Часть 5
Пираты Полдневья
25
Лейтенант вытер потное лицо. Как оказалось, для него этот крик, эта волна энергии, поставившая в строй людей, переживших плен, думающих только о бегстве, тоже далась непросто. Но вслух лейтенант подумал иначе:
— Ну, самое легкое сделано. Теперь — главное. — Он посмотрел на Ростика внимательно и подошел к нему: — Какой у тебя план?
— План? Какой план?
Он оглянулся, рядом никого не было. Вне строя остались только он да лейтенант. Ну, разумеется, сзади стояли еще те, кто отказался воевать, но большинство из них было ранено, некоторые находились в шоке, иные вообще не понимали, что вокруг происходит, таких вести в бой, конечно, нельзя.
— Какой у тебя план? — спросил лейтенант, отчетливо выговаривая каждое слово. — Ты же не хочешь сказать, что действовал наобум?
— Нет, конечно. — Ростик встал прямее, как положено солдату. — Сначала мы напали на арсенал.
— Так, хорошо. Где он?
— Он находится в Квелищеве. Но две машины с оружием мы уже оттуда вывезли...
— Ружья взяли там же?
— Чернобров подсказал.
— Давай разделим их.
Лейтенант снова вытер лицо. Только теперь, когда Ростик увидел его загорелые руки, он вдруг обратил внимание, каким бледным выглядит Достальский. Понизив голос, он спросил:
— Лейтенант, тебе плохо?
— Сердце болит... Кстати, правильно поступил. Чем ты думал припечь пурпурных дальше?
— Поставить как можно больше людей под ружье и двинуть на город.
На мгновение идея лобовой атаки показалась Ростику глупой, мальчишеской, заранее обреченной на неудачу. Но он не подал вида. И правильно сделал. Потому что лейтенант посмотрел на строй, где почти все вооруженные стояли в первой шеренге, на город, на коптящие у обсерватории летающие машины пурпурных.
— Отлично. Так и поступим. Только бить нужно не в одно место, а фронтально, по их скоплениям, чтобы они не смогли маневрировать силами. Сделаем так — разделим людей на два батальона, будет почти в самый раз по списочному составу Красной Армии, — он улыбнулся бледными губами. — Один поведу я. На завод, где они, похоже, опять, уже в который раз, растаскивают наш металл. А ты... Где у них еще скопление?
— Мне говорили, что их главная база на аэродроме. Я хотел туда рвануть, заодно и люди бы вооружились.
Достальский кивнул, подумал, снова окинул взглядом строй:
— Пожалуй. Только учти, на широком поле они возьмутся за тебя сверху без всяких сложностей. Ты будешь как на ладони, а они... Знаешь, для атаки на аэродроме тебе ружья будут нужнее, чем мне. Сколько их всего?
— Двенадцать, если все целы. И есть одна спаренная пушка с их лодки, но из нее довольно сложно стрелять и таскать... не очень удобно.
— Тогда пушку лучше оставим тут. Боеприпасы для ружей?
— Навалом.
— Тогда возьми восемь, мне для боя на заводе хватит и четырех, чтобы отгонять их.
Ростик повернулся, нашел глазами Черноброва. Он стоял не очень далеко от командиров: привычка шофера всегда находиться под рукой сказалась или он просто любил быть в гуще событий.
— Чернобров, возьми пятнадцать человек, сгоняй на обсерваторию и соберите боеприпасы и все ружья, что там еще остались. Квадратному скажи, он со спаренной бандурой остается тут, в тылу. Не будет слушаться, передай, что это приказ.
Люди зашевелились, Чернобров быстро похлопал кого-то по плечу, и небольшая команда в самом деле довольно резво утопала к обсерваторий.
— У кого есть противотанковые или боеприпасы к ним, пять шагов вперед.
Шеренга раздалась в стороны, потом кто-то вышел, потом еще. К удивлению Ростика, это были не те люди, с которыми он начинал бой из обсерватории. Но Ростик не видел, как кто-либо из его отряда погиб, значит, просто избавились от неуклюжего оружия, оставшись с тем, что привычней. Или отдали тому, кто мог лучше управляться с тяжеленными стальными оглоблями.
Из прежних перед строем стоял только кузнец. Поглядев на него с прищуром, очевидно узнав, лейтенант кивнул, а затем негромко скомандовал:
— Сомкнуть строй.
Строй сомкнулся. Достальский повернулся к Ростику:
— Все-таки ты, если сможешь, тоже попытайся действовать из-за укрытий.
— Я не то что из укрытий, я настоящую артподготовку организую. К тому же, — Ростик подумал мгновение и уверенно договорил: — Это будет иметь психологическое значение. Представляешь, мы будем молотить по их взлетающим машинам, как на охоте...
— Как на охоте, может, и не получиться. — Лейтенант нахмурился. — Хотя... Может получиться, только не переусердствуй.
— Какое уж тут усердие, мне лишних людей класть удовольствия не доставит.
Лейтенант посмотрел на Ростика серьезными, траурными глазами. Вздохнул:
— Ты забудь об этом.
— О чем?
— О том, что кто-то лишний ляжет. Никто не погибает зря, никто не умирает впустую. Но главное — не люди, главное — победа. Поэтому...
Внезапно он замолчал. Повернулся к шеренге, чуть ли не строевым шагом, с оттянутым носком подошел к середине сплошной стены людей, стоящих на дороге как на линейке, начерченной на гарнизонном плацу, вытянул руку вперед и прокричал:
— Те, кто слева от меня, пойдут со мной на завод. Командую я. Те, кто справа, подчиняются... — Он помолчал, вспоминая, вероятно, фамилию Ростика. — Подчиняются младшему лейтенанту Гриневу. Батальон! — Он стал еще прямее, хотя это казалось и невозможно, но таков уж был этот лейтенант, выученик офицерского училища, оставшегося где-то там, в необозримой дали, на Земле, но впитавший в себя традиции регулярной армии, и неплохой армии, между прочим. — Нале-во!
Повернулось, как и ожидал Ростик, гораздо больше людей, чем те, что оказались слева от руки лейтенанта и которые стояли ближе к городу. Но ошибку Достальский исправил довольно быстро.
— Ну куда ты, куда? Я же скомандовал только своему батальону, а твой командир — вот он, — заговорил он без малейшей злобы, наверное, с самого начала подозревал, что бестолковых будет немало.
— Я думал, ну... — пролепетал какой-то ретивый вояка.
— Баранки гну, стань прямо, ротозей. — И, уже переведя глаза на «свой» батальон, лейтенант проорал так, что в ушах заложило, а ведь Ростик стоял шагах в пятнадцати от него: — Батальон, на завод, в бой, шагом... арш!
Дружно, хотя, конечно, и не в ногу люди качнулись и пошли, растягиваясь по дороге. Достальский бросился к голове колонны. Уже на бегу он повернулся и крикнул:
— Четверо с ружьями и боеприпасами, за мной, бегом... Гринев, назначь взводных, а не то эти орлы у тебя шнурки от сапог не отыщут!..
Четверо ребят с ружьями и еще двое с мешками, в которых звякали тяжелые патроны к ним, неуклюже посеменили за лейтенантом. Глядя на них, и главным образом из-за шутки Достальского, кто-то хохотнул, кто-то заговорил, давая выход накопившемуся напряжению.
Ростик проводил лейтенанта взглядом, потом прошелся вдоль шеренги, вглядываясь в лица оставшихся с ним людей. Настроение многих, как ни странно, поднялось. Толковое поведение лейтенанта, его привычка командовать, его голос понравились этим людям. Если они о чем и жалели, так о том, что не попали в тот батальон, который уже ушел.
Но так, как орал лейтенант, Ростик орать не умел. У него и не получилось бы, да и не особенно важно это было. Главной, как заметил Достальский, была победа. Вот об этом он и стал соображать.
— Значит, так. — Ростик вышел примерно к середине строя и, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую, чтобы лучше было слышно, проговорил: — Оружия у нас маловато для лобовой атаки. Но мы пойдем через город. Многие будут выходить к калиткам, может, даже попробуют пойти с нами. Приказываю, спрашивать всех, кто попадется на глаза, — нет ли дома оружия. Надеюсь, эти люди не все отдали оккупантам, кое-что и по сараюшкам припрятали...
— А как же, командир, я знаю наших — непременно припрятали! — отозвался чей-то веселый, высокий голосок.
Ростик деланно нахмурился:
— Разговоры в строю! — Он подумал еще. — Необходимость отлучиться из строя, чтобы забрать винтовку, пистолет или даже самострел — считать дезертирством не буду. Но догонять строй быстро, бегом. Ясно?
Люди загудели. По этим голосам Ростик вдруг понял, что все кончится удачно, что они непременно одолеют пурпурных и предателей, которые перебежали к ним. Они непременно вернут себе Боловск.
— Тогда нале-во! Шагом марш!
Он оглянулся, приставив руку козырьком к глазам. Чернобров, посланный за остальными ружьями, уже бежал назад с людьми, которые по двое тащили длинные бандуры или пригибались от тяжеленных солдатских мешков с патронами.
Ростик подошел к ребятам, которые стояли отдельно, посмотрел на кузнеца.
— Кузнец, ты — командир всех, кто с противотанковыми ружьями. Если кто-то не знает, как с ними обращаться...
