Самое главное в жизни — это свобода. Возможность поступать сообразно собственным желаниям или интересам, следовать лишь велениям своей воли является желанным призом для любой сильной личности. Но мерило свободы в каждом обществе свое. Где-то это деньги, где-то — власть… В Нолде и тем и другим обладали только маги, а значит, стремление к полной самостоятельности равнялось стремлению к вершинам Искусства. Формула проста: чем выше твой ранг, тем более ты независим.

Примерно так думал и Олег, решая досрочно сдать экзамен на звание мага четвертой ступени. Гномы ухитрились не только более полно раскрыть его потенциал, но и натаскали в самых разных областях колдовской науки. Потому и за результат Олег не беспокоился. Пусть боятся те, кто будет ему противостоять!

Когда он заявился в канцелярию Академии с просьбой о досрочном прохождении квалификационных испытаний на звание мага, его едва не подняли на смех. Адепт стихии Земли, и без того ухитрившийся стать раньше времени старшим учеником, вдруг возомнил о себе невесть что и пошел дальше. Не Огня, Воды или Воздуха… Земли! Самого мирного раздела Искусства. А ведь правила об экзамене в виде поединка никто не отменял. И на этот раз драка будет идти всерьез: жалеть обнаглевшего ученика никто не станет.

Но, несмотря на сопротивление чиновников Академии, Олег настаивал на своем. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не вмешательство Бримса. В самый разгар скандала появился курьер с письмом от главы Наказующих, где тот рекомендовал не чинить препятствий старшему ученику Олегу в его честолюбивых устремлениях. И вопрос оказался решен.

После своего не самого приятного возвращения в Нолд Олег успел смириться с безжалостностью Архимага и его правой руки. Таковы правила игры — он слишком мелкая фигура, чтобы с его мнением считались власти предержащие. Впрочем, не забыл он и об испытанном унижении. Оттого и магом задумал стать раньше времени, чтобы получить хоть какое-то пространство для маневра…

— К прохождению испытаний на звание мага четвертой ступени приглашается адепт Земли старший ученик Олег. Наставник — льер Айрунг, — разнесся над ареной голос автомата, заставив землянина вздрогнуть.

На трибунах были только учащиеся Академии и их наставники. Все они пришли поглазеть на безумца, бросившего вызов устоям древнейшего учебного заведения Нолда. Среди всех этих людей не найти никого, кто бы искренне болел за Олега. Никого! Единственный его товарищ, Айрунг, куда-то пропал, с кем-то еще он близко так и не сошелся. Врагов полно, а вот друзей…

Но сейчас было не время для сожалений о прошлом: Олега ждал бой. Стряхнув с рукавов куртки пыль, хрустнув пальцами, он хищно посмотрел на замершую впереди четверку экзаменаторов. У всех третий ранг и в аурах ни следа сочувствия к выскочке, однако Олег ни капли не боялся. Сражения в каменном аду гномьих подземелий перемололи его прежнего, закалив волю так, как не способны годы мирной жизни. На фоне чародеев он выглядел молодым неопытным псом, недавним щенком, да только ему они казались крепкими, сильными, но — овцами. А собаки не боятся овец.

— Испытание начинается! — вновь рявкнул автомат, и сражение началось.

Как и в прошлый раз, от Олега не требовали невозможного. Перед старшим учеником стояла простая задача — выжить в течение десяти минут под ударами четверки опытных чародеев. Тем запрещалось применять мощные заклинания, использовать артефакты и атаковать всем сразу. Впрочем, если у испытуемого хватало наглости напасть самому, последнее правило отменялось.

— Надеюсь, ты окажешься достаточно безумен, чтобы ударить в ответ, — сказал Олегу перед испытанием один из экзаменаторов, неизвестный адепт Воздуха. Чем вызвана его неприязнь, выяснилось очень скоро: — Совсем недавно ты ранил моего брата — и теперь за это ответишь.

