не станешь в меня стрелять.

— Гэри, ты слишком назойливо меня опекал. Уши «молчи-молчи» торчат из тебя за версту. Оно конечно— долг, верность и прочая чушь. Но если выбирать между гибелью в бою или сканированием мозга, я предпочту первое.

— Жос…

Время истекает. Краб делает предупредительный выстрел. Пуля раскалывает на части валун у ног Сорма.

Я делаю последнюю попытку. Остатки солдата взывают к рыцарству. Я готов простить этому служаке с запудренными мозгами абсолютно все. И сражаться рядом с ним.

— Я ведь не болванчик, Гэри. Мы все — не марионетки. Мы тоже люди. Мы имеем право на суждения, Гэри. Не все приказы — истина в последней инстанции. Иногда надо выбрать между приказом и честью, Гэри.

— И как я тебя проглядел… — с ненавистью цедит Сорм.

Солдат умирает.

— Время вышло, Сорм. Вперед! — жестко командую я. — Краб прикроет тебя. Но, если выкинешь фортель, пришьет тебя, как последнего марсианина. Пошел!

Вздрогнув, как от удара, Сорм бросается к высотке. Выхлоп его ранца закручивает пыль в длинные водовороты.

Пока помехи окончательно не съели мой голос, я успеваю крикнуть ему:

— Чтобы ты не волновался, Гэри, я постараюсь остаться в живых. Ты будешь отвлекать огонь на себя. Так ты сможешь выполнить приказ большого брата. Посмертно.

9

Тяжело нагруженный барахлом, я отступаю в сторону станции. Думаю, основной удар марсиан придется именно туда. И именно там в нашей обороне самые большие прорехи. Я сильно рискую, используя для передвижения ранец. Новый прыжок — ожидание пули или ракеты в спину. Кожу на затылке сводит от этого чувства. Но другого пути нет: после ударов с орбиты местность стала абсолютно непроходимой. Привычные места украшают глубокие разломы, поверхность равнин провалилась, обнажив черные утробы невидимых прежде каверн, целые холмы изуродованы и угрожающе топорщатся десятками каменных игл. Я перемещаюсь короткими прыжками, в каждом подскоке над пыльным маревом ориентируясь по положению солнца.

Найти место для очередного приземления — та еще задача. Все вокруг устилают россыпи каменных обломков самых причудливых форм и размеров. Их объединяет только одно — каждый булыжник щетинится острыми, вроде бритвенных, гранями. Двигаться как можно плавнее, не делать резких движений, чтобы продлить жизнь уплотнительным манжетам скафандра, — вот что занимает мое внимание больше всего. До ближайшего склада с запасными частями несколько миллионов километров. Я всерьез намереваюсь выжить.

Ни страха, ни паники. Я собран, подобно боевой машине. Я рационален до предела. Зверь сокрушен моей железной волей. Заключен в оковы и тоскливо скулит от страха, не в силах видеть, как я веду его к гибели. «Просто закрой глаза, дружище. Просто закрой глаза», — бормочу себе под нос, точно какое-то заклинание. Краб-2 страхует мне спину, медленно двигаясь следом.

Туша марсианского бота стремительным пятном промелькнула над головой и исчезла, скрытая мутью. Холмик, что я оставил за спиной, озаряется беззвучными дульными вспышками — Сорм ведет бой. Трассы пуль отсюда неразличимы, но я вижу, как высоко вверху перемигиваются сиреневые точки — падающие с неба морские пехотинцы ведут ответный огонь.

Я спокоен за наш сектор: если бот не накроет холм и видимость не ухудшится из-за пыли, один из оставшихся крабов успеет расстрелять в небе не меньше десятка человек. Эти механические зверушки удивительно эффективны в оборонительном бою. Я прикидываю, не пора ли отозвать краба-1? Позиция уже демаскирована, и мне он нужнее.