— Все знают, — вмешался в разговор тяжелый, пожилой, кряжистый мужик. Он излучал такую уверенность, что ему сразу верилось.
— Хорошо. Кузнец, дождитесь Черноброва с ребятами, распределите груз, если мало людей, возьми еще кого-нибудь из строя... И держитесь сзади колонны, ваше дело не в атаку лезть, а от летунов нас прикрывать.
— Сделаю, — прогудел кузнец. Его глаза вдруг стали узкими от усмешки или от переполняющей его силы и решимости. Он оглянулся на Черноброва, тот торопился.
В шофере вдруг появилось исконное солдатское чутье — как бы ни тяжела была поклажа, лучше пробежаться, но быть со своими, чем топать в стороне.
— Да, и помните, патронов у нас только на один приличный бой. Поэтому бить прицельно.
— Есть, — прогудел мужчина. Похоже, он стал в этой команде поглавнее кузнеца. Но Ростик решил, что дело от этого только выиграет.
Он пошел догонять колонну, размышляя, не стоило ли сверить с лейтенантом время для синхронной атаки на оба выбранных объекта. Его еще можно было догнать и договориться. Впрочем, решил Ростик, это хорошо для штабных учений, а в реальной войне, той, которую вели они, все решается по обстоятельствам. К тому же всегда можно было и ушами послушать, как дела у соседа.
26
Боловск с этой стороны был не очень-то красив — выставленные прямо в поле хрущевские пятиэтажки, обшарпанные, грязненькие, но почти во всех окнах виднелись лица людей. Ну да, понял Ростик, воду еще подают, и канализация работает, значит, возни раза в три меньше, чем в домах частного сектора, вот народ сюда и подался.
Эти люди, завидев батальоны, шагающие почти правильной колонной, стали выходить. Как и было приказано, многие заговорили об оружии. Вопрос был понятен, кто-то побежал, кто-то пригласил в дом, кто-то выбросил из окна в заботливо подставленные руки. Немало было и таких, особенно среди мужичков, кто вообще сам вышел и помаршировал со всеми вместе.
Когда вошли в более обжитую часть города с личными садами и палисадничками, об оружии спрашивали уже все безоружные. Трюк оказался действенным, приказ срабатывал. Но тут присоединившихся добровольцев оказалось еще больше. Когда к Ростику стали подходить женщины с грудными младенцами на руках, он наконец не выдержал:
— А ну-ка, девоньки, марш по домам! Вам малышню кормить и пеленки стирать, а не воевать.
— А вы разве воевать идете? — удивилась одна молодуха с пареньком лет трех на крепких, почти как у кузнеца руках.
— Да вот рассчитываю, что через пять — семь минут налетят, — прищурился Ростик.
Кто-то попробовал было побойчее ответить, но неудачно. Новость стала разлетаться по толпе, и скоро былого энтузиазма уже не наблюдалось. Народ, что посмирнее, стал отпадать. И все равно людей осталось еще очень много.
Рост догнал середину колонны и рявкнул так, что, как ему показалось, стекла в домах звякнули:
— Батальон, стой!
Потом прошелся по тротуару. От батальона, конечно, мало что осталось. Вернее, в этой куче мале, которую он теперь вел, его изначальный батальон растворился, как кусок коровьего масла к казахском чае. Поэтому построились не сразу. Иных людей сдвигали, кто-то не сумел найти своих и метался по округе, выкрикивая имена, кого-то довольно решительно попросили отвалить. Но все равно осталось немало таких, кто пыжился и делал героические мины, выставив вперед, как защиту, какое-никакое оружие.
Ростик прошелся, выцарапал из строя самых нелепых из тех, кто присоединился по дороге. Все равно черт знает что, подумал он и скомандовал вслух:
— Бойцы! Слушай приказ. Если мы пойдем таким вот цыганским табором, то обнаружим себя раньше времени. Поэтому приказываю первоначальному батальону выйти вперед, остальным, кто собрался идти с нами, следовать сзади в сотне метров, не ближе. В бой вступает батальон, остальные помогают по обстановке. Выполнять!
Теперь порядка стало побольше, но лишь на не очень требовательный взгляд. Ростик понял, лучшего он без взводных не добьется. А организовывать их у него охоты не было. Он был уверен, что спокойного времени у него остались минуты, а не часы.
Они прошли треть города. Снова толпа сзади увеличилась, но Ростик надеялся, что она распадется, едва грянут первые выстрелы. Собственно, эти люди уже выполнили свою работу, они вооружили батальон, и хорошо бы им разойтись, но как их заставить это сделать, Ростик придумать не мог. Не стрелять же в воздух — патронов жалко. Да и не был он уверен, что это отпугнет любопытных, могло получиться и наоборот...
И тогда налетели пурпурные. Их было много, машин десять, а может, и больше. В тесноте боковых улиц все гравилеты были не видны из-за крыш домов, из-за только что покрывшихся белой кипенью вишен и акаций.
Сначала они прошлись над толпой. Но их огонь был не очень силен, постреливали две-три лодки, не больше. И все равно, осколки старой, еще дореволюционной брусчатки, мигом загоревшиеся деревья и дома, крики перепуганных людей — все сразу превратилось в какую-то мешанину.
И конечно, пали первые убитые, мостовая обагрилась кровью.
К тому же все произошло очень быстро. Ростик только и сумел выкрикнуть:
— Воздух!
Как ни странно, лодки поливали именно батальон, именно по его солдатам вели огонь. То ли у них оказалась разведка в городе, то ли сверху в самом деле было видно все. Так, теперь посмотрим, чего стоят мои мужички, решил Ростик, передернул затвор и огляделся.
Ребята с противотанковыми ружьями стояли слишком тесно, пожалуй, кузнец перестарался, стремясь не потерять никого из своих. Но Рост сам ему приказал...
— Рассредоточиться, прикрывать все направления разом! — Ростик выбежал к ним и, отчаянно жестикулируя, заставил рассыпаться в подобие кольца, охватывающего батальон.
Три паренька с ружьями резво побежали вперед. Еще двое устраивались на крышах соседних домов, разом увеличив радиус обзора на несколько километров...
— Только бы они не опоздали, — прошептал Ростик вслух. — Только бы батальон подавить не успели...
Они не успели. Внезапно частая, но бессистемная стрельба из автоматов и винтовок оказалась перекрыта несколькими выстрелами подряд из противотанковых ружей. И по крайней мере один из них оказался удачным. Висевший в стороне солнца гравилет закружился с уже знакомым Ростику, неуверенным, как падающий лист, качанием из стороны в сторону. Из его бока повалил дым.
Снова выстрелы, ответный огонь зеленых струй, мощный и решительный... Ростик поймал на мушку эту лодку, неторопливо идущую поперек улицы на высоте в сотню метров, не больше, и всадил в ее голову всю обойму. Никакого эффекта... А впрочем, нет, ее полусферы, подвешенные с четырех сторон, повернулись, и она заскользила вдоль улицы, набирая скорость. Но тут из-под деревьев выскочил Чернобров.
Трудно сказать, о чем он думал, когда вот так подставлялся под удар. Нос лодки уже опустился, чтобы испепелить крохотного человечка и все, что окажется поблизости...
Чернобров поднял свое ружье, выстрелил прямо с рук, упал от отдачи, попробовал уползти, как вдруг... Это было именно вдруг — лодка накренилась и повалилась вбок. Ее хвост охватило пламя. Ростику было отлично видно, что это не настоящее пламя, а какое-то химическое, слишком светлое, слишком ослепительное даже под солнцем Полдневья. И оно рассыпало искры в воздухе.
Забыв обо всем, Ростик бросился к Черноброву. Тот тяжело дышал, на его лице застыла испарина, но он был жив и даже не особенно поцарапался об асфальт, когда уползал под деревья.
— Ты чего?! — тем не менее заорал на него Ростик. — Жить надоело?
— Нет, командир. — Он выглядел счастливым, хотя и перепуганным насмерть. — Мне сказали, у лодок, как ты их называешь, сзади какое-то топливо сложено. И оно горит... за милую душу.
Ростик оглянутся. Стрельбы стало еще больше, но теперь в ней преобладал огонь людей, трескотня их оружия. И больше ни одна из лодок не решалась палить, зависнув над улицей. Теперь они все били, пролетая над домами. И все равно Ростик отчетливо видел, эти разрозненные атаки получают жесткий отпор, кажется, скоро пурпурные не выдержат, решил он.
— Кто тебе сказал? — повернулся он к Черноброву.
— Вот тот старик, — водила кивнул на совершенно лысенького, но не очень старого мужичка, который стоял и как зачарованный смотрел на чей-то горящий дом.
Ростик подбежал к лысому:
— Отец, откуда ты знаешь про топливо?
— А, командир... Сынок, — он стал весьма деловым, даже голос его звучал неторопливо, словно они сидели на лавочке за шахматной партией и вокруг не кипел бой, исход которого был еще не предрешен, — я удрал вчера от них. А до этого они погнали нас на стадион, у них там временная база этих... самолетов.
— На стадионе? Ты не путаешь?
— Они и сейчас оттуда прилетели. — Лысый кивнул на одну из лодок, заходящую для атаки в дальнем конце улицы. Но на этот раз атака не удалась, и, даже не успев накренить нос, машина пурпурных вынуждена была отвалить вбок, за ближайший трехэтажный дом. — Вот эти — точно оттуда.