Очевидно, устроенная Бримсом и Виттором проверка еще долго будет аукаться Олегу самыми разными неприятностями. Конечно, можно было бы потребовать замены этого чародея, как имеющего личный интерес… Но зачем? Так даже интереснее.

…Первым ударил именно повелитель Воздуха. Вокруг него ураганом взвыла потревоженная стихия, и на Олега налетел до предела накачанный силой Ветер Ножей. Сильнейшее из разрешенных на экзамене заклинаний не оставляло шансов на выживание. Да и сотворил его маг чересчур быстро: подготовил заранее?

Чтобы уцелеть, Олег должен был либо успеть выставить защиту, либо выйти из-под удара. Замешкайся он хотя бы на мгновение — верная смерть. Но у него в запасе было припасено нечто неожиданное для привыкших к слабости адептов Земли чародеев. Землянин просто пропал. Коротким заклятием расколол под собой землю и, провалившись вниз, сдвинул края трещины обратно. Такой фокус предназначался для пустынных земель, где аура жизни не могла сбить настройки чар, но подошел и выжженный магией песок арены.

— Где он?! — заорал разъяренный адепт Воздуха. — Куда делся?!

— Под нами, — недовольно сообщил толстяк со знаком Земли на перстне. Давно и прочно утвердившись в мысли, что его стихия не любит лишней суеты, встретив более шустрого молодого коллегу, он испытал сильнейшее раздражение.

— Ну так долбани по нему чем-нибудь!

— Поздно, — только и успел буркнуть пузан, прежде чем в десятке саженей от того места, где пропал Олег, внезапно вспучился песок и наружу вырвался огромный каменный шар.

Не давая ни секунды на раздумья, он даже не покатился — полетел в сторону магов. И почти сразу раскололась поверхность под адептом Огня.

Своего товарища спас повелитель Воздуха. Воспользовавшись левитацией, он поднялся на сажень вверх и рывком выдернул коллегу из ямы. С шаром же разобрался чародей Воды, загородивший собой растерявшегося толстяка и Голубой Жемчужиной в пыль разбивший смертельный снаряд. Поднявшаяся пыль на несколько секунд закрыла обзор…

— А ведь похоже, с кем-нибудь одним я бы справился, — пробормотал Олег, припадая к земле позади четверки чародеев.

Пока те разбирались с его домашними заготовками, он забрался к ним в тыл и теперь собирался продемонстрировать свою экзаменационную работу.

Испытуемый мог принести на арену лишь один одноразовый артефакт. Предполагалось, что сокрытые в нем чары помогут ученику выжить под атакой полноценных магов, но… но кто сказал, что заклинание должно быть именно защитным?

Особенно сильно ломать голову Олег не стал. Если он в прошлый раз демонстрировал на экзамене голема, то и сейчас не стоит нарушать традицию. Только теперь это будет истинное порождение стихии Земли, а не его жалкое растительное подобие.

Вытащив из-за пазухи исписанную рунами серебряную пластину, он шепнул слово-ключ и швырнул ее себе под ноги. Песок пришел в движение, вокруг Олега в считаные мгновения появился узор из едва заметных линий и косых черточек. Они дрожали, извивались дождевыми червями, пока не образовали еще более сложный рисунок. И как только мельтешение стихло, пластина вспыхнула синим пламенем, сгорев в один миг. По узору прошла рябь, и поближе к экзаменаторам в воздухе возник рисунок круга вызова. Искрясь от Силы, крутясь и покачиваясь, он опустился на землю. В самом его центре немедленно началось бурление, возник смерч из пыли, раздался шорох и треск, полыхнуло огнем… И вот уже невысокая юркая тень рванула к Наставникам.

Этот голем стал вершиной таланта Олега. Старое заклинание из гномьих архивов сотворило из песка подходящее тело, чем-то смахивающее на камышового кота, а печати призыва поместили в него элементаля Огня. Со второй стихией Олег управлялся не так хорошо, как с Землей, но и здесь добился неплохих успехов. Стандартная защита и пара атакующих заклятий ближнего боя превратили порождение магии в грозного противника. Не причинившие ему никакого вреда молния и Стрела Эльронда тут же это подтвердили. Экзаменаторы опомнились слишком поздно. Они еще могли прервать обряд создания голема, отделавшись малыми силами, но теперь им предстояла настоящая схватка. Жаль, Олег больше не мог лично участвовать в бою — истратил всю энергию до последней капли.