Вот черт! Сглазил. Очередной прыжок вверх. Шлейф реактивного выхлопа тянется следом, теряясь в пыли. Там, где я оставил Сорма, — кипение вспышек. Их видно даже сквозь слой пыли. Морская пехота Марсианской Республики шутить не любит. Наверное, прямо в воздухе дали из чего-то типа лаунчера. Приземляясь на неровный обломок, я осторожно балансирую на острой кромке и пытаюсь восстановить канал управления с машиной, оставшейся в заслоне. Бесполезно. Такблок упрямо зажигает над покинутой позицией посмертную звездочку. Ну что ж, прощай, Сорм, несгибаемый воин. Во всяком случае ты умер с честью, в настоящем бою, как и подобает солдату. Дорога Славы открыта для тебя. Неважно, как ты жил, — твоя смерть сделала из тебя желанного гостя за пиршественным столом.

Укол сострадания на мгновение вырывает меня из состояния холодного отрешения. Погиб мой товарищ. Мой однополчанин. Мой первый взводный сержант. Я заставляю себя думать, что чувства эти — сплошная синтетика. Управляет ими одна из моих подпрограмм. Я сам отправил Сорма на смерть. И никакого гребаного боевого братства. Эта крыса собиралась приволочь меня на расправу.

Помогло. Я снова собран. Жалость и дружба слетают с меня, подобно оковам.

Неясное шевеление пространства. Краб-1 выныривает из мглы светящимся призраком. Свет выхлопов окружает его, словно нимб. Одна его конечность изогнута в сторону под странным углом. Курсовой пулемет отсутствует. На корме корпуса — оплавленные пробоины. Усы антенн снесены напрочь. Но спаренные стволы гранатометов по-прежнему развернуты назад и вверх, откуда ему только что прислали смертоносные подарки. Без всякой диагностики видно, что машина доживает последние минуты. Краб маневрирует, продолжая бой.

— Черт, я рад тебя видеть, дружище, — проникновенно говорю я, будто робот способен понять мой голос.

Слабые сигналы в ответ — машина пытается ответить мне. Ее передающее устройство явно повреждено — такблок не может расшифровать передачу и беспомощно демонстрирует мне неровную гребенку графика. В последний раз оглянувшись на своего боевого товарища, я делаю прыжок и включаю двигатель. Рогатое из-за стволов существо медленно уплывает назад и вниз.

Я еще вижу, как, покрутившись на месте, точно потерявшийся пес, краб-1 стабилизируется на грунте и делает залп в небеса. Трассы его реактивных гранат весело подмигивают мне. Красочные вспышки в небе — попадание. Сиреневые точки над головой. Я гашу ранец и, слегка расставив, сгибаю ноги. Камень подо мной шевелится от сотрясения — близкий разрыв встряхивает рыхлый грунт. Я не дышу, замерев на месте. В голове крутится: все, конец парню. Но нет — вот новая цепочка трасс на мгновение разрывает красноватый сумрак. Краб-1 уводит бой к северу. Отвлекает огонь на себя.

Снова сиреневые огоньки. Кажется, очень далеко. Но вспышки разрывов следуют за ними почти без пауз. Я жду, надеясь, что робот продолжит бой. Давай же, парень! Не сдавайся! Еще пару залпов. Но то ли робот ушел слишком далеко, то ли его окончательно накрыло, ответного огня я больше не наблюдаю.

Вздохнув, продолжаю путь. До базы остается еще около двух километров. Редкие взрывы искаженной речи проносятся сквозь меня, едва различимые на фоне щелчков и скрежета. Кто-то из парней еще держится. Я надеюсь, что успею добраться до «Зонтика» раньше марсиан. Через секретный объект я намерен пробраться к помещениям, в которых содержатся каторжники. Сумасшедшая надежда ведет меня. Она похожа на паранойю. Она призрачна, как свет Юпитера. Пожалуй, впервые в жизни мною руководит не трезвый расчет, а набор неясных, до конца неоформленных желаний. Я не знаю, чего хочу достичь. Непонятно, что я надеюсь увидеть. Но незнакомая сила продолжает властно увлекать меня, и я не делаю никаких попыток противостоять ей. Я увлечен и испуган этим состоянием. Я стою на пороге смерти и четко осознаю этот непреложный факт, и одновременно ожидание чего-то необъяснимо светлого зарождается внутри, вытесняя все мысли и подталкивая меня в спину.