— Откуда знаешь?
— Нам сказали для боя против стрелков на брюхе наклепывать накладки из листового металла, а эти все — с накладками. Листы вчера специально с завода на стадион свозили.
Ростик не знал, важно это или не очень. На всякий случай все-таки переспросил:
— А те, что базируются на аэродроме, значит, без накладок?
— Туда и листы везти далеко, и к тому же их решили оставить для дальних маршрутов, ну, чтобы еще куда-то лететь, понимаешь? — Лысенький специалист по летающим лодкам огляделся и вдруг широко улыбнулся. Оказалось, у него не хватало доброй половины зубов. — Только если так пойдет, им не дальше лететь, а удирать придется.
— А почему ты посоветовал Черноброву стрелять не по пилотам?
— Кому посоветовал? А, этому. — Лысый оглянулся. — Ну, нас к бомбочкам и патронам-то не подпустили, неизвестно, куда их складывают. А топливо — пожалуйста, мы загрузили, вот я и знаю, как его подпалить.
— Так у них и бомбы есть?
— Бомбочек мало, топливо вернее будет. Кто-то вечером в огонь бросил таблетки две, так костер горел как скаженный.
— Оно в таблетках? — удивился Ростик.
— А в чем же? — Лысый посмотрел на Ростика так удивленно, словно не знать такую вещь о лодках пурпурных было непростительной глупостью для командира. — Такие черные кубики, похожие на воск, только ломаются трудно.
Бой затихал. Они не просто отбились, они нанесли противнику существенные потери. Если учесть, что у пурпурных тут не было ни ремонтной базы, ни умелых спецов, этот урон становился, скорее всего, невосполнимым.
Скорее уже по привычке, почему-то оказавшейся такой важной тут, в Полдневье, Ростик спросил:
— Как они себя называют, не знаешь?
— Почему не знаю? — рассудительно переспросил лысый. — Знаю. Называют они себя губисками. Как кто-то из наших выяснил, это на их языке означает пираты.
— Пираты?
— Пираты Полдневья. На их языке, — пояснил он со значением.
— Губиски? — Ростик покатал слово на языке. — Губиски. Ну что же, лучше и не придумаешь.
Кто-то стал выходить на середину улицы, чтобы получше прицелиться в кружившие в отдалении, на приличной высоте лодки. Те еще грозили атакой на бреющем, но как-то не очень убедительно. Ростик прокричал:
— Прекратить огонь! Батальон, стройся! — И уже потише добавил: — Раненых подберут жители окрестных домов.
Он посмотрел в ту сторону, где осталась больница, где была мама и Любаня. Но до них было очень далеко, следовало, как минимум, обойти стадион. Вот им-то Ростик и решил заняться. Но не из-за мамы и Любы, а потому что не хотел оставлять противника в тылу.
— Приказываю — идем штурмовать стадион. Там на поле пурпурные устроили временную базу самолетов, их нужно... придавить.
Настроение людей поднималось. И хотя усталость, голод, недавно пережитая горячка боя делали свое дело, но многие уже улыбались, поблескивая зубами и глазами на закопченных лицах.
Батальон построился довольно толково, гораздо толковее, чем прежде.
— На стадион, шагом...
— На стадион идти придется через центр, — отозвался из строя Чернобров. — А там, я слыхал, в Белом доме гауляйтер засел. Борщагов то есть, райкомский секретарь.
Разговор с командиром из строя был нарушением устава, но Чернобров у всех на глазах подпалил лодку и — что еще важнее — заставил ее отвернуть, а сам остался жив.
— Их тоже неплохо бы придавить, — мрачно отозвался кто-то сзади.
— А куда они денутся? — звонко спросил кто-то третий, и Ростик со всеми заодно ухмыльнулся.
Кажется, он становился комбатом победителей. Это было очень приятно, можно было и посмеяться. Хотя бы до следующего боя.
27
Движение к центру города прошло спокойнее, чем Ростик думал. Никто к ним больше не приставал, только те, кто был готов драться, и, как правило, со своим оружием. Как правило, с арбалетами.
Ростик шел рядом со строем, по тротуарчику, и именно потому, что оказался чуть выше остальных, хорошо видел плечи солдат, оружие на них, пилотки и каски, неправильные ряды стволов и арбалетных луков.
Ростик хотел заняться делом, узнать еще что-нибудь полезное про летающие лодки пурпурных, но выискать в этом строю лысого было практически невозможно. Да и идти было не так уж далеко. Минут через семь — десять ходу дома стали двухэтажными, из хорошего белого кирпича, который считался настолько красивым, что его даже не штукатурили. А потом и вовсе начался центр города.
Минуя многоэтажки, иные из его солдат спрашивали у людей, выглядывающих в окошки:
— Эй, Марья, до пурпурных тут далеко будет?
Как правило, очередная Марья начинала бойко отвечать, но иногда и отмалчивалась. Власть в городе была непонятная, а советское иго настолько приучило людей держаться в стороне, что даже Полдневье не могло сломить эту привычку.
И все-таки Ростик, топая рядом с батальоном, вполне оперативно получал сведения, что до поста наемников под командованием пурпурного остается две троллейбусные остановки, двести метров, пятьдесят...
Когда они выглянули из-за поворота, то рядом со свежевозведенной рогаткой никого не было. Охрана поста разбежалась или отступила на заранее подготовленные позиции.
Шлагбаум оказался врыт халтурно, кто-то ухватился, попросил подсобить, ему подсобили, и через мгновение все сооружение уже свалилось на асфальт, вынутое из земли, как гнилой зуб. Пошли дальше. Но уже недолго, за поворотом начинался садик с памятником Воинам-освободителям, а за ним виднелась и статуя Ленина с вечевым колоколом на вытянутой вперед руке.
— Батальон, рассыпаться цепью! — негромко проговорил Рост.
Его услышали, зашуршали и затрещали кусты, в садик вошло уже вполне развернутое по фронту, готовое к линейному бою подразделение. Рядом с Ростиком оказался Чернобров.
— Командир, смотри-ка, у них летун над Белым домом завис.
— Вижу.
Этот летун висел очень низко, метрах в десяти над коньком бывшего райкома, побелевшего после нашествия саранчи. Каким-то образом, как и некоторые прежние лодки, он размазывался на фоне самого высокого в округе дома, и, если бы не Чернобров, Ростик в самом деле мог его и не заметить. Стрелять по машине пурпурных, с риском попасть в дом, в котором почти наверняка находились люди, не хотелось. Но делать было нечего, эта летающая штука могла нанести слишком большой ущерб его батальону, а что касается стрельбы... Ее все равно было не избежать.
Ростик оглянулся. Сопровождающая его батальон толпа стояла далеко, в начале той улицы, по которой они подошли к центру города. Значит, для них это почти безопасно. Можно было начинать.
— Чернобров, снимай эту лодку, как говорили у нас во взводе, на раз.
— С одного залпа? Ну, командир, ты задания даешь!
Не добавив больше ни слова, он исчез в зарослях только-только выбросившей крохотные листочки сирени. Но ненадолго. Снова что-то затрещало, и к Ростику вывалилось трое мужиков с ружьями. Среди них был и тот хмурый, которого Ростик помнил еще с обсерватории. Зато не было кузнеца. Похоже, Чернобров объяснил им задачу на ходу. Ростик услышал лишь его последние слова:
— Бить будем залпом, по команде командира.
— Нет, залпом не нужно, пусть каждый бьет прицельно, — приказал Рост.
— Они от залпа быстрее убегают, — весело проговорил один из бронебойщиков.
— Замучились уже отгонять, — буркнул хмурый, — надо завалить ее, и все дела.
— Тогда завали, — ответил Ростик.
Бронебойщики разошлись, выискивая подходящие опоры для сошек своих ружей. Остальные бойцы батальона, осознав, что происходит, ждали. Ростик остался на месте, чтобы скомандовать атаку, и, когда все были готовы, проговорил:
— Ну, что же... Пли!
Выстрелы ружей захлопали непривычно басовито. Ростик бросился вперед, даже не посмотрев, куда попадают его стрелки. На ходу он заголосил:
— Батальон, в атаку! Ура!
Кто-то подхватил его крик справа, потом умолк, но спустя пару мгновений снова закричал, потом кричали уже многие, и все бежали вперед.
Ростика в его доспехах обогнали, он увидел уже только спины, где-то сбоку защелкали автоматно-винтовочные выстрелы. Неожиданно спереди ударил пулемет. Это был ручной пулемет Калашникова, довольно неудобная и не очень толковая штука. Одиночными стрелять из него неплохо. Но голый, как крысиный хвост, ствол быстро перегревался, и пули начинали после трех-четырех рожков плюхаться на землю чуть не в сотне метров, не дальше. Это Ростик хорошо выучил во время рельсовых войн с насекомыми.
К счастью, на этот раз с той стороны пулеметчик попался бестолковый. Он высадил рожка два, когда люди Ростика были еще невидимы за листвой, и, стоило им выкатить на открытое пространство, умолк. Ростик тоже выскочил на липовую аллейку, которая кончалась недалеко от стен бывшего райкома.
Там, у этих стен, суетились, бегая туда-сюда, назад и вперед, какие-то фигурки. Они могли это себе позволить, потому что в десятке метров от входа была выложена вполне надежная против стрелкового оружия баррикадка из мешков с песком. И все-таки Ростик присел за куст и попытался найти пулеметчика.
