ГЛАВА 1
— Я собирался закончить работу над хеттским манускриптом, — заметил я, наливая себе еще чая. — Лондорианский музей ждет от меня перевод к концу недели.
Франсуаз кивнула.
Нежный утренний свет ласковым гребнем скользил по каштановым волосам девушки. Ее серо-стальные глаза были прикованы к большому персику, зажатому в длинных изящных пальцах.
Заскрипел гравий, и на дорожке появилась Гарда, наша секретарша.
— К вам Николас Алеганд, — произнесла она. — Говорит, что срочно.
Я бросил взгляд на стол, где еще оставалось достаточно завтрака, однако внезапный визит уже лишил меня аппетита. Высокий старик в строгом сером пальто неторопливо выплыл из-за поворота дорожки, усиленно делая вид, будто не пихал секретаршу в спину.
— Надеюсь, я вас не потревожил, — улыбнулся он, хотя было очевидно, что да. — Как вы можете есть на таком холоде? Ведь уже октябрь.
Несмотря на свои жалобы, старик живо устроился возле стола и потянулся за булочкой.
— Надеюсь, сейчас вы не очень заняты? — спросил он.
Франсуаз мрачно посмотрела на него:
— У нас много важных дел, гроссмейстер.
— Это хорошо, — воодушевленно согласился Алеганд, делая вид, что не расслышал отказа. — У молодежи всегда должно быть занятие. Вот в мое время…
Он принялся жевать булку с такой важностью, словно ему за это платили очень большие деньги.
— Что же, мадемуазель Дюпон, — произнес посетитель. — Был рад с вами повидаться.
Его взгляд, словно лазерная указка, ткнулся в связку ключей, которую Франсуаз вертела в руках.
— Как я понял, вы куда-то едете? Будьте осторожней! С этим листопадом… А мы пока посекретничаем с ченселлором Майклом.
Вот уж чего я не хотел, так это общих с Алегандом секретов.
— Срочная работа как раз у меня, — пояснил я. — А о своих проблемах вы вполне сможете поговорить с Френки.
Его перекосило.
Франсуаз — демон огня.
В городе Темных Эльфов кого только не встретишь. Здесь есть обычные люди, обретшие магические способности. Оборотни и берендеи в строгих деловых костюмах ходят на службу в банк, и лишь немногие знают об их истинной сущности. Вампиры предпочитают мир искусства — богемный образ жизни позволяет им не показываться на улице днем.
На десять астрологов-шарлатанов всегда находится один настоящий, который предскажет вашу судьбу с точностью до пары секунд. Правда, клиентов у них немного — люди любят тешить себя иллюзией, будто сами строят свою судьбу.
Однако других демонов, кроме Франсуаз, в стране Эльфов нет. В Верхнем мире их вообще очень мало. Обычно дети Мрака предпочитают иные измерения.
Николас Алеганд, потомственный маг, не доверял моей партнерше и в глубине души очень ее боялся. Он знал, что ни один колдун не может сравниться силами с дьяволицей. Несколько его коллег, впрочем, пытались, и этого оказалось достаточно, чтобы никто больше не решился повторить их подвиг.
Наш посетитель немного похрюкал. Он явно надеялся, что Франсуаз уйдет поболтать с подругой, отправится выбивать ковры или провалится в преисподнюю.
Поскольку этого не произошло, он начал:
— Вы слышали об ордене Коратоллы? Я пожал плечами.
— Древнейшая в стране гильдия магов. Согласно легенде, ее основал Боягорд — волхв, служивший при дворе князя Владимира. Они живут очень замкнуто. Даже не участвуют в празднике на день Корочуна. Некоторые считают их просто шарлатанами.
— Я тоже долгое время подозревал их в этом, — подтвердил Алеганд.
Если быть точным, он подозревал всех, всегда и во всем — с тех пор, как его жена сбежала с тренером по фитнесу. Большего позора для потомственного колдуна быть не может, если не считать того случая, когда киевский архимаг спьяну превратил себя в лягушку.
— Сегодня утром исчез Джулиан Сарнмир, верховный магистр Ордена. Статуя Боягорда, которой в их семье поклоняются две тысячи лет, разбита и осквернена. Тело не найдено, однако Оракул сказал, что его уже нет в живых.
Оракул был лучшим гадателем в столице, и даже оборотни не считали для себя зазорным обращаться к его услугам.
— Маргарита Сарнмир, вдова магистра, обратилась ко мне за помощью. Я был другом ее покойного отца. Не скажу, что она для меня как дочь, но…
Он развел руками — хороший жест, когда нечего сказать.
— Я гроссмейстер, хранитель печати магов, и должен следить за тем, чтобы ничто не нарушало спокойной жизни моих собратьев.
— И вы предложили обратиться к нам?
— У вас хорошая репутация, ченселлор.
Глаза Франсуаз вспыхнули. Эти слова она расценила как намек, что у нее самой репутация крайне скверная.
— Смерть Джулиана Сарнмира — сильный удар не только для ордена Коратоллы.
Будь так, нашему гостю было бы абсолютно наплевать на судьбу магистра.
— Никто не знает, какие силы убили его и почему. Сегодня мне звонил архимаг льда, так он даже не скрывал своей озабоченности.
— Не знала, что архимаг озабоченный, — живо встряла Франсуаз. — Я могу познакомить его с парой русалок. С ними он тут же решит свои сексуальные проблемы.
Алеганд хотел было ответить, но потом решил, что это ниже его достоинства.
— Волшебники столицы встревожены, — продолжал гроссмейстер. — Никто не говорит этого вслух, но каждый опасается, что именно он станет следующей жертвой.