Проверяющим определенно не хватало боевого опыта. Град заклятий, которыми они осыпали голема, не оставил на его каменной шкуре даже подпалин. Господа чародеи банально мазали, не в силах попасть по шустрой мишени. Лишь когда маг Воды создал на пути творения Олега небольшое болотце, скорость его атаки уменьшилась. Следом подтянулись и остальные колдуны. Бедного кота принялись кромсать огненными клинками, полосовать молниями и дробить ударами каменных молотов, а тот упрямо полз вперед, сокращая расстояние до вошедших в раж чародеев. Пока наконец его глаза не полыхнули и два алых луча не впились в ауру повелителя Воздуха. То ли тот слишком увлекся и забыл про защиту, то ли атака оказалась слишком сильной, но, прежде чем голем рассыпался в пыль, недоброжелатель Олега свалился с двумя серьезными ранами.

— Время вышло, испытание окончено. Старший ученик Олег объявляется победителем, и ему присуждается звание мага четвертой ступени, — разнесся над ареной механический голос, останавливая разозленных до крайности экзаменаторов. Опоздай он хотя бы на пару секунд — и как минимум тяжелые раны землянину были бы обеспечены.

Повезло. От трибун к ним уже бежали лекари, а среди зрителей царило настоящее ликование. Экзамен оказался зрелищным и интересным, к тому же студенты не могли не порадоваться виду обескураженных случившимся преподавателей. В очередной раз Олег убедился, что симпатии толпы недолговечны. Сейчас они тебя ненавидят, завтра вознесут на пьедестал, а послезавтра сами скинут в пропасть.

— Если они рассчитывали на мой проигрыш и не подготовили регалии мага, то придется устроить им грандиозный скандал, — пробормотал Олег, глядя на обескураженные лица направляющихся к нему чародеев.

Быть в центре внимания землянину быстро надоело, и теперь он мечтал об одном — скорее убраться отсюда подальше.

Похоже, представители Академии думали схожим образом и ступень присвоили Олегу прямо на арене. Торопливо прокололи серебряной иглой мочку уха, вставили рубиновую серьгу Истинного мага, заставили поклониться на все четыре стороны и, забрав кольцо ученика, вручили новое — с рунической четверкой и бегущими по краю печатки коричневой и алой искрами. Вот и весь обряд: ни тебе тягучих песнопений, ни красивых ритуалов. Все предельно скромно, где-то даже аскетично.

Хотя это неплохо. Усталость от поединка и общее нервное напряжение в какой-то момент навалились с такой силой, что Олега начало пошатывать. Он даже начал подумывать махнуть рукой на окружающих и плюхнуться на землю. Остановил лишь армейский гонор. Хорошо, его состояние вовремя заметил один из лекарей и влил в измученное тело Олега толику Силы. Немедленно полегчало, и землянин смог передвигаться самостоятельно. Тяжело припадая на одну ногу, он захромал к северному выходу — туда, где на трибунах сидело меньше всего народу. И где его ожидала карета с глухими шторками на окнах и мрачным возницей. Увы, своего дома у Олега так и не появилось, он по-прежнему «гостил» у хозяев Нолда под присмотром Наказующих. Наверняка и сейчас в толпу зрителей затесалось несколько наблюдателей.