Не нашел, палец на курке просто горел, и, отчаявшись найти офицера или пулемет, Ростик выпулил целую обойму в головы, мелькающие с той стороны мешков. Разок, кажется, попал, но не больше, очень мешал ответный огонь, особенно из верхних окон райкома.
Там тоже появились пулеметы. Эти были покрепче и более умелые. Они быстро задержали атаку, а некоторые секторы даже заставили снова втянуться в кусты. Бой принимал затяжной характер, и — главное — безнадежный. Без кровавой лобовой атаки пулеметчиков достать было трудно.
Ростик осмотрелся. Так и есть, почти два десятка раненых и убитых впереди, батальон затаился, отстреливались вяло, берегли патроны. Но по сути, никто не знал, что делать.
— Передай по цепи — бронебойщиков к командиру, — приказал он солдатику слева. Те же слова произнес направо.
Через пару минут снова появился хмурый мужичина и Чернобров. Водила попытался поговорить, но Ростик его осадил, на треп тратить время было некогда. А вязнуть тут в бесплодном бою — тем более.
— Разрывные есть? — спросил он.
— Штук десять, — ответил угрюмый. Стало ясно, что он обходился без заряжающего.
— У меня побольше, но я хотел их приберечь для стадиона и аэродрома... — бойко доложил Чернобров.
— Сейчас мы пойдем в атаку, ваша задача — сдержать пулеметы. Не дать им бить прицельно. — Он посмотрел со значением на бронебойщиков. — Кстати, как с тем летуном, что висел над Белым домом?
— А-а, с тем... — Чернобров пожал плечами. — Пока не сбили, но ребята его гоняют.
Ростик понятия не имел, куда можно его «гонять» и как, собственно, ребята это делают, но выяснять не стал.
— Ладно, все ясно? Я на вас надеюсь. — Он посмотрел на залегших в кустах и спрятавшихся за деревьями солдат. — Бойцы, перебежками... Вперед!
Он сам поднялся и пробежал метров двадцать, до деревца, которое уже давно приметил для себя. Снова впереди заработали пулеметы, очередь застучала над головой в стволы лип. Потом грохнули выстрелы винтовок, басовито и раскатисто подало голос ружье угрюмого. Спереди негромко хлопнул разрыв...
Батальон продвигался вперед, не очень резво, довольно-таки опасливо, но и это было неплохо. Против трех пулеметов-то! Или их было больше?..
А потом вдруг пулеметы умолкли. И тогда его орлы словно с цепи сорвались. Даже не сгибаясь, стреляя на ходу, сплошной волной человеческих тел и ненависти, они рванули вперед... Где-то сбоку грохнули разрывы гранат, но они уже не могли сдержать нападавших.
Ростик тоже поднялся во весь рост и побежал, пару раз пальнув поверх голов в окна райкома. И вдруг...
Это произошло с его стороны, поэтому он все очень хорошо видел. Ворота райкомовского дворика, где находился склад, гараж и что-то еще, вдруг разлетелись посередине, как скорлупки лопнувшей пополам ракушки. И в проем выкатила БМП. Это была прекрасно знакомая Ростику БМП, он сам не раз на ней катался, например, в Чужой город или наблюдая за роем саранчи...
Сейчас машина неслась по улице, выруливая в ту сторону, где не было ни одного солдата из его батальона.
Ростик выскочил на открытое пространство. Прицелился, выстрелил, скорее почувствовал, чем увидел, как пуля его сухой горошиной отскочила от тяжелой брони машины.
БМП уходила, и уходили те, кто нес ответственность за происходящее...
И вдруг перед машиной появился человек. Он был один и двигался с такой неторопливостью, словно не находился перед несущимся стальным монстром, а покупал стакан газировки воскресным утречком. Это был кузнец. В руках он держал ружье.
И каким же слабеньким, тонким оно показалось Ростику. Уперев его в бедро, кузнец поднял ствол, глухо клацнул выстрел. БМП заюлила, но потом, как показалось Ростику, пошла еще резвее. Кузнец, придерживая ружье левой, открыл затвор, выволок из зубов еще один патрон — как хороший сапожник, свои гвозди он держал зубами, — вставил, закрыл, подхватил двумя руками...
Машина была уже очень близко. И неслась на него, газуя. За ней оставался сизый дымок, выбрасываемый обеими выхлопными трубами.
— Уходи, кузнец! — заорал Ростик, махнул рукой, забыв, что в ней зажат карабин. — Уходи!
Кузнец не ушел, он выстрелил, а когда попробовал было прыгнуть в сторону, машина вдруг вильнула, и Ростику показалось, что он услышал грузный, чмокающий удар... А может, и в самом деле он его услышал. Тело кузнеца покатилось по асфальту, его ружье отлетело в противоположную сторону, блеснув на солнце тусклой сталью.
Но и БМП не очень далеко укатила. Еще пару раз вильнув, она вдруг задымила, потом дым пошел гуще, и не успела машина свернуть за угол, как вдруг он стал почти сплошным. Это был тяжелый, мазутный, черный дым. Он валил круглыми клубами, словно прямо на улице устроился вполне приличный вулкан, попыхивая жерлом.
Не обратив внимания на хлестнувшую, впрочем, довольно быстро оборванную очередь из Белого дома, Ростик добежал до горящей машины. С той стороны, которая осталась невидимой для него, дверь кабины была открыта, и в ней, конечно, никого не оказалось.
Возвращаясь к Белому дому, Ростик склонился над кузнецом. Его плечи превратились в кровавое месиво, а тело в тазе было согнуто, как кусок проволоки. На залитом кровью лице странно блестели яркие голубые глаза, устремленные в низкое серое небо.
Когда Ростик дошел до райкома, бой был окончен. Два десятка пленных предателей вывели на крылечко, среди них стоял один пурпурный губиск. У него вполне по-человечески дрожали руки.
Отдельные выстрелы еще щелкали в здании, но по тому, как редко они звучали, не составляло труда догадаться, что все кончено.
— Так, — Ростик не мог собраться с мыслями, — этих в подвал, потом будем их судить. Пурпурного посадить отдельно, чтобы эти с ним чего не сделали. Он нам еще пригодится... — Внезапно Ростик увидел бойца, с которым сидел в подвале больницы во время нашествия саранчи. Это был настоящий солдат, попавший в город, когда устраивали летний лагерь для Боловского гарнизона, к тому же, кажется, из старослужащих. — Сержант Балашов!
— Я!
— Сержант, возьми двадцать человек, займи здание. Задача: контролировать центр города, если потребуется — держать оборону, стеречь пленных, если получится, прослушивать связь. Тут, кажется, где-то была радиостанция.
— Товарищ командир? — Сержант хрестоматийно сдвинул на лоб каску и почесал затылок. Ростик посмотрел на него. — А как я различу наших и тех... против кого должен держать оборону?
— Не знаю, сержант. Но ты уж различи как-нибудь. Сделай милость, не дай себя обмануть.
— Есть! — Сержант, наверное, не очень понял ответ, но вкус самостоятельности ему явно нравился.
Тогда Ростик посмотрел на неторопливо собирающийся вокруг батальон. Людей было по-прежнему много, хотя выкупом за это здание смерть выкосила человек пятьдесят, а то и больше. И каких людей! Он посмотрел на горящую БМП.
— Боец, — обратился он к первому из тех, кому, похоже, не досталось ничего существеннее арбалета, — выбери себе друга и сбегайте: у побитой машины лежит один наш, возьмите его противотанковое ружье и патроны. — Потом он посмотрел на серые лица людей вокруг себя. Он был командир, эти люди ждали его команды. — Ну, ладно. Стройся. Пойдем дальше, на стадион. Не дадим супостату передышки!
Они построились, постояли, пошли дальше. Все получилось как бы само собой. Ростик больше не сказал ни слова, он задумался. Он пытался вспомнить, не произносили ли кто-нибудь при нем имя кузнеца? Почему-то это было очень важно.
28
Летающих лодок было много, гораздо больше, чем Ростик ожидал — штук пятьдесят, не меньше. Иные из них взлетали, таких было много. Ростик решил, что это хороший признак — люди научили пурпурных уважать себя, несмотря на огромное преимущество, которым те сначала располагали. Один раз откуда-то приковыляло три основательно подраненные лодки. Из одной даже валил дым, но уже не очень, чувствовалось, что пожар на борту в основном погасили.
Все это было отлично видно из окон водолечебницы. Тем более что между ней и стадионом находился небольшой прудик, в котором Ростик, несмотря на запрет мамы, привык купаться с детства. Этот прудик давал открытую перспективу на все поле, занятое губисками.
— Вон смотри, командир, видишь, у них в кустах пост? — почему-то шепотом спросил Чернобров.
Ростик перевел взгляд на кусты сирени. В самом деле, пост, человек пять.
— Это уже третий, Чернобров. Запоминай, один у входа на дальние трибуны, второй у ворот в парк, третий — у прудика.
— Да, этот парк...
Парк культуры и, как положено, отдыха под названием «Металлист» был едва ли не самым заросшим местом в городе. То, что он зеленым языком протягивался от заводских окраин до центральной части города, почему-то не мешало ему быть довольно диким местом. До определенных лет Ростик даже не ходил сюда, тем более что заводские мальчишки излишним милосердием не отличались. Впрочем, от них всегда можно было и убежать.
