ГЛАВА 16
— Шибче руби, шибче! Да про защиту не забывай… Да куда прешь, деревенщина?! Тебя же свои прибьют — и не поморщатся! Локоть, локоть ниже держи!!!
Ганс и Леодр неистовствовали. Рев их луженых глоток раздавался с утра до вечера, мешая работать. К'ирсан то и дело порывался прекратить это безобразие, но тут же себя одергивал. Он сам приказал наемникам увеличить нагрузки для бойцов, сам приказал усложнить тренировки. Бой с бароном Уватором хоть и принес победу, но заставил сделать правильные выводы. Если бы не артефакты, его отряду не помогло бы даже численное превосходство. Опытные солдаты — это не купеческая охрана.
— Держи строй!!! Да шагайте ровнее, чай, не дерьмо месите, мархузово семя!
Кайфат неприязненно поморщился. После ночных бдений в лаборатории душа требовала тишины и покоя, а тут — такое. Но приходится терпеть.
Рядом угрюмо сопел Гхол. Он запорол сразу шесть амулетов, за что К'ирсан устроил ему страшный разнос, теперь гоблин обиженно дулся. Его приятель Канд посматривал не без сочувствия, но рта не раскрывал. Когда командир бывал не в духе, остальные старались лишний раз его внимание не привлекать, чтобы чего не случилось. Этого самого «чего» ни разу еще не было, однако остальным это ничуть не мешало бояться. И такая ситуация Кайфата совершенно устраивала. Иногда полезно просто посидеть и подумать в тишине, без суеты и лишних вопросов.
У него самого их накопилось немало.
После разгрома барона Уватора прошло две седмицы, К'ирсан физически ощущал, как утекает время. Такое не прощается. Если грабеж презренных торгашей еще сходил ему с рук, то убийство аристократа, да еще столь наглое, было вызовом всему порядку в Западном Кайене. Мишико оставался бездарным королем, который плевать хотел на жизнь подданных, однако его советникам определенно не понравилось новое деяние Защитника. Нельзя давать черни пример успешной победы над кем-то из господ: неизбежны всякие крамольные мысли, будто можно и остальных вот так вот угробить да зажить привольной жизнью. Здесь нужна карательная операция, а значит, искать Кайфата теперь будет не жалкая кучка егерей, а кто-то более серьезный.
Вывод можно сделать самостоятельно: чтобы не просто выжить, а вновь победить, ему необходимы опытные бойцы. Вот и приходится ребяткам вместе с лейтенантами и капитаном Храбром тренироваться до одурения, сгоняя в день по семь потов. В головы недавних крестьян и бандитов в буквальном смысле вколачивались навыки работы как в плотном строю, так и небольшими группами, свои особенности вносило применение боевых артефактов и амулетов. Впрочем, в план занятий К'ирсан старался не вмешиваться, предоставив Гансу и Леодру самим выбирать способ обучения бойцов. Его черед приходил, когда требовалось отточить особые навыки.
Вот как сейчас.
— Стену ставь!!! — скомандовал Храбр через амулет.
Р-раз — и перед каждым бойцом развернулся зеленоватый щит. Два — и с басовитым гудением активированные заклинания слились в полупрозрачный барьер. К'ирсан с удовольствием подумал, что это свойство созданного им артефакта оказалось как нельзя кстати, после чего махнул рукой в сторону напрягшегося в ожидании удара отряда.
Длинная ветвистая молния хлестнула по магической стене, кое-где заставив ее опасно прогнуться. Кайфат поставил себе мысленную зарубку поговорить об этом с Храбром. Силы в заклятие он влил не так много, а значит, кто-то просто дрогнул в строю, чем едва не нарушил сопряжение щитов.
— Огонь! — вновь подал голос Храбр.
Барьер пришел в движение, опять распадаясь на отдельные фрагменты, и в Кайфата полетело более полусотни пульсаров. Мгновенно выстроив вокруг себя защитный контур, он переждал волну разъяренной волшбы, после чего ответил парой «сосулек» из зеленого льда по уже восстановленной стене Щитов. К'ирсан воспринимал происходящее и как тренировку собственных способностей. Заклинания старался создавать как можно быстрее, с точно отмеренной порцией Силы, и швырять их по заданным целям.
Как и задумывалось, удара защита не выдержала. Здорово грохнуло, стоящих рядом с местом разрыва бойцов покатило по земле, однако командиры знали, что нужно делать. Через амулеты пришла новая команда, устоявшие на ногах солдаты тут же перестроились. Закрыв бреши, передние ряды опустились на одно колено и соорудили новый барьер, за ними встали их товарищи, усилив оборону мощью своих Щитов.
К'ирсан довольно улыбнулся. Такая конфигурация защиты выдержит даже одно-два попадания полкового метателя! То-то противник удивится.
— Дальше — без меня, — крикнул он Храбру и вернулся обратно в лабораторию.
