Переговоры с представителем Нолда прошли на редкость удачно. Пусть не было никаких заверений о дружбе, клятв в вечной любви и договоренностей о военном союзе, но К'ирсан на такие глупости и не рассчитывал. Главное, его позицию услышали. Он смог донести до Истинных свой взгляд на происходящие в Западном Кайене события и пообещал сохранить на прежнем уровне все соглашения, существовавшие ранее между нынешней властью и островной Республикой. Иными словами, Кайфат перевел задуманный переворот из разряда борьбы с Объединенным Протекторатом в мелкую, местечковую грызню за власть, которая никак не затронет интересов неофициальных хозяев человеческой части Торна.

Более того, некогда сделанное ему предложение стать символом борьбы с Длинноухими должно еще больше убедить Истинных отказаться от поддержки Свили Первого. Личный враг Маллореана на троне одного из государств Сардуора станет вызовом для Светлых эльфов. Открытую войну им никто устраивать не позволит — останутся игры тайных служб, а там уже открывается широкий простор для деятельности Наказующих.

В Нолде у власти стояли прагматики, потому К'ирсан очень рассчитывал, что они не отмахнутся от его предложения. Особенно после боя с черным ковеном на глазах у посла. Раз последователи Спящих появились и в Кайене, то Нолду весьма выгоден воюющий с ними король.

В общем, все очень и очень неплохо, грех жаловаться. И, воодушевленный первым успехом, поймав кураж, К'ирсан уже на следующий день отправился с визитом к посреднику Темных…

Дом купца располагался на западной окраине, где предпочитали селиться многие толстосумы. Район не слишком богатый, но и не какие-нибудь трущобы. Жили здесь торгаши, состоятельные ремесленники, а также однажды схватившие большой куш и вовремя завязавшие с профессией искатели из Стеклянной пустыни. Иначе говоря, народ, умеющий ценить порядок и спокойствие.

Особняк посредника ничем особенным на фоне остальных не выделялся — со стороны и не скажешь, что его хозяин якшается с нелюдью. Впрочем, если посмотреть внимательнее, то замечаешь, что кованую ограду возьмет не всякий таран, на окнах железные ставни, стены чрезвычайно толстые, а на крыше имеется площадка, откуда удобно осыпать стрелами нападающих. Не дом, а крепость, в случае нужды готовая отразить любую атаку.

Стоило сказать, что он по приглашению М'Ллеур, как К'ирсана немедленно впустили внутрь и проводили в уютную гостиную, где уже через несколько минут появился Темный. Кайфат тут же, ничуть не скрываясь, принялся его изучать. Он слышал о таинственных затворниках Горха немало страшных историй, и оказаться совсем рядом с живой легендой было… любопытно.

Увы, ничего особенного он не увидел. Явно эльф, только с серой кожей, несколько более длинными ушами и крупными клыками. Если Светлые являлись олицетворением красоты, пусть даже и нечеловеческой, то в Темных гораздо больше проявлялись черты опасных хищников.

Кайфат с облегчением вздохнул. От обитателей Маллореана эльф Ночи все-таки отличался, иначе разговор мог и не получиться. Слишком сильна ненависть. Да и окажись правдой другие сплетни, где М'Ллеур описывались как демоноподобные твари, было бы не легче.

— Господин Мокс Лансер сообщил, что вы меня искали. — К'ирсан заговорил первым. — Чем, надо сказать, изрядно заинтересовал. И вот я здесь. — Он развел руками и все же не удержался от замечания: — Правда… только не сочтите за грубость!.. Я был готов увидеть более экзотического собеседника.

Эльф вежливо улыбнулся в ответ. На диван он садиться не стал, отдав предпочтение стулу с жесткой спинкой.

— Я понимаю, о чем вы. Идущие путем Древних преображаются не только внутренне, обретая великую мощь, но и внешне, — сказал он, тут же поинтересовавшись: — А разве вы сами не чувствуете в себе никаких изменений?

К'ирсан вздрогнул. Зеленый огонь, зажигающийся в глазах теперь почти после каждого применения магии, давно его беспокоил, и тут такие новости. Чтобы справиться с волнением, ему даже пришлось погрузить сознание в неглубокий транс.

— В нашем мире нет ничего неизменного, — ответил он осторожно.

— Бесспорно. Даже сама жизнь рано или поздно завершается смертью, однако и та становится для кого-то всего лишь началом чего-то нового.

Бездна! На что намекает эта сволочь? В душе К'ирсана зашевелилась неприязнь. Все они одинаковые — светлые, темные…

— Ну-ну, не стоит так буравить меня взглядом. Да, мы в курсе вашего возвращения в мир живых. И будет неправильно говорить, что это никого не удивило. Один из самых любопытных фокусов Древних, доселе считавшийся забытым, — и вдруг его повторяет какой-то человек. Новость вызвала нездоровый ажиотаж. — Эльф аккуратно поправил манжету на камзоле. — Надо сказать, изначально ваша персона воспринималась нами в весьма негативном ключе. Особенно в свете трактовки одного известного пророчества. Потому доселе рассматривалось лишь два варианта работы с вами — либо убийство, либо пленение. Однако случившееся внесло серьезные коррективы в политику Совета… Вас не шокирует подобная откровенность?