«Лиз, не умирай. Потерпи, милая. Я иду. Не знаю, что я рассчитываю увидеть в твоих глазах? Но без тебя я не уйду. Даже если ты снова пошлешь меня к чертям».

Я больше не боюсь огня с неба: все оставшиеся в живых марсиане уже приземлились и теперь действуют в пешем строю, добивая наши очаги сопротивления. Лишенные связи и систем наведения, мы обречены на гибель. Я твердо уверен, что оставил атакующие порядки далеко сзади. Поэтому предупреждающий сигнал краба-два застает меня, летящего вверх и вперед, с руками, занятыми грузом, врасплох. Резко увеличивая скорость, краб пролетает мимо. И тут же я вижу, куда он мчится: такблок высвечивает контуры трех морских пехотинцев, развертывающих пусковую установку переносного ракетного комплекса. До них не больше тридцати метров. Скорее всего, они ставят помехи нашим системам обнаружения, поэтому мы засекли их так поздно. В отличие от Легиона, Марс не экономит на оснащении своих бойцов.

«Нарвался», — мелькает в голове. И даже после этого руки мои отказываются бросить драгоценную ношу. Смерть от пули гораздо предпочтительнее смерти от холода. Выключив двигатель, я медленно опускаюсь по пологой дуге. И в следующее мгновение марсианский пикет исчезает в мельтешении реактивных пуль: окутавшись выхлопами противоотдачи, краб-2 расстреливает их как в тире. Оказывается, все морпехи стояли к нам спиной.

«Ротозеи», — злорадно думаю я. И забытое неземное наслаждение растекается внутри и дарит мне чудное тепло, согревая кожу и превращая мир смерти в самое желанное на свете место. Теперь бы успеть унести ноги от места стычки. Не попасть под пресс воздушной поддержки.

10

Панорама, открывшаяся мне с вершины скалы, где я устроил себе наблюдательный пост, великолепна. Видимо, гравитационные взрывы придали пыли отрицательный заряд, и она осела наземь, слипшись в огромные буро-желтые хлопья. Видимость не сказать что до горизонта, но до стены пыли, что стоит в нескольких километрах, все как на ладони. Если можно назвать ладонью изрытую пологими кратерами битую-перебитую поверхность.

На поверхности этой нет ни одной скалы, ни одного валуна. Лишь ровная мелкая щебенка, кое-где переходящая в песок и укутанная в одеяло из нелепых невесомых хлопьев. Черные раны бездонных разломов — как черно-белая шахматная доска. Сплошные террасы. Меж ними можно спрятать не то что танк — десантный бот. Солнце уже зашло за горизонт, и каменную пустыню заливает призрачный свет Юпитера. Панорама мертвого пространства выглядит до того необычно, что цель своего наблюдения я замечаю не сразу. Точки сопротивления. Я обнаруживаю наши позиции по редким дульным вспышкам, освещающим камень вокруг них. Одна, две, три. Кажется, вот еще одна. Видны уносящиеся из-под земли светящиеся пунктиры. В ответ к ним тянутся трассы легкого оружия. Со всех сторон. Мы окружены. Внешний периметр прорван. Что в общем и неудивительно: наша оборона представляла собой лишь жидкую цепь сторожевых постов. Такблок лихорадочно фиксирует обнаруженные вражеские группы. Красные точки оживляют однообразный серо-зеленый фон карты.

Сверкающее движение над головой. Хочется пригнуть голову, так низко проскакивает стремительный «Шельф». Только что засеченная позиция исчезает в расширяющемся пыльном облаке. Хирургический удар. Обломки породы тянутся высоко-высоко, пока не теряются из виду. Многим из них не суждено вернуться на поверхность — они превращаются в самостоятельные космические объекты. Никак не могу привыкнуть к виду фугасных разрывов при низком тяготении. В аду своя физика.