Сегодня ему еще предстояла тренировка с Кандом, да и другие дела никто не отменял. Дефицит времени стал постоянной проблемой. Куда ни сунься, всюду требуется его участие. Спасает лишь планирование и строгий распорядок дня.
Плотно прикрыв за собой дверь, Кайфат свернул в крохотный закуток, ставший ему кабинетом, и со вздохом уселся за рабочий стол. С длинной полки немедленно спрыгнул Руал и, задрав хвост, принялся тереться головой о щеку хозяина. Прямо настоящий кот, разве что не мурлычет, а так даже урчит похоже.
К'ирсан дунул четвероногому другу в черный нос. Тот состроил уморительную мордочку, смешно засопел. Кайфат помимо своей воли ощутил, как губы расползаются в улыбке. После своего воскрешения он как никогда остро чувствовал жизнь и научился ценить такие моменты. Тиски злости, помогавшие противостоять ударам судьбы, чуточку разжались, и он стал… Наверное, он стал немного человечнее.
Но вряд ли такое могло продолжаться слишком долго. Никуда не исчезло мрачное прошлое, непредсказуемое будущее, тяжким грузом давит на плечи настоящее. А значит, придет час и для затаившегося в глубине души Зверя. Никуда от этого не деться.
— Все, не мешай, — строго приказал К'ирсан и достал из шкатулки письмо от Терна.
На то, как Прыгун пренебрежительно фыркнул и выскользнул из комнаты, внимания он уже не обратил.
Послание бывшего сержанта, а теперь дворянина и столичного щеголя, Кайфат прочитал еще рано утром. Но приятель писал о слишком серьезных вещах, все стоило хорошенько обдумать. Перед глазами вновь заплясали неровные буквы:
«Приветствую, командир, и пусть небеса хорошенько треснут тебя по макушке. У нас с Гаруком все хорошо. Живем, не тужим. По банкетам разъезжаем, вино пьем, по ресторациям да по салонам, по недоразумению мною раньше борделями именовавшимся, разъезжаем. Интерес ко мне по-прежнему нешуточный, появилось немало друзей и сочувствующих. Оказывается, золото и правильные слова привлекают людей столь разных, что только диву даешься. И если не напортачить, то разговоры они заводят ну очень интересные.
Все, как ты и говорил, командир. От такой дальновидности даже оторопь берет. Вон на почве восхищения твоей персоной у Гарука в мозгах что-то перекосило, он какие-то дела с дворянскими слугами мутит, собрания по ночам устраивают. Но пока делу не мешает, я не вмешиваюсь.
Неплохо все складывается и у горлодера твоего. Песенки его да поэмки публика на ура воспринимает, а после известных событий он и вовсе пьеску накропал. Вчера ходил на премьеру, и знаешь, никогда еще не видел, чтобы все эти богатеи так рукоплескали истории о коронном преступнике. Так что это еще подумать надо, кто кому платить должен — ты Мигулю или он тебе.
На днях заглядывал колдун из башни, передавал привет. Рассказал о четырех учениках, еще хвастался успехами в каком-то грязном чародействе, но тут уже я ни мархуза не понял. Еще что-то говорил об интересе к твоей персоне со стороны кого-то могущественного, но о том обещал рассказать при личной встрече и выразил надежду, что случится она весьма скоро…
Ладно, теперь о проблемах.
На твой след вышли егеря. Об этом сказал один друг — из тех, кто знает о моей связи с „лесным бандитом“. Говорит, ты разворошил осиное гнездо. Дворянская свора перепугалась и жаждет крови, жара поддают и купцы из чужаков. В конце концов королек наш не выдержал, решил показать, кто в доме хозяин. Года четыре назад Нолд ему золотишка подкинул, а Мишико на него свою гвардию снарядил. И теперь, по его мнению, трех сотен бойцов хватит, чтобы разобраться с любой бандой. Когда ты будешь читать это письмо, отряд уже покинет столицу. Сам понимаешь, сила немаленькая. И оттого мне вдвойне обидно отсиживаться в безопасности, тогда как товарищи будут биться за жизнь. Посему еще раз желаю тебе набить шишку о небесную твердь.
На этом поспешу откланяться, Терн лин Согнар».
К'ирсан в который раз с холодной отстраненностью подумал, что, если бы не предупреждение приятеля, их могли бы застать врасплох. Нет, он ожидал чего-то подобного, да и секреты вокруг лагеря расставлены, а в окрестных деревнях полно сочувствующих, однако при изрядной доле везения королевские войска могли подобраться опасно близко. Как бы там ни было, но к серьезным битвам по общепринятым правилам отряд пока не готов, а значит, придется по-прежнему следовать партизанской тактике.
— Канд, где Руорк?
Снаружи раздался шорох, и в дверь заглянул взъерошенный парнишка. После успешного выполнения задания у замка барона он заметно изменился. Занимаясь под руководством учителя, сложно понять, насколько ты силен. Как ни крутись, как ни напрягайся — наставник всегда впереди. И каких бы ты вершин ни успел достичь, всегда кажется, будто ничего не изменилось, ты все такой же слабак, как и раньше. Важно поймать это настроение и дать подопечному почувствовать вкус победы в настоящем бою, без поддавков.