Среди преподавателей уход победителя интереса не вызвал. Лишь экзаменаторы проводили его мрачными взглядами да студенты покричали вослед что-то ободряющее. Олегу было плевать. Казалось бы, он получил, чего желал, однако внутри ощущалось какое-то опустошение. Пока готовился к испытанию, не оставалось времени для посторонних мыслей, однако сейчас цель достигнута и непонятно, что делать дальше. Нет, даже не так. Не очень понятно, что ему позволят делать дальше. И вопрос вовсе не в особом внимании к его персоне Наказующих, нет — рано или поздно поводок ослабят. Проблема в другом: как быть с гномами? Прощать предательства Олег не собирался, но и устраивать священную войну всему подгорному народу было глупо. Сами коротышки тоже вряд ли забудут про человека, прикоснувшегося к их тайнам и благополучно скрывшегося на поверхности. Того, как он прорывался по заброшенным коридорам наверх, сражаясь с нечистью и отбиваясь от погони, Олег не забудет никогда.

Внезапно в толпе мелькнула невысокая фигурка в сером плаще. Гном?! Помимо своей воли новоиспеченный маг четвертой ступени начал поднимать руку для смертельного заклятия, как полы распахнулись, и он разглядел какого-то низкорослого первокурсника. В нарушение всех правил парнишка притащил под одеждой бутыль с вином. Его промах заметил кто-то из наставников и теперь направлялся к растерявшемуся неудачнику. Дисциплинарное взыскание гарантировано.

Случившееся заставило Олега по-иному взглянуть на свое будущее. Оказывается, нервишки-то у него вовсе не железные, и жить в ожидании мести подгорных воителей будет непросто.

— Бездна! — пробормотал Олег.

Задумавшись, он прибавил шагу и налетел на девушку в голубом плаще. Та вскрикнула, зашаталась, и ему пришлось применить всю свою ловкость, чтобы успеть поддержать даму под локоть.

— Прошу прощения…

В этот момент Олег увидел лицо незнакомки и буквально онемел. Перед ним стояла та самая красавица, привлекшая его внимание на обряде принятия Стихии. Дочь льера Дитрима, члена Совета Мастеров, и сестра высокомерного адепта Воздуха, в свое время сильно подпортившего настроение землянина.

Но после гибели ее отца от руки Магистра Наказующих многое изменилось. Хватило быстрого взгляда, чтобы заметить, как вокруг образовалось пустое пространство. Очаровательная девушка в глазах окружающих была отверженной, чья семья перешла дорогу самому льеру Бримсу. Никто не желал лишний раз к ней даже просто приближаться.

— Еще раз простите, а как вас зовут? — спросил Олег неожиданно для самого себя. И утонул в голубых глазах дочери мятежника.

— Аливия грасс Чимир, — сказала девушка едва слышно и робко улыбнулась.

Выглядела она как испуганный котенок, ждущий ласки, но страшащийся злого окрика. Сердце защемило, захотелось обнять ее и пригреть.

— Маг Олег. Похвастаться древним родом не могу, но зато обладаю множеством других достоинств, — сказал землянин, целуя руку красавицы. — Не будет ли с моей стороны большим нахальством пригласить даму в ресторацию?

На лице Аливии появилась растерянность. Она дернулась, словно собираясь выдернуть руку из ладони Олега, затем беспомощно оглянулась и… залилась румянцем.

— Ой, я не знаю, — совсем не по этикету ответила девушка.

Вдруг стало ясно, что она очень молода — лет семнадцать — восемнадцать. Явно привыкла быть под надежной защитой старших родственников, а тут отчего-то оказалась в одиночестве и растерялась.

— Прошу, не омрачайте такой светлый день отказом. — Олег включил все свое обаяние. К своему ужасу, он понял, что уже начал забывать, каково это — очаровывать девушек.

Наконец Аливия сдалась:

— Я думала встретить здесь брата, но раз его нет… Только предупрежу охрану, хорошо?

— Разумеется. — Олег растянул губы в улыбке.

Он давно приметил мужика средних лет с армейской выправкой, отирающегося неподалеку. Пока дочь Дитрима что-то втолковывала телохранителю, сам землянин через переговорный амулет связался с ожидавшим его возницей. Чувствовал он себя при этом донельзя глупо. Последний раз, когда Олег кого-то предупреждал о своем свидании с девушкой, был еще в школе, и нынешняя ситуация ничего, кроме раздражения, вызвать не могла. Нет никаких сомнений, через несколько минут о его встрече с дочерью мятежника станет известно Бримсу, и грянет буря. Впрочем… Какого мархуза?! Олег — взрослый мужик, теперь уже полноценный маг и сам решает, с кем ему общаться. Если хотят что-то запретить, пусть сажают в камеру.