— Вовсе нет. Жизнь давно избавила от глупых иллюзий. Продолжайте.

— Могущественные маги нашего народа разыскивали вас по всему Торну, но постоянно отставали на один шаг. Раньше это раздражало, теперь воспринимается как благо.

— И?.. — К'ирсан недовольно шевельнулся. Он бы предпочел, чтобы М'Ллеур побыстрей завязал с пустыми разговорами и перешел к делу.

— О, разумеется, сейчас поясню. Все упирается в путь Древних. Магия вартагов и их старших слуг сильно отличалась от нынешней стихийной волшбы и была доступна лишь немногим, обладающим набором необходимых качеств. Путем долгих экспериментов наш народ далеко продвинулся в деле изучения искусства рептохов, но силы рептохорсов и логов нам по-прежнему недоступны. Что не может не огорчать. И тут вдруг какой-то смертный демонстрирует яркие и мощные способности к работе с Астралом, который ранее был исконной вотчиной рептохорсов. Не жалкие потуги человеческих чародеев, шагу не способных ступить без специальных артефактов, и не крохи умений гоблинских шаманов, а настоящий, сильный Дар. Такой шанс боги дают раз в жизни! Когда варрек Минош прислал сообщение из Загорного халифата, ему даже не хотели верить — слишком хорошая весть.

— А когда поверили, что изменилось?

— Я же сказал: вас тут же запретили трогать. При встрече со столь одаренным чародеем мы обязаны вежливо поговорить и предложить сотрудничество.

К'ирсан раздраженно взъерошил волосы. Как надоело! Для одних он смертный враг, для других — объект научного интереса, и всем от него постоянно что-то надо.

— И в чем же оно заключается?

— Ничего особенного. От вас потребуется изредка заряжать амулеты Силой Астрала и принять участие в парочке простеньких ритуалов. Никаких излишеств, которых можно было бы ждать от тех же нолдцев.

Ага, так тебе и поверили! Грязь, боль и кровь всегда начинаются с какой-нибудь ерунды. Простенькие ритуалы… Тьфу!

Тем не менее Кайфат вежливо покивал.

— Ясно. Зачем наша дружба нужна вам, понятно. Все разумно и очень практично. А вот какая с того выгода лично мне, я пока не услышал.

Эльф вздохнул:

— Нам известны многие тайны Древних, и мы готовы честно ответить на ваши вопросы. Любые вопросы. Заодно поможем с обитателями Маллореана. Думаю, такой союзник вам не помешает, не так ли?

К'ирсан глубоко задумался. Предложенный М'Ллеур «товар» выглядел очень соблазнительно. Инстинкт настойчиво советовал не связываться с Темными затворниками, но возможный куш был слишком велик. По-прежнему никаких сомнений, что эльф недоговаривает. Речь идет не просто о зарядке амулетов или примитивных ритуалах: они хотят перенять способности Кайфата. Насколько это возможно, неизвестно, но за тысячелетия исследований можно немалого добиться на любом поприще. Что еще… Делиться с Кайфатом сокровенными тайнами тоже никто не будет, но в его положении будешь рад даже крохам знаний. В одиночку невозможно двигать вперед всю магическую науку, а ему, чтобы выжить, мало владеть десятком-другим заклятий — требуется нечто большее.

Вместе с тем нельзя отмахиваться и от слабо прикрытых угроз М'Ллеур. Выбор прост — или он на стороне Ночи, или на стороне их противников. Фигура масштаба К'ирсана не способна играть на равных со столь мощными игроками (во всяком случае пока!), а раз так, то Кайфат получил предложение, от которого невозможно отказаться…

Из столицы в лагерь к своим головорезам К'ирсан вернулся в некотором смятении чувств. На стадии планирования свержение власти в отдельно взятом королевстве выглядело пусть и сложной, но решаемой задачей. У него были достаточный боевой опыт, навыки проведения сложных операций, он владел магией и имел неплохой финансовый задел. Многочисленных и, главное, могущественных врагов следовало отнести к разряду стихийных бедствий и противостоять им по мере необходимости. Но чем глубже К'ирсан увязал в пучине заговора, тем больше встречалось подводных камней. Проблемы сыпались как из рога изобилия, изначальный план трещал по швам, уступая место чему-то новому, плохо поддающемуся прогнозированию.

Что случится, если Нолд узнает о заключенном с М'Ллеур соглашении? Как поведут себя обитатели Маллореана, когда до них дойдет весть о судьбе их злейшего врага? Во что вообще выльется сотрудничество с Темными? И как отреагирует на свержение Мишико мархузов Владыка, на эмиссаров которого с завидной регулярностью нарываются люди К'ирсана? Что противопоставить набирающему силу Рошагу и черным ковенам, тем более что те ни на какие переговоры идти не собираются? Стоит ли опасаться нарождающегося культа с личностью самого Кайфата на месте божества?