В короткой схватке у подземного хода из замка хозяина Горлохватовки Канд смог плетью Нергала пробить слабенький амулет баронского латника и ранить того в ногу. Для недавнего затюканного попрошайки — немалое достижение, вот и посматривал теперь Канд на окружающих со смесью восторга и некоего даже превосходства. К'ирсан сделал себе мысленную отметку усилить тренировки, чтобы малец не зазнался. Но это все потом.
— А он в деревню ушел. Сказал, у них там собрание. Будут тебя, командир, славить.
Парнишка не мог пропустить возможности и не пожалел ехидства. А ведь раньше такой тихоня был… Определенно, стоит им заняться поплотнее.
— Дуй за этим сыном шуши. Скажи, если мерзавец не появится через час — пожалеет! — рявкнул К'ирсан.
Происходящее с Руорком ему совсем не нравилось, Кайфат всегда не любил фанатиков. Рано или поздно, но они начинают быть более строгими ревнителями чести своего кумира, чем даже он сам. Да и вообще быть объектом преклонения — не самая приятная участь. И ладно бы Руорк в одиночку умом тронулся, так ведь остальных заражает. Вот и Терн на Гарука жалуется… прямо коллективное безумие какое-то!
— Что-то случилось? — В кабинет заглянул Храбр.
— Угу. Небольшая война у нас случилась, — скривился К'ирсан.
— Король? — догадался тот.
— Он, кто же еще… Три сотни гвардейцев к нам отправил. Целых три роты тренированных бойцов, неплохо снаряженных даже по зелодским меркам. С такими если свяжешься, то мало не покажется.
— Ну, новость не самая приятная, но давно ожидаемая. Долго терпеть наши выкрутасы не станет даже такое ничтожество, как Мишико. Придется уходить дальше на восток. Народец там обнищал до изумления, так что Защитник пользуется немалой популярностью. Найдем убежище, отсидимся, а там и назад вернемся, — сказал Храбр с философским спокойствием.
Однако Кайфат смог его удивить:
— Ты не понял, я не собираюсь обсуждать бегство. Лучше бери стул и садись, будем решать, как подпалить королевским рубакам их мархузовы задницы. И никак иначе!
Отразившиеся на лице Храбра эмоции изрядно подняли К'ирсану настроение.
* * *
К городу Рогно, где встали на постой гвардейцы, отряд подошел в сумерках. К'ирсан взял с собой всех, никого не оставил в лагере. Неожиданно к его семи десяткам бойцов присоединились еще три десятка крестьян — этих привел Руорк. Уж чего-чего, а такого результата от устраиваемых солдатом сборищ Кайфат не ожидал. Сначала даже собрался их прогнать, чтобы под ногами не путались, но вовремя передумал. Если не пускать в самое пекло, то после битвы их преданность Защитнику, или кем они там К'ирсана считают, возрастет неимоверно. А ему нужны верные люди, ой, как нужны!
Лагерь разбили в лесу. Его бойцы быстро поставили загодя подготовленные палатки, распределили дежурства, а вот свежее пополнение встало в стороне неорганизованной толпой. Зрелище это ничего, кроме раздражения, вызвать не могло. Раздосадованный К'ирсан отчитал мрачного Руорка, после чего немедленно присвоил ему чин лейтенанта и погнал наводить порядок среди крестьян. Раз заморочил людям головы всякими бреднями, то пусть сам с ними и разбирается.
Сам же Кайфат занялся допросом какого-то несчастного горожанина, которого загодя отправленные в Рогно разведчики притащили в лагерь. Бедолага трясся от ужаса и на вопросы отвечал с поразительной готовностью. Под конец беседы пришлось его даже усыпить, иначе он вполне мог рехнуться от пережитого. Новость, что он попал в руки аж самого Защитника, удивительно сильно перепугала пленника.
— Да купец он из Харна, вот и боится. Про нас же говорят, что мы иностранцев на дух не переносим и лишь за своих горой стоим. Вот он и ждал, когда ему пятки поджаривать начнут, как чужеземцу и врагу простого народа, — рассмеялся Храбр.
К'ирсан даже расстроился немного. Столько сил вбухал в создание собственного образа, а такое простое объяснение ему и в голову не пришло. Обидно.
Тем не менее сведения трусливый торгаш сообщил весьма ценные. Оказалось, привычные к столичной роскоши гвардейцы не пожелали ночевать в палатках в чистом поле и заняли пустующие склады на южной окраине города. Что до их командиров, то те и вовсе приняли приглашение мэра, поселившись в его доме. С собой взяли только десяток охраны. Купчишка знал о том совершенно точно, так как присутствовал на званом обеде в честь прибытия доблестных защитников. Заодно он сообщил о присутствии среди гвардейцев трех магов и шести Мечников, большинство из которых также заявились в гости к городскому голове.