И новоиспеченный чародей широко улыбнулся вернувшейся Аливии.

Но Магистр Наказующих был гораздо ближе, чем Олегу могло прийти в голову. Сильнейший маг Нолда лично почтил присутствием его выпускные испытания и теперь задумчиво стоял на трибуне, укрытый пологом невидимости.

— Что скажешь? — Льер Бримс повернулся к стоящему рядом Айрунгу.

Наставника землянина специально вызвали из части, чтобы он мог пронаблюдать за учебным боем своего ученика.

— Молодец. Ничего сверхъестественного в его решениях не вижу, нет и особенного изящества, но… работает, и работает успешно. — Льер Айрунг пожал плечами. — В прошлый раз он сражался в аналогичной манере. Сейчас лишь развил старые идеи.

— А не принижаешь ли ты его достоинства, а? — поинтересовался Бримс не без иронии.

— Может, и принижаю, — покладисто согласился его собеседник. — Все-таки его уровень владения Стихией хорош даже для третьей ступени, что уж говорить про недавнего ученика. Эти провалы, передвижение под поверхностью, разнородные атаки… Ничего не скажешь, Олег стал очень неплох. Если дать ему немного времени, поднатаскать в других Сферах, то и на третий ранг может замахнуться.

Перед словом «третий» Айрунг сделал небольшую заминку. Другой бы решил, что он завидует умениям своего ученика, но Бримс смотрел гораздо глубже.

— А что скажешь об экзаменаторах?

Молодой маг фыркнул:

— В реальном бою я бы раскатал их в тонкий блин за минуту. Максимум — за две. Я не понимаю, как можно быть настолько беспомощными. Будь у Олега чуть больше даже не Силы, а просто опыта, то сейчас вся кафедра лекарей пыталась бы вернуть их с того света. В эпоху Птоломея после такого позорища их обязательно понизили бы в ранге.

— В эпоху Птоломея их отправили бы обратно на школьную скамью, — обрубил Бримс. Хрустнув пальцами, он добавил: — И таких «бойцов» большинство. Теоретики… Чтоб им пусто было!

Уже будучи в курсе взглядов Магистра Наказующих, Айрунг осторожно спросил:

— И что, Олега теперь тоже на переподготовку?

— Нет, ему здесь дело найдем. Первый нормальный повелитель Земли за не знаю сколько лет… До него ведь как было: куча адептов, а толку с них никакого. То ли крестьяне, то ли купцы. То зерно выращивают, то металл ищут. — Магистр испытующе посмотрел на Айрунга: — Ты ведь главного в этом Испытании так и не заметил!

— Простите… — Маг принялся лихорадочно перебирать в голове подробности экзамена.

— Да не напрягайся так: если сразу не понял, то потом и подавно, — фыркнул льер Бримс. — Все дело в манере колдовать. Если раньше Олег использовал те же приемы, что и остальные наши адепты, то теперь он демонстрирует принципиально иной подход.

Айрунг явно никак не мог понять, о чем речь. Магистр с сожалением покачал головой:

— Все дело в растениях. Все техники работы со Стихией завязаны на подвластные нам частички Великого Леса, напрямую обращаться к Земле почти никто не пытается. Распространены лишь несколько простейших формул. Все бы ничего, да только и на этом пути особых результатов добиться не удалось. Сказать почему?

— Эльфы, — догадался Айрунг.

— В точку. Надо быть Длинноухим, чтобы стать настоящим повелителем живой природы, остальным остаются жалкие крохи. И получается, что там, где мы были сильны, знания утеряны, а пришедшие им на смену умения гарантируют нам место среди слабаков и неудачников.

— Но почему так получилось?!