Но если представить все его аллейки, на которых можно было устроить засаду, или площадь перед аттракционами, на которой без труда разместилась бы дюжина лодок пурпурных, то желание штурмовать парк культуры пропадало.
— Парк пока оставь в покое. Главное — охрана. По всем постам следует ударить одновременно.
— А летуны не поддержат своих?
Вопрос задал белобрысый солдатик без каски или пилотки, сжимающий арбалет насекомых. Колчан с запасными стрелами у него был почти полон. Солдатик сидел за подоконником рядом с Ростиком и пытался выглянуть в то же окно, что и он. Только еще осторожнее, самым краешком глаза.
— Поддержат, — согласился Ростик, — но у нас есть бронебойщики.
— Тогда постовых лучше снять арбалетами, — предложил белобрысый. — Тише будет.
Ростик посмотрел на него, он был взволнован, перспектива близкого боя его пугала, но соображения он не терял.
— Вот ты и пойдешь старшим, справишься? — спросил он.
— Куда пойду?
— На пост, который у парка загорает.
— Да как же я... Их же там пять морд.
— Не один пойдешь, деревня! — подсказал Чернобров. — Возьмешь в подмогу пятерых арбалетчиков, еще пятерых автоматчиков на всякий случай — и вперед.
— А, ну тогда... — Белобрысый задумался, посмотрел еще раз. — Можно, только нужно точно время знать. Вдруг скрытно не получится, тогда будет важно, чтобы стадионных не переполошить.
— Может, ты и прав, рисковать не стоит. Тогда так — мы начнем первыми, а ты сразу поддержишь и на постовых навалишься. Задача — не дать им во фланг атакующим ударить, солдаты у нас — не очень, от флангового огня залечь могут... Чтобы выйти на рубеж атаки, у тебя двадцать минут, больше дать не могу, время дорого. Ну, вопросы есть?
— Есть! — Солдатик выпрямился, аккуратно прячась за стенку между окнами, зачем-то козырнул, а потом согнулся и на корточках, переваливаясь как гусь, убежал куда-то вниз.
— Пост у прудика, Чернобров, снимать тебе. И скрытно, чтобы они батальон не засекли.
— Сниму, не сомневайся, командир. Вот только...
— Что?
— У меня же вот эта бандура, — и шоферюга провел рукой по бронебойному ружью, которое лежало между ним и Ростиком. — А я бы хотел...
Ростик выволок из кобуры, сдвинутой, как у фронтовиков, на правый бок, почти на спину, наган. Он и не помнил, как у него этот револьвер оказался, кажется, перед боем у обсерватории его всучила вместе с кобурой одна из теток.
— Бандуру отдай кому-нибудь. Вот, возьми револьвер... Мне пока и карабина хватит.
Револьвер Черноброву понравился.
— А кобуру? А запасные патроны?
— Дело кончишь, вернешь, — твердо ответил Ростик, расстегивая ремень. — И запомни, патронов много, нахально не стреляй.
Чернобров вздохнул.
— Жадный ты, но... — он усмехнулся, — но это и правильно.
Склонившись в поясе, волоча свою «бандуру» по полу, он ушел, покряхтывая от натуги. Ростик проводил его взглядом, потом снова стал осматривать кусты, поле стадиона, запасное поле, которое несколько поколений мальчишек утоптали до плотности бетонного покрытия, трибуны, расположившиеся с той стороны... Была, конечно, еще пара одиночных постовых, но принимать их в расчет не следовало. Гораздо опаснее были, наверное, сами пурпурные, которые сновали между своими машинами, отчетливо подготавливая их к отлету. Эти могли вжарить из верхних башенок со спаренными установками... Нет, большой стрельбы от них тоже не будет, потому что большинство этих установок закрыты другими лодками, которые совершенно неправильно, как забытые впопыхах детские кубики, разбросаны по всему открытому пространству стадиона. Они смогут стрелять, только если взлетят...
Значит, нужно не давать им взлетать. Нужно сразу же захватить как можно больше лодок, тогда они точно не поднимутся в воздух. Это значит — атака в темпе спринта и огонь сзади, через спины на поражение по взлетающим пурпурным.
Ростик, стараясь остаться незаметным, выполз из комнаты и спустился на площадь перед водолечебницей. Тут находилось уже гораздо больше народу, чем при штурме райкома. Должно быть, успех подогрел многих вояк из толпы, которая следовала за батальоном. Ну что же, пусть так и будет, решил Ростик.
Построив батальон, он приказал ему разделиться на две части. Одна, менее боеспособная, должна была атаковать из-за лечебницы. В этот отряд Ростик определил почти всех, кто вряд ли мог выдержать напряжение настоящей схватки. Во второй отряд попала остальная, уже обстрелянная часть батальона. Эти люди знали, как себя вести в бою, им не нужны были даже взводные.
Несколько раз приказав, что первым в бой вступает именно его отряд и по его команде, Ростик объяснил необходимость скрытой подготовки атаки и повел людей, даже не оборачиваясь.
А зря. Потому что все пошло совсем не так, как он планировал. Те, кто должен был нападать из-за лечебницы, попробовали действовать, как солдаты Ростикова батальона, и их, конечно, заметили. Пост у пруда поднял стрельбу, со стадиона на помощь своим явилось около тридцати стрелков, большая часть из которых оказалась автоматчиками.
Без всякого труда они изрядно потрепали тех освободителей, которые застряли у лечебницы, но в этой перестрелке они не заметили остальную часть батальона. И вот когда стрельба у пруда стала уже затихать, Ростик понял, что дальше без боя они не продвинутся. Но и то, что им удалось подобраться метров на сто пятьдесят к трибунам, было на удивление удачно. Осмотрев еще раз застывших без движения солдат, Ростик выложил на ветку кустика перед собой карабин, щелкнул затвором, загнав в ствол патрон.
— Передать по линии, атака после выстрела, — проговорил он шепотом, повернувшись налево, потом то же самое повторил направо.
По кустам и деревьям прокатился ропот, чуть более громкий, чем хотелось бы. Но приказ этот был сейчас важнее, чем скрытность и тишина. Ростик дождался, пока все вокруг стихнет, а потом посмотрел на часы. Он обещал ребятам у парка двадцать минут...
Внезапно Ростику показалось, что он слышит хрипы умирающих, тихо и спокойно застреленных арбалетчиков и автоматчиков, посланных в ту часть стадиона... Нет, они, скорее всего, были еще живы. Потому что оттуда ни один выстрел на донесся, а значит — все в порядке. И они уже должны быть готовы, прошло гораздо больше времени.
— Ну, с Богом, — сказал Рост себе, поймал на мушку фигуру часового, с автоматикой на коленях сидевшего на краю трибун, четко выступающую на фоне серого неба.
Грохот выстрела разлетелся вокруг, как испуганная птица. И потом пошло... Огонь автоматный, винтовочный, пулеметный... Глухо рявкнула неподалеку бронебойная «бандура», никакого смысла этот выстрел, похоже, не имел, лодки пурпурных из кустов были еще не видны.
— Вперед! — заорал Ростик и поднялся на ноги.
И тут же получил пулю в грудь, почти в самый центр. Но она то ли уже отрикошетировала от чего-то, то ли прошила ствол небольшого деревца, но энергии в ней оказалось не больше, чем в болте, выпущенном из деревенского самопала. И все-таки это была боевая пуля, выпущенная из калашника. И она застряла в броне, как гвоздик, не до конца вколоченный в слишком тугую доску.
Ростик поднялся снова, как ни слаба была эта пуля, она все-таки сбила его с ног. Только теперь он был спокоен, на этот раз ему опять повезет, известно — в одно место дважды не попадает.
Он побежал вперед, то и дело оглядываясь. Его бойцы тоже побежали, полыхая огнем, криками и злобой.
На трибунах лежало уже несколько трупов, кажется, их приголубили ребята Черноброва, непонятно, правда, как и когда. Странно, подумал Рост, а я стрельбы не услышал... Может, после попадания пули он был в легком шоке, и его способность ориентироваться слегка... сбоила. Он поднялся на первые ступени трибуны и осмотрел поле перед собой.
На этом поле три или четыре машины пытались взлететь. Но по ним в упор и почти безнаказанно били подоспевшие автоматчики. Их очереди хлестали по пурпурным телам за рычагами управления, по людям, повисшим на полозьях, служивших лодкам шасси, как у американских вертолетов во Вьетнаме, на далекой Земле... Почти никто из этих не ушел, просто не мог уйти из-за плотности атакующего огня, самой дерзости и неожиданности атаки.
А вот с запасного поля лодки взлетали беспрепятственно. Две, пять, почти десять из них уже висели в воздухе, негромко жужжа какими-то своими моторами, и никого из бронебойщиков видно не было, только Угрюмый сосредоточенно целился в сторону парка.
— Угрюмый! — заорал Ростик так, что у него самого чуть уши не заложило, — стрелок нехотя поднял голову, посмотрел на него. — По лодкам — огонь!
Бронебойщик посмотрел на них спокойно, потом вдруг бросился к соседней каменной тумбе, обозначающей начало узкой лесенки, ведущей к верхним рядам.
Две лодки, наклонив морды, уже неслись на людей. Еще пара готовились к атаке. Боковые пушечки плотоядно шевелились, выискивая добычу, за лобовым стеклом Ростик видел пурпурного без шлема, с копной снежных волос...