— Как неосмотрительно, — сказал Кайфат, подмигнув Храбру.
Тот кровожадно оскалился. Соблазн одним махом расправиться с командованием врага был слишком велик…
В гости к мэру Кайфат отправился сам, никому другому не доверив такое опасное дело. Мечники с магами его бойцам точно не по зубам. Да и сам он на легкую победу не рассчитывал: что-то по настоящему серьезное применять нельзя, чтобы лишний раз не светиться, а против остального у неприятеля могла найтись защита.
С собой он взял лишь пятерых — бывших охотников и самых ловких бандитов. Ни Гхол, ни Канд с ним не пошли. Пока он будет разбираться с офицерами, остальные постараются навести шорох среди простых гвардейцев. Гоблин вполне способен противостоять слабому магу, а мальчишка уже умеет обнаруживать чужие заклинания. Лишними точно не будут, да и ему не помешают.
Сразу к дому мэра он подходить не стал. Светало, шестеро вооруженных мужиков, разгуливающих в такую рань по улице, вызовут кучу ненужных подозрений. Да и вообще лезть куда-то без разведки — чересчур самонадеянно.
Предупредив бойцов, К'ирсан забрался в палисадник и, устроившись между похожими на розы кустами, переместил сознание в тело Руала. Однажды такой фокус неплохо его выручил.
Долго уговаривать Прыгуна не пришлось. Разум зверька податливо отступил, и К'ирсан глянул на мир глазами четвероногого друга. Постоял некоторое время, осваиваясь, после чего не спеша потрусил к особняку.
У центрального входа он остановился, немного подумал, но решил не рисковать. Чуть дальше вскарабкался на стену, оттуда и сиганул во двор. Хозяева, похоже, не любили животных, потому как обычных для таких домов скортов он не обнаружил. Зато сразу же увидел охранника, топающего по аккуратным дорожкам между цветочными клумбами. Еще один маячил у флигеля. Ветер донес оттуда запах множества тел.
Тихо фыркнув, К'ирсан подбежал к черному входу и просочился в приоткрытую дверь. Внутри царил полумрак, чтобы заметить пушистого лазутчика, надо было очень постараться. Больше полагаясь на чувствительный нос, чем на остальные чувства, Кайфат пробрался на второй этаж в левое крыло дома, где по стойкому запаху перегара и обнаружил гостей мэра. Армейцы явно не привыкли себя ограничивать, из комнат несло как из винных бочек. Лишь у дверей в самом конце коридора никаких неприятных ароматов не ощущалось, зато явственно тянуло магией. Чародеи!
Возникло острое желание сократить численность врага прямо сейчас, но от этой мысли пришлось отказаться. Если вдруг кто-нибудь поднимет шум, весь продуманный план пойдет насмарку. Нет уж, легкие пути пусть остаются дуракам. К'ирсан бесшумным прыжками понесся обратно…
— Значит, так, братцы, приказ такой. Берете под прицел вон те окна на втором этаже и после первого же взрыва отправляете в каждое по пульсару. Затем сразу же отступаете в конец улицы, я вас догоню, — сообщил Кайфат бойцам, как только вернулся обратно. — Если кто-то особенно шустрый начнет преследование, то ставьте щиты и жгите его из браслетов.
Устраивать уличные сражения он не собирался. Им предстояло ужалить гвардейцев побольнее и отступить к своим: смертельная диверсия, а не крупномасштабная битва.
Завернув в проулок, Кайфат бесшумно взобрался на стену и замер в тени растущего рядом дерева. На плече едва слышно сопел Руал. К'ирсан ощущал через узы едва сдерживаемое нетерпение четвероногого приятеля. Разведка в доме лишь раззадорила зверька — он рвался в драку.
«Ничего, малыш, будет тебе бой, будет…» Мысленно успокоив Прыгуна, К'ирсан быстро осмотрелся. Но ничего не изменилось. Один часовой все так же мерил шагами задний двор, а другой подпирал косяк во флигеле. Убрать обоих сразу было непросто, и Руал получил задание разобраться с караульным у импровизированной казармы.
«Так, во двор выходят пять окон, еще пять на улицу. Два охранника снаружи, еще восемь во флигеле. Вроде бы ничего не забыл… Тогда поехали!» — К'ирсан еще раз прокрутил диспозицию в голове и бесшумно спрыгнул на землю, одновременно командуя атаку Прыгуну.
Гвардеец все-таки что-то почувствовал. Рывком развернулся, даже копьем начал замахиваться, но опоздал. Сат'тор давала колоссальный выигрыш в скорости, а опыт многочисленных боев и вовсе поднимал мастерство К'ирсана на недосягаемую для солдата высоту. У того просто не было шансов. Клинка, оборвавшего его жизнь, он даже не увидел.
Вояка еще падал, когда со стороны флигеля донесся сдавленный хрип.