— Кто знает… Саботаж, предательство или просто слепое подражание извечным соперникам. Сейчас концов уже не найти. Главное, что Олег — это наш шанс заполучить действительно сильного мага Земли, владеющего как старыми знаниями гномов, так и относительно современными попытками подражать эльфам. Да, главное… — Льер Бримс замолчал, задумчиво уставившись в одному ему известную точку.

Некоторое время они стояли в тишине. Наблюдали за суетой вокруг раненых экзаменаторов, за безбожно сокращенной церемонией присвоения звания полноценного мага Олегу и за тем, как мрачный победитель испытания ретировался к выходу.

— Проклятье, — вдруг выругался Айрунг. От полноты чувств он даже приложился кулаком по лавке. — Ну чего ему вечно неймется!

— Что такое? — удивился Бримс. Активировав заклинание дальновидения, он быстро нашел в толпе Олега, беседующего с симпатичной девушкой. — О, да это же девчонка Дитрима.

— Вы совершенно правы, Магистр.

Глава Наказующих остро глянул на молодого мага:

— Боишься, я буду сильно недоволен, если иномирянин близко сойдется с дочерью мятежника? — Не дождавшись ответа, он продолжил: — Хорошего же ты обо мне мнения. Плевать, с кем Олег будет встречаться, с кем общаться и с кем спать. Главное, чтобы это не сказалось на его лояльности. Разумеется, я постараюсь продемонстрировать свое неудовольствие, но давить не буду. Пусть мальчик почувствует вкус свободы и сделает выбор сам. Мы же получим на него еще один рычаг влияния, да и за родом Чимир теперь будет кому присмотреть.

В толпе студентов льеру Бримсу попалось знакомое лицо, в котором он узнал старшего сына Дитрима. Тот явно пробирался к сестре и вряд ли обрадовался бы встрече с ее ухажером. Улыбнувшись пришедшей в голову мысли, льер Бримс связался с капитаном своей охраны и приказал ненадолго задержать парня. Пусть Олег получит лишний шанс.

На какой-то миг Магистр ощутил себя старой свахой и впервые за последние дни расхохотался.

Появления нежити на прожаренном Тассом берегу не ждал никто. Пираты давно облюбовали эту укромную бухточку в Зиккуре, недалеко от границы с Ралайятом. Здесь можно было продать захваченный товар кому-нибудь из доверенных купцов, сделать мелкий ремонт или даже отсидеться после рейда на остров чужого клана. Тихое, спокойное место, где нет опасных хищников, не забредают отряды стражи или конкуренты, поэтому приход лича стал настоящим шоком.

Мертвый колдун появился с шумом и грохотом. Сорвавшись со скалы, он устроил настоящий обвал из мелких камней, чем изрядно напугал отдыхавших неподалеку матросов. Его даже не сразу заметили: изломанное, припорошенное пылью тело напоминало ворох тряпок. Лишь когда один пират поворошил их кончиком абордажной сабли, немертвый зашевелился. С хрустом встали на место кости, срослась порванная кожа, и перед чернокожими моряками поднялся лич.

Выглядел он жутко: ничто не выдало бы в нем черт некогда перспективного некроманта Авраса Чисмара. Сейчас колдун напоминал обтянутый пергаментом скелет, волею Темных сил получивший жалкое подобие жизни. Он даже не страх вызывал, а брезгливую жалость… Но стоило встретиться с его глазами, как прочие чувства вытеснял страх. В провалах глазниц пылали два сгустка огня, источающие нечеловеческую злобу и жажду убийства. И ни капли разума. Даже у лютого зверя разумения было больше, но перед пиратами стояло нечто гораздо более худшее.

— А-а-а! — Пробудивший лича пират рванул к воде, оглашая воздух громкими воплями. Следом за ним помчались остальные, кто-то начал звать шамана.

Но мертвый колдун никого не преследовал. Шевельнув остатками ноздрей, он понюхал воздух, затем вдруг хищно осклабился и потопал куда-то вправо.

— Руби тварь!!!