Вопросы, вопросы, вопросы… Эти и множество других, более простых. К'ирсану порой казалось, что его голова вот-вот лопнет от распирающих ее мыслей. Ничего нельзя забыть, все требует внимания и вдумчивого подхода. И это в тот момент, когда противостояние с Мишико только-только началось!

В отсутствие К'ирсана жизнь в лагере текла своим чередом. Храбр умело управлялся с делами отряда: руководил практическими занятиями, решал бытовые вопросы. Рядом со старой таверной, где недавно закончили строительство двух огромных бараков, теперь появился фундамент третьего, а на тренировочной площадке выполняли упражнения почти полторы сотни человек. Еще куча народу вертелась вокруг. Назвать подчиненную Кайфату силу «бандой» уже не поворачивался язык, а капитанское звание Храбра перестало выглядеть курьезом.

Стоило Кайфату появиться в расположении отряда, как к нему немедленно подскочил с докладом безумно уставший Храбр. Чувствовалось, что руководство оставленным на его попечение хозяйством далось ему нелегко.

— За время твоего отсутствия, колдун, отряд вырос более чем на сотню бойцов. К нам пришли сразу несколько групп беглых с востока, есть воры, бандиты, даже парочка благородных. Я взял на себя смелость разбить их на десятки, поставив во главе ветеранов, а тех пришлых ватажников, что заявились перед самым твоим отъездом, вовсе раскидал по разным подразделениям, — сообщил Храбр. — Еще загрузил тренировками и всю ту братию, что привел Руорк.

— То есть нас теперь около трех сотен?

— Где-то так, — пожал Храбр плечами. — Только хоть что-то собой представляет едва ли треть.

— Ничего, время есть. Да и купцов мы что-то давно не щипали. Наберутся опыта, заматереют, и будут у нас бойцы получше гвардейцев Мишико.

— Да, только они проиграли.

— Верно. А могли — мы.

К'ирсан быстро потерял интерес к разговору. За время его отсутствия ничего серьезного не случилось, иначе Храбр сразу бы сообщил. Опасных операций не проводилось, с боевой подготовкой отлично справлялись наемники, значит, оставалась обычная гарнизонная рутина. Ну, а с ней капитан разберется сам, и Кайфату не придется тратить время на всякую ерунду.

Пока добирался до лагеря, в голову пришло несколько интересных идей, и теперь их предстояло проверить в лаборатории, причем немедленно. А весь следующий день придется посвятить производству новых артефактов. Каждому новичку необходим свой комплект магических браслетов, и с этим надо что-то делать. Нельзя забывать и о Канде, надо посмотреть, как успехи у мальца, и подкинуть ему новых заданий. В последнее время Кайфат совсем забыл о воспитаннике… Много дел, очень много. Приходится горько сожалеть, что Кайфат за прошедшие годы не озаботился подготовкой помощника. Как сейчас было бы здорово, если бы часть забот по колдовской кухне удалось спихнуть на умелого подмастерья. Хотя разве была у него такая возможность?

Вспомнился Мокс Лансер. Маг сдержал обещание и натаскивал сразу четверых парней, а его прежний ученик активно ему в том помогал. Не забывали обитатели башни и о самостоятельных исследованиях. К'ирсан привез с собой пухлую тетрадь с набросками заклинаний Древних, которые использовали чародеи, свернувшие с проторенной дорожки классической магии. Так что после исправления ошибок, доработки и оптимизации колдовские арсеналы Кайфата и его союзников обещали серьезно подрасти. Что не могло не радовать. Ведь сейчас К'ирсан напоминал сам себе инженера, который владеет языком программирования, имеет на руках техническое задание умопомрачительной сложности, а где взять соответствующий инструментарий для его решения, не знает и сам создать не может. Где-то образования не хватает, а где-то и вовсе в одиночку справиться невозможно. Собирая чужие заклятия, К'ирсан не только узнавал что-то доселе ему не известное, но и получал новый инструмент. Когда-нибудь, если позволит Светлый Оррис, тем же самым займется целая команда чародеев, а пока… пока приходилось мучаться в одиночку. И готовить боевиков, пусть владеющих всего несколькими заклятиями, но зато в этом способных составить конкуренцию любому другому колдуну.

— Организуй завтра утром общий сбор. Хочу поговорить с людьми. У меня есть что сказать как нашим ветеранам, так и новичкам. — К'ирсан наконец прервал затянувшиеся раздумья.

Храбр, терпеливо дожидавшийся новых приказов, вяло кивнул.

— Твое колдунство, точно не хочешь о поездке рассказать?

— Да не о чем там рассказывать. Результат легко описать одной фразой: лучше, чем могло быть, но хуже, чем хотелось. — Увидев недоумение на лице Храбра, Кайфат пояснил: — Мишико, хаффов сын, в трон обеими руками вцепился и сам с него слезать не торопится — ну ни в какую. Нет бы по-хорошему уступить место — да уйти на покой, а он все упирается.

Иронии Храбр не оценил.

— Так, может, бросим все и уйдем дальше в леса? — спросил он насмешливо.