«Прыгун, назад!» — приказал Кайфат и, швырнув меч в ножны, быстро вызвал плетение Снежка. Зверек едва успел отбежать от дома со спящими солдатами, когда белый с прозеленью шар пробил дверь и взорвался где-то внутри. С грохотом и ревом из окон вырвалось пламя, а следом медленно просела крыша.
Чувство опасности заставило резко развернуться, вокруг кулаков возникло зеленое свечение, короткий взмах, и… сиганувший из окна полуголый мужик с мечом получил в грудь мощный заряд энергии. «Героя» сломанной куклой отбросило к стене. Дурак, ни мархуза не понял, что происходит, только-только глаза продрал и сразу в драку полез. Теперь одним воякой меньше!
Выставив перед собой правую ладонь, К'ирсан одну за другой сотворил вокруг нее несколько рун, соединил жгутом Силы, а затем резким жестом заставил выстроиться в ряд. Трех слов-ключей хватило, чтобы сразу шесть усиленных пульсаров ударили по окнам гостей. Этаж охватил огонь, уцелели только комнаты магов. Один из них высунулся было во двор, но, едва увернувшись от слабенькой «сосульки», немедленно спрятался обратно.
С улицы также донеслась серия взрывов: бойцы развлекались вовсю. Но радоваться было рано — К'ирсан почувствовал, как в доме активировались несколько защитных амулетов, а в комнатах чародеев и вовсе погас огонь. Если гвардейцы решат отсидеться внутри, то смело можно отступать. Выковыривать вояк из укрытий придется долго, с применением разрушительных заклинаний.
Но противник уклоняться от боя не собирался. То ли маги увидели, что К'ирсан во дворе один, то ли само нападение их так разъярило, уже не столь важно. Со второго этажа ударили сначала две молнии, затем несколько огненных шаров, а в довершение вокруг К'ирсана закрутили небольшой воздушный смерч. Он оказался заперт в некое подобие клетки, внутри которой полыхало жаркое пламя. Очень продуманная связка, против такого не всякая защита выстояла бы. Чародеи решили не церемониться и расправиться с врагом одной атакой.
Да только не повезло, что противостоял им именно Кайфат. Вовремя среагировав, он сотворил уже однажды спасшее его заклинание. В свое время оно выдержало драконьи чары — что уж говорить о волшбе человеческих самоучек?! Огромный кристалл из зеленого льда укрыл К'ирсана и его зверька, дав возможность оценить ситуацию. Хотя чего там думать?! Сражение не выиграть, сидя в обороне, а раз так…
Еще только что нерушимая, защита с ревом взорвалась, во все стороны ударила волна высвобожденной энергии, даже чужое заклинание не устояло. Безопасно было лишь в самом центре. Вслед за этим Кайфат молниеносно сплел заклинание и, полагаясь на память, отправил в одного из магов сразу четыре «сосульки».
Попал или нет?!
Неожиданно чувство опасности заставило откатиться влево, прямо по изрытой волшбой земле, а рука сама выдернула из ножен меч, и зачарованная сталь приняла на себя вражеский клинок. Мархузово семя, Мечники! Как он мог забыть о Мечниках?! Кайфат понял, что начинает уважать гвардейцев. Столь быстро скоординировать свои действия и устроить контратаку — это дорогого стоит.
Низко пригнувшись, пропуская над собой оружие второго рубаки, К'ирсан усилил удар магией и рубанул мечом на уровне пояса. Скорость движений оказалась чересчур высокой даже для измененных гарлуном воинов, и одним противником стало меньше. Второй Мечник что-то заорал, сделал длинный выпад, но промахнулся. Коротко, но мощно ударив по клинку, Кайфат заставил его потерять равновесие и «провалиться» вперед. На какой-то миг враг открылся, и этого хватило, чтобы плеть Нергала рассекла ему голову. Откуда-то снизу тут же воинственно запищал Руал.
— Все, уходим! — рявкнул К'ирсан в медальон и, укрывшись под слабеньким Щитом, отступил к стене.
Последний уцелевший маг, принялся долбить по нему заклинаниями, но то ли он уже ослабел после неудавшейся атаки, то ли не умел работать в одиночку, но получалось плохо. По уму, следовало бы его грохнуть прямо сейчас, но вышло время, отведенное на операцию. На окраине Рогно его бойцы вступили в бой, и К'ирсану следовало быть рядом с ними, а не драться, точно рядовой воин.
Огрызнувшись напоследок еще одним пульсаром, Кайфат перемахнул через забор и длинными прыжками понесся в конец улицы. Рядом пристроилась пятерка знакомых теней.
— Докладывай! — на ходу бросил старшему К'ирсан.
— Все прошло как и задумывалось, командир. Жахнули по окнам и стали ждать. Потом через главный вход к нам какой-то шустрик рванул, едва успели Щиты поставить. Как только он в них увяз, так из браслетов приложили. В клочки стервеца разнесло, да и нас потрепало — все-таки почти в упор пульсарами бить пришлось.