Десантный бот свечкой уходит в зенит, заставляя мой шлем включить затемнение, — вид его ослепительных реактивных струй походит на горение сверхновых. Редкие точки реактивных гранат тянутся за ним — позиция, попавшая под удар, упорно огрызается.

Такблок сходит с ума от помех, применяемых марсианами. В голове дикий многоголосый вой и пулеметный треск. Судя по виду трасс, огонь ведут роботы. Все верно. Я у внутреннего периметра, который обороняли крабы. Я отправляю циркулярный пакет «всем, кто меня слышит». Рискуя нарваться на ракету, повторяю его снова и снова. Но ни один из крабов не выходит на связь и не подтверждает готовность к передаче управления. Я кричу в пустоту.

Я гадаю — опознают наши крошки меня как дружественную мишень или нет. Без этой уверенности лезть вперед смерти подобно: если не марсиане, то свои железяки прикончат меня без вопросов. И я продолжаю наблюдать, ожидая чего-то. То ли озарения свыше, то ли чуда — вдруг наседающих марсиан перебьют? Мой спаситель, краб-2, высунул стволы из кратера у подножия скалы. Стережет меня, подобно преданной собаке, превозмогая искушение броситься на помощь собратьям и, выпустив остатки боезапаса, сгореть во вспышке прямого попадания управляемого плазменного фугаса.

Картина боя меняется. Одна из машин появляется из укрытия и стремительным пауком петляет меж кратеров. Перегруппировка. Рисунок брони робота в точности повторяет пятна каменистой россыпи. Свет Юпитера сглаживает тени. Невооруженным глазом движение такого монстра не разглядишь. Редкие трассы сопровождают его бег. Я вдруг понимаю, что атакующих сил— всего ничего. По несколько человек на каждого робота. И наступление их захлебнулось — крабы, активно маневрируя, не дают высунуть голову прицельным огнем. Ай да крошки! Огонь и маневр. Маневр и огонь. Очевидно, для контратак им не хватает боеприпасов. Я вообще удивляюсь, что они продержались так долго. И как это они уцелели от огня воздушной поддержки? По всему выходит, наши крошки крабы оказались для марсиан крепкими орешками.

Бегущий краб с ходу ныряет в черный разлом. Мгновенно пропадает из виду, будто его и не было вовсе. Запоздалая плазменная граната распускает свой белый пузырь в месте, где он находился миг назад. Демонстрируя всему миру, что еще жив, робот выпускает по стрелку короткую очередь. Светлячки реактивных пуль указывают мне позиции очередной атакующей группы.

Мысли пускаются вскачь. Зверь нервно облизывается. Хлещет длинным хвостом по бокам. «Так-так-так. Что же это получается? У морпехов нет тяжелого оружия? Тот пусковой расчет, что я накрыл, был единственным? Или остальные тоже повыбило? Сколько вообще пехоты несет на борту небольшой эсминец? Два взвода? Три? Места там мало, а, учитывая, что марсиане не производят биороботов (они вообще считают их исчадиями ада), экипажи нуждаются в большем комфорте, чем наши флотские. Выходит, они высадили крохотный десант, не больше взвода, часть которого погибла еще в воздухе, во время десантирования? Если так, у меня есть шанс. При условии, что бот меня не накроет. Кстати, что-то долго его нет. По идее, он уже должен повторить заход. С его скоростными характеристиками ему это раз плюнуть. Вряд ли слабенькие реактивные гранаты способны принести ему большой вред».

Догадка приходит вместе с желанием действовать: у эсминца на борту всего один десантный бот, и сейчас он ушел за подкреплением. Вот почему морпехи не лезут на рожон — последние очаги сопротивления землян блокированы, боеприпасов на проведение активных действий у них нет, поэтому десант просто дождется высадки второй волны и при помощи бота раздавит оборону и ворвется на базу. Секретный «Зонтик» откроет им все свои секреты. Видимо, марсиане горят желанием выяснить, что с таким упорством защищает Легион вдали от своей зоны влияния. Хотят настолько, что больше не применяют тяжелого вооружения.