— Боюсь, слишком поздно… Все, до вечера меня не беспокоить!

Отмахнувшись от Гхола и шикнув на верещащего Руала, К'ирсан направился к амбару. Поведение не слишком вежливое, но вполне простительное. Раньше он считал, что испытания достаточно его закалили, но нет, напряжение чересчур велико. Порой лучше побыть в одиночестве, чем сорваться на друзьях и соратниках…

Так что в лаборатории К'ирсан просидел до темноты. Несколько часов промучился с магическими схемами, устав до невозможности. То ли день был такой, то ли обленился он совсем, но нужного результата добиться никак не получалось. Заклинания разваливались еще на стадии расчетов — что уж говорить про их воплощение в жизнь.

Увы, творческий процесс далеко не всегда подчиняется диктату воли. Искусство требует вдохновения, и не слишком важно, разрабатываешь ты программу, доказываешь теорему, пишешь книгу или создаешь новое заклятие. На все необходим соответствующий настрой. Сегодня же в голове теснилось слишком много посторонних мыслей, сконцентрироваться никак не получалось.

Тьма! Кого он обманывает?! Он промучился всю обратную дорогу, изо всех сил оттягивая тот момент, когда наступит пора выбора — оставить все как есть или сделать шаг вперед, рискнув не только собой, но и благополучием всего Торна?! До чего же просто это выглядело на бумаге, когда стоящие перед ним задачи К'ирсан рассматривал чисто умозрительно, как некую зарядку для ума — холодно, отстраненно, без лишних эмоций. Но пришло время — и нервы у Кайфата оказались вовсе не из стали, как ему казалось ранее.

Наконец прекратив бестолковую возню с непослушными чарами, К'ирсан открыл папку со своими старыми записями, перевернул несколько листов. Что-то уже реализовано, что-то оказалось несусветной глупостью, а что-то закончилось провалом. Может, освежить некоторые вещи в памяти, еще раз все взвесить?!

Хотя нет, ни к чему это. Все ясно и так. Если К'ирсан прав и его задумка осуществится, то он одним махом убьет сразу несколько хаффов. О нем забудут на время: и Нолд, и ненавистный Маллореан, даже Рошаг будет занят. Одна беда: лекарство может стать страшней болезни. Задуманная К'ирсаном хитрость подобна попытке лечить насморк отрубанием головы, однако откажись от нее — и все дипломатические ухищрения сами собой сойдут на нет. Его банально сожрут.

А еще проблема в нравственности его решения, точнее, в ее отсутствии. Раньше, когда он был на службе у короля Зелода, когда наемничал в халифате или даже занялся разбоем в Сардуоре, К'ирсан всегда мог найти оправдание своим действиям. Ему удавалось удержаться на грани между собственными представлениями о справедливости, совестью и необходимостью. Положа руку на сердце, Кайфат не был хорошим человеком, но никак его не назовешь и однозначно плохим. Однако сейчас К'ирсан замахнулся на нечто грандиозное и… недозволенное. Даже для него, иномирянина, чуждого местных условностей и законов.

Кайфат собирался выпустить в мир Рошага.

Когда эта мысль впервые пришла ему в голову, он усомнился в собственном рассудке. Еще бы, драконоподобная тварь была заперта на Гуур'о'деми, способная лишь насылать кошмары и грозить ужасными карами. Он ведь раньше и всерьез-то ее не воспринимал. Сидит себе злобный дух на краю земли — и пусть себе сидит. Однако время шло, а костяной дракон набирал мощь. Редкие поначалу «вещие» сны случались все чаще и чаще, а в мире у Рошага нашлись не только последователи, но и могущественные союзники. Чего стоит только та тварь, что преследовала К'ирсана в Астрале.

Первым звоночком стало уничтожение Гамзара, вторым — сон о присяге драконов и нападение демонов. Стоило ли ждать третьего? Кайфат считал, что нет. Когда Рошаг откроет врата Бездны и явится на Торн не бесплотным духом, а могущественным повелителем сил Мрака, мало не покажется всем. И плевать, что первой его целью станет К'ирсан Кайфат — букашка, разрушившая планы гиганта: никто не сможет остаться в стороне. Но если сейчас помочь Рошагу вырваться на свободу, призвать его в мир, то тварь будет сильно ослаблена, и ее будет легче уничтожить.

Как провести такой обряд, К'ирсан примерно представлял, схожие ритуалы описывались в амулете некромантов, Силы более чем достаточно, даже место имелось подходящее на примете… Мешали барьеры морали. Вроде бы рассуждения выглядят весьма правдоподобно, но при мысли, что придется открыть дорогу кровожадному монстру, алчущему чужих жизней, в душе все переворачивалось. Пример Гамзара перед глазами, а К'ирсан планировал воззвать к более ужасному существу, чем все монстры Темного океана, вместе взятые.