— Отлично. Итого — четверо плюс один чародей под вопросом. Да наверняка кому-нибудь еще какой гостинец перепал, — порадовался К'ирсан. Но впереди что-то грохнуло, и он зло крикнул: — Быстрей, быстрей!
Пару раз оглянувшись, погони он не заметил, что не могло не радовать. Они уже убегали, когда из окон и дверей начали выбегать растрепанные домочадцы мэра, и это тоже следовало считать хорошей новостью. Лишних жертв Кайфат совсем не хотел — и так старался бить по гвардейцам аккуратно, щадя хозяйскую часть дома. Нечего мирных жителей в их разборки лишний раз втягивать. Для совести так намного спокойнее.
…До казарм гвардейцев бежали минут десять. Если Храбр все сделал правильно, то он и два десятка лучших бойцов отряда должны натворить немало бед в расположении противника. Когда-то давно, еще в земной жизни, К'ирсан любил читать воспоминания партизанских командиров о том, как они громили фашистов в Великую Отечественную войну, как ухитрялись бить врага везде, где только возможно. Даже города порой захватывали. Кайфат планировал сегодня осуществить нечто подобное.
И в своих ожиданиях он не ошибся.
Несколько бараков (они же бывшие склады) горело. В одном из зданий оказались разворочены взрывами вход и оконные проемы — работа браслетов бойцов, а вот от другого явственно тянуло магией Гхола. Гоблин наложил на крышу несколько астральных печатей и призвал духа, родственного стихии Огня, а уж тот повеселился на славу. Опробованная К'ирсаном схема с выкуриванием врага пожаром сработала и на этот раз. Землю вокруг усеивали тела убитых и раненых.
Но гвардейцы заняли не два, а четыре дома. Они стояли чуть в стороне, а значит, никак не меньше половины вражеских бойцов уцелело. Как увидел Кайфат, среди них нашлись-таки опытные командиры, которые успели навести некое подобие порядка.
— Храбр, как дела? — поинтересовался К'ирсан через переговорный медальон.
В ответ послышалось тяжелое дыхание, хриплый кашель — и лишь затем раздался голос бывшего главаря бандитов:
— Норма, колдун. Трое убитых, один раненый, зеленый и малец целы. Сейчас отходим к лесу.
— Добро, — выдал К'ирсан пришедшее на ум словечко.
— С казармами получилось все так, как и задумывали. Если бы не Мечник, то обошлись бы без потерь. Гад амулетами был увешан, как ворота в день Конца года. В него шесть или семь браслетов разрядили, только тогда успокоился.
— Главное, что завалили урода. Ладно, отходите на позицию. Я сейчас пошумлю и к вам присоединюсь.
К'ирсан отпустил амулет. Третья часть плана предполагала, что враг должен был быть доведен до состояния, при котором все мысли и чувства меркнут на фоне нестерпимой ненависти к противнику. Тогда обезглавленная гвардия начнет делать глупости и постарается любой ценой отомстить обидчику. Надо всего лишь ее как следует простимулировать.
Кайфат метнул в ближайшую группу солдат средних размеров Снежок, а ощутив всплеск защитной магии, хлестнул еще и молнией. Все эти игры в бирюльки с использованием не самых мощных заклинаний из своего арсенала ему порядком надоели, но что делать, что делать…
На него обратили внимание. Раздались крики, чародей неприцельно долбанул чем-то шумным, но неэффективным. Бойцы Кайфата, демонстрируя отменную выучку, просто приняли смертельную волшбу на Щиты.
Со стороны города к охваченным огнем складам приближалась вооруженная толпа, которую вели несколько закопченных фигур. Аура одного из лидеров выдавала в нем мага. К удовольствию К'ирсана, уцелевшие после его диверсии офицеры подоспели вовремя.
— Всё, ноги в руки — и бегом! — приказал он и рванул к виднеющемуся вдали лесу.
По его прикидкам, получалось, что фора у них совсем небольшая. Как только гвардейцы решат вопрос с командованием, то сразу же организуют преследование. Счет идет на минуты. Солдаты видели, что ночных визитеров мало, а значит, в открытом бою они обречены. Хорошо бы, если это заблуждение сохранялось у них до последнего момента…
К'ирсана с остальными встретили на опушке леса. Храбр и четверо лейтенантов были возбуждены, с жаром обменивались впечатлениями. Такая тактика им пришлась по душе, а легкость, с которой они громили хваленых королевских бойцов, кружила голову.
— Командир! Мы наваляли им, командир! — первым подскочил к К'ирсану Канд.
Глаза у мальца горели. Отличившийся сегодня Гхол стоял рядом и важно кивал, но, на взгляд Кайфата, вид у него был не очень. Призвание столь могущественного духа далось гоблину нелегко.
— Молодцы, — похвалил К'ирсан и повернулся к Храбру.
— Я уже посмотрел — позиции готовы. Подчиненные лейтенанта Руорка только-только закончили работу.
— А что с погибшими и раненым?