Я прикидываю расстояние до ближайшей атакующей группы. Если удастся зайти им в тыл, песня их спета. Резервов у них пока нет. А крабы опознают во мне союзника. Я смогу проскочить внутрь периметра и — вот она, база! А там уже рукой подать до зоны содержания заключенных.

Я вновь загоняю зверя под пресс. Заставляю его заткнуться. Существо-шпион бурчит что-то на тему нерационального поведения, граничащего с риском. Я затыкаю и его. Указываю крабу-2 маршрут выхода на рубеж атаки. Каждый раз, переходя в режим прямого общения, я вижу странный плоский мир, состоящий из многих полупрозрачных слоев, причудливо накладывающихся друг на друга. Я вижу его сенсорами боевой машины. Преданная собака внимает моим инструкциям. И ползком начинает свой путь. Прости, брат. Придется тебе одному. Но ты не трусь — я тебя подстрахую. Не такой уж я конченый подлец, брат. Удачи тебе.

Через минуту крадущегося робота уже невозможно засечь визуально. На фоне камней он просто очередная кучка щебня. Игра теней вокруг — шевеление хлопьев пыли. Еще через две минуты он выйдет на рубеж. И тут краб справа от меня прекратил огонь. Видимо, кончились боеприпасы. Изредка постреливая в сторону его позиции, ободренные морпехи перебежками скачут меж террас — они тоже не чураются славы. Отчаянные ребята. Будь у меня настоящая жизнь, как у них, ни за что не полез бы под пули. Вот очередной храбрец взмывает над поверхностью и снова резко ныряет вниз. Марсиане отрабатывают маневр сближения.

Вид выхлопа ранца от взмывшего над камнем легионера толкает меня в спину — кто-то из наших жив. Легионер, смертельно рискуя, мчится к умолкшему крабу, чтобы перезарядить его. Массивный предмет в его вытянутых руках — зарядный картридж. Новая серия вспышек, на этот раз меньше чем в полукилометре от моей позиции, — жидкий огонь прикрытия.

Марсиане быстро замечают новую мишень. Трассы устремляются к нему, отчаянно маневрирующему на максимальной тяге. Всплеск досады — как же так, я же теперь сам по себе! Я распрямляю ноги. Огромная перенапряженная пружина, я оставляю свою драгоценную ношу и скачу вверх, не успев осознать, что делаю. Проклятые инстинкты. Вид собрата, попавшего в беду, включает скрытые резервы. Хвост выхлопа вот-вот спалит мне спину. Я возношусь по прямой, подобно стартующему реактивному снаряду. Через секунду огонь перенесут на меня: средства обнаружения наверняка уже вопят во все горло, сигнализируя о цели в опасной близости. И тут долгожданная ярость захлестывает меня. Нужные подпрограммы шевелят мышцами, корректируя мое положение. Я подгибаю ноги. Это солдат деловито подключается и шевелит расширенными ноздрями, выбирая цель. «Геката» часто дергается, брызжа в стороны голубоватыми струями противоотдачи.