Кайфат, наверное, оставил бы эту затею, переложив ответственность на волю случая, но… он выбрал своим домом Сардуор. Да, он еще в начале пути, и получится ли пройти его до конца, пока не совсем ясно, но это дом, а его принято защищать. Воскрешение Рошага в Запретных землях обязательно затронет колыбель древней цивилизации, и Объединенный Протекторат сделает все, чтобы силы Бездны не вырвались за пределы материка. Церемониться с врагом не станут, а обитателей Сардуора просто спишут как жертв монстра.

Хочет ли он этого? Нет. А значит, Рошаг должен появиться на Торне как можно дальше от Сардуора и поближе к защитникам Света. Те же обитатели Маллореана, ублюдки длинноухие, наверняка обрадуются, если прорыв зла случится где-нибудь у них под боком. Не надо через половину мира солдат гонять: вывел войска из леса, построил в боевые порядки — и вперед, можно даже без песни. Потом в заварушку обязательно вмешается Нолд, подтянется Зелод, Гарташ, Джуга, и Объединенному Протекторату точно станет не до Сардуора.

К'ирсан представил себе бьющихся с Рошагом эльфов и причмокнул губами от удовольствия. Красота! Одна беда: отчего-то совесть никак не желает успокаиваться. Грызет и грызет изнутри, как демон.

Тьма! На глаза попалось письмо гномов Орлиной гряды к сородичам в Порубежье — Мокс Лансер его все же перевел и передал Кайфату. К'ирсан повертел бумагу в руках, поморщился и спрятал в шкатулку. В будущем его можно использовать в некоторых комбинациях, но сейчас не до этого. Вдобавок к своим проблемам влезать еще и в дрязги подгорных воителей будет совершеннейшей глупостью.

Помассировав лицо, Кайфат просидел несколько минут, бездумно глядя перед собой, а потом решительно пододвинул к себе чистый лист и взялся за палочку для письма. Ладно, если передумает, уж бумагу-то он всегда сможет уничтожить.

«Здравствуй, Мокс. Если ты помнишь, я тебе рассказывал о моих непростых взаимоотношениях с некоторыми сущностями. И с каждым днем ситуация лишь усугубляется. Сам ее я разрешить не в состоянии, помощи ждать неоткуда, поэтому приходится рассчитывать на добровольное привлечение могущественных и влиятельных волонтеров. Ну или не совсем добровольное. Обряд мне известен, где его проводить — тоже, мешает одно — я не могу покидать страну. Поэтому, если не затруднит, я бы просил тебя посетить Грольд и построить для меня Астральную тропу. Остальное сделаю сам…»

Закончить мысль К'ирсан не успел: у входа в амбар ему почудился подозрительный шорох. Не раздумывая ни секунды, он бесшумно встал из-за стола, обнажил меч и выскользнул из кабинета.

Неизвестных подвели две вещи: нечеловеческое чутье К'ирсана и их желание затаиться там, где стоило топать, как стадо шестилапов. В военном лагере, в который превратилась разбойничья база, было страшно шумно до самой ночи. С тренировочной площадки постоянно доносились взрывы, топот ног, грохот ударов мечей о щиты. Чуть дальше стрелки упражнялись с захваченными в арсеналах барона Уватора арбалетами, и звуки попадающих по мишеням болтов то и дело прерывались воплями инструкторов. Рядом с самой лабораторией постоянно кто-то проходил, что-то куда-то тащил и никогда не забывал вполголоса поминать всех богов. На фоне этого едва заметный шорох выглядел очень и очень странно, а в жизни К'ирсана все, что странно, — опасно.

В амбаре было темно. Чтобы не мешать, Гхол ушел куда-то на пару с Кандом. Наверное, в деревню отправились. С тех пор как гоблин начал по просьбе крестьян проводить обряды плодородия и вызывать дождь, он нередко ночевал у них в гостях. Там же и работал — благо, взрывами или пожарами его занятия никогда не сопровождались. Создание артефактов давно уже было отработано, они даже научились не оставлять следов Запретной магии.

Что ж, тем лучше. Никто не помешает.

К'ирсан вызвал колдовское зрение и усмехнулся: он не ошибся — кто-то осторожно открывал створку двери. Можно было подождать и дать мерзавцам войти внутрь, но устраивать бой в собственной лаборатории Кайфат не собирался. Нарушать стройную паутину заклятий, губить оборудование, записи исследований… Зачем?!

Зачерпнув немного Силы в источнике, К'ирсан пнул дверь. Удар едва не сорвал тяжелую створку, врезавшись в стоящего перед ней гостя. Если тому повезет, то отделается легкими ушибами, а нет… в конце концов всем в отряде известно, что сюда могут входить лишь командиры.

К'ирсан быстро шагнул в проем, но здесь его ждал сюрприз. Чувство опасности даже не взвыло, а завопило дурным голосом. Пассивное в обычном состоянии заклинание защиты внезапно пробудилось, и в поднявшиеся Щиты вонзился фиолетовый луч.

От такого не увернешься, будь ты хоть десять раз Мастером Меча, который познал все глубины Сат'тор.

Руки сработали самостоятельно. Пальцы левой сложились в нужный знак, коснулись обнаженного клинка, память подсунула цепочку нужных символов Истинного алфавита, и упрощенный вариант Разрыва ударил во врага. Раздался треск, как будто кто-то распорол гигантский парус, и… все. Стоящая прямо перед К'ирсаном фигура в темных одеждах и капюшоне даже не покачнулась.