— Все здесь, никого не оставили.
— Раз так, тогда по местам — и ждем гостей, — сказал Кайфат. — Мы же давай пройдемся и, так сказать, оценим труды Руорка.
Храбр покосился на новоявленного лейтенанта и весело подмигнул. Слишком забавное было у того лицо. На нем аршинными буквами было написано желание получить похвалу и одновременно с этим жуткий, нестерпимый страх подвести даже не командира — кумира, живого бога.
— Командир, молю тебя, командир!!
К ногам К'ирсана припал какой-то парень в кольчуге и с мечом. Кажется, его звали Ливок, точно, Ливок.
— Спаси брата, командир. Прошу тебя, нет у меня никого ближе, чем он. Всех родственников король в рудниках сгноил, один он остался. Молю тебя, спаси!
Кайфат даже растерялся от такого напора. Удивленно оглянулся и натолкнулся на странные взгляды окружающих. Мархузово семя, у него бой на носу, Силу надо поберечь, а от него требуют раненых на ноги ставить.
— Ладно, веди.
Рядом возник Храбр, зашептал на ухо:
— Это его брата Мечник рубанул. Аккурат поперек живота вышло, располосовал что свиную тушу. Не жилец.
Показав, что понял, К'ирсан поспешил следом за Ливоком. Поднявшись на крутой холм и перебравшись через насыпанный крестьянами бруствер, он оказался рядом с неким подобием лазарета. Его единственный пациент лежал на залитых кровью тряпках и… уже не дышал.
— Брат!!! — заорал Ливок и зарыдал в голос.
Сгрудившиеся за его спиной остальные бойцы сочувственно заворчали.
— Я же говорил… — буркнул Храбр.
Вперед выступил мужик в возрасте, исполнявший в отряде обязанности лекаря и костоправа:
— Буквально только что отошел. Отмучался, болезный.
— Только что, говоришь? — переспросил К'ирсан, склоняясь над телом.
Он уже перешел на колдовское зрение и теперь изучал еще не до конца угасшую энергетику раненого. Как там говорят на Земле — после наступления клинической смерти существует возможность для реанимации?
Неожиданно в нем проснулся зуд исследователя. Время еще есть, а когда у него еще получится провести такой эксперимент…
Разведя руками края раны, он ухнул в самые глубины Сат'тор. Выпустив тонкие щупы Силы, полагаясь на свое знание анатомии и мира тонких энергий, Кайфат пережал сосуды и принялся убирать запекшуюся кровь и грязь. Работа примитивная, но чрезвычайно кропотливая, требующая ювелирного манипулирования энергией. Он управлялся с заклятиями, точно музыкант-виртуоз со своим инструментом. Если бы К'ирсан видел себя со стороны, то заметил бы, как из его рук изливаются потоки изумрудного света, а из-под прикрытых век вырываются отблески неземного пламени.
Через считаные минуты для окружающих и часы для самого К'ирсана ему удалось устранить все внутренние повреждения и закрыть рану. Теперь пришел черед самого сложного. Переместив одну ладонь умирающему в район чревного сплетения, а другую ему на лоб, он принялся небольшими порциями перекачивать Силу. Было видно, как оживают внутренние каналы, как тусклое их свечение сменяется ярким огнем. Тело раненого поглощало энергию, словно бездонная бочка, однако сердце никак не желало биться.
Мысль, что он сейчас сотворит живого мертвеца, едва не выкинула Кайфата из Сат'тор.
— Просыпайся! — рявкнул он и с размаху ударил раненого кулаком по грудине, одновременно с этим активируя руну концентрации.
Тело вдруг дернулось, как от удара током, и сердце застучало.
Наконец-то! Кайфат еще раз окинул взглядом свою работу, медленно встал.
— Парень еще слишком слаб, если решит ускользнуть за грань, то я его уже не удержу, но по крайней мере шанс у него появился, — сказал К'ирсан с чувством выполненного долга, оглянулся на остальных. И ощутил, как все внутри холодеет. Из глаз бойцов исчез всякий намек на здравый смысл, в них читался восторг, обожание и… преклонение?!
Кайфат постарался поставить себя на их место и содрогнулся. Только что человек, про которого говорят, будто он воскрес из мертвых, вернул к жизни их погибшего товарища. Хаффа им всем в жены, да это просто караул какой-то получается! Одно дело, когда раненого излечиваешь, — и совсем другое, когда вырываешь из лап смерти.
— Господин! Благодарю тебя, господин!! — вдруг заблажил Ливок, да и остальные явно были готовы к нему присоединиться.
Даже Храбр растерял свой обычный скепсис.
Бездна!
Ситуацию разрядил сигнал дозорного: к лесу приблизились гвардейцы.
— Что вытаращились?! Раненого — в укрытие, а сами по местам. И на меня особо не рассчитывайте: думаете, легко мертвых воскрешать?! — рявкнул Кайфат.