Такблок, умница, не забывает отмечать уничтоженных мной противников. Наслаждение зарождается в груди, делая мир слегка заторможенным. Мои движения со стороны, должно быть, сейчас немного дерганны. Пусть это нелепое дерганье будет последним, что увидит какой-нибудь бедолага-морпех в этом мире. Это танец смерти. Я исполняю его с редким искусством, отточенным сотнями тренировок и подкрепляемым сознанием того, что граница жизни пройдена. Я перескочил барьер, за которым становится все равно, жив ты или мертв. Всепоглощающий азарт, веселая злость, необъятное чувство превосходства, холодное равнодушие к боли — пошла прочь, неуклюжая баба с косой, — я пьяный комендор на изувеченной палубе, под картечным огнем банящий пушку; я пилот-камикадзе, выполняющий свой последний противозенитный маневр, перед тем как врезаться в надстройку вражеского крейсера; я один из серой пехотной массы, что, отчаянно вопя, мчится по изрытому снарядами дымному полю, петляя среди обрывков колючих заграждений, навстречу огонькам дульных вспышек, каждый из которых бьет меня прямо в сердце. Меня рвет и толкает огненным вихрем. Я продираюсь сквозь сверкающий ливень. Трассы тянутся ко мне со всех сторон. Кровь из насмерть прикушенной губы мелкими шариками плавает внутри шлема, пятная поверхность лицевой пластины. Меня избивают тяжелыми палками. Кувыркаясь, я теряю инерцию. Я приземляюсь, нет — я падаю на бурые хлопья, что тут же распадаются и образуют вокруг меня непроницаемую для лазеров завесу пыли, я мячиком отскакиваю вверх, под обжигающие сигналы сгорающих датчиков, чудом не попав под плазменный пузырь, вздувшийся на месте, где я только что находился. И вновь бросаюсь вперед. Уже не отвечая на огонь. Стремясь лишь к одному — скорее оказаться среди своих.

К востоку от меня краб-2 начинает свою атаку, не давая поднять головы шокированным марсианам.

11

— Ты откуда взялся, Ролье? — изумленно вопрошает Дюруа Седьмой.

— С восемнадцатого поста.

— Далековато. Враз не дойдешь.

— Да уж. Пришлось постараться.

Я отдаю ему магазин из собственных запасов.

— Здорово, — по-детски радуется Жорж. — Ребята последнее расстреляли, когда меня прикрывали.

— Много вас?

— Со мной семеро. Соренсен за старшего. Отходим к «Зонтику».

— Я так и подумал.

— Ты вовремя. Мне даже ответить нечем. Я уже решил— все, каюк мне.

— Я тоже. Краб-то цел?

— Цел. Принес ему свежий картридж. Это он тебя прикрыл.

— У тебя СНОБы есть?

— Есть пяток. Толку от них. — Жорж машет рукой. — Помехи плотные. Похоже, где-то над нами станция постановки.

— Дай один. Со мной краб был. Отправлю ему пакет, если цел.

— Это он на правом фланге переполох устроил?

— Он. Я хотел там прорываться. Не вышло. Пришлось свою задницу спасать.

— Уходить надо. Сейчас марсиане с воздуха дадут. Наделали мы шороху.

— Ага. Погоди минуту. Дай очухаться.

Мы восседаем на россыпи щебня в трех метрах друг от друга. Выступ каменной террасы козырьком нависает над головой — идеальное укрытие от навесного огня. Я постепенно прихожу в себя. Возвращаюсь к жизни. Оглядываю амуницию. Кристаллы льда на поясе — остатки воды из внешней фляги-термоса, пробитой навылет. Нижние тепловые датчики вынесло. Еще одно отверстие в штурмовом ранце. Повезло — пуля чудом не задела одну из запасных батарей. Если бы пробило — меня бы разнесло к чертям. Эти кремнийорганические аккумуляторы — настоящие бомбы замедленного действия.

Дюруа внимательно наблюдает за мной.

— Жос, у тебя левая наплечная сзади на честном слове. Борозда с палец. И выгнута напрочь. Неудобства не ощущаешь?

Я невесело ухмыляюсь.

— Для четырех попаданий терпимо.

— Безбашенный ты, — с непонятной интонацией говорит Жорж.

— Тебе что, плохо от этого? — беззлобно огры-заюсь я.

— Мы тебя за это недолюбливали, придурки. А в драке такая резьба самое то. Тут совсем не так, как на тренировках. В общем, здорово, что ты появился.

— Это от глупости. Я бы сейчас уже к базе подбирался.

Дюруа разворачивается ко мне всем корпусом, чтобы не крутить головой. Глаз его не видно — отсветы голубоватого сияния превращают его лицевую пластину в непроницаемое серебристое зеркало. Я лениво думаю, что мы нарушаем одно из главных правил — не смотреть в одном направлении, наблюдать каждый за своим сектором. Зверь беспокойно шевелится от пристального взгляда.