Среди морских разбойников быстро нашлось несколько лихих рубак, которые плевать хотели даже на богов, демонов и прочих тварей. Заговоренные сабли разом поднялись вверх, и… во все стороны полетели кровавые брызги. Нежить среагировала поразительно быстро. Прямо из спины ударили две черные ленты, косами смерти полоснувшие по чернокожим. Хватило одного удара, чтобы на камни попадали обрубки тел. А лич, что-то бессвязно лопоча, поспешил дальше… И скоро опять остановился, чтобы, дико хохоча, метнуть в огромный валун облако мрака. Смертельное заклинание окутало камень черным саваном, и несколько гортанных вскриков показали, что оно нашло свои жертвы.

Выжил один шаман. Рыча ругательства, он вырвался из цепких лап чар и на ходу бросил в лича белесую молнию. Но там, где человека уже давно разорвало бы в клочки, с немертвым ничего не случилось. Колдун успел выставить Щит, а затем и вовсе сам контратаковал копьем Тьмы. Хватило одного попадания, чтобы шаман лишился головы. На этом организованное сопротивление закончилось. От берега к кораблю уже направлялась переполненная шлюпка, а на палубе играли тревогу.

Когда-то давно, вечность назад, Маркус пытался вколотить в голову будущего безмозглого лича то, ради чего ему придется существовать. Добыть корабль, уничтожить пиратов… На родине наверняка оценили бы этот подвиг, но лич есть лич. Это навсегда.

Сейчас немертвый колдун стоял на берегу, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли. С одной стороны, ему надо найти судно, набрать команду и отправиться на архипелаг, но, с другой — вот он, корабль, как новенький. Дилемма. Сейчас со стороны лич напоминал осла, замершего между двумя яслями с кормом. Что выбрать, как поступить… Некогда могучий разум угас, не устояв перед неотвратимой поступью Смерти, остались лишь инстинкты и магия — много магии. Да еще исступленная ненависть ко всему живому, свойственная всей нежити.

Наконец лич принял решение. Вернувшись к еще стонущим раненым пиратам, он склонился над ближайшим и с удовольствием втянул носом эманации боли. По высохшему телу колдуна прошла волна животного наслаждения, с хриплым клекотом он размахнулся и вонзил когтистые пальцы в грудь несчастного. Одновременно с этим с изуродованных губ сорвалось темное заклятие. Пират в последний раз дернулся и… рассыпался серым пеплом, а в левой ладони нечисти возник черный шар энергии.

Один за другим оживший мертвец добил всех раненых, собирая вместе их силу. Когда же последний чернокожий испустил дух, колдун безумно захохотал и, вытянув в сторону корабля руку, произнес несколько слов. У его ног тут же сформировалась густая, как ночь, тень и устремилась к пиратской шхуне.

Через мгновение для судна и его экипажа словно перестал светить Тасс. Потемнели доски, поникли белые паруса, а лица людей приобрели серый оттенок. Жизнь разом покинула попавших под удар заклинания обитателей Змеиного. Серые границы смерти сначала отделили их от остального мира, а затем и вовсе перетянули в нижние миры, и некогда удачливый морской разбойник камнем ушел на дно. Уцелевших не было.

Увиденное очень понравилось личу. Гулко ухая, хлопая себя по коленям и даже притопывая, он исполнил нечто вроде танца. Немного успокоившись и с заметным сожалением оглядевшись по сторонам — убивать больше было некого, — он принялся чертить на земле колдовской восьмиугольник для ритуала вызова Призрачного корабля. Пират покоился под толщей воды, и никакой дилеммы перед личем не стояло, знание, что делать дальше, было вложено в его голову.

Обряд малого призыва сил Тьмы, эманации смерти на месте ритуала, недавняя гибель судна… Не пришлось даже специально жертву приносить. Так что вскоре над фигурой колдуна выросла корона из черных молний, запахло гнилью, и из воды начали подниматься полупрозрачные мачты корабля мертвых с весело скалящимися призраками матросов на его реях.

Первый шаг к отмщению был сделан — впереди ожившего мертвеца ждала Голова Змеи.