Только тогда бойцы зашевелились и начали разбегаться. Но нет-нет да кто-нибудь оглядывался, точно стараясь запечатлеть в памяти образ командира. А уж Руорк со своими подопечными и вовсе были в восторге. Если у кого-то еще оставались какие-то сомнения в сверхъестественном происхождении командира, то теперь они пропали.
Тьма и все ее демоны! Куда же он вляпался со своими экспериментами на этот раз?! Впервые за последнее время К'ирсан по настоящему обрадовался предстоящей битве.
— Х-хозяин, у тебя глаза светятся, — не без робости сказал пристроившийся рядом Гхол. — Сильно светятся.
— Разберемся! — отмахнулся Кайфат. — Есть дела и поважней…
В сопровождении гоблина и Канда, с легкомысленно посвистывающим Руалом на плече, он подошел к линии обороны и осторожно выглянул из-за бруствера. Слева и справа от него точно так же к земле припали крестьяне Руорка и два десятка рубак Жижека.
Для отряда К'ирсана диспозиция выглядела весьма неплохо. Удачно заняв вершину холма, они обеспечили себе преимущество перед атакующими. Впрочем, не настолько серьезное, чтобы гвардейцы отказались от немедленного штурма. По знаку Кайфата подопечные Руорка встали в полный рост и, потрясая оружием, принялись осыпать насмешками прячущихся в тени деревьев гвардейцев.
Рядом плюхнулся на землю Храбр.
— Лоренц и Рольф давно на позициях. Говорят, солдаты саженях в двадцати от них прошли и ничего не заметили. Точно по тому следу, что мы оставили, топают, — доложил он, старательно избегая встречаться взглядом с К'ирсаном.
— Ну и отлично. Глядишь, и дальше будет, как задумали.
Разговор прервало появление двух фигур в замызганной форме полковых магов. Не тратя времени на ультиматумы, они в один голос выкрикнули заклинание, сделали пассы, похожие друг на друга как зеркальные отражения, и… к вершине холма устремился структурированный поток Силы.
— Морды в землю! — скомандовал К'ирсан через амулет, готовясь отражать чародейскую атаку.
В колдовском зрении вражеское плетение выглядело как два веретена, соединенных в центре перемычкой. Что именно оно должно было сделать, вот так сразу понять не получалось, но энергии в него вбухали немерено. Похоже, маги оценили использованные им и его бойцами Щиты и собирались сокрушить их первым же ударом.
Разве можно быть такими наивными?
Зацепившись краешком сознания за Астрал, Кайфат впустил в себя его силу и направил в левую руку. Одновременно с этим он зачерпнул энергию в собственном источнике, наполнив каналы правой. Пальцы сами собой сложились в подходящий знак, и поток из незримых лезвий рассек чужую волшбу. Высвободившаяся в этот момент энергия породила вспышку жара, никого почти не затронувшую.
— Всем приготовиться. Сейчас пойдет потеха!
Полагаться на одну лишь магию враг не стал, и из леса уже выбегали солдаты, намереваясь с ходу занять вершину. По мнению Кайфата, сюда пригнали всех, кто остался в строю. Даже несколько городских стражников в общую толпу затесалось.
Первые ряды уже были в пределах досягаемости браслетов, а самые шустрые карабкались по склону, но К'ирсан выжидал.
— Давай, твое колдунство. Вот же они! — заорал вдруг Храбр.
— Рано! — сказал Кайфат хладнокровно.
— Да куда рано?! Они же сейчас здесь будут!!
— Вот и хорошо… Все, огонь!
— А-а-а, Кали вам всем в жены! Жги!!! — крикнул Храбр, первым показав пример и разрядив последний заряд браслета по толпе врагов.
Жижек продублировал команду через медальон.
Несколько десятков пульсаров в момент перепахали весь склон, и гвардейцы дрогнули, одним махом потеряв убитыми и ранеными до полуроты бойцов, может, немногим меньше. К'ирсан даже испугался, что они отступят. Но нет, секундное замешательство прошло, солдаты вновь полезли вверх. Их все равно было слишком много.
— Пусть Рольф и Лоренц выдвигаются на позиции для атаки. Нет времени ждать, — приказал Кайфат Храбру и потянул из ножен меч. Пришла пора личным примером показать бойцам, как надо драться. И первым же ударом смахнул голову самому ретивому смельчаку, далеко обогнавшему остальных. Повинуясь какому-то наитию, К'ирсан воздел меч над головой и заорал:
— Пусть сдохнут враги! Смерть тирану!
Его поддержал слитный рев остальных.
— Смерть! Смерть!
Кайфат вдруг понял, что не может проиграть. Им надо выстоять совсем немного, чуть-чуть, а там гвардейцам с флангов зайдут засадные группы и сметут врага кинжальным огнем. И слава об отряде лесных разбойников, наголову разбивших элитных солдат короля, прокатится по всему Западному Кайену. Жизнь изменится окончательно и бесповоротно. Главное — продержаться, и тогда все его задумки воплотятся в жизнь. Обязательно!