— Зачем тебе к базе, Жос?

— Не твое дело.

— У тебя какой-то приказ?

— Можно и так сказать, — усмехаюсь я.

Помолчав, Дюруа делает новую попытку:

— Ты правда с самим Генералом говорил?

— Правда.

— И какой он?

— Старый очень. Весь в морщинах. На птицу похож. Упертый, словно танк. Ничего общего с картинками.

— А у меня вот даже шеврона нет…

— Теперь будет, — успокаиваю я.

— Брось, Жос. Нас выбьют скоро. Всех до одного.

— Ну пока-то мы живы.

— Хватит, Жос. Я же не идиот. Все понимаю. На кой хрен мы стрельбу-то открыли?

— Это ты у ковбоя нашего спроси.

— Я б спросил. Только он, сука, уже не ответит. Ты не думай, я не сомневаюсь. Просто глупо все как-то.

— Я тебя понимаю.

— Точно?

— Точно-точно. Я ж через это уже проходил. Думаешь, мне кайму просто так пририсовали?

— Нет, теперь не думаю.

Чувство неловкости разрушает доклад краба-2. Мир на пару мгновений становится прозрачно-плоским, состоящим из множества проекций. Задача выполнена, уничтожено три единицы вражеской живой силы, поврежден левый задний манипулятор. Я испытываю неудобство в несуществующей части тела. В той самой задней конечности. И тут же выныриваю назад, под свод козырька.

— Двинули, Жорж. Ты влево, я вправо. Мой краб прикроет.

— Ага.

— Своего не захватишь?

— Приказа не было, — сомневается Дюруа.

— Прояви инициативу, мать твою.

— У меня нет матери, — удивленно-обиженно отзывается Жорж.

— Отводи краба следом за нами. С интервалом в десять секунд.

— Но…

— Под мою ответственность, — безапелляционно заявляю я.

Дюруа подбирается. Голос его меняется.

— Выполняю, — отрывисто роняет он.

Я поднимаюсь и пробую поверхность ногой, выбирая место для толчка.

— На счет «три», Жорж. Раз, два…

Козырек проплывает мимо и вниз. Черный провал плавно отдаляется. Я возношусь вверх, навстречу равнодушному полосатому мячу размером в четверть горизонта. Вспышки огня — краб-2 где-то внизу бьет одиночными. Огонь прикрытия.

12

Остатки сводного отряда выглядят жалко — кучка безоружных существ в избитой броне, рассредоточенных в жидкую цепь среди разломов. Лейтенант Соренсен вместо штурмового ранца нагружен переносным тактическим вычислителем. На кой черт он ему, если связь не действует? Внятно говорить можно метров с десяти, не больше. Длинная антенна машет мне хвостом — я тут!

— Капрал Ролье, сэр. Отступил с восемнадцатого поста. Со мной один краб, — рапортую я.

— Боеприпасы есть?

— Было два ранца с имуществом, сэр. Оставил в паре километров отсюда.

— Жаль.

— Пришлось бросить, сэр, и изображать ковбоя. Дюруа прижали.

— Видел я твою атаку. Молодец.

Похвала звучит как-то обыденно. Ничто не отзывается внутри. Прошло то время, когда я ходил восторженным кипятком от одного лишь одобрительного взгляда сержанта.

— Я наблюдал стычку на правом фланге. Ты никого из наших больше не видел?

— Нет, сэр. Это мой краб атаковал. Я думал за ним просочиться. Пока Дюруа не вылез.

— Ясно. Робота с периметра ты отозвал?

— Да, сэр. Здесь мы им хоть управлять можем. Думаю, сейчас марсиане подкрепление пришлют. Мы можем снять их в воздухе, сколько получится. У крабов это здорово выходит.

— Во всяком случае попытаемся, — кивает лейтенант. — Сейчас отходим к «Зонтику». Постараемся там закрепиться. Вводная через минуту.

— Сэр?

— Что еще?