Тьфу ты, Бездна!

Буквально прыгнув вперед, Кайфат ткнул врага мечом, но тот ловко уклонился и даже ухитрился что-то бросить ему под ноги. Всеми поджилками ощутив смертельную угрозу, К'ирсан выплеснул в мышцы порцию энергии и прыгнул вверх и вправо.

Он стартовал, словно огненная шутиха. Тело взлетело почти на две сажени, оставив внизу клубы ядовито-желтого дыма. Уже в полете изловчился и коротким импульсом подтолкнул отраву в сторону убийцы, ловко приземлился на ноги, перекатом погасил скорость.

И Щиты вновь пришли в движение, отражая сразу два луча, причем били совсем с другой стороны — не от входа в амбар. Затем с крыши прилетела стрела, но лучник взял неверный прицел. Кайфат успел ощутить смертельную магию, которой был осквернен наконечник. Достаточно одной царапины, чтобы отправить в Бездну почти любого.

Да кто же это такие?! И ухватки больше подходят не воинам, а наемным убийцам. Явно не обычные бандюганы, подкупленные кем-то из недоброжелателей. Профессионалы. Кайфат подумал было на эльфов, но магия нападавших напрочь лишена присущего волшбе Светлых изящества. Нолд? С чего бы это? Да и К'ирсану уже приходилось сталкиваться с Наказующими. Нет, точно не они. Зато вспомнилось покушение на барона Орианга. Тогда ему пришлось сражаться с такими же вот умелыми бойцами, комбинирующими магию и холодную сталь.

Наместник? Или, правильнее сказать, Владыка?!

Пустоту Сат'тор, в которой парило сознание, заполнила ярость. Его, К'ирсана Кайфата — воина и чародея, на равных дравшегося с эльфами и Наказующими, — гоняют выкормыши жирного извращенца?! Спящий до поры до времени Зверь проснулся и взял на себя руководство боем.

Из раскрытой ладони вырвался пучок силовых жгутов и в один миг оплел неудачливого убийцу, вынырнувшего из темноты перед К'ирсаном. Его окружала какая-то защита, но чарам Кайфата она сопротивлялась недолго. Массивная пряжка на поясе противника полыхнула огнем, а затем раздался крик. Боль от пронзивших тело магических щупалец и хлынувших по ним потоков энергии, должно быть, была запредельной. Но враг мучался недолго. Во все стороны брызнула кровь, и К'ирсан одним жестом отбросил изуродованные останки под ноги второму убийце.

Хитрость не удалась. Посланник Владыки, не сбавляя хода, перепрыгнул тело товарища, метнув в чересчур шуструю жертву две метательные пластины. Теперь пришел черед Кайфата уворачиваться.

Пригнувшись, почти распластавшись по земле, он яростно зарычал и ударил в ответ силовыми лезвиями. В сторону убийцы протянулась полоса перепаханной земли. Порожденные магией клинки рассекали все на своем пути, и не было важно, камень то, песок или человеческая плоть. Страшная штука, но по цели еще надо попасть — противник Кайфата едва не ушел из-под атаки. Хитро извернувшись, он отмахнулся мечом и даже успел активировать какой-то амулет, но… волшба К'ирсана оказалась сильнее. Одно из лезвий проломило защиту, вдребезги, будто стеклянный, разбило клинок и достало до тела. Убийца упал как подкошенный.

Вновь проснулось чувство опасности. К'ирсан отклонился вправо, махнул мечом — на траву упала разрубленная стрела. Одновременно с этим позади амбара что-то грохнуло, полыхнула знакомая зеленая вспышка. Похоже, в бой вступил кто-то еще, вооруженный браслетом Кайфата.

Отлично! Размахнувшись, К'ирсан бичом Нергала захлестнул шею стрелка — жгут силы по пути развалил лук — и сдернул его с крыши. Жаль, рывок получился слишком сильным: вниз упало уже обезглавленное тело…

Как-то неожиданно выяснилось, что противники закончились. На К'ирсана больше никто не нападал, никто не стрелял и не пытался колоть мечами. Вспомнив начало схватки, он подошел ко входу в амбар и раздосадовано помянул Юргу. Облако яда, которое отогнал Кайфат, не только задело его создателя, но и накрыло оглушенного створкой убийцу. Оба уже не дышали.

— Твое колдунство, ты жив? — Поле боя начало заполняться людьми. Во главе с Храбром прибежали сразу десятка два бойцов в полном вооружении и с факелами в руках, как потревоженные ульи гудели бараки. — А то мы на одного мерзавца наткнулись, так он, сын хаффа и шуши, успел двоих порезать, прежде чем его пульсаром приласкали.

— Жив, жив… Куда я денусь? — криво усмехнулся Кайфат.

Ему попался на глаза Руорк, и тот аж дрожал от гнева. Какие-то твари напали на его кумира? Смерть им! Остальные смотрелись лишь немногим лучше. И опускали головы, когда на них падал взгляд К'ирсана.