Ростик начал стрельбу, потом пальнул Угрюмый. Его пуля, как спичка, чиркнула по правой болванке, не причинив противнику никакого вреда. Но их огонь заметили. Вот небольшая, сплоченная, в десяток молодцов, команда автоматчиков, разместившись, как на стрельбище, в ряд, полоснула очередями по ближайшему противнику, вот откуда-то еще ударило бронебойное ружье...
Одну лодку они все-таки зацепили. Она отвалилась, не выдержав встречного огня. Но вторая, та самая, где пилот был один, не свернула. И она ответила — ее спаренная установка из прозрачной башенки сверху и правая пушка ударили почти одновременно. И в одну точку, туда, где стоял Угрюмый. Он так и не успел выстрелить второй раз.
Каменное крошево, пыль и дым разрыва закрыли фигуру человека. Почему он не выстрелил, думал Ростик, летя вперед, перепрыгивая через три-четыре ступени разом. Он оказался рядом с телом Угрюмого, когда тот еще, кажется, двигался. Но кровь уже пропитывала обычную клетчатую ковбойку на груди, и серое от пыли лицо застывало в вечной неподвижности...
Патроны Ростик нашел под ногами, они высыпались из солдатского сидора прямо в пыль, лоснясь от смазки. Ружье лежало в стороне, по виду совершенно целое. Вероятно, Угрюмый снял его с тумбы, когда понял, что не успеет выстрелить. Рост взял один патрон и тут же понял, что это не обычный бронебойный — поверх стального ободка была нарисована красная полоска.
Вставил, задвинул затвор, прицелился. Лодка, убившая Угрюмого, разворачивалась для нового захода в двух сотнях метров от стадиона. Маневр делал ее профиль даже больше, чем обычно. Сделав упреждение в полкорпуса, Ростик плавно повел собачку вниз. Как всегда, при выстреле из этого ружья отдача показалась слишком сильной, она даже отозвалась болью в груди, куда попала пуля.
Ростик посмотрел на противника. Летун уходил, он даже заложил правый вираж, разворачиваясь... Но нет, это не был вираж.
Лодка, наклонившись, повисела над парком, потом вдруг заскользила вниз и вбок. Она падала из-за какого-то сильного дефекта управления... И тогда появился дым. Он растекся прозрачной струйкой в спокойном воздухе, потом вдруг, как при взрыве, стал гуще и плотнее, лодка дрогнула, попробовала выровняться, не смогла и, уже явно утратив устойчивость, стала падать. Ее взрыв от удара о землю Ростик встретил волчьей ухмылкой. Для выхода накопившейся в нем злости стукнул кулаком, стянутым латной перчаткой, по краю полуразрушенной тумбы...
Вдруг низкий вой ударил в уши. Он оглянулся, бой шел теперь на запасном поле стадиона. Оттуда тоже взлетели далеко не все лодки, а те, что все-таки взлетели, били вниз, по людям, пытаясь остановить атакующих тут, на земле.
Над Ростиком криво, боком пронеслась еще одна лодка, она молотила из всех пушек, но при этом горела, как чурка в топке... И падала. Она упала на трибуны, с другой стороны футбольного поля, взметнув вверх столб черного дыма, обломков и щепок от лавочек. Эти лавочки саранча, видимо, доесть не успела, и сейчас они занялись невысоким, но прожорливым пламенем. Внезапно рядом с ним оказался Чернобров.
— Командир, они засели под трибунами! Дай команду выкурить их оттуда!
Ростик аккуратно поставил на землю противотанковое ружье, поднял свой карабин, подошел к Черноброву:
— Ты где был-то? Почему сволочей у пруда не придавил?
— Я пытался тот батальон организовать, который из-за водолечебницы вылез... Никогда в жизни больше в командиры не пойду.
Значит, он хотел как лучше. А получилось так, что он и приказ не выполнил, и не помог никому. Но, в общем, ругать его не следовало. Он просто не справился. Ростик не был уверен, что и сам справлялся сейчас, здесь...
— Так, где они засели?
— В раздевалках, под трибунами. Их там полно. Трибуны с противоположной стороны были сделаны из досок, укрепленных на металлических фермах. А с этой стороны, как водится, под трибунами размещались раздевалки, душевые, склады, какие-то подвальчики...
Ростик подошел к единственной, ведущей под трибуны двери. Она была сломана и висела на одной петле. На пороге в странном объятии лежали мертвый человек и один пурпурный. Вот только он был без волос и очень крупным. Ростик присмотрелся к нему: так и есть, он оказался росточком не в полтора метра, как губиски, а как взрослый мужик, и даже еще выше. Значит, у них, как минимум, две расы?
Но сейчас полагалось бы заняться другим. Ростик и занялся.
— Люди там есть? — спросил он Черноброва.
Вокруг них собралось довольно много бойцов, чуть не сотня, пожалуй, четверть его батальона, если учитывать потери.
— А как же? Почитай, одни перебежчики и засели.
Со стороны запасного поля донесся еще один взрыв. Скорее всего, бронебойщикам удалось завалить еще одну летающую машину.
— Что, если поджечь их там? — спросил конопатый солдатик с ружьем пурпурных в руке.
— Там склады, дура, для твоей же игрушки боеприпасы, — кто-то проговорил за конопатым. Видно, над ним привыкли посмеиваться, впрочем, беззлобно.
— И для захваченных самолетов топливо, — сказал кто-то негромко.
Да, пожар не годился. А впрочем...
— Эй, вы, там! — позвал Ростик, чуть поднеся голову к сломанной двери. — Даю вам две минуты, если не сдадитесь, подпалю к чертовой матери.
— И чем же ты, холера, нас подпалишь? — донеслось из-под трибуны.
— Можешь не сомневаться, найду чем, — спокойно ответил Ростик.
Он как-то разом устал. И в голосе эта усталость слышалась отчетливей, чем ему бы хотелось. Но сейчас она придавала его словам уверенность и силу.
— Эй, начальник, у нас тут пять пурпурных, если мы их вам сдадим...
— Давай без торговли, — решил Ростик. — Сдавайся, и все. А как вы там пурпурных задержите — ваше дело. Только чур — не убивать, они мне для допроса еще пригодятся.
— А с нами что будет? — спросил другой голосок.
— Суд вам будет, — не выдержал Чернобров. Ростик согласно кивнул.
Потом где-то в темной глубине раздались выстрелы. И вдруг кто-то завыл высоким пронзительным голосом. Ростик поймал себя на том, что еще ни разу не слышал голоса пурпурных.
— Ну что? — спросил он, снова подавшись к двери. — Справились?
— Справились, начальник. Сейчас выйдем, не поджигай нас пока.
— Смотрите, — вдруг закричал конопатый. В темноте под трибунами показался свет, это открылись двери на поле, через которые перед матчем выходили команды.
— Чернобров! — заорал Ростик. — Пятьдесят человек на ту сторону и огонь — на поражение!
Но на ту сторону трибуны бросилось гораздо больше, чем полсотни человек. Стрельба на какое-то время сделалась очень интенсивной.
— А что будет, когда они из этих дверей полезут? — обеспокоенно поинтересовался конопатый.
Но никто не полез. Из темноты вдруг прозвучал голос Черноброва:
— Свои, не стреляй, командир.
Шофер вышел, жмурясь от яркого солнца.
— Да, без света не сладко воевать. Но теперь, кажется, все в порядке.
— Где пленные? — спросил Ростик.
— Там не очень-то в пленные сдавались...
Ростик, не дослушав, пошел на ту сторону прямо сквозь темноту подтрибунного помещения. Пленных, в самом деле, не оказалось. Зато мертвых прибавилось, и, к сожалению, потери в его батальоне тоже возросли.
29
Белобрысый арбалетчик, которого Рост послал обезопасить пост у парка, вылетел из кустов, будто за ним гнались с собаками. Несколько вояк из самых нервных даже взяли его на прицел. Пришлось орать:
— Не стрелять, свои! — Обстановка сразу разрядилась. Но зато пришлось поругать солдатика: — А ты чего — прешь как наскипидаренный! Свои бы и уделали.
— Боялся не успеть к драке, — пояснил белобрысый.
В его руках победно блестело ружьецо пурпурных, вокруг узких плеч была перекинута лента с патронами к нему. Как заметил Ростик, бляшки для этого ствола были не больше копеечной монеты. За белобрысым, тяжело дыша, вывалились остальные девять человек.
— Ну, молодцы. Раненые есть?
— Нет, все целы. Мы их...
— Ясно. Значит, так, остаешься на стадионе за главного. Остальным — строиться!
Построение заняло чуть не пятнадцать минут, люди устали, и не было сил заставить их шевелиться быстрее.
— Может, отдохнем, пока дойдем до аэродрома? До него семь километров, а потом драка, да еще с самыми злобными из пурпурных, как-то это все еще получится?.. — невнятно побубнил Чернобров, становясь в строй.
Ростик не ответил, пошел вдоль батальона. Лица выдавали усталость лучше, чем самые красноречивые слова.