— Сэр, капрал хочет сказать, что здесь у нас больше шансов.

— Ты обсуждаешь приказы, Ролье?

— Никак нет, сэр. Пытаюсь быть полезным. Тут мы можем маневрировать. Там нас выбьют с воздуха. Или подтянут тяжелое вооружение. Это ведь эсминец, сэр. Вряд ли у него на борту много десанта. Мы сможем обескровить их.

Лейтенант напряженно молчит, глядя в сторону. Видно, копается в своем командирском блоке.

— Получай вводную, Ролье, — наконец отзывается он. — Я принял решение.

— Есть, сэр. — Я стараюсь не показать своего разочарования. Зверь чутко шевелит ушами. Чувствует подвох. Спокойно, дружище. Спокойно. Я тоже заметил, что лейтенант недоговаривает.

Сержант забирает у меня остаток боезапаса. Мне достается всего один запасной магазин. Да еще припрятанный в ранце картридж для подствольника. От выступа к выступу, вдоль разлома я выдвигаюсь на отмеченную такблоком позицию. Цветная иллюминация разрывов — крабы, маневрируя, отходят под огнем.

— Ролье! — неожиданно окликает меня лейтенант. Голос его из-за расстояния уже основательно тронут помехами. — Мы должны взорвать «Зонтик». Нельзя допустить проникновения марсиан на объект. Я сброшу тебе коды идентификации и точки входа.

Вот оно! Значит, надежды действительно больше не остается. Мы доползем до новой позиции и будем удерживать ее, вцепившись зубами в землю. Пока лейтенант не запустит таймер. Если запустит. Если система самоуничтожения не пострадала от электромагнитных бомб. Видно, командованию важно, чтобы марсиане не узнали об истинном назначении объекта. А нас все равно что нет. В прихотливых изгибах военной политики жизни наши учтены расходным фактором. Уложены в статью запланированных потерь. Какой повод для громких заявлений — Марс уничтожил научную станцию! Какая тема для воодушевления войск — символ Легиона гибнет в неравном бою против коварного противника!

— Почему мне, сэр? — спрашиваю одеревеневшими губами.

— Ты был там. Сможешь ориентироваться. И ты — самый опытный. Думаю, ты сможешь выжить. Ты ведь удачливый. Если меня убьют, действуй по обстоятельствам. Группа тебя поддержит.

Ну что ж. Вот и официальный повод. Дорога свободна. Я думаю об этом так, словно собираюсь прогуляться по тихой улице.

— Это вместо «прощай, Ролье»? — против воли иронично изрекаю я.

— Прощай, Ролье, — серьезно отвечает офицер.

— Прощайте, мой лейтенант.

Мы начинаем чехарду коротких перебежек. Точнее перелетов. Марсиане вяло преследуют нас, сохраняя дистанцию. Видно, у них тоже туго с боезапасом. Крабы двигаются в наших отступающих порядках. Так мы успеваем пройти почти целый километр. До шлюзов базы остается всего ничего. Какая-то сотня метров. А потом очередной выпрыгнувший вверх легионер исчезает в плазменном пузыре. Стена возле моего носа шевелится, словно живая, и змеится трещинами. Автоматически я ору себе под нос привычную формулу «Атака с воздуха!», забывая, что меня никто не слышит.

«Шельф» молнией проносится над поверхностью, изрыгая огонь. Он прет напролом, игнорируя уколы кумулятивных гранат, которыми его осыпают ближайшие крабы. Ячейки его активной брони плюются брызгами искр, превращая угловатую тушу в сверкающий болид. Из его утробы разлетаются серебристые точки. Подкрепление прибыло. Мы переходим к действиям согласно резервному плану.

Назад: Часть вторая СИМВОЛ ЛЕГИОНА

Дальше: ВМЕСТО ЭПИЛОГА

Часть третья СОЛДАТЫ СНОВА КОЕ-ЧЕГО СТОЯТ

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

Часть третья
СОЛДАТЫ СНОВА КОЕ-ЧЕГО СТОЯТ