Понятно: глаза опять светятся!

— Ну не знаю, мне приходилось слышать про таких вот бойцов. Говорят, даже маги Нолда их опасаются, — пробурчал Храбр.

— Почему так думаешь?

— А вот… — Капитан пнул ногой странный нож рядом с одним из тел. Рукоять из черного дерева, обсидиановый клинок — знакомая штучка. Последние сомнения отпали, такой же игрушкой собирались убить грасс Беора. Значит, Наместник! — К тому же наш убийца что-то кричал про Владыку, который всех покарает.

— Тогда понятно. Осталось выяснить, откуда они взялись.

— И тут никаких сложностей — они из последнего пополнения. Пришли, пока тебя не было, вели себя тихо, никого не задирали… С ходу и не поймешь, что людишки с гнильцой.

К'ирсан усмехнулся. Надо же, с гнильцой. Давно ли сам Храбр пытался убить Кайфата? Внутри шевельнулся Зверь, заставляя собраться:

— Вот как… Тогда другого выхода нет. Прикажи, чтобы здесь прибрались, а с утра общее построение. Теперь мне тем более есть что сказать бойцам.

Ничего больше не объясняя, К'ирсан направился к таверне. День обещал быть тяжелым, стоило хорошенько отдохнуть.

Храбр с помощью лейтенантов построил подчиненных на тренировочном поле сразу после рассвета. Хотя «построил» — слишком сильно сказано. Хорошо если треть умела выполнять простейшие команды и имела представление о том, что такое шеренга. Остальные просто сгрудились вокруг сержантов. О дисциплине тоже никто не думал: нападение на К'ирсана успело обрасти множеством слухов, и теперь их с упоением пересказывали друг другу. На краю поля собрались пронюхавшие что-то крестьяне из окрестных деревень.

— Ну точно кумушки на базаре, — сказал К'ирсан, ни к кому конкретно не обращаясь.

Храбр немедленно помрачнел. К своим обязанностям он подходил весьма ответственно и каждое замечание воспринимал очень болезненно. Зато Гхол и Канд злорадно захихикали. В том, что убийцы попали в отряд, они винили именно его. Их поддержал свистом Руал. Он успел крепко сдружиться с парнишками, даже в деревню с ними ходил, обидевшись на хозяина. Но теперь К'ирсан был прощен, и Прыгун гордо восседал на его плече.

— Что ж, начнем, — буркнул Кайфат и активировал простенькое плетение. Теперь его голос услышат все. — Бойцы! Новички и ветераны, недавние солдаты и простые крестьяне, благородные разбойники и родовитые дворяне! Вы собрались здесь по разным причинам. Кто-то пришел за славой, кто-то ради звонкой монеты, кто-то за местью, а кто-то просто потому, что ему некуда больше идти… Вы все такие разные, и вместе с тем похожие, потому как вас… нет, нас!.. Нас объединяет одна идея. Мы любим нашу землю, нашу родину. Красивую, гордую, самую лучшую. И мы не можем позволить хозяйничать на ней безродному выскочке, который только и умеет, что протирать седалищем трон да пресмыкаться перед иноземными выродками. Народ погряз в нищете, люди голодают, а он закатывает балы и шлет подарки дельцам из Объединенного Протектората. Долго ли будут терпеть такое потомки гордых властителей всего Торна? Я отвечу вам: нет! И то, что вы собрались здесь, под моим началом, подтверждает это.

К'ирсан никогда не был мастером красиво говорить, но сейчас он чувствовал небывалое воодушевление. Внутри словно вспыхнуло яркое пламя, по жилам потекли реки жидкого огня. Аура забурлила от Силы, а над головой словно распахнулись врата Астрала, и ветер иной реальности зашевелил волосы.

— Рырга… Рырга… — Гоблин вдруг упал на колени и уткнулся лбом в землю, что-то бормотал растерявшийся Канд и восторженно попискивал Руал.

Рядом замер Храбр. Даже он, лишенный колдовского дара, смог ощутить призванную Кайфатом Силу. И не остался равнодушным.

Что уж говорить про Руорка и его фанатиков. Многие из них плакали от счастья, кто-то молился, кто-то кричал. Да и остальные смотрели на К'ирсана, не отрываясь, точно на небесного посланника.

Тьма, что же они все видят-то?! И почему проснулась магия — он же ничего такого не планировал?!

— Я только вернулся из столицы, где встречался с сочувствующими нам и нашему делу. Там меня спросили, кто я такой. Не отпрыск ли династии, вероломно свергнутой отцом Свили Первого? Но я промолчал. Здесь меня просили рассказать, как удалось вернуться из мира мертвых и воскресить вашего товарища. Но я опять промолчал. Это все не столь важно — тлен, пыль, грязь под ногами. Зато есть общее дело и враг, которого надо уничтожить. И есть мы, которые стали солдатами в войне со злом, борцами за свободу.