— Ты, ты, ты... — Всего набралось почти три десятка людей, больше и нельзя — впереди была еще не одна кровавая мясорубка, но и меньше не хотелось — мало ли бродячих предателей шастало по городу. — Из строя шагом марш! Остаетесь тут, на стадионе, под началом того, белобрысого. Задача — охранять лодки, они нам понадобятся. Охранять пленных, тоже будет о чем поговорить, когда все уляжется. Склады, подступы... Если у кого-то есть желание, присмотритесь к их турельным установкам на лодках. Кстати, они не сложнее «максима». Если пурпурные налетят, могут пригодиться, даже удобнее будет — с турели палить. Остальные, напра-во! Шагом марш!
Батальон повернулся, потопали к выходу. Ростик не мог удержаться, повел людей по Октябрьской. Дом его стоял, как и положено, на своем месте. Правда, ни дымка из трубы, ни человечьей фигурки в окошке видно не было.
Не так я думал вернуться, решил Ростик, но и так — тоже неплохо. Пуля и та — застряла, не причинив вреда, грех на что-то жаловаться.
И вдруг прямо на него по родной Октябрьской на велосипеде понесся человек. Огромное, гораздо больше обычного ружье пурпурных болталась у него сзади, как флагшток. Кто-то из тех, кто топал в голове колонны, заорал:
— Стой, нечистая сила! Куда летишь?!
Ростик поспешил вперед. Велосипедист, отдышавшись, протянул Ростику бумажку:
— Командиру приказ...
Ростик развернул. На ней крупным, каким-то жилистым почерком было написано:
«Гринев, главные их силы в городе базируются на стадионе и на рынке. Меня тут припекают, плюнь пока на аэродром, нажми на эти объекты, а потом ко мне. Помощь нужна срочно, чем скорее — тем лучше. На аэродром пойдем вместе, когда тут разделаемся.
Достальский».
Ростик поднял голову, прислушался. Шлем мешал, он его снял и почти тотчас услышал пальбу в стороне завода. Причем была она плотная, как во время знаменитых драк с насекомыми. Тогда Ростик натянул шлем и посмотрел на велосипедиста:
— Как нашел нас?
— По звуку, и люди подсказали. Товарищ лейтенант, там на заводе...
— Когда проезжал по городу, мародеров или предателей не видел?
— Предатели, говорят, разбежались. Все только и говорят, что вы почти три тысячи разведчиков свежаком привели. А мародеры... У всех же, кто по домам сидит, оружие в руках. Кто же сунется из-за пыльной тряпки голову под пулю подставлять?
— Хорошо, очень хорошо.
Он подумал. Колхозный рынок начинался за трамвайным депо, почти сразу за задами тех домов, в которых жил Ростик. Пройти туда можно было по двум соседним проулкам. В них в совсем младые годы вся их компания в футбол гоняла. Теперь придется, кажется, воевать. Впрочем...
Ростик посмотрел за кроны цветущих вишен. Нет, со стороны рынка, до которого напрямую было метров триста, не больше, не доносилось ни звука. Прямо не верилось, что там засели пурпурные.
Но как бы он тут ни гадал, приказ Достальского был разумным и правильным. Возможность их базирования на рынке следовало проверить. А потом следовало завалиться на завод. Конечно, если Ростик что-то понимал в тактике, бой в городе стал маневренным, если пять минут назад где-то не было пурпурных, это не значило, что они не могли оттуда появиться. Но вообще-то, их было немного.
— Батальон, левое плечо вперед, через проулок на рынок шагом... А ты поезжай назад, к старлею, доложи, что нашел меня, я все понял, сделаю, как он приказал.
— Есть. — Велосипедист улыбнулся всем широким, пропыленным лицом и козырнул. — А то нам там дюже достается. С вами мы их быстро...
— И я так думаю. Поезжай.
Люди все поняли, повернулись и потихоньку, поглядывая по сторонам и наверх, подались к рынку. Шагая вместе со всеми, Ростик занялся подсчетами.
Лодок было, как сказали девчонки с сигнальной башни, почти три сотни. Экипаж на каждой составлял по восемь — десять губисков. Если предположить, что лодки все однотипные, пурпурных должно быть под три тысячи, но половина — не меньше — осталась на лодках, иначе они стали бы неэффективны в бою. Значит, на землю ссадили десант в полторы тысячи пурпурных душ, которые рассредоточились по всему городу... Не может быть, это же в два раза больше, чем оба их батальона. Да еще предатели, организованные этим... гауляйтером. То бишь первым секретарем райкома Борщаговым.
Ладно, пусть даже так. С полсотни гуманоидов Ростик с товарищами уже, по всей видимости, успокоил. Если учесть Квелищево, стадион, Белый дом... Да, около того. Вероятно, столько же сидит на заводе, и их сейчас обрабатывает лейтенант... Хотя нет, наверное, там их больше, и предателей больше. Они как голодные псы набросились на рельсы, на металл, вот этим и объясняется, что их так немного оказалось в городе. Вот еще что интересно, сколько их в трампарке и на рынке?
Батальон стал вытягиваться из проулков на площадь перед рынком. Тут когда-то уже стояли первые торговки семечками и пирожками. Официально площадка считалась автовокзалом, хотя никакого вокзала не было. Так как автобусы давным-давно никуда не ходили, она была пуста... Почти пуста. В дальнем ее конце стояло пять лодок пурпурных. Около них суетились какие-то люди, на иных были даже доспехи, как на Ростике. Они что-то грузили в лодки, готовясь, кажется, удирать. Но это еще следовало доказать.
— Батальон, рассыпаться, отвечать только после встречного огня!
Больше всего Ростик сейчас боялся, ошибившись, пострелять какую-нибудь группу из самодеятельных партизан.
Люди у летающих лодок вдруг замерли, потом кто-то стал отходить к рынку, кто-то просто прыснул в сторону... Стало ясно, что это не друзья.
— Батальон! — крикнул Ростик, пытаясь на глаз определить, какая часть его людей уже вышла на площадь автовокзала. — В атаку — ура!
Он побежал вперед. Один закованный в броню вояка из тех, кто грузил лодки, выстрелил в атакующих с колена. Ростик замер, прицелился, задержал дыхание, нажал на курок. Пуля развернула закованного, ударив его в плечо. Он упал, выронив автомат. Тогда вдруг ожила прозрачная башенка на одной из лодок. Ее сдвоенные стволы пошевелились, опустились и, прежде чем Ростик успел выстрелить, ударили зелеными лучами.
В бегущих вперед людях мигом образовалась дымящаяся, кровавая просека. Дерево за ними занялось бездымным, жарким пламенем, а дощатый заборчик, около которого оно росло, развалился на куски.
— Ложись! — приказал Рост.
Оказавшись на жесткой поверхности асфальта, он по-пластунски дополз до бордюрчика, поднялся на локти. Кираса здорово мешала, но все-таки это оказалось возможно — стрелять прицельно из положения лежа. И он отвел душу.
Башенка ударила в нападающих еще пару раз, потом замолкла, ее стекла рассыпались от массированного огня атакующих. Впрочем, нет, они уже не атаковали, почти все залегли, а зря. Это давало шанс тем, кто находился на рынке.
— Чернобров! — позвал Ростик. Водилы не было видно. — Бронебойщики!
— Сейчас, командир, — отозвался кто-то сзади. — Они вот-вот подойдут.
Но подходить никто из них не собирался. Как-то так получилось, что бронебойщики ударили сбоку, должно быть пройдя через чей-то огород. И все вместе.
Три лодки сразу получили по два удара, потом еще раз. Но одна из тех пяти, что загружалась, все-таки попыталась подняться. Не очень быстро, тяжело проседая то одним боком, то другим, она повисела чуть выше деревьев, развернулась и потащилась в сторону завода... Она уходила. И тогда бронебойщики ударили снова.
Лодка не взорвалась только потому, что камнем, словно топор, рухнула на землю... Нет, не рухнула. Ростик не мог поверить своим глазам, лодка повисла на проводах высокого напряжения, подводящих ток к трансформаторам трампарка. Она покачалась, как маятник невиданной формы, да так и замерла в десятке метров над асфальтом.
— Вперед! — Рост поднялся, побежал ко входу на рынок. Не важно, остался ли кто-то из пурпурных в живых. Они все равно не могли стрелять из этого положения, а больше ничто не имело значения. Подробности можно было выяснить и потом, когда-нибудь в будущем.
30
И все-таки они опоздали. Летающие лодки поднимались одна за другой, увозя не только солдат и добычу, но и предателей из числа людей. Теперь стало ясно, что по каким-то причинам пурпурные практически отказались от попытки удержать город. То, что они поверили в слухи о трех тысячах свежих разведчиков, — ерунда. Да и не было у предателей общего языка с захватчиками, на котором они могли бы донести до пурпурных эту новость. В лучшем случае они знаками объяснялись, решил Ростик. Хотя и интересно, какими именно.
Да и сами пурпурные должны были сверху увидеть, сколько их, идущих освобождать свой городок. Нет, тут было что-то другое. Может, они испытали шок, столкнувшись с эффективностью наших бронебойщиков? Или не решались на открытый бой, потеряв столько пилотов? Смерть лучших всегда плохо действует на остальных, это правило любой войны должно было сказаться и на пурпурных.
Если мы и узнаем когда-либо, что послужило причиной нашего психологического превосходства, то не скоро, решил Ростик. А потом вдруг понял, что его батальон стоит у первых рядов огромного Боловского рынка, не продвигаясь вперед, не в силах просто охватить те четыре, а то и пять десятков лодок, которые еще оставались на земле.