К'ирсан не без сарказма подумал, что он научился врать с честным лицом и без угрызений совести. Нолду обещает одно, Темным — другое, а подчиненным — третье. Впрочем, нет, он не лжец, он манипулятор правдой, а еще — лицемер, как настоящий политик.

— Впереди еще немало битв, но враг уже боится, зло трепещет. Вы знаете, что на меня сегодня напали убийцы. Мерзкие трусы побоялись сразиться в честном бою, ударили исподтишка. Однако побеждает тот, на чьей стороне правда… и сила!.. Потому — вот он я, стою перед вами, а тела негодяев клюют падальщики. Иначе и быть не могло!

Воздействие магии понемногу спадало, люди начали приходить в себя. Подходящий момент для задуманного ритуала.

— Но мы обязаны сделать выводы. В наших рядах не должно быть больше предателей, а потому… — К'ирсан нашел взглядом лейтенанта. — Руорк!

Ему пришлось позвать новоявленного апостола еще раз, прежде чем тот встряхнулся и сосредоточился на приказе.

Стыдливо пряча лицо, Руорк вышел к Кайфату и развернул захваченный с собой сверток. Это оказалось желтое знамя с изображением зеленого шара с шипами в левом верхнем углу. Увидев его, Храбр вздрогнул и недоуменно посмотрел на К'ирсана.

— Когда я только начал создавать отряд, первые его бойцы получили на грудь метку — такую же, как на этом знамени. Магическую печать, знак принадлежности к отряду и одновременно — испытание. Она с легкостью убьет труса и предателя, и никто, ни один чародей не сможет помочь негодяю… Под этим знаком солдаты прошли через множество битв, доказав, что они достойны звания воинов.

Храбр уже догадался, что последует дальше, и по его знаку из строя вышли клейменные «колобком» бывшие бандиты. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке, мялись и растерянно косились на К'ирсана. Случилось уже столько всего, ненависть к колдуну успела смениться уважением и даже преклонением. Смертельная угроза, которую несут печати, если не забылась, то точно ушла на задворки памяти. И тут такие перемены…

— Отныне они все полноправные бойцы. Не зеленые новички, а опытные ветераны, кровью доказавшие преданность отряду. В чарах больше нет нужды, их заменит присяга лично мне и знамени отряда. — К'ирсан добавил в голос стали и потребовал: — Преклонить колено!

Окончательно растерявшиеся бойцы медленно опустились на одно колено. Аура власти вокруг К'ирсана подавляла последние остатки воли, не оставляя даже мысли о сопротивлении.

— Клянетесь ли вы с честью служить мне, К'ирсану Кайфату — будущему королю Западного Кайена, — подчиняться приказам командиров и быть верными долгу перед товарищами по оружию?

Наступил переломный момент. Если Кайфат в чем-то ошибся, если для этих бойцов он по-прежнему злобный колдун, поработивший их души, то все пойдет прахом. И ему вновь придется бежать.

К'ирсан встретился взглядом с Храбром. Ну?! Капитан едва заметно улыбнулся и…

— Клянусь! — громко сказал он, а следом за ним, нестройным хором, повторили и остальные.

Чувствуя, как с сердца свалился огромный камень, Кайфат поднял над головой руку и активировал заклинание. От коленопреклоненных людей в его сторону устремились несколько ярко-зеленых искр, которые тут же втянулись в ладонь. Словно по заказу, налетевший порыв ветра развернул полотнище знамени.

Кайфат повернулся к остальным:

— Запомните этот день, бойцы. Сегодня родились Шипы — будущая королевская гвардия, и стоящие перед вами люди — ее костяк, основа, с которой все только начинается. Они свой путь уже осилили — теперь дело за вами. Докажите свою верность борьбе против узурпатора, пройдите тропою смерти! Так что, есть добровольцы?

В сложенных ковшиком ладонях Кайфат зажег небольшую иллюзию. Колючий «колобок» кусался, шипел и норовил вырваться на волю. Краем глаза К'ирсан держал в поле зрения Руорка. Как тот ловил каждое его слово, как кивал собственным мыслям. Так что когда лейтенант во всю глотку заорал: «Есть, командир! Окажи честь, моим людям первым поставь печать Шипов!» — он лишь внутренне усмехнулся. Конечно, надежней было бы заранее договориться с Руорком, но К'ирсан успел хорошо изучить своего «первожреца». Тот не мог промолчать.

Теперь оставалось подтолкнуть сомневающихся.

— А что остальные, неужели передо мной собрались сплошь одни приспешники Объединенного Протектората и их лизоблюда Мишико?

Сложно убедить кого-то отдать свою жизнь вот так, ни за что. В одиночку редко лезут в сомнительные мероприятия и сильно рискуют. Нет смысла. Но если твои друзья, соседи и товарищи, все, кроме тебя, идут добровольцами, если на тебя начинают коситься, подозревая Оррис знает в чем, ты вприпрыжку побежишь хоть к мархузу в пасть — лишь бы не отстать от остальных.

И к толпе фанатиков один за одним начали присоединяться другие бойцы. Впрочем, успокоился К'ирсан, лишь когда добровольцами вызвались абсолютно все.