— Как их много, — раздался рядом знакомый голос. Ростик оглянулся, это был Чернобров.
— Но что-то делать нужно, не отпускать же их! — послышался задыхающийся злобой девчоночий голосок.
— Не знаю, командир, у нас осталось шесть ружей, всего шесть, а тут... Они просто сметут нас и не заметят.
Мрачный прогноз Черноброва вдруг стал исполняться. Сначала одна, потом вторая из стоящих на земле лодок вдруг ожили и стали палить по людям. Били не очень старательно, скорее отпугивая, но пару раз все-таки зацепили строй. Кто-то закричал, забился на асфальте, кто-то стал звать на помощь...
— Что будем делать? — спросил Чернобров, присев за кирпичной стеной рынка.
Ростик не знал, просто ничего не придумывалось, но чтобы не показать этого, он поинтересовался:
— А почему у тебя всего шесть ружей-то? Было же восемь.
— Одно повредили на стадионе, а еще одно мы найти не смогли. Вместе с бронебойщиком, может, он в кустах где остался?.. Что делать, командир?
Теперь на них пошли и другие лодки, до этого висящие над рынком. Пальба усиливалась, и прицельность их огня росла.
— Да, у них тут полно пушек, они нас живьем изжарят, если не отступим! — послышался вдруг рядом писклявый голосок. Ростик оглянулся, это был конопатый солдатик, тот самый, над которым посмеивались на стадионе, у дверей под трибуны.
Ростик оглянулся, в общем-то, стрелять можно было и отсюда, с этой позиции, только не промахиваться, и пурпурные непременно дадут деру. Но шесть ружей... И тогда он понял, что следовало попробовать сделать.
— Чернобров, пали из шести, какие есть. Продержись минуты две, больше не прошу. Потом помогу тебе. Конопатый, за мной!
Страшно боясь, что его неправильно поймут и все последуют за ним, Ростик побежал к лодке, той самой, которая попыталась придержать их на автовокзале. Он не оглядывался, он слышал, что конопатый топал за ним по пятам.
Лодка стояла там же, где не смогла взлететь. Стрелок за турелью сидел, навалившись на ручки своих пушек. Вокруг, как Ростик и предполагал, были рассованы деревянные обоймы с пятаками.
— Держи патроны! — скомандовал Ростик и высыпал в подставленные руки конопатого почти четверть всего боезапаса лодки.
Потом уже знакомым движением он выволок отливающую зеленоватым блеском спаренную пушку. Как и та, которую Ростик оставил Квадратному на обсерватории, она весила килограммов пятнадцать, не больше. Забросил на плечо, неуклюже сполз на землю по гладкой поверхности невысокого самолета и побежал назад, туда, где неровно ухали бронебойщики.
Лодок в воздухе рынка висело уже штук двадцать, и почти половина из них пыталась сейчас подавить Ростиков батальон. Но люди пока держались. Главным образом потому, что лодки мешали друг другу, для правильной атаки им было тесновато. А палить, зависнув над землей, превратившись в неподвижную мишень, они побаивались. Явно побаивались.
Ростик вывалил свою добычу на каменный заборчик, разом превратив его в бруствер, потом защелкал знакомыми зажимами, нащупывая новую обойму с патронами.
— Учись, конопатый, сейчас за следующей пушкой побежишь...
— Да я... — начал было боец неуверенно. Но рядом раздался решительный басок:
— Нормальный ход, командир, показывай, что делать?
Ростик, не очень торопясь, стараясь, чтобы все было ясно, показал, как вставлять обойму, как передергивать затвор. Потом навел пушку на одного из летунов, не очень даже прицелившись, надавил на скобу. Выстрел отозвался резким толчком, но удержать пушку на бруствере оказалось вполне возможно. И выстрел получился неплохим, оба зеленых луча, вдруг слившись в толстый шнур, такого Ростик еще ни разу не видел, задели хвост одной из лодок. Из места попадания сразу ударило дымком.
Обладатель баса — подтянутый мужичок в тельняшке — повернулся к кому-то, кто палил из автомата сзади.
— Ванька, пойдем-ка себе по такой машинке раздобудем.
Ванька понекал было, но не очень. Тельняшка умел настаивать и знал это.
Потом Ростик послал вдогонку еще и конопатого. А сам принялся легко, как в тире, палить по лодкам. Именно легко, даже не прицеливаясь, не экономя патроны, которых было гораздо больше, чем он мог тут истратить...
Это и решило дело. Как почему-то иногда в таких случаях бывает, он попадал куда чаще, чем когда прицеливался. Пару раз на него заходили лодки с непременным желанием разложить на атомы, и тогда он снимал свою пушку с бруствера и ложился поближе к бордюру. И оставался цел. А когда самолеты пошли в третий заход, вдруг сбоку ударили сразу две другие пушки. Вероятно, Ванька с Тельняшкой разобрались наконец, что к чему, и вступили в дело.
Это оказалось вовремя, еще бы чуть-чуть, и оба фланга его батальона прогнулись бы, если вообще не побежали бы к домам, под укрытие. А так все остались на местах, только огонь стал чуть более нервным, но сейчас это не имело значения. Важно было заставить лодки отступить...
Они и заставили. Так получилось, что Ростик удачно зацепил третью, кажется, за этот бой лодку, она завертелась знакомым образом, потом накренилась и впаялась в землю между двумя другими, взорвавшись и отчетливо повредив их. Почти в тот же момент Ванька с приятелем на пару влепили одной из лодок в морду, убив, должно быть, обоих пилотов, и она рухнула на световую крышу крытого рынка, украшенного жирной надписью «Мясо». А из дальних кустов ударила еще одна зеленолучевая пушечка, не мудрствуя лукаво, выбирая себе самые легкие цели — на земле. Должно быть, конопатый тоже решил внести свою лепту... И тогда пурпурные отступили.
Сначала промчавшиеся над головой Ростика лодки не возвратились со следующим заходом, потом несколько летающих машин над деревьями резко прижались к земле, уходя из зоны обстрела, а потом... Все кончилось. Умолкли даже бронебойщики, последнее время поливающие противника почем зря.
Ростик поднял голову над бруствером, повертел головой, вскочил на него. Сдернул с плеча карабин, забыв о пушке, пошел вперед. Летающих машин на рыночной площади осталось немного, штук двенадцать — пятнадцать. Но это были новые лодки с новыми пушками.
Ростик оглянулся. От батальона тоже осталось немного. Не больше сотни человек. Но, как водится, выжили лучшие. Самые хладнокровные, умелые стрелки, самые уверенные в себе бойцы. Они вышли за ним, за командиром.
Между догорающими лодками лежали трупы. Ростик вдруг увидел одного из людей. Если якшался с захватчиками, значит, предатель. В кирасе, сжимая ружье пурпурных, с лицом, на котором застыло удивление. Кажется, Ростик его знал. Но он не стал вспоминать имя, этот человек был ему неприятен. Если он только попробует сниться по ночам, решил Ростик, я вспомню заложников, расстрелянных в Квелищеве...
Кому он мстит, о чем он вообще думает?
— Раненые останутся тут, — стал он командовать. По привычке, по вдруг усвоенной потребности действовать дальше, идти туда, где труднее всего. — Попробуйте собрать оружие, оно может потребоваться. Если кто-то из соседних домов начнет подтягиваться, не гоните их, силы нам будут очень нужны...
— Ты о чем? — спросил вдруг вынырнувший сбоку Тельняшка.
Ростик поднял на него глаза. И тогда понял, что даже этот стоящий в двух шагах человек ничего из слышал из его команд. Ростик прокашлялся, но это не помогло, хотелось пить, глотка горела.
На поясе знакомого убитого предателя болталась солдатская фляжка, Ростик недрогнувшей рукой снял ее, глотнул. Это оказался яблочный компот, вкуснотища... Кто-то протянул руку, Ростик отдал флягу, потом вышел в центр освобожденного от лодок пространства. И начал командовать. На этот раз — как надо. Его все слышали и все понимали.
И готовы были исполнять его приказы, потому что он ни разу за день не ошибся и потому что впереди был еще бой, а может быть, и бои. Закончил он так:
— А сейчас снимайте спаренные пушки с подбитых машин, не забудьте про боеприпасы — и стройтесь. Нас осталось мало, не больше сотни, но без этих пушек ребята на заводе истекают кровью. Нужно идти туда и быть готовыми...
Они даже не дослушали, стали разбирать турельные пушки, на ходу расспрашивая Тельняшку и его дружка Ваньку, как обращаться с диковинным оружием. Обучение не затянулось, все было довольно просто. Пальнув для пробы пару раз в небо, убедившись, что отдача напоминает пинок битюга и с рук лучше не бить, пошли за Ростиком.
На этот раз они даже не строились, просто шли, тащили оружие и негромко переговаривались между собой, что вот, мол, жаль, раньше у них таких цацек не было, они бы пурпурных и близко к городу не подпустили, а теперь вот извольте завод снова отвоевывать...
Ростик не слушал их. Он пытался, как ни странно, подремать на ходу, чтобы быть посвежее к тому моменту, как они притопают на завод. И это ему почти удавалось. Он успокоился и поверил — никуда пурпурные теперь не денутся, придется им отвалить. И чем скорее, тем лучше.
Потому что у людей все-таки появилось подходящее оружие. А все остальное, необходимое для победы, у них уже было.
